Pagkaparada ni Jessica ng kotse sa ilalim ng garahe, pinili niya ang pinakamurang modelo ng Mercedes-Benz mula sa mga mamahaling sasakyan dahil masyadong napapansin ang ibang mga tatak.Pagkatapos niyang iparada, biglang may kumatok sa bintana. Nang itaas niya ang kanyang tingin, nakita niya si Carson na bahagyang kumakatok gamit ang mga daliri, mukhang kaswal, walang masyadong emosyon sa mukha, ngunit ang mga mata ay nakatuon sa kanya. Ang liwanag sa kanyang mga mata ay parang mapusyaw.Binuksan ni Carson ang pinto ng kotse at ngumiti nang bahagya, "Baba ka na.""Paano ka napunta rito sa ilalim ng garahe?" tanong ni Jessica habang hinuhugot ang susi ng kotse, halatang nagtataka.Isinara ni Carson ang pinto gamit ang isang kamay at lumapit sa kanya, ang tono nito ay parang normal na usapan, "Hinintay kitang makauwi."Bahagyang nagulat si Jessica sa sinabi nito. Noong nasa telepono sila, akala niya'y nag-aabang lang ito para kumain, ngunit hindi niya inasahang sasalubungin siya sa mism
Malakas ang alarm bells sa isip ni Jessica. Sanay siyang makipag-usap sa mga tao sa mataas na antas ng lipunan, at isa sa mga pinaka-taboo sa mga formal na dinner ay ang paggamit ng sariling chopsticks para kumuha ng pagkain para sa iba. Karaniwang ginagamit ang serving utensils sa ganitong sitwasyon.Sa bahay kasi, masyadong kampante ang pakiramdam, kaya madaling makalimutan ang pagiging alerto at maingat.Habang kinakabahan siya, wala namang reaksyon si Carson. Ni hindi man lang ito kumunot ang noo. Kalma nitong kinuha ang Coke chicken wings at kumagat dito.Nang makita ito ni Jessica, palihim siyang napabuntong-hininga ng ginhawa, ibinalik ang chopsticks na nasa ere, at seryosong kumain na lang ulit.Hindi niya napansin na sa sandaling ibinaba ng lalaki ang tingin, dahan-dahang tumingin ito sa kanya, at may bahagyang kislap ng liwanag sa malamig nitong mga mata bago iyon mabilis na nawala.Pagkatapos nilang kumain, si Jessica na ang nagkusang magligpit ng mga plato at kubyertos, in
Pagkagising ni Jessica nang natural, kinuha niya ang kanyang cellphone mula sa tabi ng kama at tiningnan ito. Mas maaga siya ng mahigit kalahating oras kumpara sa karaniwan niyang oras ng pagbangon.Simula nang tumira siya rito, hindi siya gaanong nakakatulog nang maayos sa gabi dahil medyo namimili siya ng higaan.Dahil malapit lang ang Manila Bay sa opisina at naisip niyang naka-leave si Mercedes, nagdesisyon siyang bumangon, maghilamos, at magbihis. Isinuot niya ang crescent white na bestida na gawa sa tulle, ang neckline nito ay may ilang perlas bilang dekorasyon. Malinis at napakaputi, at ang laylayan ng damit ay hanggang bukong-bukong.Tahimik ang buong villa. Pumasok si Jessica sa kusina, tumingin sa mga quick-frozen na pagkain sa ref, at napansin niyang maraming iba't ibang uri. Malamang na inihanda ito ni Mercedes para sa kanila dahil alam nitong baka hindi sila makapagluto ng madalas. May mga wonton, dumpling, at maliliit na buns na mukhang masarap.Kumuha siya ng sapat na w
Pagdating ni Jessica sa opisina, nakapuwesto na ang lahat ng sekretarya sa kanilang mga mesa. Umupo siya nang tahimik sa kanyang workstation, nakatitig sa naka-off na screen ng computer, habang tahimik na hinihintay ang pagdating ni Carson.Hindi kalayuan, awtomatikong bumukas ang pinto ng elevator, at lumakad nang marahan ang matangkad na lalaki papalapit. Bumagsak ang tingin niya kay Jessica, na kitang-kita ang pagkabahala sa kanyang katawan, sa kabila ng salamin. Napuno ng banayad na ngiti ang malalim niyang mga mata.Napansin ni Jessica ang kanyang presensya at pilit na binawasan ang kanyang visibility.Matapos ang almusal kaninang umaga, tinanggihan niya ang alok ni Carson na ihatid siya sa trabaho, idinahilan ang "pangangalaga sa kalikasan," at iniwan niya ito para magmaneho papuntang opisina.Ngayon, habang nagiging kalmado, nararamdaman niya na parang sinusubukan niyang hawakan ang balahibo ng isang tigre. Ngunit alam niyang siya ang kanyang pinakamataas na boss. Ang hindi pag
