KABANATA 1

SA ISANG maingay at may kadilimang bulwagan ay pumapailanlang ang isang maharot na musika habang nakatutok ang patay-sinding makulay na spotlight sa isang babaeng nagsasayaw sa entablado.

Samantala, sa isang sulok ng bulwagang iyon ay naroon ang isang dalaga na mas kilala sa pangalang Magda. Halatang may pagnanasa ang kaharap nito sa kanyang inuukupahang mesa.

Sinaid ng lalaki nang isalin nito ang natitirang alak sa kopita na hawak ni Magda. Nakalimang bote na sila at halos ang dalaga lang ang nakaubos dahil nais talaga siyang malasing ng katrabahong si Rodel.

Napangisi si Rodel nang mapansin niyang pulang-pula na ang pisngi ni Magda at namumungay na rin ang mga mata nito tanda ng kanyang kalasingan.

Hindi na nagdalawang-isip pa si Rodel at niyapos ang dalaga at akmang hahalikan. Ngunit naging mabilis ang kilos ni Magda, alam pa rin niya ang kanyang ginagawa kahit na lasing na siya.

"Howag -mho nga kong hawakan!" sabay tulak niya kay Rodel pagkatapos ay buong lakas niyang sinampal ang lalaki.

"Ang arte mo ha?! Magkano bang katapat mo?" nakangising inilapit ni Rodel ang mukha kay Magda.

"Bastos!" asik ni Magda at muli binigyan ng isang malakas na sampal ang kaharap ngunit tila manhid ang lalaki at lalo pa itong nanggigil sa dalaga. Mahigpit nitong hinawakan sa braso kaya kahit na anong pagpupumiglas niya ay hindi siya makawala.

"Bakit ba pakipot ka pa eh babayaran naman kita?" Pinadaanan niya ng tingin ang kabuoan ni Magda lalo pa't halos hubad na ito sa kanyang suot.

"Ang kinis mo talaga," nakangising nakatitig sa hita ng dalaga. Pero bago pa dumapo ang palad ni Rodel dito ay walang alinlangang inihampas ni Magda sa ulo ng lalaking hayok sa laman.

"Walang hiya kang babae ka!" tila nag-aapoy sa galit ang mga mata ni Rodel. Napabitaw ito sa braso ng dalaga dahil sa sakit at dugong dumaloy sa kanyang pisngi .

Kinuha iyon ni Magda na tumayo at iwan si Rodel ngunit hinila siyang muli nito. Nagulat si Magda sa ginawang iyon ni Rodel kayat nagpumiglas ito ngunit tila naging lalong malakas ang lalaki. Walang anu-ano ay nakaramdam si Rodel ng pangkakirot ng ulo at magkahalong dugo at alak ang umagos sa kanyang mukha.

"Halika na, Rose!" Hila ni Kelly sa kanyang kamay paalis sa mesang iyon at tinungo ang kanilang kwarto.

Napalingon naman ang mga naglalampungan sa magkakapareha sa paligid. Napangiwi sila nang makitang duguan ang mukha ni Rodel at nagpupuyos ito ng galit. Paano ba naman ay mas matigas na bote ng alak ang ipinalo ni Kelly sa kanyang ulo at may laman pa ito. Wala na sa kanyang harapan ang dalawang dalaga kaya sinundan niya ito sa kanilang kwarto.

"Bakit mo ginawa 'yun, Kelly?" Biglang nawala ang kalasingan ni Magda.

"Kahit naman ikaw siguro gagawin 'yun kung ako ang nasa sitwasyon mo, hindi ba?"

"Siyempre naman, pero paano kung pati ikaw ay mapagdiskitahan din ni Rodel? " pag-aalala ni Magda.

"Bahala na, basta ang mahalaga ay hindi siya nagtagumpay ngayon. Kilala naman natin 'yung Rodel na iyon, wala siyang nagustuhang babae ang hindi niya naikama. Mas matagal siyang nagtatrabaho sa club na ito kaya takot sa kanya sa kaysa sa kanya at lahat na yata ng mga katrabaho nilang mga babae ay nna niya sa kahit anong paraan niya gusto."

Sabay-sabay na napatingin ang mga katrabaho nila nang makapasok sila sanloob ng kanilang kwarto. Makita ang pagtataka sa kanilang mga mukha dahil sa itsura nilang dalawa. magulo ang buhok ni Rose samantalang basa naman ang suot ni Kelly, nabasa kaninang natalsikan ng alan na ipinalo sa ulo ni Rodel.

"Si Rodel na naman ba?" usisa ni Carla pagkalapit sa kaibigan.

Tango lamang ang tugon ni Rose habang nakakuyom ang kamao.

"Bakit di mo na lang kasi pagbigyan girl, magbabayad naman si papa Rodel," tila kinikilig pang wika ni Alma habang sinusuklay ang mahaba at kulot nitong nitong buhok.

"Walang hiya kang babae ka! Lumabas ka diyan!" tila nagwawala si Rodel sa labas. Halos magiba ang pintuan sa lakas ng pagkakalampag nito.

Gaya ng laging ginagawa ni Rose kapag ganitong sitwasyon, pumapasok siya sa banyo at ipina-padlock iyon para kung sakali mang mabuksan ay maharang pa rin siya ng mga katrabaho.

