"Uy, nandito ka na?" Saka lang napansin ni Amelia si Cormac at agad na lumapit. "Hugasan mo na agad 'yung kamay mo at kumain ka na. Maraming pagkain, kaya kain ka lang nang kain. Kung hindi natin maubos, gagawa na lang ako ng baon mo para sa opisina.""Hindi na, huwag na." Umupo si Cormac. "Kumain na ako."Hindi sang-ayon si Amelia. Kahit apat na tao siguro, hindi nila mauubos ang dami ng nilutong pagkain, paano pa silang dalawa lang?Pero nagkamali siya. Hindi niya inaasahan na ganun pala kalakas kumain si Cormac. Nilantakan nito lahat ng niluto niyang pagkain.Nakatulala si Amelia. Sa dami na ng beses nilang sabay kumain, ngayon lang niya napansin na malakas palang kumain si Cormac.Kinabukasan, Linggo, naging abala ulit si Amelia sa pagluluto para kay Cormac. Hindi niya namalayan na mabilis na lumipas ang weekend.Lunes ng umaga, pumunta na sa trabaho si Amelia.Dati, gustong-gusto ni Amelia ang pumunta sa trabaho. Pero simula nang maging editor-in-chief si Jerome, parang naging na
Hindi inasahan ni Alena na magiging ganoon kalakas ang reaksyon ni Jerome, kaya't nagulat siya, ngunit sinabi pa rin niya, "Oo, ako rin nagulat nang marinig ko ito. Eh, Jerome, anong ginagawa mo?"Wala nang balak pang makinig si Jerome kay Alena, kaya't mabilis siyang umalis sa kwarto at nagmaneho pabalik sa kumpanya.Sa kabilang banda, sa magazine, bumili sina Amelia at Matet ng sandwich at nagkakain sa pantry. Habang kumakain si Amelia, binabasa niya ang recipe, at si Matet naman ay kumakain na may paminsan-minsan na sulyap kay Amelia."If there's anything you want to ask, just ask." Napansin ni Amelia ang mga mata ni Matet, pero hindi siya tumingin sa kanya, kaya sinabi niya ito ng tahimik.Biglang naging pula ang mukha ni Matet, at may kaunting kahihiyan niyang sinabi, "I... Actually, wala naman akong itatanong, pero may mga balita kasi sa kumpanya ngayon...""About me and Jerome?" Itinaas ni Amelia ang kanyang kilay."Mas marami pa." Kinagat ni Matet ang kanyang labi, at pagkatap
Hindi niya alam kung bakit, pero habang iniinsulto siya ni Jerome kanina, kaya pa niyang manatiling kalmado. Pero nang si Cormac na ang ininsulto nito, naramdaman niya ang matinding galit na hindi niya maipaliwanag.Naalala niya si Cormac—ang lalaking perpekto sa maraming paraan. Tuwing nakikita niya itong nakaupo sa wheelchair, hindi sinasadyang lumalabas sa mukha nito ang lungkot na pilit nitong tinatago. Biglang nadama ni Amelia ang matinding inis kay Jerome!Dahil sa pamilya nitong mapanlinlang, napilitan si Cormac na ikubli ang kanyang tunay na kakayahan at magpanggap na isang lumpo sa loob ng sampung taon.Hindi inaasahan ni Jerome ang biglaang pagputok ng galit ni Amelia, kaya’t natigilan siya sandali.At sa sandaling iyon ng katahimikan, nagpasya si Amelia na hindi na siya dapat mag-aksaya ng oras dito."Jerome," malamig niyang sabi, "Alam kong hindi mo matanggap ang nangyari. Noong una, inisip ko rin na hindi pormal ang relasyon namin ni Cormac, pero ang totoo, kami ay legal