Habang lumalambot ang sikat ng araw sa hapon, pumarada ang isang pink na Ferrari sa ilalim ng garahe ng Santos Group, tinatamaan ng mainit na kulay ng sikat ng araw.Pagpasok sa elevator, dumiretso si Raymond papunta sa pinakamataas na palapag na parang sanay na sanay na.Hindi nakapunta si Carson sa kanilang salu-salo kahapon, kaya't napagdesisyunan ni Raymond na puntahan ito nang personal upang tanungin kung kailan nila makikilala ang misteryosong ginang ng Santos.Suot ni Raymond ang isang mapusyaw na pink na polo, at ang kanyang pilak na buhok ay napakakintab. Pagkalabas niya ng elevator, marami ang agad nakapansin sa kanya bago pa man siya makarating sa pintuan ng opisina ng mga sekretarya.Agad siyang hinarang ni Elisa. "Ranier, wala si Mr. Santos sa opisina. Nasa meeting siya ngayon."Madalas nang pumunta si Raymond sa Santos Group kaya kilala na siya ng mga sekretarya sa opisina."Elisa! Miss mo ba ang kuya mo?" Biro ni Raymond habang may banayad na ngiti sa kanyang mukha. Med
Napagtanto ni Raymond na siya’y nagbiro nang husto kay Jessica kanina sa may pintuan, kaya’t pinapawisan siya nang kaunti sa noo. Naintindihan niya ang kasabihang "ang asawa ng kaibigan ay hindi dapat binibiro."At base sa pagkakakilala niya kay Carson, alam niyang hindi ito mapagbigay pagdating sa mga ganitong bagay.Sa takot na baka gantihan siya ni Carson at gusto rin niyang mag-iwan ng magandang impresyon sa kanyang hipag, agad niyang nilapitan ang dalawa na parang isang asong alalay, may ngiti ng paghingi ng tawad."Hipag, pasensya na talaga! Sana hindi mo na lang pinansin ‘yung sinabi ko kanina sa labas. Talagang minsan hindi ko maingat ang bunganga ko, huwag mo nang gawing big deal."Sanay si Jessica sa iba't ibang klase ng tao, lalo na sa mga negosasyon sa mall, kaya’t hindi na siya naapektuhan sa ganitong klaseng biro. Marami na siyang narinig na mas malala pa rito. Kaya ngumiti lang siya nang magalang. "Ayos lang, pero next time, ingat ka na lang.""Aba, ang bait talaga ni h
"Sir, pahiram ng gamit."Isang malambing at maharot na boses ng babae ang narinig mula sa loob ng Porsche 911 car na nakaparada sa gilid ng kalsada. Paos ngunit mapang-akit, puno ng damdamin at parang nang-aakit ng sinumang makikinig.Sa loob ng madilim na sasakyan, malamig ang ekspresyon ni Carson, nakatitig nang walang emosyon sa kaakit-akit na babaeng nakaupo sa kanyang kandungan. Ang mahina ngunit malalasang amoy ng alak ay bumalot sa maliit na espasyo ng sasakyan."Bumaba ka."Ang malamig niyang boses na parang yelo, ay bahagyang nagpabaling kay Jessica na tila wala sa sarili. Ang init at pagnanasa ay bumalot sa kanya, ang manipis at maputlang mga braso niya ay parang walang lakas ngunit nakakapit pa rin sa leeg ng lalaki. Ang halimuyak ng pabango niya ay dumampi sa balat ni Carson."Please, tulungan mo ako. Babayaran kita."Pakiramdam ni Jessica ay unti-unting inaapawan ng init ang kanyang utak, at ang kanyang maliliit na kamay ay gumalaw nang hindi niya sinasadya.Ang tunog ng
