Narinig niya ang pabulong na pagsasalita ni Owen sa kabilang linya na para bang kinakausap nito ang sarili. Sigurado siyang kung anu-anong senaryo na naman ang pumapasok sa isipan nito kaya naman agad niyang iniba ang usapan."Anong balita kay Grandma?""Narinig ko pong nagpabili siya sa isa sa mga housekeeper ng panibagong tela dahil balak niyang manahi," sagot ni Owen.Nakahinga ng maluwag si Drake sa narinig. Kahit na sinabi ng matanda na balak nitong ipahanap ang nagligtas sa buhay nito at gawing isang ganap na Yoshida, mukhang nakalimutan na yata iyon ng matanda na ipinagpasalamat niya. Suportado niya ito sa kung anuman ang balak nitong gawin pwera lang sa pamimilit sa kanya na magpakasal na."Sabihan mo ang mga guards at kasambahay na bantayang maigi si Grandma dahil kung mauulit pa ang nangyari noong nakaraan, sila ang mananagot sakin.""Masusunod po, Master Levine," agaran na tugon ni Owen.Saktong pagkatapos niyang makausap si Owen, narinig niya ang papalapit na yabag ni Grac
"You're wounded! C'mon! Dadalhin kita sa ospital!" Natatarantang wika ni Drake.Mabilis na umiling si Graciella at pigilan si Drake nang akmang aakayin na siya nito palabas ng kusina. "Ayos lang ako. Konting sugat lang 'to. Huhugasan ko lang to ng tubig at lalagyan ng band-aid."Nang magsimulang magluto si Graciella noong dalawampung taong gulang palang siya, halos hindi siya marunong gumamit ng kutsilyo kaya madalas siyang nasusugatan.Ang pinakamalaking sugat na natamo niya ay noong nagbabalat siya ng patatas. Nang subukan niyang linisin ang maliit na butas ng patatas, lumihis ang kutsilyo at dumiretso sa kanyang palad. Malalim ang naging sugat niya at malakas pa ang pagdurugo.At dahil mahirap lang sila, wala siyang ipinambili ng gamot kaya naman, nilagyan lang niya iyon ng halamang gamot na kinuha pa niya likod-bahay nila. Umabot pa ng halos kalahating buwan bago naghilom ang sugat niya. Nang magkaroon siya ng pera ay pinatingnan niya iyon sa doktor. Wala namang naging kumplikasy
"Sigurado kang tapos na'to?" Tanong ni Graciella.Lumapit siya sa sink at sinipat ng tingin ang petchay. Agad na nahagip ng kanyang mga mata ang maliliit na putik na dumikit sa dahon nito. Nagsalubong naman ang kilay ni Drake. Mali pala ang ginawa niya? Kailangan palang isa-isahin ang bawat dahon ng mga gulay para malinisan talaga?Umangat ang sulok ng labi ni Graciella. Hindi niya aakalain na hindi marunong maghugas ng gulay si Drake. Kahit nga ang pamangkin niyang si Gavin na limang taong gulang palang, alam ang bagay na pinapagawa niya sa lalaki.Pero hindi naman niya ipinakita kay Drake ang reaksyon niya bagkus ay tinuruan niya ang lalaki para matuto ito. "Kahit na mukhang malinis na tingnan yung gulay, may mga naiiwan paring kaunting putik sa dahon o di kaya ay sa ugat niyan. Pero hindi naman yan madumi, kung tutuusin healthy ang ganitong gulay kasi halatang sa farm pa galing at walang masyadong kemikal. Kailangan lang talaga na hugasan ng maayos," malumanay niyang paliwanag.Tu
