Habang nalilibang siya sa panonood kay Graciella, tumunog ang kanyang cellphone. Nang tingnan niya ang caller ay nakita niyang si Owen iyon."What's the matter?" Kaswal niyang bungad."Master Levine, kumunsulta po ako ng legal adviser kaninang umaga. Kung gusto niyo pong idivorce si Miss Santiago, kailangan po ninyong dumaan sa one month cooling period pero kung hindi na talaga kayo makapaghintay pa, pwede naman po kayong magfile agad. Hindi ko lang po alam kung may mga properties po kayong paghahatian—""Huh? Bakit ka kumunsulta ng legal adviser?" Putol ni Drake sa sasabihin sana ni Owen sa pagalit na paraan. Natigilan naman si Owen sa naging reaksyon ni Drake sa sinabi niya. "Uh, hindi po ba nagmamadali kayong umuwi ng apartment kagabi dahil galit kayo kay Miss Santiago at nais ninyong makipagdivorce sa kanya?" Naguguluhan niyang tanong.Sinadya niya talagang kumunsulta ng palihim sa isang private consultant dahil baka kumalat sa media ang tungkol sa kasal ng boss niya kay Miss San
Narinig niya ang pabulong na pagsasalita ni Owen sa kabilang linya na para bang kinakausap nito ang sarili. Sigurado siyang kung anu-anong senaryo na naman ang pumapasok sa isipan nito kaya naman agad niyang iniba ang usapan."Anong balita kay Grandma?""Narinig ko pong nagpabili siya sa isa sa mga housekeeper ng panibagong tela dahil balak niyang manahi," sagot ni Owen.Nakahinga ng maluwag si Drake sa narinig. Kahit na sinabi ng matanda na balak nitong ipahanap ang nagligtas sa buhay nito at gawing isang ganap na Yoshida, mukhang nakalimutan na yata iyon ng matanda na ipinagpasalamat niya. Suportado niya ito sa kung anuman ang balak nitong gawin pwera lang sa pamimilit sa kanya na magpakasal na."Sabihan mo ang mga guards at kasambahay na bantayang maigi si Grandma dahil kung mauulit pa ang nangyari noong nakaraan, sila ang mananagot sakin.""Masusunod po, Master Levine," agaran na tugon ni Owen.Saktong pagkatapos niyang makausap si Owen, narinig niya ang papalapit na yabag ni Grac
"You're wounded! C'mon! Dadalhin kita sa ospital!" Natatarantang wika ni Drake.Mabilis na umiling si Graciella at pigilan si Drake nang akmang aakayin na siya nito palabas ng kusina. "Ayos lang ako. Konting sugat lang 'to. Huhugasan ko lang to ng tubig at lalagyan ng band-aid."Nang magsimulang magluto si Graciella noong dalawampung taong gulang palang siya, halos hindi siya marunong gumamit ng kutsilyo kaya madalas siyang nasusugatan.Ang pinakamalaking sugat na natamo niya ay noong nagbabalat siya ng patatas. Nang subukan niyang linisin ang maliit na butas ng patatas, lumihis ang kutsilyo at dumiretso sa kanyang palad. Malalim ang naging sugat niya at malakas pa ang pagdurugo.At dahil mahirap lang sila, wala siyang ipinambili ng gamot kaya naman, nilagyan lang niya iyon ng halamang gamot na kinuha pa niya likod-bahay nila. Umabot pa ng halos kalahating buwan bago naghilom ang sugat niya. Nang magkaroon siya ng pera ay pinatingnan niya iyon sa doktor. Wala namang naging kumplikasy
