Nakauwi na ang ibang bisita ng mag-asawang Cynthia at Raymond. Ang tanging natira na lamang ay ilang mga kamag-anak at ka-opisina ng mag-asawa na nag-iinuman at nagkakantahan.“Hon, darating pa ba si Tori?” tanong ni Raymomd kay Cynthia na kaagad namang tumango.“Oo, baka nga andito na iyon mamayang kaunti.”“Ano raw ba ang sabi? Nasaan na raw ba siya?” tanong na rin ni Oxygen. Alam niyang hinihintay ni Taj ang pagdating ng babae pero ayaw lang nitong magsalita kaya siya na ang nagtanong. “Ang huling sabi niya sa akin, eh, nasa pier na raw sila at kanina pa ‘yon.” “Sila?” hindi nakatiis at nagtatakang tanong ni Taj. “Ah, oo, Sir,” sagot ni Cynthia habang isinasayaw ang anak nitong tulog na tulog. “pero saglit lang daw rito. Idadaan lang daw niya ang anak niya sa bahay nila then tutuloy na sila rito.” dugtong niya.“Ay, kasama ni Tori ang anak niya…excited akong makita ang bata.” ani ni Sandra.“Hindi mo ba narinig?” sikmat ni Troy sa babae. “idadaan nga raw niya ang anka niya sa ba
PABABA NA SA DALA niyang sasakyan si Taj nang matanaw niya sa kabilang bahagi ng parking lot si Tori. Kaagad na umasim ang mukha niya nang makilala niya ang lalaking kasama nito pagkuwa’y dumako ang mga mata niya sa batang nakatalikod na inaalalayan ni Tori na maka-akyat sa kotse nito. Hindi alam ni Taj kung saan nanggaling ang kabang bigla na lamang sumalakay sa kanya. May bahagi ng pagkatao niya na gustong humakbang palapit sa bata, isang bagay na hindi niya maintindihan.“Hon, what’s wrong?” Napapitlag si Taj nang marinig niya ang boses ni Kara. Muntik na niyang makalimutan na kasama nga pala niya ang babae. Kasalukuyan silang nasa Kainan sa Manggahan, isang restaurant na nagse-serve ng mga authentic filipino foods. Kilala ang restaurant sa buong Guimaras, magiging sa Iloilo kung saan mayroon nang branch ang Kainan sa Manggahan.“Oh, nothing,” sagot niya kay Kara bago siya umikot patungo sa kabilang bahagi ng sasakyan para pagbuksan ng pinto ang babae. “let’s go…” aniya rito pagka
KUMUYOM ANG MGA PALAD ni Taj habang nagkikislutan ang mga bagang na tinitigan niya si Tori na blangko naman ang anyo na nakatingin sa kanya. Wala siyang makitang kahit na anong emosyon sa mukha nito at hindi rin niya mabigyan ng pangalan ang kakaibang kislap sa mga mata nito. Is it fear? Parang hindi naman kung pagbabasehan niya ang malamig nitong anyo. Galit ba ito? Pero bakit? Hindi ba't siya itong dapat na magalit dahil sa ginawa nitong pagtago sa anak nila.Damn it, pero araw-arawr silang magkasama sa opisina pero ni hindi nito nabanggit sa kanya ang tungkol sa pagkakaroon nila ng anak. All this time...Shit! Ano ba talaga ang nangyari noon? Kung gayon ay hindi ito nagsi-sinungaling nang sabihin nito sa lahat na hindi si Sid ang ama ng anak nito. All this time, isa palang Consunji-Sebastian ang bata!Ilang taon siyang nagmukhang tanga? Ni katiting ideya ay wala siyang alam na mayroon pala silang anak. Sa medya ba talaga itinatago ni Tori ang anak nila o sa kanya? But why? And how
PAGKATAPOS NA HILAHIN ni Taj nang walang sali-salita si Tori ay dinala niya ang babae sa bahay niya kung saan sila p’wedeng mag-usap na walang ibang makakarinig. Pina-alis din niya ang mga taong nadatnan niya roon maging ang kapatid niyang si Giorgia na nagulat pa nang makitang hila-hila niya ay walang imik na si Tori.“Everybody, out!” dumadagundong ang boses na sigaw ni Taj sa lahat. “At walang babalik dito hangga’t wala akong sinasabi. Now, out!” pag-ulit niya bago muling hinila si Tori patungo sa study room na nasa ikalawang palapag ng bahay.“Ano ba ang nangyayari, Kuya?” naguguluhang tanong ni Giorgia bago habang nakasunod ang tingin sa nakakatandang kapatid. “Ano na naman ba ang ginawa ng babaeng ‘yan?” pahabol niyang tanong na nakatutok ang masamang tingin kay Tori.“Just get the hell out, Giorgia!” sigaw ni Taj sa kapatid.Damn it pero wala siyang sapat na pasensiya ngayon. Wala siyang pakialam kung sino ang maputukan ng galit niya basta ang alam niya ay gusto niyang ilabas a
