Tahimik siyang tinignan ni Cordelia nang nakakunot ang noo. Lumitaw sa magaganda niyang mata ang mga kumplikadong emosyon. Hindi siya umaasang totoo ito, pero hindi talaga lohikal ang kabutihan ni Alexander sa kanila. Kinagat niya ang labi niya nang mukhang hindi natutuwa. Lumapit sa kanya si Zephyr nang may malumanay na ngiti. Tumingin siya sa kanya at bahagya siyang tinulak para magkaroon ng distansya sa pagitan nila. “Sa tingin ko… iba ang nararamdaman ni Alexander para sa'yo.”“Ano?” Narinig ni Zephyr na umugong ang tainga niya at nanigas siya nang matagal. “Cordelia, ikaw… Bakit mo naman naisip yun?”“Hindi sa iniisip ko. Siya ang hindi normal ang kinikilos.” Naging malalim ang boses ni Cordelia. “Hindi ba parang ang bait niya masyado sa'tin? Akala mo nung una gusto niya ako, pero hindi yun!“Honey, sa tingin ko… ikaw ang gusto niya!”May bakas ng panghihina ang malungkot na boses ni Cordelia. Hindi kailanman nagkamali ang kutob ng isang babae. Tumalikod siya at di n
“Ms. Cordelia… gusto mo ba ng prutas?”“Prutas?” Huminto si Cordelia. “Hindi naman?”“Bakit pala pupunta si Mr. Zephyr sa storeroom? Puno lang ng prutas ang storeroom!”Mas lalong nagtaka si Cordelia. Ngunit hindi nagtagal, nakita niya si Zephyr na lumabas dala ang dalawang malaking pinya. Nilapag niya ito sa harapan niya. “Anong… ginagawa mo?” Umatras nang ilang hakbang si Cordelia. Seryoso ang mukha ni Zephyr nang bumulong siya, “Luluhod ako.”“Ikaw…”“Darling, gumawa tayo ng patakaran, di ba?” Tumawa siya. “Una, ang asawa ko ang palaging tama. Pangalawa, kung mali ang asawa ko, bumalik tayo sa unang patakaran!“Kaya walang paliwanag sa bagay na ito. Kasalanan ko to!“Dahil nagkamali ako, kailangan kong maparusahan. Lumuluhod sa washboard si Nicholas? Luluhod ako sa pinya!”Nanlaki ang mga mata ni Cordelia nang tinitigan niya siya nang hindi makapaniwala. Kaagad siyang naawa. Matulis ang balat ng pinya. Paano kung masaktan siya? Nagsimula na siyang mag-isip sa sarili ni
Pagkatapos umakyat ni Zephyr, napansin niyang walang tao sa master bedroom. Huminto siya bago pumunta sa baby's room. Noong inayos nila ang baby room, may isa pang kama sa tabi ng baby bed ni Zuko. Para ito sa yaya na mag-aalaga sa kanya sa gabi. Sa ngayon, nakita niya si Cordelia na natutulog sa maliit na kama kasama ng anak nila…Sumimangot si Zephyr at dumilim ang titig niya habang sumugod siya papasok. Ito ang iniisip niya. ‘Kagaya talaga ng inaasahan, hindi ko pwedeng sanayin ang isang babae!’Sumosobra na siya at natutulog sa ibang kwarto ngayong nakalamang siya! Mamaya, kailangan niyang gamitin ang pagkalalaki niya bilang asawa para ipakita sa kanya kung paano dapat sinusunod ng asawang babae ang lalaki!Sa kabila nito, ito ang ginawa niya. Habang papalapit siya sa kama, mas gumaan ang mga hakbang niya. Pagkatapos ay maingat siyang umakyat sa kama at siniksik ang sarili niya sa maliit na espasyo sa gilid ng kama. Nakatawa niyang sabi, “Darling, matutulog ako kasama
“Martin!”Takot na tumingin sa kanya si Carmella habang hawak niya ang kamay niya. Tumingin siya sa paligid—may ilang gwardya lang sa main hall at malapit sa kanya ang dalawang attendants. Sinabihan niya ang lahat na umalis at naiwan sila ni Martin sa hall. Huminga nang malalim si Carmella at mahinang nagsabi, “Alam kong nagsisisi ka sa nangyari kay Helene, pero ganun ang totoo. Wala tayong ibang magagawa! Ang magagawa lang natin sa kanya ay panatilihin siya sa west palace para makapagpahinga nang mapayapa at gumamit ng pinakaepektibong gamot para sa kanya sa lahat ng nagdaang taon!“At saka, sa nangyari noon… hindi siya uupo sa trono. Napatalon si Martin habang umulit sa isipan niya ang nakaraan. Sa magkakapatid sa royal family, siya ang pinakamalapit kay Helene. Naaalala niyang lumaking matalino, maganda at may kakayahan si Helene. Isa siyang marangal at eleganteng prinsesa sa iba, pero mapaglaro siyang ngumingisi sa harapan ng kuya niya. May malawak na dagat sa labas ng
