Chapter 1

"NO, mom. Hinding-hindi ako babalik dyan sa bahay hangga't pinapaulit-ulit niyo ang tungkol sa kabaliwang kasal na 'yan-"

"Watch your words, Aeralyn! I'm still your mother! At saka, magpasalamat ka nalang na nagagawa mo ang mga bagay na gusto mo, nabibili mo ang mga luho because Mr. Rodriguez are the one who's providing for your needs pati na rin sa mga kapritso mo-"

"Hindi ko sinabing sustentuhan niya ako. I don't even know that guy. Kayo ang magulang ko bakit sa ibang tao niyo inaasa ang responsibilidad niyo sa akin bilang magulang?"

Aera doesn't want to sound rude but she couldn't take it anymore. Hindi na niya mabilang kung ilang beses na siyang tinawagan ng mga magulang para lang sabihin na sa darating niyang kaarawan ay magpapakilala na ang lalaking bumubuhay o nagbibigay ng pera para sa kanya.

Hindi niya alam kung tama pa ba ang pag-iisip ng mga magulang niya o isang malaking kabaliwan lamang ang mga pinagsasasabi ng mga ito.

She's a freaking seventeen year old young lady at halos isungalngal na sa kanyang pagmumukha na sa kanyang eighteenth birthday ay isasapubliko na siya ay nakatakdang ikasal sa isang lalaking hindi naman niya kilala. Ni maging ang boses nito ay hindi pa niya naririnig.

At saka bakit kailangan pang isapubliko ang tungkol sa bagay na iyon? Ano bang akala ng mga magulang niya sa kanya, artista?!

"For the second time, Aeralyn Alcantara, watch your words! Hindi lang ako basta kabarkada mo na para kausapin nang ganyan. Basta, be here a month before your birthday and always remember what your father told you-"

"Ano na naman iyon?" Nakakunot ang noo na tanong niya sa kanyang ina.

Rinig na rinig niya sa kabilang linya ang malalim na pagbuntong hininga ng kanyang ina na animo'y sukong-suko na sa pag-iintindi sa kanya.

Kung tutuusin naman ay ang mga magulang niya ang nagpapakumplikado sa sitwasyon nila ngayon. Nasanay na siyang walang nagbabawal sa kanya o hindi naman kaya ay naghihigpit tapos biglang isang araw, kukulitin na siya ng kanyang mga magulang na umuwi na sa kanila dahil handa na raw ang lalaking pakakasalan niya.

The idea of arrange marriage is only for the losers, iyon ang paniniwala niya. Bakit hahayaan ng isang lalaki na magpakasal sa isang babae dahil lang sa napagkasunduan iyon ng kanyang mga magulan. He's a guy! He should stood up to his own. Wala ba siyang bayag para tanggihan iyon?

Totally loser and turn off for her.

"Are you still there, Aera?"

Napakurap nang ilang beses ang dalaga bago dahan-dahan na napatango ng ulo na animo'y nakikita iyon ng kanyang ina.

"Yeah, I'm still here mom-"

"So iyon nga hija, don't ever get involved or be in a relationship to any guy. You are already someone's fiancee, ayaw namin mapahiya ng daddy mo." Striktong saad ng ginang sa anak.

Aera just rolled her eyes before bid her goodbyes and ended the call.

Ayaw mapahiya pero pinagpaplanuhan na ang pag-aasawa niya. Ano bang akala nila sa kanya, bata para sila mismo ang mamimili nang kung sino ang dapat niyang makakasama sa buhay at bubuo ng sariling pamilya. That idea was such a freaking ridiculous.

"Hey, Aera. Let's go?" Agad na inayos ng dalaga ang pagkakakunot ng kanyang noo at buong tamis na nginitian ang nagsalita.

It was Lowell, her boyfriend for the month. Kasasagot niya lang dito noong nakaraang araw at nag-eenjoy naman siyang kasama ito.

"Yeah, let's go. Saan ba tayo?" Nakangiti niyang tanong rito habang dahan-dahan na nilalagay ang kanyang cellphone sa bulsa ng maiksi niyang shorts.

Lowell immediately smiled like a moron when she tiptoed and kiss his nose. Iniyakap niya rin ang kanyang mga braso sa leeg ng kanyang kasintahan nang halikan naman siya nito sa kanyang labi.

Mahina niyang itinulak ang binata nang mapansin na lumalalim na ang pinagsasaluhan nilang halik.

"Aera, please..." Tila nagsusumamong saad ng binata.

Aera just smiled sweetly before shook her head and grab the hand of her boyfriend.

