Nang marinig ang tunog, nagulat si Noah, kumunot ang noo, at nagsabi, "Nasaan ka? Darating ako kaagad!""Noah, anong nangyari?" Nakita ni Iris na labis siyang nababalisa."May nangyari kay Solene!"Si Noah ay walang oras na tumingin sa kaniya at diretsong tumakbo palabas. Nakita siya ni Iris na nagmamadali at mukhang kinakabahan at banayad. Ni hindi niya alam kung ano ang nangyayari.Ngunit malinaw na ang panahon ay mainit at maayos. Paanong biglang may nangyari kapag nagkataon? Tiningnan niya ang kahon ng regalo na naiwan doon, ngunit hindi pa ito naalis, at nakaramdam siya ng pagkawala sa kaniyang puso.Idinagdag pa ng katabi niyang katulong, "Ilang oras na ang nakalipas, maayos naman si Noah. Ano kaya ang nangyari? Baka alam niyang nandito si Mr. McClinton at sinadya niya gumawa ng gulo at sirain ang relasyon sa pagitan ninyo."Bahagyang namutla ang mukha ni Iris, ngunit disente pa rin niyang sinabi, "Hindi iyon ang kaso. Si Solene ay hindi masyadong makitid ang isip. Maaaring
Hinarang ni Leah ang pinto at tinitigan si Noah ng malapitan. Nang makita ni Noah si Leah, huminto siya, bahagyang nanliit ang kaniyang mga mata, at tinawag niya. "Tiya.""Alam mo pa naman na tiya mo ako."Hindi nakinig si Leah sa kaniyang mga salita at pinagalitan siya, "Iniwan mo si Solene na mag-isa, pupunta ka ba para hanapin mo ang maybahay na nagngangalang Iris?"Bahagyang sumimangot si Noah at sumagot, "Huwag makinig sa hangin at uulan. Huwag mo nang ulitin ang ganitong bagay sa hinaharap."Nang marinig ito ni Solene, napatikom na lamang siya sa kaniyang mga labi na may pilit na ngiti. Kahit kailan, ang taong ipinagtanggol niya ay si Iris.Hindi naniwala si Leah."Hindi pa kita kilala. Bukod sa babaeng iyon, sino pa ang humiling sa iyo na iwanan si Solene at umalis nang nagmamadali? Hindi siya iyon. Anong meron sa kaniya? Bumabagsak ba ang langit o siya ay namamatay? Hindi niya magagawa kung wala ka. Bawal kang umalis ngayon at manatili para alagaan si Solene."Napakati
Siya ay allergic sa alak at makati, ngunit patuloy siyang inaalagaan ni Noah upang hindi siya magkamot ng kaniyang balat. Sa katunayan, kahit na walang pagmamahalan sa pagitan nila ni Noah, kahit na hindi siya masaya sa pamilya McClinton, minsan ay naaawa pa rin siya.Inalis niya ang kaniyang kamay, matigas ang kaniyang bibig, ngunit tinulungan pa rin niya ito at sinabing, "Unti-unti itong gagaling, at maaaring hindi ganap na epektibo ang anti-allergic na gamot. Hindi mo ito kailangan.""Kung masyado kang nag-aalala, hindi ba kailangan mo pa ring maging abala? Pagbubuksan kita ng pinto. Huwag mong balewalain ang salita ng aking tiya. Kahit umalis ka, wala ako para sayo. Kung ano ang sasabihin sa harap ni Tita. "Binuksan niya ang pinto, ngunit nalaman niyang naka-lock ang pinto at hindi mabuksan mula sa loob."Dito na tayo matulog mamayang gabi. Magbubukas ang pinto bukas ng umaga at makakauwi na tayo."Alam na alam ni Noah na gagawin ito ni Leah. Tapos hindi na niya maiisip na lu
Habang lumilipas ang panahon, nag-mature siya at naging mas kalmado. Napansin ni Noah na nakatitig ito sa kaniya, na bahagyang nakakunot ang mga gilid ng kaniyang labi."Ano ang iniisip mo kapag tinitingnan mo ako ng ganito?"Itinaas ni Solene ang kaniyang baba, ngunit nang mapansin niya ito, nag-iwas siya ng tingin."Wala lang.""Halatang sinilip mo lang ako."Tumugon si Solene kay Noah, "Hindi ka tumingin sa akin, paano mo nalaman na nakasilip ako sa iyo?""Okay, sinilip kita." Inamin lang ni Noah na napansin niya ang bawat kilos niya nang hindi sinasadya. Dahil dito hindi alam ni Solene ang sasabihin, naramdaman na lang niya ang tibok ng puso niya ng napakabilis. Hiniwa ni Noah ang steak at iniabot sa kaniya."Tapos na, kainin mo."Nasiyahan si Solene sa kaniyang maingat na pangangalaga, at ang posisyon sa kaniyang puso ay biglang uminit. Hangga't humakbang si Noah patungo sa kaniya, mararamdaman niya kung gaano kaganda ang mundo.Kinuha niya ang kutsilyo at tinidor at si