Kunot-noong itinuro ni Cormac ang pizzakay Amelia. "Ang tawag dito ay Italian Mood. Nag-order ako ng Italian flavor. Akala ko buong set ng Italian dishes ang darating."Nahihiya si Amelia bigla.Rich kid problems. Sino ba naman ang nag-o-overthink ng pangalan ng resto at pangalan ng pagkain?"Most ng mga Italian food na pwedeng i-takeout ay pizza talaga—Italian pizza," paliwanag niya habang inilalapag ang kahon sa mesa. "Nakakain ka na ba ng pizza?""Sa Europe dati, charcoal-grilled," sagot ni Cormac, ibinababa ang tingin sa cardboard box. "Pero ganitong nasa kahon? Hindi pa.""First time for everything," ani Amelia na may ngiti. Pinilas niya ang isang slice at iniabot sa lalaki.Tinanggap ni Cormac ang pizza at kumagat dito, bahagyang nakakunot ang noo. "Iba ang lasa nito kumpara sa nakasanayan ko."Natawa nang bahagya si Amelia. "Pero okay din paminsan-minsan, ‘di ba?"Hinila niya ang isa pang slice at kinain iyon nang walang arte.Sa totoo lang, mas nagugustuhan niya ang ganitong s
Nagulat si Amelia nang sandali, saka lumingon at nakita si Aurora, na bagong akyat lang sa hagdan, na nakatitig sa kanya na parang hindi makapaniwala.Napatawa si Amelia sa loob niya.Napakaliit ng mundo. Bakit naman kasi nagkasalubong pa sila ni Aurora?Ang boutique na ito ang pinakamahal at prestihiyosong custom store sa siyudad. Narito rin si Aurora para magpagawa ng isusuot niya sa nalalapit na banquet. Pero hindi niya inakalang makikita niya rito si Amelia — ang pinandidirihan niyang hamak na babae."Amelia?" Lumapit si Aurora na naka-orange pink na high heels, ang kilos ay elegante ngunit puno ng yabang. "Anong ginagawa mo rito? Akala ko hindi pumupunta ang mga mahihirap sa ganitong klaseng lugar?"Wala nang ibang tao sa paligid kaya hindi na nag-abala si Aurora na itago ang arogante niyang ugali. Puno ng patama ang boses niya habang kinakausap si Amelia.Nanlamig ang tingin ni Amelia, pero bago pa siya makasagot, nauna nang nagsalita si Pablo na nasa tabi niya. "Miss, pakiusap,
Nang maamoy ni Jerome ang matapang na pabango ni Aurora, hindi niya napigilang magkunot ng noo.Gusto ng mga lalaki si Aurora, walang duda doon. Kaya naman siya ang pinili ni Jerome sa napakaraming babae.Pero hindi niya maintindihan kung bakit, mula nang bumalik sila sa Pilipinas, lalo na lang siyang naiinis kay Aurora. Ang pagiging makulit nito ay nakakaubos ng pasensya, pati na rin ang matapang na amoy ng pabango nito na bigla niyang naramdaman na sobrang nakakasuya.Ibang-iba kay Amelia, na kahit noon pa man hanggang ngayon ay laging may banayad na amoy ng shower gel. Simple pero kaaya-aya."Putsa naman." Galit na bulong ni Jerome sa sarili. "Bakit naalala ko na naman si Amelia?"Lalo siyang nainis habang tinitingnan si Aurora, kaya bigla na lang niya itong itinulak palayo. "May meeting pa ako. Kung pagod ka, magpahinga ka muna rito. Pag alis mo, isara mo na lang ang pinto.Hindi na hinintay ni Jerome ang sagot ni Aurora at dire-diretsong lumabas ng opisina, iniwan itong nakatulal
Hindi pa man lubusang naglalayo ang distansya sa pagitan nila, sumayad na ang ilang hibla ng buhok ni Amelia sa leeg ni Cormac. Mahigpit na isinapo ni Cormac ang kamay sa bewang nito bago magbulong nang mababa, “Maganda... Sobrang ganda na hindi ko kayang ipagmalaki sa iba.”Hindi inaasahan ni Amelia na ang madalas na tahimik na si Cormac ay makakapagsalita rin ng ganitong mga nakakakilig na salita. Namula ang kanyang mukha at hindi siya nakasagot.Bahagyang natawa si Cormac, pinaandar ang wheelchair, at dinala si Amelia palabas ng villa papunta sa nakaparadang sasakyan.Pagkaupo sa loob ng sasakyan, agad nagmaneho ang driver papunta sa villa ng pamilya Fortalejo.Habang nasa sasakyan, hindi napigilang kabahan ni Amelia.Bukod pa sa makikita niya sina Aurora at Jerome ngayon, iniisip niyang baka mapahiya siya sa harap ng maraming tao sa handaan.Napansin ni Cormac ang tensyon sa mukha nito at mahina siyang nagtanong, “Kinakabahan ka ba?”“Hmm,” pag-amin ni Amelia. “Baka mapahiya kita.