"Aera... please let's continue this on my place-"

"Stop being horny, Lowell or you will never see me again." Nagbabantang turan ng dalaga ngunit ang matamis na ngiti ay hindi pa rin nawawala sa kanyang maamong mukha.

Bagsak ang mga balikat ng kanyang nobyo na nagpakawala ng isang malalim na buntong hininga. She's nod her head as if she just made a kid followed her wants.

"See? Kaya mo naman palang sumunod at tumigil-"

"Stop talking, Aera. I'm not a mere follower. I'm your boyfriend, I have needs!"

"Fuck your needs, Lowell. We're still seventeen. A minor-"

"And so what? Kaya naman kitang buhayin kung sakaling mabuntis kita. My family is is rich, walang problema kung makabuntis ako."

Hindi alam ng dalaga kung ngingiwi ba siya sa narinig na dahilan ng kasintahan o sasagutin pa itong muli. Ngunit lumipas ang ilang segundo ay hinayaan nalang niya ito at hindi na muling umimik pa.

Lowell was about to speak again when her phone made some noise. Agad niya itong kinuha sa kanyang bulsa at tiningnan iyon. Janna, her best friend was calling her. Mabilis niyang sinagot iyon.

She raised her hand first to Lowell saying she's going to answer the phone quickly. He just nod his head before turning his back at her.

"Hey, Janna. What's up?" Maligayang bungad niya sa tawag ng kaibigan.

Medyo inilayo niya ang kanyang cellphone sa kanyang tenga dahil rinig na rinig niya ang ingay ng lugar sa kabilang linya.

"Where are you, Aera? Punta ka dito sa bahay, it's my cousin's birthday. Nandito na rin ang iba pa nating kaibigan." Medyo malakas ang boses na saad ng kanyang kaibigan.

"Yeah, sure. Ngayon na ba?" tanong niya rito.

"Oo, 'te! Ikaw nalang hinihintay. Your hot ex was looking for you also. Pero hayaan mo na 'yon, may papakilala ako sayong bago. Ka-team ng pinsan ko sa basketball-"

"Pass, Janna. I already have a boyfriend."

"What?! For real? Eh halos wala pang isang buwan kayong hiwalay ng ex mo ah..." Janna's disbelief made her shake her head. Nasisiguro niyang sa mga oras na ito ay nakakunot na ang noo ng kanyang kaibigan.

Niloko siya ng ex niya, alangan namang habulin niya ito at magmakaawa? Of course not! Masyado siyang maganda para iyakan ang isang lalaki.

"... so who's the new guy? Kilala ko ba 'to?" Muling tanong ni Janna.

Aera smile first na animo'y kinikilig pa.

"I think you know him..."

"Sino ba? Come on, Aeralyn! Tell me the name of your new boyfriend-"

"Oo na, ito na. Akala mo naman talaga nagmamadali eh. It's Lowell. Are you familiar with him?" tanong ng dalaga sa kaibigan.

Inakala niyang naputol ang usapan dahil lumipas ang ilang segundo na wala siyang imik na narinig. Mabilis niyang tinignan ang screen ng cellphone niya at ganoon na lamang ang pangungunot ng noo niya nang makitang on-going pa rin naman ang tawag.

"Hey, Janna? Are you still there?" Tanong niyang muli.

She was about to end the call when her friend suddenly spoke again.

"Lowell who?"

Nagtataka man sa tanong ng kaibigan ay sinagot niya pa rin ito.

"Lowell Alvarez. The captain of our basketball team sa school-"

"Ah okay, ganoon ba. Sige sige, hintayin ko nalang kayo dito, ha. Take care love lots, Aera. Bye!"

Hindi pa man siya nakakapagsalitang muli ay agad nang binaba ng kaibigan ang tawag. She just shrugged her shoulders before turning her head to her boyfriend and call his name.

"Where are we going?" agad na tanong nito.

"Sa bahay nila Janna-"

"Janna?"

"Angeles. Janna Angeles, my best friend. Kilala mo?"

Mabilis na umiling ang binata at nag-iwas ng tingin. "No, I don't know her. Let's go na. Just tell me the directions paano makapunta doon," anito at agad nang kinuha ang susi ng sasakyan at mabilis itong binuksan.

Sumunod na lamang siya sa kasintahan nang walang imik. Aera was sensing something pero isinawalang bahala na lamang niya iyon. Lowell said that he didn't know Janna so be it.

She only have couple of months before her birthday so meaning to say, bilang nalang din ang mga araw ng pagiging malaya niya. Hindi niya iyon sasayangin para mag-overthink sa mga walang kwentang bagay.