Naguluntang si Chloe sa nangyari, hindi inaasahan ang ginawa ni Jessica.Nang magkamalay siya, gusto niyang tumayo at umatras, ngunit hinawakan ni Jessica ang kanyang pulso. Nakita niyang yumuko siya at bumulong sa kanyang tainga, "Kung magtatangka kang magsalita, magdudulot ito ng malaki at masamang bagay para sa atin."Pinadala siya ni Chloe sa kama na may isang lalaki kaya kailangan niyang tiisin ang galit na nagmumula kay Jessica.Dalawang sampal ay mas magaan kaysa sa pagkawala ng kanyang unang gabi.Ang malamig na tinig na iyon ay para bang isang multo na nagbubulong mula sa impyerno, na mapunta sa pagkalugmok. Si Chloe ay napahinto, hindi makagalaw, at tanging galit na tingin na lang ang maipapakita.Hindi siya makapagsalita, at hindi rin makabawi, bagamat hindi kayang pagsamantalahan ni Jessica ang sitwasyon sa pamamagitan ng pulis, sigurado pa rin siyang magkakaroon ng gulo.May kalaswaan na lumiwanag sa mga mata ni Jessica, at pinakawalan niya ang pulso ni Chloe, sabay pagpa
Napagtanto ni Raymond na siya’y nagbiro nang husto kay Jessica kanina sa may pintuan, kaya’t pinapawisan siya nang kaunti sa noo. Naintindihan niya ang kasabihang "ang asawa ng kaibigan ay hindi dapat binibiro."At base sa pagkakakilala niya kay Carson, alam niyang hindi ito mapagbigay pagdating sa mga ganitong bagay.Sa takot na baka gantihan siya ni Carson at gusto rin niyang mag-iwan ng magandang impresyon sa kanyang hipag, agad niyang nilapitan ang dalawa na parang isang asong alalay, may ngiti ng paghingi ng tawad."Hipag, pasensya na talaga! Sana hindi mo na lang pinansin ‘yung sinabi ko kanina sa labas. Talagang minsan hindi ko maingat ang bunganga ko, huwag mo nang gawing big deal."Sanay si Jessica sa iba't ibang klase ng tao, lalo na sa mga negosasyon sa mall, kaya’t hindi na siya naapektuhan sa ganitong klaseng biro. Marami na siyang narinig na mas malala pa rito. Kaya ngumiti lang siya nang magalang. "Ayos lang, pero next time, ingat ka na lang.""Aba, ang bait talaga ni h
Habang lumalambot ang sikat ng araw sa hapon, pumarada ang isang pink na Ferrari sa ilalim ng garahe ng Santos Group, tinatamaan ng mainit na kulay ng sikat ng araw.Pagpasok sa elevator, dumiretso si Raymond papunta sa pinakamataas na palapag na parang sanay na sanay na.Hindi nakapunta si Carson sa kanilang salu-salo kahapon, kaya't napagdesisyunan ni Raymond na puntahan ito nang personal upang tanungin kung kailan nila makikilala ang misteryosong ginang ng Santos.Suot ni Raymond ang isang mapusyaw na pink na polo, at ang kanyang pilak na buhok ay napakakintab. Pagkalabas niya ng elevator, marami ang agad nakapansin sa kanya bago pa man siya makarating sa pintuan ng opisina ng mga sekretarya.Agad siyang hinarang ni Elisa. "Ranier, wala si Mr. Santos sa opisina. Nasa meeting siya ngayon."Madalas nang pumunta si Raymond sa Santos Group kaya kilala na siya ng mga sekretarya sa opisina."Elisa! Miss mo ba ang kuya mo?" Biro ni Raymond habang may banayad na ngiti sa kanyang mukha. Med
Pagdating ni Jessica sa opisina, nakapuwesto na ang lahat ng sekretarya sa kanilang mga mesa. Umupo siya nang tahimik sa kanyang workstation, nakatitig sa naka-off na screen ng computer, habang tahimik na hinihintay ang pagdating ni Carson.Hindi kalayuan, awtomatikong bumukas ang pinto ng elevator, at lumakad nang marahan ang matangkad na lalaki papalapit. Bumagsak ang tingin niya kay Jessica, na kitang-kita ang pagkabahala sa kanyang katawan, sa kabila ng salamin. Napuno ng banayad na ngiti ang malalim niyang mga mata.Napansin ni Jessica ang kanyang presensya at pilit na binawasan ang kanyang visibility.Matapos ang almusal kaninang umaga, tinanggihan niya ang alok ni Carson na ihatid siya sa trabaho, idinahilan ang "pangangalaga sa kalikasan," at iniwan niya ito para magmaneho papuntang opisina.Ngayon, habang nagiging kalmado, nararamdaman niya na parang sinusubukan niyang hawakan ang balahibo ng isang tigre. Ngunit alam niyang siya ang kanyang pinakamataas na boss. Ang hindi pag