“NASAAN na ang apo ko?” kaagad na bungad ni Alyssa Consunji-Lopez nang makarating ito sa bahay ni Taj.Pasado alas-tres na ng hapon at abala ang lahat para sa gaganaping party para sa kaarawan ni Taj. Half day rin ang pasok sa opisina ng Sebastian Plantation kaya maagang umuwi ang mga empleyado samantalang ang iba naman ay nagpresentang tumulong sa pag-aayos ng malawak na solar sa harapan ng tatlong palapag na bahay ni Taj.Tatlong taon na rin ang nakakalipas simula nang pumanaw ang kanyang Lolo Damian kaya silang dalawa na lamang ng kapatid niyang si Giorgia ang nakatira roon kasama ang dalawang kasambahay.“Mom,” salubong ni Claudia sa bagong dating na ina. Hindi nito kasama ang asawang si Victor Lopez dahil kasalukuyang nasa Macau ang nnegosyante para sa isang malaking transaction na tiyak na makikinabang na naman ang Metropol casino, na pag-aari ng lalaki.“Nasaan na ang Kuya mo?” tanong ni Alyssa sa anak habang umiikot ang mga mata sa paligid at nang hindi makita ang hinahanap ay
MAGKASUNOD NA TUMIGIL sa harapan ng ancestral house ng mga Herrera ang kotseng sinasakyan ng ina ni Taj na si Alyssa kasama si Kara at ang pick-up truck na minamaneho ni Landon kung saan nakalulan sina Claudia at Oxygen. Halos magkasunod din silang bumaba mula roon.“Mom, itigil mo ito, ano ba!?” pigil ni Claudia sa ina na tila wala namang narinig. Mabilis ang mga hakbang na naglakad ito papasok sa bakuran ng mga Herrera.Bukas ang maliit na gate kaya malayang nakapasok ang babae kasunod si Kara na kalmadong-kalmado ang anyo ngunit sa loob ay lihim siyang nagbubunyi. Kapag kasi nakuha ng ina ni Taj ang anak ni Tori ay wala nang dahilan para muling magkalapit ang dalawa.Eksaktong nakapasok na sila sa loob ng bakuran nang sabay silang mapatingin sa kalsada. Dinig kasi nila ang tunog ng paparating na sasakyan at sa bilis ng takbo niyon ay walang kalaban-labang nagliparan sa hangin ang mga alikabok. “Oh, thank goodness!” bulalas ni Claudia nang makilala niya ang kulay pulang Land Rover n
NANG MARINIG ni Tori ang mga ingay na nagmumula sa labas ng bahay nila ay kaagad niyang hinawakan ang kamay ni Hajie saka niya ito binuhat. Bago siya tuluyang umakyat sa hagdan ay tiningnan niya si Wanji at tinanguan. Mabilis namang nakaunawa ang lalaki dahil tumango lang ito bilang tugon bago tumalikod at naglakad patungo sa main door.“Let’s go to our room first, love,” mahina ang boses na sabi ni Tori sa anak. Tumango naman ang apat na taong si Hajie bago nito ipinulupot ang maliliit na mga braso sa leeg ng ina.“Okay, Mama.” ani ng bata saka isinandal ang ulo sa kanyang balikat habang hawak sa isang kamay ang laruang robot.Walang pagmamadaling umakyat sa hagdan si Tori habang karga ang anak. Mukha wala siyang na siyang choice kundi ipakilala na si Taj kay Hajie sa mismong araw na iyon. Ayaw niyang maipit ang anak niya sa iringan nilang dalawa ng dating asawa. At tila balak pang dumagdag sa sakit ng ulo niya ang ina ng lalaki kung pagbabasehan niya ang pagsugod nito sa bahay nila.