"Sigurado kang tapos na'to?" Tanong ni Graciella.Lumapit siya sa sink at sinipat ng tingin ang petchay. Agad na nahagip ng kanyang mga mata ang maliliit na putik na dumikit sa dahon nito. Nagsalubong naman ang kilay ni Drake. Mali pala ang ginawa niya? Kailangan palang isa-isahin ang bawat dahon ng mga gulay para malinisan talaga?Umangat ang sulok ng labi ni Graciella. Hindi niya aakalain na hindi marunong maghugas ng gulay si Drake. Kahit nga ang pamangkin niyang si Gavin na limang taong gulang palang, alam ang bagay na pinapagawa niya sa lalaki.Pero hindi naman niya ipinakita kay Drake ang reaksyon niya bagkus ay tinuruan niya ang lalaki para matuto ito. "Kahit na mukhang malinis na tingnan yung gulay, may mga naiiwan paring kaunting putik sa dahon o di kaya ay sa ugat niyan. Pero hindi naman yan madumi, kung tutuusin healthy ang ganitong gulay kasi halatang sa farm pa galing at walang masyadong kemikal. Kailangan lang talaga na hugasan ng maayos," malumanay niyang paliwanag.Tu
"Uhm… Kuya Garett, Ate Cherry siya nga pala si—""Drake. Tawagin niyo nalang po aking Drake," singit ng lalaki.Bahagya pa itong humakbang paatras at iminuwestra sa kanyang kapatid at asawa nito na maupo sa sofa nila. Kahit na malamig ang ekspresyon sa mukha ng lalaki, makikita parin ang mataas nitong respeto para sa pamilya niya.Mas lalo pang gumaan ang loob ni Garett sa ikinikilos ni Drake. Salungat kay Gavin na tila takot na takot habang palihim na sumusulyap may Drake.Masyado siyang nahihiya ngayon. Ang sabi ng mga magulang niya kanina pupuntahan lang nila si Tita Graciella niya. Nagtataka siya at hindi pamilyar ang lugar na pinuntahan nila tapos may nakakatakot pa na lalaki na kasama ng Tita niya. Kaya naman nagtago siya sa likuran ng kanyang Daddy Garett at kalahati lang ng kanyang mukha ang ipinakita niya habang nakasilip.Marahan namang hinagod ni Garett ang buhok ni Gavin bago nagsalita. "Wag ka ng mahiya, Gavin. Si Tito Drake mo iyan. Mag-hello ka sa kanya."Muli namang tu
"You're pregnant…"Gulat na napatingin si Graciella Santiago sa maliit na larawan na nasa monitor. Tama ba ang narinig niya? Buntis siya?Kalmado lang na nakatingin ang doktor sa kanya. Marami na siyang nakitang babae na kagaya ni Graciella ang reaksyon sa tuwing sinasabi niyang positibo ang resulta."Is this your first pregnancy? Kung hindi ay kailan ang huli?" Tanong ng doktor.Hindi agad nakasagot si Graciella, masyado siyang nagulat sa nalaman niya at hindi niya alam kung ano ang sasabihin niya."Abortion can lead to a lifelong infertility Miss Santiago," biglang sabi ng doktor nang hindi siya magsalita.Namilog ang kanyang mata sa narinig. "Wala po akong balak magpa-abort Doc!" Agad na umamo ang mukha ng doktor sa sinabi niya. "You're three and a half weeks pregnant. Your baby is in good position pero kailangan mo parin ng regular check-up para mamonitor natin ang kalagayan niya at masigurado ang kalusugan niya."Halos wala sa sarili si Graciella nang lumabas siya ng ospital. Hi
Pagkatapos niyang patayin ang tawag ay sumakay na siya sa kanyang electric scooter at nagtungo sa Civil Affairs Bureau para doon hintayin ang lalaki. Tulala siya habang nakaabang sa harapan ng building. Ni hindi na nga niya namalayan na may sasakyan na palang huminto sa harapan niya. Napapitlag nalang siya nang may anino na halos tumabon sa kanya. Dahan-dahan siyang nag-angat ng tingin at agad na sumalubong sa kanya ang isang pares ng itim na mga mata na para bang hihigupin ang sinumang tumitig doon.Sinipat niya ng tingin ang lalaki. Matangkad ito at matikas, nakasuot ng isang salamin, may matapang na awra na parang hindi marunong magbiro. Siguro nasa lampas six feet ang tangkad nito. Kahit sa height niyang five four inches, kailangan pa niyang tumingla kung kakausapin niya ito."You're the one who called me?" Tanong nito sa baritonong boses.Ito ba ang lalaking naka-one night stand niya? Dahil masyadong magulo ang utak niya ng gabing may nangyari sa kanila, halos hindi na niya ma
