Kabanata 1

“Mrs. Crowe, sigurado ka ba na gusto mo ikansela ang flight ticket mo sa paglipat kasama ni Mr. Crowe abroad sa loob ng isang linggo?” Narinig ko ang boses ni Milena Brooks mula sa phone, mukhang naguguluhan. Siya ang assistant ni Asher Crowe.

Nakatayo si Gwyneth Payne sa balkonahe. Tinignan niya ang mga lantang puno sa ibaba at nagdesisyon. “Oo. I-book mo ako ng flight papunta sa bahay ng mga magulang ko sa parehong araw at ikuha si Liana ng flight ticket sa parehong araw din. Ihahatid ko sila sa flight nila overseas sa loob ng isang linggo, at uuwi ako sa bahay ng mga magulang ko.”

Nabigla si Milena na nasa kabilang linya. Si Liana Quayle ay ang isa pang babae sa kasal ni Gwyneth. Hindi maintindihan ni Milena kung anong plano ni Gwyneth.

Kahit na naguguluhan, tumango siya. “Naiintindihan ko, Mrs. Crowe.”

Ibinaba ni Gwyneth ang tawag.

Nasa living room si Asher. Tumayo siya sa oras na pumasok si Gwyneth. Mukhang paubos ang pasensiya niya. “Nakapagdesisyon ka na ba? Naghihintay pa din si Lia ng sagot ko.”

Kakatapos lang magluto ni Gwyneth sampung minuto na ang nakararaan.

Umuwi si Asher at dumiretso sa punto. “Tapos na akong itago sa iyo ang bagay na ito. Kapitbahay natin si Lia. Siyam na buwan na niya akong kasama, at marami akong utang sa kanya. Kailangan ko siyang isama kapag lumipat tayo abroad.”

Hindi pa naibababa ni Gwyneth ang mga plato ng nawala bigla ang ngiti niya.

Hindi ito ang unang pagkakataon na nabanggit ni Asher sa pagsama kay Liana abroad. Noong una niya itong nabanggit, nagwala si Gwyneth, ginulo niya ang living room at minura siya sa pagsasabi ng ganitong bagay.

Sa ikalawang beses na binanggit ito ni Asher, umiyak si Gwyneth. Sinampal siya at naglayas ng isang linggo. Hindi tumawag si Asher sa nakalipas na pitong araw.

Napagdesisyunan ni Gwyneth na hayaan siyang masunod ngayon. “Sinabihan ko na si Milena na magbook ng flight. Puwede kayo umalis ng magkasama.”

“Naiintindihan mo na din ako sawakas?” nawala ang simangot ni Asher, at ngumiti siya.

Yumuko si Gwyneth at nag-ikot ng hibla ng spaghetti gamit ang tinidor. Nakaramdam siya ng matinding pait. “Akala ko ba nag-aalala siya dahil mag-isa siya sa isang bansa. Madali siyang maloko kasi madali siyang magtiwala.”

Dahil pakiramdam niya nasabi naman na ang lahat, tumigil na sa pagkukunwari si Asher. Napangiti siya ng mabanggit ang pangalan ni Liana.

“Sa totoo lang, mas magandang asawa si Lia kaysa sa iyo. Pero sinuwerte ka, maaga mo akong nakilala. Sa oras na nasa abroad na tayo, baka dapat matuto ka kung paano magpasaya ng lalake.”

Tumunog sa eksaktong oras ang phone ni Asher. Pumunta siya sa balkonahe para sagutin ang tawag.

Pinanood siya ni Gwyneth na umalis habang mabigat ang pakiramdam.

Lagi niyang ikinukunsidera si Asher bilang pinakamagandang regalo sa kanya sa buhay niya. Noong freshmen sila sa highschool, nagsulat si Asher ng 99 na love letter para maagaw ang puso niya

Noong nasiwalat ang pag-iibigan nila noong high school, bumisita siya sa tahanan ng pamilya Payne. Lumuhod siya sa harap ng mga magulang ni Gwyneth, umiiyak habang nagmamakaawa na tanggapin ang kanilang relasyon.