Alam ni Kelly ang kwento ng kaibigan at naaawa siya rito ngunit kahit naisin man na iligtas ang kaibigan ay hindi niya magawa dahil maging siya ay tila isang bilanggo sa club na iyon. At kung kailan sila makakalaya ay hindi nila alam. Tila tanggap na rin ng iba nilang katrabaho ang kapalaran. Wala din naman silang mahihingan ng tulong kahit na ilang beses pa nilang tangkain.

Ang huling nagtangkang tumakas ay hindi na nakauwi ng buhay. Brutal ang pagkamatay niya at kinuhanan pa ito ng litrato bilang babala sa sinumang susunod na susubok tumakas. Kaya kahit ilang plano na ang kanilang nagawa ay wala pa ring nagtagumpay.

Isang sindikato ang may hawak sa kanila. At tila ba nawalan na sila ng karapatan sa sarili dahil ibinenta sila ng mga hindi nila kilalang tao na dumukot sa kanila.

Ngunit sa kaso ni Rose ay iba. Kusa siyang sumama sa nagpakilalang tiyuhin. Huli na ang lahat para makatakas pa.

Nagwawala pa rin si Rodel sa labas ng kwarto at wala siyang pakialam kung hanggang kailan ito magwawala.

Maya-maya pa ay narinig niyang nagbukas ang pinto.

"Ano ka ba baby, halika na nga pahuhupain natin yang init ng ulo mo," dinig ni Rose ang tinig ni Monique. Narinig iyang muling bumukas ang pinto.

Epektibo ang pang-aakit ni Monique kay Rodel kaya nawala na sa isip ng lalaki ang pakay sa kwartong iyon.

Napabuntong hininga na lamang siya dahil alam na niya kung anong mangyayari.

Nakahinga siya ng maluwag nang tahimik na muli ang kwarto. Narinig niya muli ang tawanan ng kanyang mga kaibigan. Kahit sa tawanan man lamang pansamantalang makalimutan nila ang kanilang sitwasyon.

Binuksan niya ang shower at hinayaan niyang mabasa ang kanyang damit at buong katawan. Tila nawala ang kanyang kalasingan dahil sa nangyari kanina lang.

Nakaharap siya ngayon sa salamin. Blangko ang isip habang pinagmamasdan ang repleksyon. Unti-unting nag-init ang paligid ng kanyang mata kasunod ang pagdaloy ng masaganang luha.

* * * *

"Ang ganda talaga ng dalaga ko!" tumingin sa mukha niya si mang Nestor pagkatapos suklayan ang anak. Todo ngiti naman si Rose habang tinitingnan sa salamin ang sarili. Bihira lang ang kagaya ni mang Nestor na nag-aayos ng buhok ng anak.

"Ang galing naman ni tatay," bulalas ng kanyang ina habang inaayos ang mga gamit sa eskwela nilang magkakapatid.

Bunso siya sa limang anak ni Mang Nestor at aling Thess. Pinalaki silang may takot sa Diyos. Maalaga ang kanyang magulang kahit na simple lamang ang buhay nila. Kuntento na sila sa anung meron sila. Hindi naman sila nagkukalang at sapat ang kita ng ama para sa pang-araw araw nilang gastusin.

Mahusay sa paggawa ng mga furniture ang kanyang ama kaya naman ayaw siyang matanggal sa trabaho ng kanyang amo.

"O, sige na anak, alis na kayo ng kuya at ate mo. Mag-iingat kayo ha," h******n muna ni Mang Nestor ang mga anak sa noo. Ganundin si Aling Thess bago sila tuluyang pumasok sa eskwela.

Ganun lang kasimple ang buhay nila. Lahat sila nag-aaral.

Hindi pa man sila nakakalayo sa kanilang bahay ay may bumubusina na sa kanila.

"Pastor Rodney!" tuwang tuwa si Rose si Pastor Rodney dala ang kanyang van.

"O, ano pang hinihintay niyo, sakay na, ihahatid ko na kayo," anyaya ni Pastor Rodney. Agad namang tumalima ang magkakapatid. Parang pangalawang magulang na rin nila si Pastor Rodney dahik ito ang kanilang pastor.

"O, nagpraktis ba kayo ng presentation niyo sa sunday?" si Pastor Rodney.

"Opo Pastor," sagot ni Melvin.

"Mabuti, pagbutihin niyo ha, at gagawin niyo iyon para sa Panginoon hindi para magpasikat okey," paalaala ni Pastor Rodney. Silang magkakapatid ay may talento sa pag-awit. Ang kanyang mga kuya ay may alam na rin sa mga instrumento at silang dalawang babae ay sa pag-awit at pagsasayaw naman.

Maraming natutuwa sa kanila dahil nakikita nila ang kabutihan ng Panginoon sa kanilang buhay.

"Tay, Nay, tulungan niyo ako," iyon ang huling nasambit niya at nawalan na siya ng malay.

***

"Rose?" tawag ni Kelly ngunit walang sumasagot. Isang kalabog ang kanyang narinig kanina. Nakailang katok na siya ngunit wala pa rin kaya nataranta na tuloy siya. Agad niyang kinuha ang susi ng banyo at binuksan.

"Rose? ROSE!!" sigaw niya. Bigla siyang kinabahan. Agad niyang pinatay ang shower saka sinaklolohan ang kaibigang nakahandusay sa sahig.

"TULONG! Tulong!" sigaw ni Kelly. Agad namang lumapit si Dessy. Iisa lang ang nasa isip mg dalawa.

"Rose, ano na naman bang ginawa mo?" tulirong wika ni Kelly