Naging mabilis lang ang pangyayari. Sa halos sampung minutong lumipas ay narehistro na agad ang kasal nilang dalawa. Ang problema niya nga lang ay ang nakasimangot na mukha ng lalaki. Nagduda tuloy ang mga staff sa loob ng ahensyang iyon na napilitan lang ito na pakasalan siya. O hindi nga ba? Ilang beses pa itong tinanong ng mga staffs kung sigurado ba talaga ang lalaki sa desisyon nito.Habang lihim niyang pinagmamasdan ang mukha nito ay hindi niya maiwasang itanong sa sarili niya.Hindi ba talaga ito marunong ngumiti?Pero lumipas ang ilang sandali ay nawala ang atensyon niya dito lalo pa ng makita niya ang makulimlim na kalangitan sa itaas. Naalala niyang may paparating palang bagyo sa lugar nila. Kailangan na niyang umuwi para iligpit ang mga sinampay niya."Sir may importante pa pala akong pupuntahan. Mag-usap nalang po tayo through chat kung may tanong kayo. Add friend nalang po kita."Hindi naman ito nag-atubili at nakipagpalitan ng account name sa kanya. Ngayon niya lang nap
"Uhm… Kuya Garett, Ate Cherry siya nga pala si—""Drake. Tawagin niyo nalang po aking Drake," singit ng lalaki.Bahagya pa itong humakbang paatras at iminuwestra sa kanyang kapatid at asawa nito na maupo sa sofa nila. Kahit na malamig ang ekspresyon sa mukha ng lalaki, makikita parin ang mataas nitong respeto para sa pamilya niya.Mas lalo pang gumaan ang loob ni Garett sa ikinikilos ni Drake. Salungat kay Gavin na tila takot na takot habang palihim na sumusulyap may Drake.Masyado siyang nahihiya ngayon. Ang sabi ng mga magulang niya kanina pupuntahan lang nila si Tita Graciella niya. Nagtataka siya at hindi pamilyar ang lugar na pinuntahan nila tapos may nakakatakot pa na lalaki na kasama ng Tita niya. Kaya naman nagtago siya sa likuran ng kanyang Daddy Garett at kalahati lang ng kanyang mukha ang ipinakita niya habang nakasilip.Marahan namang hinagod ni Garett ang buhok ni Gavin bago nagsalita. "Wag ka ng mahiya, Gavin. Si Tito Drake mo iyan. Mag-hello ka sa kanya."Muli namang tu
"Sigurado kang tapos na'to?" Tanong ni Graciella.Lumapit siya sa sink at sinipat ng tingin ang petchay. Agad na nahagip ng kanyang mga mata ang maliliit na putik na dumikit sa dahon nito. Nagsalubong naman ang kilay ni Drake. Mali pala ang ginawa niya? Kailangan palang isa-isahin ang bawat dahon ng mga gulay para malinisan talaga?Umangat ang sulok ng labi ni Graciella. Hindi niya aakalain na hindi marunong maghugas ng gulay si Drake. Kahit nga ang pamangkin niyang si Gavin na limang taong gulang palang, alam ang bagay na pinapagawa niya sa lalaki.Pero hindi naman niya ipinakita kay Drake ang reaksyon niya bagkus ay tinuruan niya ang lalaki para matuto ito. "Kahit na mukhang malinis na tingnan yung gulay, may mga naiiwan paring kaunting putik sa dahon o di kaya ay sa ugat niyan. Pero hindi naman yan madumi, kung tutuusin healthy ang ganitong gulay kasi halatang sa farm pa galing at walang masyadong kemikal. Kailangan lang talaga na hugasan ng maayos," malumanay niyang paliwanag.Tu
