“Sasha? Paano siya napunta rito? Hindi ba’t dapat nasa kabisera siya ng imperyo?”Bago pa man makareact ang tatlong miyembro ng pamilya Martel sa kanilang gulat, mabilis na pinangunahan ni Sasha ang grupo ng kanyang mga tauhan papunta sa operating room.“Sino kayo? Nasa ospital kayo, ito ang operating room! Ano’ng balak niyong gawin?” Agad na hinarang sila ng mga doktor at nars sa operating room.“Lumayas kayo dito!” sigaw ni Joel, na sumalubong kay Sasha para pwersahang paalisin siya. Nagmamadali siyang lumapit at iniutos na ilabas ang mga tao sa daan.Sa puntong iyon, labis na siyang nag-aalala. Dahil sa takot na magdulot ng hinala ang dami ng mga tao, nagpaiwan siya sa tabi ni Edward. Pero hindi niya inakala na sa paglabas niya para sunduin si Sasha, naipasok na si Edward sa operating room.Kung may mangyari kay Edward, siguradong hindi siya patatawarin ni Sasha.“Miss Sasha, naka-lock ang pinto ng operating room mula sa loob!” Agad na nag-ulat ang isa sa mga tauhan ni Joel. Kinabah
Nagpatuloy si Sasha, at kalmado ngunit matigas niyang sinabi, "Hindi ko na siya pakakawalan sa babaeng iyon. Kahit magalit siya sa akin, hindi ko hahayaang magkita silang dalawa muli."Tanggap ni Sasha na hindi siya mahal ni Edward, at natatanggap niya rin na may ibang babae si Edward. Pero hindi niya matanggap na isasakripisyo ni Edward ang kanyang katawan para sa ibang babae! Kahit na magalit si Edward, hinding-hindi na niya hahayaang mangyari ito muli!"Miss Sasha!" sigaw ni Lucia. "Habang wala ka, ako ang nag-aalaga kay Edward. Ayokong ipakita sa'yo ang mga bagay na ito, pero ngayon, kailangan mong malaman kung talagang sulit ba ang lahat ng ginagawa mo!"Habang nagsasalita si Lucia, inilabas niya ang kanyang cellphone, nagbukas ng photo album, at iniabot ito kay Sasha. "Miss Sasha, tigilan mo na ang pagpapalinlang sa sarili mo. Hindi karapat-dapat si Edward sa pagmamahal mo."Tahimik na tiningnan ni Sasha ang mga litrato sa telepono ni Lucia. Karamihan sa mga larawan ay kuha nina
Narinig ni Sasha ang sinabi ni Joel at napatigil siya sandali. "Tinanong tungkol sa akin?" tanong niya. "Tama," sagot ni Joel, "Parang narinig ni Li Fujiang na sinabi ni Edward na nagdulot ka ng kaunting problema. Tila nakikiusap si Edward na tulungan siyang ayusin ang gulo." "Kapayapaan?" ulit ni Sasha, ngunit bago pa siya makapagsalita, biglang tumayo si Lucia. "Joel! Anong kalokohan ang sinasabi mo?" Tinitigan niya si Joel na para bang gusto siyang patayin. Alam ni Joel kung gaano kamahal ni Sasha si Edward, kaya bakit sinasabi niya ang ganito? Gusto ba niyang mas lumalim ang damdamin ni Sasha? "Hindi pa ako kinakausap ni Edward nitong mga nakaraang araw. Paano siya magtatanong tungkol sa akin o hihiling ng tulong sa iba para mag-ayos ng gusot? Bago mo sabihin ang mga bagay na 'yan kay Miss Sasha, pakiusap, pag-isipan mo muna," galit na sabi ni Lucia. Napayuko si Joel nang marinig ang mga paratang ni Lucia. Napatingin si Sasha kay Lucia, na halatang nagagalit. Mataman siyang t
Si Edward ay natigilan sandali at bumulong sa sarili, "Nangangarap ba ako?"Medyo alanganin, inabot ni Edward ang kamay niya, gustong hawakan ang mukha ni Sasha."Asawa, napakaganda mo!" sabi niya, puno ng paghanga.Ang kanyang mga galaw ay malumanay at maingat, na para bang hawak niya ang isang napakahalagang kayamanan. Ngunit habang papalapit ang kamay niya, bigla siyang napatigil at nanlaki ang mga mata."Asawa? Hindi ba nasa kabisera ka ng imperyo? Bumalik ka na?" tanong niya na parang naguguluhan.Bahagyang tumingin si Sasha sa kanya. Ang tono niya ay malamig at tila walang emosyon: "Oo, bumalik na ako."Pagkatapos magsalita, hindi na hinintay ni Sasha ang sagot ni Edward at agad niyang iniutos, "Dahil gising ka na, bumalik ka muna sa akin."Agad niyang inutusan ang bodyguard na dalhin si Edward pabalik sa kanyang villa sa Mirian. Napansin ni Edward na parang mas malamig ang pakikitungo ni Sasha kaysa dati, pero nanatili siyang tahimik.Pagkaraan ng isang oras, nasa villa na sila.