ILANG MINUTO rin ang lumipas bago nakarinig si Taj ng magagaang yabag ng paa na pababa ng hagdan. Tumingala siya at nang makita niya si Tori ay nakahinga siya nang maluwag ngunit kaagad ding natigilan nang dumako ang mga mata niya sa mga kamay nito. Napalunok si Taj nang makita niya ang maliit na transparent plastic box na may lamang first aid kit sa kaliwa nitonng kamay habang sa kanan naman ay isang pares ng damit. Tumagal ang mga mata niya sa damit na hawak nito dahil pamilyar ang mga iyon sa kanya.“Linisin muna natin ang sugat mo then you can take a bath there,” ani ni Tori kay Taj sabay nguso sa gawi ng kusina kung saan mayroong common bathroom.Hindi kaagad nakapagsalita si Taj lalo na nang iabot sa kanya ng dati ng dating asawa ang hawak nitong mga damit. Napalunok siya nang makilala ang mga iyon. Kaya pala pamilyar dahil damit niya pa iyon dati na sinadya niyang iwanan doon nang minsang magpalipas siya ng gabi sa silid nito. Hindi niya inaasahan na nakatabi pa rin iyon sa pag
ISANG LINGGO BAGO ang kasal ni Tori at Taj ay dumalaw sila sa libingan ni Wanji. Nais ng una na magpaalam at magpasalamat sa namayapang kaibigan dahil sa dami ng ginawa nito para sa kanya. Oo, kaibigan. Alam ni Tori na naging unfair siya kay Wanji noong nabubuhay pa ito. Ipinakita at ipinaramdam sa kanya ng lalaki kung gaano siya nito kamahal sa kabila ng katotohanang alam nito na walang kasiguraduhan na matutumbasan niya ang pagmamahal nito. He was always there for her. Hindi siya iniwan ni Wanji kahit pa ang ibig sabihin ng pagpili nito sa kanya ay magagalit ang pamilya nito.Tinanggap ni Tori si Wanji dahil umaasa siya na darating ang araw na matutumbasan at matututunan niya rin ang pagmamahal nito sa kanya pero mali siya. Hindi nangyari ang inaasam niya dahil kahit minsan ay hindi nabawasan ang pagmamahal niya para kay Taj. Nasaktan siya sa nangyari sa kanila at ang sakit na iyon ang pansamantalang bumalot sa puso niya. At kung kung hindi niya nakilala si Wanji, hindi alam ni T
ILANG MINUTO na lang at papatak na ang alas dose ng gabi. Bagong taon na naman. Bagong pakikipagsapalaran. Bagong mga pagsubok. Sana lang magsimula ang taong ito na maayos at matapos na walang mabigat na problema.Inayos ni Tori ang suot niyang kulay pulang bestida na umabot lamang hanggang sa itaas ng kanyang tuhod ang haba. At dahil masuwerte daw ang bilog sa pagpasok ng taon ay polka dots ang design niyon. Sandali din niyang pinasadan ng tingin sa kaharap na salamin ang kanyang mukha at nang masigurong maayos na ang itsura niya ay nagpasya na siyang bumaba. Dinampot niya ang cellphone na nakapatong sa ibabaw ng kanyang kama bago nagsimula nang maglakad palabas ng silid nila ni Hajie. Tanging sila lamang mag-ina ang sasalubong ng bagong taon dahil bumalik na sa Pilipinas si Taj kasama ang pamilya nito pagkatapos ng pasko. Isang ngiti ang sumilay sa mga labi ni Tori habang siya ay dahan-dahang bumababa sa hagdan. Oo, magkasama sila ni Taj na nag-celebrate ng pasko. Alam niyang nang
TANGHALI NA nang magising si Tori kinabukasan. Napabalikwas pa siya ng bangon nang makitang pasado alas-diyes na ng umaga.“Shit! Shit!" natatarantang bulalas ni Tori habang nagmamadaling bumaba sa kama. Kaagad siyang pumasok sa banyo na nasa loob ng silid nila ni Hajie para maghilamos at mag-sipilyo. Nagkukuskos na siya ng kanyang ngipin nang bigla siyang matigilan. Wala sa loob na napatitig sa kaharap na salamin si Tori. “Ano na naman ang ginawa ko?" tanong niya sa sarili habang sinasariwa ang nangyari sa kanila ni Taj nang lumipas na gabi. Pulang-pula ang buong mukha pati ang puno-tainga na napangiwi na lamang si Tori. ‘Akala ko ba gusto mong makalimot kaya ka umalis ng Pilipinas at lumipat dito sa Italy?’ naka-ismid na usig ng isang bahagi ng isipan ni Tori. Yeah, right. Bakit ba palagi siyang nakakalimot kapag kaharap na niya ang dating asawa? Bakit ba napakarupok niya pagdating kay Taj?‘Kasi nga, mahal mo pa rin siya!’ muling sabad ng atribidang parte ng pagkatao ni Tori.