"You're wounded! C'mon! Dadalhin kita sa ospital!" Natatarantang wika ni Drake.Mabilis na umiling si Graciella at pigilan si Drake nang akmang aakayin na siya nito palabas ng kusina. "Ayos lang ako. Konting sugat lang 'to. Huhugasan ko lang to ng tubig at lalagyan ng band-aid."Nang magsimulang magluto si Graciella noong dalawampung taong gulang palang siya, halos hindi siya marunong gumamit ng kutsilyo kaya madalas siyang nasusugatan.Ang pinakamalaking sugat na natamo niya ay noong nagbabalat siya ng patatas. Nang subukan niyang linisin ang maliit na butas ng patatas, lumihis ang kutsilyo at dumiretso sa kanyang palad. Malalim ang naging sugat niya at malakas pa ang pagdurugo.At dahil mahirap lang sila, wala siyang ipinambili ng gamot kaya naman, nilagyan lang niya iyon ng halamang gamot na kinuha pa niya likod-bahay nila. Umabot pa ng halos kalahating buwan bago naghilom ang sugat niya. Nang magkaroon siya ng pera ay pinatingnan niya iyon sa doktor. Wala namang naging kumplikasy
Narinig niya ang pabulong na pagsasalita ni Owen sa kabilang linya na para bang kinakausap nito ang sarili. Sigurado siyang kung anu-anong senaryo na naman ang pumapasok sa isipan nito kaya naman agad niyang iniba ang usapan."Anong balita kay Grandma?""Narinig ko pong nagpabili siya sa isa sa mga housekeeper ng panibagong tela dahil balak niyang manahi," sagot ni Owen.Nakahinga ng maluwag si Drake sa narinig. Kahit na sinabi ng matanda na balak nitong ipahanap ang nagligtas sa buhay nito at gawing isang ganap na Yoshida, mukhang nakalimutan na yata iyon ng matanda na ipinagpasalamat niya. Suportado niya ito sa kung anuman ang balak nitong gawin pwera lang sa pamimilit sa kanya na magpakasal na."Sabihan mo ang mga guards at kasambahay na bantayang maigi si Grandma dahil kung mauulit pa ang nangyari noong nakaraan, sila ang mananagot sakin.""Masusunod po, Master Levine," agaran na tugon ni Owen.Saktong pagkatapos niyang makausap si Owen, narinig niya ang papalapit na yabag ni Grac
Habang nalilibang siya sa panonood kay Graciella, tumunog ang kanyang cellphone. Nang tingnan niya ang caller ay nakita niyang si Owen iyon."What's the matter?" Kaswal niyang bungad."Master Levine, kumunsulta po ako ng legal adviser kaninang umaga. Kung gusto niyo pong idivorce si Miss Santiago, kailangan po ninyong dumaan sa one month cooling period pero kung hindi na talaga kayo makapaghintay pa, pwede naman po kayong magfile agad. Hindi ko lang po alam kung may mga properties po kayong paghahatian—""Huh? Bakit ka kumunsulta ng legal adviser?" Putol ni Drake sa sasabihin sana ni Owen sa pagalit na paraan. Natigilan naman si Owen sa naging reaksyon ni Drake sa sinabi niya. "Uh, hindi po ba nagmamadali kayong umuwi ng apartment kagabi dahil galit kayo kay Miss Santiago at nais ninyong makipagdivorce sa kanya?" Naguguluhan niyang tanong.Sinadya niya talagang kumunsulta ng palihim sa isang private consultant dahil baka kumalat sa media ang tungkol sa kasal ng boss niya kay Miss San
"Hello po, Sir, meron po kaming latest brand ng pressure cooker na binuo mula sa pinakabagong teknolohiyang panggatong na binuo sa Germany na siyang most rice consumer sa buong mundo. Kapag ito po ang ginamit ninyo, para narin kayong nagsaing ng kanin gamit ang kahoy na panggatong lalo pa't pinapalabas nito ang natural na aroma ng bigas. Nakasale po tayo at ten percent discount at… kapag binili mo itong pressure cooker kasama ang steamer at electric cooker, may twenty percent discount po kayo na may kasama ng three packs nitong well milled rice!"Mahabang litaniya ng saleslady na wala ng balak pa na lubayan si Drake. Hindi magaling si Drake sa pakikipag-usap sa mga sales lady ng mall lalo na ang madaldal na kagaya nitong kaharap niya. Madalas kasi kapag may pinapabili siya, si Owen ang namamahala ng mga orders niya pero iba itong si Graciella."Hindi ba't China ang pinakamalaking percentage ng rice consumer sa buong mundo? Hindi ko alam na napalitan na pala ng Germany," kaswal na pun