Narinig ni Joel ang mga salita ni Iam habang nagtatago sa likod ng haligi sa ikalawang palapag. Nagsimula nang mag-init ang kanyang mga kamao."Hayop!" sabi niya sa isip. "Si Edward ay isang hayop!" Mahal siya ni Sasha nang buong puso, pero paulit-ulit siyang niloko ni Edward. Nakipag-ugnayan ito sa mga tagalabas para linlangin si Sasha, at ang mas malala pa, gusto niyang angkinin ang buhay ni Sasha! Paano ito natitiis ni Joel?!Hindi na niya napigilan ang sarili, at sa kagustuhang umalis agad, biglang naramdaman ni Joel na bumagsak ang temperatura sa paligid. Ang kanyang gulugod ay tila dumaan sa malamig na hangin, at may malakas na pakiramdam ng panganib na bumalot sa kanya, na para bang isang mabangis na hayop ang nagmamasid at naghihintay na salakayin siya. Hindi niya namalayang pinabagal niya ang kanyang paghinga, at dahan-dahang sumulyap kay Sasha. Nakita niya ang maganda ngunit malamig na mukha nito. Para bang may hinanakit na malalim, at tila may tumatagong galit sa kanyang
"Miss Santiago, nagpapahinga si Miss Sasha sa loob at hindi pa siya nagigising...""Miss Santiago, hintayin lang natin na maipasa ito."Pagkatapos ay sumabog ang galit ng isang magandang babae na may maamong katawan. Ang babaeng ito, isang miyembro ng women's football team, ay may tangkad na humigit-kumulang 1.75 metro. Naka-maong shorts siya, at kapansin-pansin ang mahahaba at makinis niyang mga binti.Siya ay si Diana Santiago, isa sa malalapit na kaibigan ni Sasha! Pagkakita pa lang kay Sasha, agad niyang sinabi, na may galit at seryosong mukha:"Sasha, narinig ko na hiniwalayan ka ng walang kwentang si Edward?"Gustong pigilan ng mga bodyguard ang nangyayari, ngunit alam nilang magkaibigan sina Sasha at Diana, kaya hindi nila alam kung dapat ba nilang makialam. Mabuti na lang, nagsalita si Sasha sa tamang oras:"Lumabas na kayo."Tahimik na umalis ang mga bodyguard sa villa, habang si Diana, parang nasa sarili niyang bahay, ay umupo sa tabi ni Sasha at hinawakan ang braso nito."Sa
Malinaw na naaalala ni Edward na sa kanyang nakaraang buhay, marami siyang nakitang malalaking oportunidad sa negosyo sa Mirian City. Kung hindi niya maagaw ang mga pagkakataong iyon para mag-ipon ng lakas, natatakot siyang hindi niya kayang pantayan si Sasha sa buhay na ito. Paano nga ba magtatagal ang relasyon ng dalawang taong hindi pantay ang estado?Gayunpaman, nang marinig ni Sasha ang sinabi ni Edward, hindi siya natinag. "Kung hindi ka nila sinaktan, baka pwede ko pa silang palampasin. Pero ngayong ginawa na nila ito sa'yo, hindi ko papayagan na basta-basta nilang saktan ka."Narinig ito ni Edward, at bagama't medyo wala siyang magawa, nakaramdam siya ng init sa kanyang puso. Hindi niya naipilit na bumalik sa trabaho, lalo na’t si Sasha ay matibay sa kanyang desisyon na huwag siyang hayaang bumalik sa kumpanya.Gabi na.Sa kwarto sa ikalawang palapag, tahimik. Si Sasha ay natutulog sa kama, habang si Edward ay nakahiga sa sofa. Wala siyang magagawa—pareho silang may mga sugat a
Ang sulat-kamay sa tala ay malakas at makabuluhan: "Asawa, aalis ako para magtrabaho. Huwag kalimutang mag-almusal."Bahagyang ngumiti si Sasha, at agad na gumaan ang pakiramdam niya. Matapos kainin ang almusal na inihanda ni Edward para sa kanya, kinuha ni Sasha ang kanyang cellphone, handang makipag-ugnayan sa kabisera ng imperyo para harapin ang mga gawain sa trabaho. Ngunit isang text message ang nakahuli ng kanyang atensyon. Isang text message tungkol sa paglipat ng pera. Ang halaga? 100 milyon! At ang naglipat ng pera ay si Edward. Nakasulat doon: "Ito ang pondo natin para sa kasal. Ikaw ang pinuno ng pamilya, kaya ikaw na ang bahala." Tinitigan ni Sasha ang text message na iyon, bahagyang naguluhan. Noon pa man, palagi niyang hinihingi ang pera kay Edward. Ngayon, inilagay na ni Edward sa kanya ang buong 100 milyong piso na mayroon siya. Dahil sa biglaang pagbabagong ito, parang hindi pa rin matanggap ni Sasha ang katotohanan. Minsan, pakiramdam niya na ang Edward nga