MALALIM NA ANG GABI at tulog na rin ang lahat ngunit nanatiling dilat ang mga mata ni Tori.Hindi na nakabalik sa hotel na tinutuluyan ang pamilya ni Taj dahil sa kagustuhan ni Hajie na makasama ag mga ito. Tatlo ang silid sa bahay ni Tori at sa awa ng Diyos ay nagkasya naman ang lahat. Magkasama sa isang silid sina Claudia at Maddie samantalang solo naman sa isa ang ina ng mga ito na si Alyssa samantalang gamit naman ni Tori at ng anak na si Hajie ang isa pa. Si Taj naman ay nagpasyang sa sofa na lamang matulog.Dahan-dahang bumangon mula sa pagkakahiga si Tori. Inayos niya muna ang comforter ng anak na si Hajie bago siya nagpasyang bumaba na lamang para uminom ng gatas. Ingat na ingat si Tori habang bumababa siya ng may labing-dalawang baitang na hagdanan. Ayaw niyang gumawa ng ingay dahil nag-aalala siyang baka biglang magising si Taj na sa salas lamang natutulog. Patay na ang ilaw sa ibaba at tanging ang nakasinding ilaw sa maliit na altar lamang na nasa itaas ng hagdan ang nags
NANG TULUYANG tumapat si Tori kay Taj ay bahagya siyang nakaramdam ng pagkalito. Dahil kasi sa lakas ng kabog ng dibdib niya ay hindi na alam kung ano ang kanyang gagawin. “Hi," bati ni Taj kay Tori na sandali pang napapitlg. Kumurap-kurap ang mga mata ni Tori pagkuwa’y mahinang nagsalita. “Hello?" alanganin na tugon niya sa dating asawa. Napakamot sa kanyang batok si Taj. Kagaya ni Tori ay nalilito din siya at kinakabahang hindi niya mawari. Tila tumigil sa pag-ikot ang mundo niya nang tumapat sa kanya ang dating asawa.Napalunok pa si Taj ng laway at mahinang tumikhim. Jesus Christ pero pakiramdam niya ay para siyang teenager na nabigyan ng pagkakataong masilayan ang crush niya. At kagaya niya ay nakatitig din sa kanya si Tori. “Ehem!" nanunuksong ani ni Maddie na nasa likuran ni Taj. “Nakalimutan mo yatang kasama mo kami, Kuya." nakangising turan naman ni Claudia na nakahalukipkip pa. Sabay na nag-iwas ng tingin sa isa’t-isa ang dalawa. Saka pa lamang din napansin ni Tori ang
IT’S BEEN five months since Tori decided to go back to Los Angeles kasama ang anak nilang si Hajie at isang linggong mahigit na rin ang nakalipas nang huli silang nag-usap ni Taj. Nalaman ng huli na lumipat sa France ang babae at balak ni Taj na dalawin si Hajie sa susunod na araw. Tatapusin lamang niya ang ilang meetings na hindi na niya maaaring ipa-kansela. Isang malalim na buntong-hininga ang pinakawalan ni Taj habang hawak sa kanang kamay ang basong may lamang alak. Kasalukuyan siyang nasa labas ng mansion na pag-aari ng asawa ng Mommy niya. Namanhikan kasi ang fiancee ng kapatid niyang si Claudia kaya kompleto silang lahat. Tumingala sa madilim na kalangitan si Taj. Pasado alas onse na ng gabi at nakauwi na din ang pamilya ng fiancee ni Claudia. Isang mapaklang ngiti ang sumilay sa magkabilang sulok ng mga labi ni Taj. Napakapayapa ng gabi at maging ang kalangitan ay kay gandang pagmasdan dahil sa mga bituing nakakalat. Malamig ang simoy ng hangin palibhasa magpapasko na. Is