Kinabukasan ay bumili ulit si Graciella ng agahan nila. Dahil kinain naman ni Drake ang pancake na binili niya noong nakaraan, bumili siya ulit para sa lalaki at sinamahan pa niya ng wonton soup.Bahgyang napangiwi si Drake sa amoy ng mantika pero nang matikman na niya ang sabaw ay nawala narin ang pangit niyang ekspresyon. Gaya ng gusto ni Graciella, lumilitaw ulit sa sa kutsay ang wonton soup. Bumagay naman iyon sa lasa ng sabaw kaya ayos narin.Habang kumakain si Drake, nakita niya si Graciella na may maraming pandesal sa pinggan nito. "Hindi ka yata kumain ng burger ngayon?""Hindi ako bumili. Gusto mo ba ng burger?"Mabilis namang umiling si Drake. "Hindi."Kung nataon na noong hindi pa niya lubos na kilala si Drake, iisipin niyang galit ang lalaki pero ngayong medyo nasanay na siya sa mukha nito, masasabi niyang kahit na nakasimangot ito o minsan ay nakakatakot ang mga mata kung tumitig gaya ngayon habang tumatanggi ito sa kanya, talagang normal lang iyon sa lalaki."Nakakasawa
Mabilis namang natigilan si Drake nang mapagtanto ang kanyang ginawa. Baka mamaya isipin ni Graciella na masyado siyang padalos-dalos pagdating sa paggastos ng pera."Inirekomenda sa akin ng kaibigan ko yan. Kahit medyo may kamahalan, matibay naman. At gagamitin natin yan sa loob ng mahabang panahon kaya sulit parin," matabang niyang paliwanag.Talagang hindi na kapani-paniwala ang sarili niya. Siya na may-ari ng Dynamic Group of Companies nagpapaliwanag pa sa babae sa bagay na binili niya kahit na sariling pera naman niya ang ginamit niya?! Nakakatawa na talaga siya. Sa kabilang banda, naniniwala naman si Graciella na may kalayaan parin ang bawat isa sa kanila sa paggastos ng kani-kanilang pera. Yun nga lang, wala siyang balak na hayaan pa si Drake na mamili sa ibang bagay. "Darating na sina Kuya bukas kaya sa mall nalang ako mamimili ng iba pang kulang natin dito dahil kung sa online tayo oorder, aabot pa ng dalawa o tatlong araw bago darating," paliwanag niya. Nakahinga ng maluw
"B—bakit mo ako binigyan ng ganyan? Diba may inabot ka na sakin noong nakaraan?" Naguguluhang tanong ni Graciella."Para yun sa mga gamit dito sa bahay. Tapos ito naman para sa pang-araw araw nating gastusin dito sa bahay. Kailangan mong mamili ng mga rekados kung magluluto ka kaya ito ang gamitin mo. Magtatransfer ako ng pera diyan buwan-buwan."Mabilis na umiling si Graciella. "Diba nag-usap na tayo noong nakaraan na sayo ang malalaking halaga ng gamit dito sa bahay tapos akin ang maliliit. Isa pa, mura lang naman ang mga gulay sa palengke."Ayaw niyang abusuhin ang kabaitan ni Drake. Pero pagkatapos niyang magsalita, pinukol siya nito ng isang masamang titig para ipaabaot sa kanya na hindi nito nagugustuhan ang sinabi niya. Wala na tuloy siyang nagawa kundi tanggapin nalang ang panibagong ATM card na ibinigay nito.Hindi niya tuloy maiwasang lihim na magmaktol.May usapan na sila pero bakit pabago-bago ang isipan ni Drake tungkol sa napagkasunduan nila?Tapos sabi pa nito noon na l