"Uhm… Kuya Garett, Ate Cherry siya nga pala si—""Drake. Tawagin niyo nalang po aking Drake," singit ng lalaki.Bahagya pa itong humakbang paatras at iminuwestra sa kanyang kapatid at asawa nito na maupo sa sofa nila. Kahit na malamig ang ekspresyon sa mukha ng lalaki, makikita parin ang mataas nitong respeto para sa pamilya niya.Mas lalo pang gumaan ang loob ni Garett sa ikinikilos ni Drake. Salungat kay Gavin na tila takot na takot habang palihim na sumusulyap may Drake.Masyado siyang nahihiya ngayon. Ang sabi ng mga magulang niya kanina pupuntahan lang nila si Tita Graciella niya. Nagtataka siya at hindi pamilyar ang lugar na pinuntahan nila tapos may nakakatakot pa na lalaki na kasama ng Tita niya. Kaya naman nagtago siya sa likuran ng kanyang Daddy Garett at kalahati lang ng kanyang mukha ang ipinakita niya habang nakasilip.Marahan namang hinagod ni Garett ang buhok ni Gavin bago nagsalita. "Wag ka ng mahiya, Gavin. Si Tito Drake mo iyan. Mag-hello ka sa kanya."Muli namang tu
Mataman namang pinagmasdan ni Graciella ang reaksyon ng kapatid niya. Nang makita niyang maaliwalas ang mukha ng lalaki, bahagya siyang nakahinga ng maluwag."Ngayong nakilala mo na si Drake, siguro naman mababawasan na ang pag-aalala mo sakin," nakangiting ani Graciella.Marahan namang umiling si Garett. "Nah, masyado pang maaga para makampante ako Graciella."Palihim namang siniko ni Cherry ang asawa nito. "Hayaan mo na sila. Malaki na si Graciella kaya alam na niya kung ano ang ginagawa niya. Isa pa, kasal na sila, anong gusto mong gawin? Paghiwalayin sila? Gwapo naman ang asawa ni Graciella. Maayos pa kung manamit. Mukhang hindi galing sa isang ordinaryong pamilya," anito bago ibinaling ang atensyon sa kanya."Sino ba talaga yang napangasawa mo, Graciella?"Noong una, akala ni Cherry na isang dukha ang pinakasalan ni Graciella lalo na't nalaman niya na hindi ito ikinasal sa simbahan at wala pang engrandeng selebrasyon. Pero nang makita na niya sa personal si Drake, masasabi niyang
Napatingin siya kay Drake. Hindi niya maiwasang makaramdam ng simpatiya para sa lalaki.Tipid siyang ngumiti bago nagsalita. "Huwag ka ng malungkot. Siguro dahil matangkad ka kaya takot ang mga bata sayo. Kagaya nalang ng mga hayop na kapag nakakita sila ng mas matangkad at malaki sa kanila, natatakot sila. Pero kapag nalaman na nila kung anong klaseng tao ka, sigurado akong magugustuhan ka ng kahit na sinong bata."Nais kumontra ni Drake na walang kinalaman ang kanyang height kung bakit siya kinakatakutan. Kahit naman malalaki ng tao ay takot din sa kanya. Pero may isang naiiba…Dumako ang kanyang mga mata sa mukha ni Graciella. Tanging ang babae lang ang nakikita niyang hindi natatakot sa kanya.Funny to see that she was very small compared to him yet she's very courageous…Lihim niyang ipinilig ang kanyang ulo para iwaglit sa isip niya ang mga bagay na tumatakbo sa kanyang utak. "Dadalhin ko lang itong prutas sa labas. Tawagin mo lang ako kung may kailangan ka. Ingatan mo din ang
Mabilis na napalis ang ngiti sa labi ni Graciella. Ulilang lubos na pala ang asawa niya pero wala man lang siyang alam?Agad na sumagi sa isipan niya ang malamig na pakikitungo ni Drake at kadalasan ay hindi pa marunong ngumiti. Akala niya noong una ay ganun lang talaga ang lalaki pero ngayong alam na niya na wala na itong mga magulang, bigla siyang napaisip kung ano ang pinagdadaanan nito. Kaya siguro mukhang nakakatakot si Drake ay dahil iyon ang defense mechanism nito.Agad siyang nakaramdam ng simpatiya para sa lalaki. Malungkot siguro ang buhay nito."Patapos na ako dito Kuya. Ang mabuti pa ay samahan mo na muna sina Ate Cherry at Gavin sa balkonahe. Ako na ang bahala dito," pag-iiba niya ng usapan para pagtakpan ang katotohanan na wala siyang kaalam-alam sa buhay ng asawa niya.Pero imbes na umalis si Garett ay nanatili ito sa kusina at mariin na umiling. "Tutulungan na kita. Hindi ko rin alam kung paano pakiharapan ang asawa mo pagkatapos ng naungkat ko. Nahihiya ako."Inilinga