Matapos ang SATs, tinignan ni Gwyneth kung gaano kalala ang resulta. Naipasa ito ni Asher, pero hindi siya masaya. Lihim siyang nakapasa sa top university para makapasok sa pangkaraniwang kolehiyo kasama si Gwyneth.

Hindi rin binigo ni Gwyneth si Asher.

Noong lumipat siya sa hilaga para magsimula ng business, hindi siya nag-alinlangan na pakasalan siya, kahit na hindi pa siya financially stable. Sinuportahan niya ang kanyang effort.

Tatlong taon siyang sunod-sunod na nagbio, at sinundan siya ni Gwyneth mula sa apartment nila sa basement na basa, kung saan nabuhay sila sa cabbage at patatas ng matagal.

Kinalaunan, nagtagumpay si Asher sa business. Ginawa niyang publiko ang relasyon nila at ibinigay sa kanya ang 80% shares ng kumpanya, at nagpakasal sila ng engrande kahit na late na.

Sa kasal nila, tinignan ni Asher si Gwyneth, ramdam ang emosyon sa boses niya. “Babe, utang ko itong lahat sa iyo. Habambuhay kitang mamahalin.”

Nanatili sa kanya ang mga salitang ito hanggang sa ngayon.

Pero isang buwan lang ang nakararaan, nalaman ni Gwyneth na may kabit si Asher. Si Liana, ang junior niya noong college. Pagkatapos ng graduation, nag-uusap na sila araw-araw.

Kahit isang taon na ang lumipas, maaalalahanin si Asher sa pagpapadala ng mga regalo sa kaarawan ni Gwyneth at Liana. Ang mga regalo niya kay Liana ay mas mahal kumpara sa ibinibigay niya kay Gwyneth.

Kahit na hectic ang mga oras ng business, siniguro niya na makakasama niya si Liana ng isang linggo.

Dumalo si Liana sa belated wedding celebration ni Asher at Gwyneth. Simpleng short wedding dress ang suot niya na may maluwag na blazer.

Noong kinagabihan, nagpost siya sa Instagram. “Lagi akong nandito para sa iyo sa ibang paraan.”

Ni-like ni Asher ang post niya.

Noong nagising si Asher sa sumunod na araw, kinuha ni Gwyneth ang phone niya at binuksan ang mga pinag-usapan nila ni Liana.

Nawalan siya ng kontrol sa sarili at sinigawan siya, “Ilang taon na kayong nag-uusap? Walo? Siyam?”

Alam ni Asher kung anong ibig niyang sabihin kahit na hindi siya magbanggit ng pangalan. Hindi siya nahiya o ano paman. “May nararamdaman si Lia para sa akin pero hindi ko gusto masira ang ating pagsasama. Siyam na taon na kaming nag-uusap. May problema ba doon?”

Mapula ang mga mata ni Gwyneth, hindi siya makapaniwalang tumingin kay Asher. Malinaw na nasaktan siya sa kanyang tono. “Nangangaliwa ka. Taksil ka.”

Sumimangot si Asher, mapanglait siyang nagsalita. “Gwyneth, simula ng nagtagumpay ako sa career ko, lagi ka na lang nasa bahay at umaasa sa akin. Tatlong taon ka ng sumusubok, at hindi ka pa din nabubuntis. Hindi mo ba naiisip na hindi mo nagagawa ang trabaho mo bilang asawa?

“Isipin mo kung nagkapalit tayo ng sitwasyon. Hindi na ako ang parehong walang perang lalake noon. May tatlong kumpanya ako at may pera na, pero isang babae lang ang kabit ko, na hindi ka inaabala. Lagi kitang nirerespeto at ikinukunsidera. Ano pa ba ang gusto mo?”