“Nahumaling ako sa trono noon, pero hindi ako pwedeng magpatuloy na maging mali ngayon.” Tumingala si Martin. Ang titig niya ay may makinang na determinasyon. “Kahit ano pa ang halaga kailangan kong sabihan si Rowan Irwin na pagalingin si Helene!“Hahanapin ko ang batang iyon at magkikita silang muli!”…Pagkatapos ng atake sa palasyo, dinala ni Cordelia si Aurelia sa bahay para magpahinga at pagalingin ang sugat niya. Nahiya si Aurelia dahil pakiramdam niya ay mababaw na sugat lang ito. Gayunpaman, sa mga mata ni Cordelia, kung hindi kumilos si Aurelia, mauuwi ang tinidor na iyon sa anak niya. Dahil dito ay si Aurelia ang tagapagligtas nila. “Manatili ka lang rito at magpahinga!” Sabi ni Cordelia, “Hindi ba naghahanda ka para sa university? Malawak at tahimik dito. Marami kaming libro sa bahay. Pwede kang mag-aral nang mapayapa!“Para naman sa trabaho mo sa patahian, pwede kang ihatid ng chauffeur papunta sa trabaho mo kung gusto mong manatiling magtrabaho roon. Kung ayaw mo n
“Ikaw ang magkusa kung ayaw niya!” Naiinip na si Cordelia para sa kanila. “Hindi pa ba sapat yung ginagawa ko?” Kumunot ang noo ni Neil at nagpanggap na naman na mapagmalaki. “Nagtapat na ako isang beses… at naglalaro siya ng palaka nang ginawa ko yun! Hindi ko na'to gagawin sa pangalawang beses. Kung hindi mabubugbog ang ego ko!” “…”“Bahala na, magtitiyaga ako sa kanya.” Ngumisi si Neil. “Titignan natin kung sinong matitira sa huli!”Umalis si Cordelia habang tinatakpan ang mukha niya. Hindi madaling hawakan ang dalawang ito—matitigas ang ulo nila na mahilig inisin ang isa't-isa. “Hoy, Cordelia, bakit ka umaalis? Hindi pa ako tapos sabihin sa'yo ang plano ko!”“Di ko na papakinggan yan!” Tumakas si Cordelia. “Hinahanap na ako ni Zuko!”“May isa pa!” Sumigaw si Neil mula sa likuran. Hindi ba nagpa-checkup si Aurelia pagkatapos niyang masaktan? Anong sabi sa report? Na kay Tito Rowan ba yun?”…Dumating si Victoria sa side hall kung saan naghihintay sa kanya si Carmella. Ka
“Para naman kay Aurelia Chilton…” Tumingin si Carmella kay Victoria sa inis. Hindi pa niya naiisip kung anong gagawin kay Aurelia. Sa ngayon, mukhang siya ang pinapahalagahan ni Neil. Base sa kung gaano inaalagaan ni Noah si Neil, dagdag pa sa hindi pagiging mapili ni Noah pagdating sa katayuan sa buhay at pamilyang pinagmulan, mataas ang posibilidad na hahayaan niyang ikasal si Neil kay Aurelia. Sa halip na hayaang magwala si Victoria at magalit niya ang mga Harris, mas maganda kung tutulong na lang siya at gamitin si Aurelia para makuha ang suporta ng mga Harris. Ang pinakalayunin naman niya ay panatilihin ang paghahari ni Martin. Mahal ni Carmella si Martin. Basta't makabubuti sa kanya, wala siyang pakialam sa ano mang maging kapalit. Ang mga Irwin man o ang mga Harris, magiging lakas sila na magagamit ni Martin kapag nagawa niya silang hilahin sa panig nila. Gagawin niya ang kahit na ano para burahin ang kahit na sinong pipigil sa kanya!“Tita…” Nag-iingat na tumingin
Huminto si Rowan at ngumiti sa halip na sumagot. Lumingon si Alexander para tulungan siya. “Mr. Irwin, narinig kong mayroon kang White Egret Orchids dito, na tinaguriang mga pambihirang halaman. Ngayon ang blooming season ito. Seswertehin ba akong makita ito?”“Syempre naman!” Mabilis na sumagot si Rowan, “Dito ang daan, Kamahalan!”Umalis sina Alexander at Rowan para tignan ang mga bulaklak habang nag-usap sila. Si Victoria naman na naiwan ay mukhang galit na galit. “Kamahalan, hindi mo kailangang bumaba sa lebel nila!” pinakalma siya ng katulong sa tabi niya. “Hah, bakit naman ako bababa sa lebel nila?” Ngumisi si Victoria, “Ako ang susunod na magiging pinuno. Pagsisisihan nila ang pambabastos nila sa'kin ngayon!”“Oo, pagdating ng oras!” Pagkatapos ay sinenyasan siya ng katulong na tumingin sa labas ng bintana. Nang nagpunta si Victoria sa bintana, narinig niya ang mga tawanan sa labas. May dalawang tao sa tabi ng pool—sina Aurelia at Neil…Malapit sa rainforest ang Irwi