Umangat ang sulok ng labi ni Cherry at akmang magsasalita pa sana siya nang bumukas ang kurtina sa kusina at dumungaw ang nakangiting mukha ni Graciella."Pasensya na at natagalan. Halina kayo sa hapag. Luto na ang pagkain."Huminga ng malalim si Cherry bago tumango. Naistorbo ng magkapatid ang balak niyang gisahin ng tanong si Drake.Inilapag ni Drake ang baso ng tubig at hindi na pinansin pa si Cherry. Napagpasyahan niyang tulungan na sina Graciella at Garett sa paghahanda ng lamesa at pag-aayos ng mga pinggan. Wala ring choice si Cherry kundi ang tumulong na sa magkapatid. Ngayong alam na niya na ordinaryong tao lang si Drake, nabawasan ang pag-aalangan niya sa lalaki.Pero masasabi niyang pangmayaman ang pagkain na nakahain sa hapag ngayon. May clam soup, Australian lobster at malaking king crabs. Iyon ang unang beses na nakakita si Gavin ng ganun kalaking crab. Umawang ang labi ng bata at halos hindi makapaniwala sa nakita."Careful. Mahuhulog ka sa upuan," ani Drake at inalala
"Peke ang singsing?" Agarang tanong ni Garett at tiningnan din ang singsing.Hindi naman inaasahan ni Graciella na mapapansin ni Cherry ang quality ng singsing niya. Hilaw siyang natawa habang sinusubukang bawiin ang singsing mula Cherry."Ito naman si Ate Cherry, mapagbiro. Syempre totoo yan."Mabilis namang inilayo ni Cherry ang singsing para hindi makuha ni Graciella. Natalo na siya nito kanina sa crab kaya hindi siya makakapayag na maisahan siyang muli ng babae. Kailangan makaganti siya at mapahiya niya si Graciella sa harapan ng lahat."Nagsasabi ako ng totoo no. Baka nakalimutan mo na sa jewelry shop ako nagtatrabaho bago ako nagpakasal sa Kuya mo. Ilang libong diamond ring na ang nahawakan ko kaya alam ko ang quality ng bawat singsing. Itong sayo, sigurado akong peke ito. Sa bangketa lang yata ito galing eh," naiiling nitong bigkas bago ibinaling ang atensyon kay Drake."Nagsinungaling yata sayo ang asawa mo. Well, hindi ko rin naman siya masisisi lalo pa't galing siya sa mahir
"Ayaw mo ba talagang kumain, Ate?" Untag ni Graciella kay Cherry.Mabilis namang umiling ang huli. "Hindi. Wala talaga akong gana."Tumanggi na siya kanina kaya papanindigan niya ang sinabi niya. Kapag kumain siya ngayon, magiging katawa-tawa siya at nakakahiya.Habang pinapanood niya ang lahat na maganang kumakain, mas lalo lang na sumama ang loob niya. Sino bang mag-aakala na sa plano niyang insultuhin at ipahiya sina Graciella at Drake ay hindi siya nagtagumpay at mukhang siya pa ang talunan."Mommy, tulungan mo ako…"Hawak niya Gavin ang isang hita ng crab at nais nitong tulungan niya sa pagbabalat. At dahil wala siya sa mood, hindi niya pinansin ang bata at nagkunwaring walang narinig.Parang maiiyak naman si Gavin nang balewalain ito ni Cherry. Lihim na napabuntong hininga si Graciella bago nagsalita."Akina. Si Tita na ang tutulong sayo."Malawak na ngumiti si Gavin at ibinigay sa kanya ang hita ng crab na hawak nito. Mataman naman niyang binalatan ang binti at inilagay sa plat