KASABAY NG pagkakulong ni Kara ay hinuli naman ng mga pulis ang ama nito. At dahil sa matinding kahihiyan ay hindi iyon nakayanan ng ina ng babae, nagpakamatay ito pagkatapos dakpin ng mga otoridad si Mr. Alvarez. Maayos na naisilang ni Kara ang anak nila ni Landon ngunit pagkaraan lamang ng isang linggo ay binawian ng buhay ang sanggol. At labid iyong dinamdam ng babae. Mabilis namang gumulong ang kaso laban sa mag-ama at dahil sa matibay na mga ebidensiyang nakalap ng kampo nina Taj at Tori kaya kaagad na bumaba ang hatol ng korte laban sa mag-amang Alvarez. At dahil sa sunod-sunod na pangyayari ay hindi iyon nakayanan ni Kara. Pagkalipas ng isa pang buwan pagkatapos mapatunayang nawala sa katinuan ang babae ay ipinasok ito sa mental hospital. Nabigyan na ng katarungan ang pagkamatay ni Wanji at sa hindi inaasahang pangyayari ay kinausap si Tori ng mga magulang ng una. All is well ngunit dahil sa mga nangyari ay malaking bahagi rin ng pagkatao ni Tori ang nawala. At isa la
“HINDI TOTOO ‘YAN!" patiling sigaw ni Kara na mas lalo pang nagwala dahil sa galit. No, hindi siya makakapayag na masira ang lahat.“Alam mong totoo ang sinasabi ko, Kara. Stop using him. Nasira mo na siya. Ano pa ba ang gusto?" puno ng poot sa mga mata na sabi ni Taj. “Hindi!" tigas na pagtanggi na sigaw ni Kara. Itinutok niya ang mga mata kay Landon na sandali namang natigilan. “Landon, hon, listen to me. Look at me, honey. Huwag kang makinig sa kanya. Sa akin ka lang makinig. Mahal kita, Landon. Narinig mo ba ako? mahal kita.” malakas ang boses na sabi niya. Hindi niya pinansin ang biglaang pagkirot ng kanyang tiyan. “Nagpa-imbestiga ako, Kara. Hawak ko ang mga ebidensiya pati na ang litratong magpapatunay na may relasyon kayo ni Landon. Ang galing mo. Nagawa mo kaming paglaruan lahat. Hindi lang si Landon ang sinira mo. You ruined me—my marriage! I’ll make you pay ten times." Sandaling tumahimik si Kara habang si Landon naman ay tila nalilitong nagpalipat-lipat ang tingin kay
NANININGKIT ANG MGA mata ni Kara habang pinagmamasdan niya si Tori na kausap ang kibigan nitong sina Lorie at Cynthia. No, hindi siya makakapayag na maging masaya ito. Hindi p’wede!Humigpit ang pagkakahawak niya sa manubela ng kanyang sasakyan nang makita niyang sabay na pumasok sa katapat na coffee shop ang tatlo. Nang tuluyang makapasok sa loob ang mga ito ay mabilis na binuksan ni Kara ang pinto ng kanyang kotse. Bumaba siyaat nagmamadali ang mga hakbang na pumasok din sa coffee shop. “Good morning, Ma’am," bati kay Kara ng isang staff na nakasalubong niya. Hindi pinansin ni Kara ang staff na nagkibit-balikat lang naman.Sandaling umikot sa paligid ang paningin ni Kara para hanapin kung nasaan si Tori. At nang makita niya itong nakaupo sa sulok na bahagi ay pinili niyang umupo naman sa mesang ilang dipa lang ang layo mula rito at sa mga kaibigan nito. May suot siyang baseball cap kaya kampante siyang hindi siya mapapansin ng babae. Yumuko din siya para mas makasiguro at nagkunwa