Nakita siya sa litrato. Namumula ang mukha niya, magulo ang damit, nagkalat ang buhok, at nakahiga sa pagitan ng mga futon. Kitang-kita ang malagkit na ekspresyon sa kanyang mukha.Kahit walang nakalantad na hindi dapat makita, ang namumulang mukha at kilos niya ay sapat para mag-isip ng hindi maganda ang sinumang makakakita nito.Kahit maging abo ang mga larawang ito, tiyak na makikilala pa rin ni Amelia ang mga ito.Mga litrato ito mula dalawang taon na ang nakalilipas — mga larawan na ginamit ni Jerome noon para pagdudahan siya.Mabilis niyang iniwas ang tingin, pero nang muling bumaling ang kanyang mga mata kay Jerome, hindi na pagkabigla ang naroon kundi matinding galit — galit na mahirap itago.Alam niyang galit si Jerome sa kanya dahil sa maling akala nitong pinagtaksilan niya ito noon. Ngunit hindi niya inakala na magagawa nitong ilabas ang mga larawang iyon sa harap ng lahat sa isang pormal na party tulad nito.Handa ba talagang sirain ni Jerome ang buong pagkatao niya?Kahit
"Oo naman," mahinang sagot ni Amelia nang hindi alam ang totoo. "Paano ba 'to?" Humakbang palapit sa kanya si Cormac at hinawakan siya nito sa kanyang mga balikat. Paulit-ulit na tumango si Amelia. "wala naman magiging problema sa'kin," aniya Biglang naging malungkot ang mukha ni Cormac na halos hindi talaga makapaniwala sa gustong mangyari ni Amelia. Ayos lang ba talaga? Inisip man lang ba nito kung ano ang pwedeng maging kahinatnan ng gusto nitong mangyari? "Ganito ba ang gusto mong mangyari, Amelia?" Isang bakas ng lamig ang biglang lumitaw sa mga mata ni Cormac at napagtanto ni Amelia na tila may mali. Gayunpaman, huli na ang lahat nang mabilis siyang inihiga ni Cormac sa malaki at malambot na sofa na nasa loob ng kwarto nila. Hindi alam ni Amelia ang gagawin niya. Pinamulahan siya ng mukha at sinubukang magpumiglas pero walang saysay iyon."Cormac, bitawan mo ako! Kung maglakas-loob kang gawin ito kay Francesca, hinding-hindi kita mapa
Nagkatinginan ang dalawa, at agad na ibinuka ni Amelia ang kanyang mga labi sa direksyon ni Francesca, na nagpapahiwatig na may dapat gawin si Cormac. Nangunot ang noo ni Cormac. Pinilit ba siya ni Amelia na makipaglapit sa ibang babae? Hindi namalayan ni Amelia ang binigay na ekspresyon ni Cormac, ngunit itinuro niya si Francesca gamit ang kanyang hintuturo at ang kahulugan ay napakalinaw na. Ngunit hindi pa rin nakipagtulungan si Cormac sa gusto niyang mangyari. Nagkaproblema rin sina Matet at Jorge. "Amelia, kinunan lang namin ng litrato si Francesca na kinunan ang advertisement at mga larawan ni Mr. Fortalejo sa eksena. Ano ang dapat naming gawin kung wala man lang contact ang dalawa?" Nag-isip sandali si Amelia. "Maghintay pa tayo ng kaunti pa, hanggang sa matapos si Frnaces sa photoshoot ads niya." Matapos i-shoot ang ad sa loob ng dalawang oras ay napagod din si Francesca at nagpasyang maupo sa sarili niyang tent. Mabilis na iniabot ng assista