"Payong kapatid lang naman ang amin Graciella. Hindi naman namin sinasabi na hindi ninyo kayang bumili ng crabs o kaya ay maliit ang sweldo ng asawa mo. Ayaw lang namin na baka magtalo kayo kalaunan dahil sa maling paggastos ng pera," kaswal na ani Cherry.Wala namang kamalay-malay si Garett sa intensyon ng asawa nito kaya't mabilis itong sumang-ayon kay Cherry kahit pa ang ibig iparating ng babae ay pang-iinsulto ng harap-harapan at hindi payo gaya ng iniisip nito. "Tama naman ang Ate Cherry mo, Graciella. Gumastos lang kayo ng ganito kapag may importante talagang okasyon. Kailangan ninyong mag-ipon para sa pagsasama ninyong dalawa."Tipid namang ngumiti si Graciella. Alam niyang maganda ang intensyon ng kanyang kapatid at taliwas sa asawa nito. "Huwag kang mag-alala Kuya, bumili kami ng ganyan kasi kasya naman sa pera namin."Kilala ni Garett ang kapatid niya. Alam niya kung gaano ito kasinop. Hindi nga lang siya sigurado sa asawa nito. Pero nang narinig niya ang sinabi ng kanyang
Umangat ang sulok ng labi ni Cherry at akmang magsasalita pa sana siya nang bumukas ang kurtina sa kusina at dumungaw ang nakangiting mukha ni Graciella."Pasensya na at natagalan. Halina kayo sa hapag. Luto na ang pagkain."Huminga ng malalim si Cherry bago tumango. Naistorbo ng magkapatid ang balak niyang gisahin ng tanong si Drake.Inilapag ni Drake ang baso ng tubig at hindi na pinansin pa si Cherry. Napagpasyahan niyang tulungan na sina Graciella at Garett sa paghahanda ng lamesa at pag-aayos ng mga pinggan. Wala ring choice si Cherry kundi ang tumulong na sa magkapatid. Ngayong alam na niya na ordinaryong tao lang si Drake, nabawasan ang pag-aalangan niya sa lalaki.Pero masasabi niyang pangmayaman ang pagkain na nakahain sa hapag ngayon. May clam soup, Australian lobster at malaking king crabs. Iyon ang unang beses na nakakita si Gavin ng ganun kalaking crab. Umawang ang labi ng bata at halos hindi makapaniwala sa nakita."Careful. Mahuhulog ka sa upuan," ani Drake at inalala
Mabilis na napalis ang ngiti sa labi ni Graciella. Ulilang lubos na pala ang asawa niya pero wala man lang siyang alam?Agad na sumagi sa isipan niya ang malamig na pakikitungo ni Drake at kadalasan ay hindi pa marunong ngumiti. Akala niya noong una ay ganun lang talaga ang lalaki pero ngayong alam na niya na wala na itong mga magulang, bigla siyang napaisip kung ano ang pinagdadaanan nito. Kaya siguro mukhang nakakatakot si Drake ay dahil iyon ang defense mechanism nito.Agad siyang nakaramdam ng simpatiya para sa lalaki. Malungkot siguro ang buhay nito."Patapos na ako dito Kuya. Ang mabuti pa ay samahan mo na muna sina Ate Cherry at Gavin sa balkonahe. Ako na ang bahala dito," pag-iiba niya ng usapan para pagtakpan ang katotohanan na wala siyang kaalam-alam sa buhay ng asawa niya.Pero imbes na umalis si Garett ay nanatili ito sa kusina at mariin na umiling. "Tutulungan na kita. Hindi ko rin alam kung paano pakiharapan ang asawa mo pagkatapos ng naungkat ko. Nahihiya ako."Inilinga
Napatingin siya kay Drake. Hindi niya maiwasang makaramdam ng simpatiya para sa lalaki.Tipid siyang ngumiti bago nagsalita. "Huwag ka ng malungkot. Siguro dahil matangkad ka kaya takot ang mga bata sayo. Kagaya nalang ng mga hayop na kapag nakakita sila ng mas matangkad at malaki sa kanila, natatakot sila. Pero kapag nalaman na nila kung anong klaseng tao ka, sigurado akong magugustuhan ka ng kahit na sinong bata."Nais kumontra ni Drake na walang kinalaman ang kanyang height kung bakit siya kinakatakutan. Kahit naman malalaki ng tao ay takot din sa kanya. Pero may isang naiiba…Dumako ang kanyang mga mata sa mukha ni Graciella. Tanging ang babae lang ang nakikita niyang hindi natatakot sa kanya.Funny to see that she was very small compared to him yet she's very courageous…Lihim niyang ipinilig ang kanyang ulo para iwaglit sa isip niya ang mga bagay na tumatakbo sa kanyang utak. "Dadalhin ko lang itong prutas sa labas. Tawagin mo lang ako kung may kailangan ka. Ingatan mo din ang