Napaka-memorable nito sa kaniya. Para kay Noah, hindi ito dapat banggitin. Medyo nalungkot siya, ano ang dapat tandaan para kay Noah."Bakit hindi ka nagsasalita?"Si Noah ay nasa isang iritable mood. Nang makitang nanatiling tahimik siya, itinaas niya ang kaniyang baba. "Napasok ba ako sa isip mo?"Tiningnan siya ni Solene, tinitigan ang kaniyang malamig na mga mata, at nagtanong, "Noah, mayroon ka bang pinakakahanga-hangang karanasan sa iyong puso?"Tumingin si Noah sa kaniya, at ang kaniyang ekspresyon ay nasa kawalan ng ulirat. Isang malabong babae lang ang lumitaw sa kaniyang isipan. Umiling siya at kinurot si Solene."Hindi mo pa ako sinasagot. Ganun mo na ba siya kagusto?"Sinabi ni Solene, "Gusto ko talaga siya."Isang pangungusap ang nagpasiklab ng galit sa puso ni Noah."Pero...well..."Bago matapos magsalita si Solene, galit na hinalikan ni Noah ang kaniyang mga labi. Ito ay medyo nakakagulat sa kaniya. Nanlaki ang kaniyang mga mata at nakita niyang hinahalikan
Ang maingay na kampana ay nagpatahimik sa tanawin. Bumaba si Noah kay Solene at tinitigan siya ng masalimuot na mga mata na puno ng pagnanasa. Ang lalaking gusto niya ay tinatawag na Liam.Kung gayon ay hindi niya dapat kunin ang kaniyang pinakamahalagang bagay. Huminga siya ng malalim para pakalmahin ang iritasyon, kinuha ang telepono, nakita ang pangalan nito, ni-mute ang telepono at inilagay sa bulsa.Siya ay mas makatuwiran at sinabi sa isang mababa at paos na boses, "Ako ay maliligo."Pagkasabi nun ay naglakad na siya papuntang banyo kasunod ang tunog ng showerhead na nahuhulog. Tahimik na nakahiga si Solene sa kama. Isang kasinungalingan ang sabihing hindi siya nabigo. Kaya niyang pigilan ang sarili kahit na nasa tali ang arrow, kailangan lang niyang protektahan ang sarili na parang jade para kay Iris.Kahit na hindi nito sinabi, alam niyang ang taong patuloy na tumatawag sa kaniya ay si Iris, at nakita pa rin niya ang mga salita sa screen. Kahit na na-droga, maaari siyang ma
Halata namang mahal na mahal siya nito.Kinabukasan. Nagising si Solene at nakita niya si Noah na tinatali ang kaniyang kurbata. Nang makitang gising siya, nagbabala si Noah."Nasa gilid ng kama ang gatas. Inumin mo ito kapag bumangon ka."Si Solene ay walang malay na tumingin sa bedside at nagtanong, "Saan ka pupunta?"Hindi niya nakalimutan na sinabi nito kagabi na uuwi siya kapag nagising sila."May nangyari."Tumingin si Noah sa kaniya. "Hihilingin ko sa iyong driver na ihatid ka muna pabalik."Umupo si Solene sa gilid ng kama at tahimik na tumingin kay Noah. Nagbihis si Noah at nakitang tahimik si Solene, kaya lumapit siya, kinuha ang gatas sa gilid ng kama at inabot ito sa kaniya, mahinang nagsabi."Inumin mo habang mainit."Kinuha ito ni Solene at ibinuga ang kaniyang mga labi."Naalala ko na sinabi mo noon na hindi ka mahilig uminom nito.""Basta gusto mo."Itinaas ni Solene ang kaniyang mga mata, nagulat na ang mga salitang ito ay lumabas sa kaniyang bibig.Sa p
Mag-asawa pala sila. Kung gayon kailangan niyang maging mas magalang, hindi tulad ng dati.Alam na tanong ni Solene, "Pumasok ba si Noah?""Mr. McClinton...kakapasok lang niya kanina." Nag-atubiling magsalita si Adam.Napatingin si Solene sa reporter sa pinto, at ito pala ang naisip niya. Para sa kapakanan ni Iris, palagi siyang hindi nag-aatubili at hindi umiiwas sa pagdududa.Nag-alala si Adam na mag-isip siya ng sobra, at ipinaliwanag."Madam CEO, huwag mong intindihin si Mr. McClinton. Pumupunta siya sa ospital para magtrabaho."Ngumiti si Solene at sinabi sa kaniya, "Hindi ako nagkamali, hindi mo na kailangang magpaliwanag."Nakahinga ng maluwag si Adam. "Mabuti iyan."May mga reporter sa harap ng pinto, ngunit binigyang pansin pa rin ni Solene ang privacy at pumasok sa ospital sa pamamagitan ng pintuan sa likod.Pagsakay sa elevator sa itaas, nakita niya ang assistant ni Iris at malamang na alam niya kung saang ward siya naroroon. Nakatira si Iris sa isang VIP room, na