Sa isiping iyon ay bigla siyang nakaisip ng kapilyuhan. [Maaari kitang tulungan na makakuha ng balita. Pero sa isang kondisyon...let me love you tonight.] Pinamulahan ng mukha si Amelia pagkabasa ng message ni Cormac sa kanya. Let me love you tonight... Talaga namang nagagawa pa nitong makipag-deal sa kanya sa mga oras na iyon. Kagat ang ibabang labi na nireplyan niya ito. [Tumigil ka nga sa mga kalokohan mo. Siguro meron kang tinatago ano? kaya ayaw mo akong bigyan ng inpormasyon.] Sa mga oras na iyon ay may lakas ng loob siyang hamunin si Cormac. Nakakalungkot lang dahil mukhang hindi gumana ang ginawa niyang taktoka kay Cormac. Gayunpaman, si Cormac ay talagang curious sa nararamdaman ni Anelua tungkol sa bagay na ito, kaya tiningnan niya ang kanyang iskedyul at nang masiguro na maluwang ang schedule niya ay agad siyang pumayag na pagbigyan si Amelia tungkol sa interview. Si Amelia naman ay tuwang-tuwa nang makita niya ang message sa
Napaawang ang bibing ni Amelia dahil sa gulat. Nakakagulat na balita! Asawa ang mag-iinterview sa asawa na nali-link sa isang celebrity na babae pagkatapos ay ilalabas iyon sa publiko na magdudulot ng malaking pasabog sa buong bansa at sa iba't-ibang bahagi ng mundo. Napakaganda nito! [Ano ang pakiramdam mo kung may babaeng humahabol sa iyo? Ilang beses na kayong nag-date? Paano kayo nagkakilala? Sa tingin mo ba mas maganda siya o mas maganda ang asawa mo...] Ilang interview questions ang pumasok sa isip ni Amelia. at ang interview na ito ay ideya na naman ni Jerome. Naisip ba nito na maari iyon maging dahilan ng pagkasira ng relasyon nila ni Cormac? Ngayon pa lang parang nakikita na niya kung ano ang gustong mangyari ni Jerome. Nang marinig ng lahat ang sinabi sa kanya ay tila nakaramdam ng simpatya ang mga ito at napailing at nagbuntong-hininga. Ito ay hindi napakadaling gawin, lalo pat hindi madaling kumbinsihin o mapapayag si Cormac na ma
"Salamat para saan?" naguguluhang tanong ni Amelia. Itinaas ni Cormac ang gilid ng kanyang bibig, "Salamat sa pagsasabi sa iyong ina na gusto mo ako." Natigilan si Amelia, at biglang nakaramdam ng init sa kanyang pisngi, at hindi niya mapigilang hawakan si Cormac. Sa katunayan ako ang dapat na magpasalamat sa iyo, Cormac. Salamat dahil dumating ka sa buhay ko. Sabi niya sa kanyang isipan. Saglit na nagyakapan ang dalawa, at naramdaman ni Amelia na male-late na siya sa trabaho, kaya siya na ang unang humiwalay. "Cormac, kailangan ko nang pumasok sa trabaho," aniya. Talagang nag-aatubili pa si Cormac na pakawalan sa pagkakayakap si Amelia, ngunit ayaw naman niya itong ma-late sa pagpasok kaya pinakawalan na rin niya ito. Inabot niya ang noo nito at bahagya itong hinalikan sa noo, "Sige na, pumasok ka na," naka ngisi niyang sabi. Agad na siyang pumasok sa building pagkatapos magpaalam kay Cormac. Kakapasok pa lang ni Amelia sa opisina at hindi pa halos nakakapagpahinga at naka
Nang makita ni Alena na ang babaeng anak ay tila tunay na umiibig, ang mga mata niya ay kumikislap. Alam niyang dumaan sa hirap si Amelia, kaya marahil nang mahanap nito ang isang katulad ni Cormac na mabait at mapagkakatiwalaang lalaki at makakaintindi rito at magmamahal rito ng walang kapalit ay handa ulit ang anak na pumasok muli sa panibagong relasyon. Ngunit, si Cormac na ba ang tunay na magdadala kay Amelia sa kanya ng tunay na kaligayahan? Ang mundo ng mga mayayaman ay hindi isang bagay na maaaring pagsamahin ng mga taong tulad nila sa pamamagitan lamang ng pag-ibig. Maaaring maging hadlang iyon para kay Cormac. Makakaya nga ba nitong harapin ang lahat ng pagsubok alang-ala kay Amelia? Alam ni Amelia ang mga alalahanin ng kanyang ina para sa kanya kaya naiintindihan din niya ito. "Okay, mahal kong ina. Paulit-ulit ho akong pinrotektahan ni Cormac sa anumang panganib. Gusto ko ho siya at naniniwala ho ako sa kanya. Tsaka mabuting tao ho si Cormac kaya wag ho kayong mag-aa