Mataman namang pinagmasdan ni Graciella ang reaksyon ng kapatid niya. Nang makita niyang maaliwalas ang mukha ng lalaki, bahagya siyang nakahinga ng maluwag."Ngayong nakilala mo na si Drake, siguro naman mababawasan na ang pag-aalala mo sakin," nakangiting ani Graciella.Marahan namang umiling si Garett. "Nah, masyado pang maaga para makampante ako Graciella."Palihim namang siniko ni Cherry ang asawa nito. "Hayaan mo na sila. Malaki na si Graciella kaya alam na niya kung ano ang ginagawa niya. Isa pa, kasal na sila, anong gusto mong gawin? Paghiwalayin sila? Gwapo naman ang asawa ni Graciella. Maayos pa kung manamit. Mukhang hindi galing sa isang ordinaryong pamilya," anito bago ibinaling ang atensyon sa kanya."Sino ba talaga yang napangasawa mo, Graciella?"Noong una, akala ni Cherry na isang dukha ang pinakasalan ni Graciella lalo na't nalaman niya na hindi ito ikinasal sa simbahan at wala pang engrandeng selebrasyon. Pero nang makita na niya sa personal si Drake, masasabi niyang
"Uhm… Kuya Garett, Ate Cherry siya nga pala si—""Drake. Tawagin niyo nalang po aking Drake," singit ng lalaki.Bahagya pa itong humakbang paatras at iminuwestra sa kanyang kapatid at asawa nito na maupo sa sofa nila. Kahit na malamig ang ekspresyon sa mukha ng lalaki, makikita parin ang mataas nitong respeto para sa pamilya niya.Mas lalo pang gumaan ang loob ni Garett sa ikinikilos ni Drake. Salungat kay Gavin na tila takot na takot habang palihim na sumusulyap may Drake.Masyado siyang nahihiya ngayon. Ang sabi ng mga magulang niya kanina pupuntahan lang nila si Tita Graciella niya. Nagtataka siya at hindi pamilyar ang lugar na pinuntahan nila tapos may nakakatakot pa na lalaki na kasama ng Tita niya. Kaya naman nagtago siya sa likuran ng kanyang Daddy Garett at kalahati lang ng kanyang mukha ang ipinakita niya habang nakasilip.Marahan namang hinagod ni Garett ang buhok ni Gavin bago nagsalita. "Wag ka ng mahiya, Gavin. Si Tito Drake mo iyan. Mag-hello ka sa kanya."Muli namang tu
"Sigurado kang tapos na'to?" Tanong ni Graciella.Lumapit siya sa sink at sinipat ng tingin ang petchay. Agad na nahagip ng kanyang mga mata ang maliliit na putik na dumikit sa dahon nito. Nagsalubong naman ang kilay ni Drake. Mali pala ang ginawa niya? Kailangan palang isa-isahin ang bawat dahon ng mga gulay para malinisan talaga?Umangat ang sulok ng labi ni Graciella. Hindi niya aakalain na hindi marunong maghugas ng gulay si Drake. Kahit nga ang pamangkin niyang si Gavin na limang taong gulang palang, alam ang bagay na pinapagawa niya sa lalaki.Pero hindi naman niya ipinakita kay Drake ang reaksyon niya bagkus ay tinuruan niya ang lalaki para matuto ito. "Kahit na mukhang malinis na tingnan yung gulay, may mga naiiwan paring kaunting putik sa dahon o di kaya ay sa ugat niyan. Pero hindi naman yan madumi, kung tutuusin healthy ang ganitong gulay kasi halatang sa farm pa galing at walang masyadong kemikal. Kailangan lang talaga na hugasan ng maayos," malumanay niyang paliwanag.Tu