"Okay," sangayon ni Amelia. May naisip si Cormac, at ngayon ay tila masasabi na niya iyon. "Sa katunayan, nagsimula akong mag-imbestiga ng ilang bagay tungkol dun," Nakikita niya na merong pakialam si Cormac sa nangyari noon, kung wala, bakit pa ito mag-iimbestiga sa nangyari dalawang taon na ang nakakaraan? Nagdilim ang mga mata ni Amelia. "Ano ang nalaman mo?" tanong niya. Sinabi ni Cormac kay Amelia na hindi ang pinaghihinalaan nilang matandang lalaki ang lumapastangan sa kanya noon, kundi ibang tao. Tungkol naman sa tunay na pagkakakilanlan ng taong iyon, nananatili pa itong iniimbestigahan. Hindi ang matanda, kundi ibang tao. Sino naman kaya iyon? Walang pakialam si Amelia nang marinig niya ang balita. Hindi magbabago ang mantsa sa kanyang katawan dahil matanda man ito o gwapo. Ang lahat ay isang bangungot na hindi na mawawala pa. Napabuntong-hininga si Amelia, "Cormac, hindi na ganoon kahalaga ang taong iyon sa akin ngayon. Gusto ko
Namutla ang mukha ni Amelia. Pakiramdam talaga niya ay nadroga siya kagabi, at hanggang ngayon ay iniisip pa rin niya kung sino ang may kagagawan niyon sa kanya, ngunit sa pinapakita ni Aurora ngayon sa kanya, parang gusto niyang isipin na ito ang may gawa ng lahat. Galit na galit siya sa mga oras na iyon, pero iniisip na lang niya na magkapatid sila nito kahit pa alam niyang wala itong pagmamahal sa kanya ay hindi na lang niya ito papatulan. "Aurora, sabihin mo nga sa akin ang totoo, may alam ka ba sa nangyari?" Tumingin si Aurora kay Amelia, na may pang-iinsulto sa mga mata niya. Gusto niya sa paningin ni Amelia dapat siya ang palaging mataas at makapangyarihan at hinding-hindi matatalo kailan man. "Anong pinagsasabi mo? Bakit ako ang tintanong mo? Dapat ikaw ang nakakaalam ng mga ginawa mo kagabi. Pumunta ka sa hotel na ito kahit may asawa ka at nakipagsiping sa ibang lalaki tapos may gana ka pa rin na tanungin ako kung may alam ba ako sa nangyari?"Masaya s
Bago pa tuluyang makalimot si Jerome ay mabilis niyang tinulak palayo si Aurora at agad na umalis sa ibabaw ng kama. Dinampot niya ang mga damit na nagkalat sa sahig tsaka pumasok sa loob ng banyo.Dahil sa ginawang pagtanggi ni Jerome kay Aurora ay nakaramdam siya ng hinanakit sa kanyang puso. Ilang beses na niyang ibinigay ang sarili kay Jerome, at sa bawat minuto na inaangkin siya nito ay hindi nagpapakita ng pagpapahalaga si Jerome sa kanya sa bawat pagkakataong iyon. Naisip tuloy niya, kung si Amelia kaya ang umakit dito, magagawa kaya nitong tanggihan? Kagabi, kung hindi pa siya naglagay ng droga sa baso ng alak ni Jerome ay tiyak na hindi niya ito magagawang akitin. Naalala pa ni Aurora ang mainit na eksena nilang dalawa ni Jerome kagabi. Ngunit ang malinaw niyang naalala kapag sila ay nasa init ng sensasyon ni Jerome ay patuloy nitong inuungol ang pangalan ni Amelia. Nakuyom ni Aurora ang kanyang mga kamay nang maalala ang tagpong iyon. Dahil doon ay lalong nad