Pagkagising ni Jessica nang natural, kinuha niya ang kanyang cellphone mula sa tabi ng kama at tiningnan ito. Mas maaga siya ng mahigit kalahating oras kumpara sa karaniwan niyang oras ng pagbangon.Simula nang tumira siya rito, hindi siya gaanong nakakatulog nang maayos sa gabi dahil medyo namimili siya ng higaan.Dahil malapit lang ang Manila Bay sa opisina at naisip niyang naka-leave si Mercedes, nagdesisyon siyang bumangon, maghilamos, at magbihis. Isinuot niya ang crescent white na bestida na gawa sa tulle, ang neckline nito ay may ilang perlas bilang dekorasyon. Malinis at napakaputi, at ang laylayan ng damit ay hanggang bukong-bukong.Tahimik ang buong villa. Pumasok si Jessica sa kusina, tumingin sa mga quick-frozen na pagkain sa ref, at napansin niyang maraming iba't ibang uri. Malamang na inihanda ito ni Mercedes para sa kanila dahil alam nitong baka hindi sila makapagluto ng madalas. May mga wonton, dumpling, at maliliit na buns na mukhang masarap.Kumuha siya ng sapat na w
Malakas ang alarm bells sa isip ni Jessica. Sanay siyang makipag-usap sa mga tao sa mataas na antas ng lipunan, at isa sa mga pinaka-taboo sa mga formal na dinner ay ang paggamit ng sariling chopsticks para kumuha ng pagkain para sa iba. Karaniwang ginagamit ang serving utensils sa ganitong sitwasyon.Sa bahay kasi, masyadong kampante ang pakiramdam, kaya madaling makalimutan ang pagiging alerto at maingat.Habang kinakabahan siya, wala namang reaksyon si Carson. Ni hindi man lang ito kumunot ang noo. Kalma nitong kinuha ang Coke chicken wings at kumagat dito.Nang makita ito ni Jessica, palihim siyang napabuntong-hininga ng ginhawa, ibinalik ang chopsticks na nasa ere, at seryosong kumain na lang ulit.Hindi niya napansin na sa sandaling ibinaba ng lalaki ang tingin, dahan-dahang tumingin ito sa kanya, at may bahagyang kislap ng liwanag sa malamig nitong mga mata bago iyon mabilis na nawala.Pagkatapos nilang kumain, si Jessica na ang nagkusang magligpit ng mga plato at kubyertos, in
Pagkaparada ni Jessica ng kotse sa ilalim ng garahe, pinili niya ang pinakamurang modelo ng Mercedes-Benz mula sa mga mamahaling sasakyan dahil masyadong napapansin ang ibang mga tatak.Pagkatapos niyang iparada, biglang may kumatok sa bintana. Nang itaas niya ang kanyang tingin, nakita niya si Carson na bahagyang kumakatok gamit ang mga daliri, mukhang kaswal, walang masyadong emosyon sa mukha, ngunit ang mga mata ay nakatuon sa kanya. Ang liwanag sa kanyang mga mata ay parang mapusyaw.Binuksan ni Carson ang pinto ng kotse at ngumiti nang bahagya, "Baba ka na.""Paano ka napunta rito sa ilalim ng garahe?" tanong ni Jessica habang hinuhugot ang susi ng kotse, halatang nagtataka.Isinara ni Carson ang pinto gamit ang isang kamay at lumapit sa kanya, ang tono nito ay parang normal na usapan, "Hinintay kitang makauwi."Bahagyang nagulat si Jessica sa sinabi nito. Noong nasa telepono sila, akala niya'y nag-aabang lang ito para kumain, ngunit hindi niya inasahang sasalubungin siya sa mism
Dahil doon, hindi na naglakas-loob si Jessica na lagyan ng marami ang mangkok. Sa mababaw na porselanang mangkok, ilang kutsarang sopas lang ang inilagay niya, sapat na iyon para sa limitasyon ng kanyang ina.Hinipan niya ang init ng sopas at nagtanong, "Nasaan si Iris?"Dahil abala si Jessica sa pagtatrabaho para mabayaran ang malaking gastusin ng paggamot sa kanser, hindi siya nagkaroon ng oras para personal na alagaan ang kanyang ina. Kaya kumuha siya ng nurse na si Iris.Si Iris ay mabait at maasikaso. Mabuti ang naging pag-aalaga niya sa kanyang ina sa mga nakaraang taon, kaya hindi na siya nagpalit ng nurse."Pumunta siya para sunduin ang apo niya sa eskwela," sagot ni Mercedes. Hindi pa siya dumating sa puntong hindi na siya kayang iwan mag-isa. Kapag walang oras ang mga magulang ni Iris para sunduin ang bata, si Iris na ang gumagawa nito.Tumango si Jessica at inabot ang mangkok ng sopas na inalisan na niya ng taba. Amoy na amoy ang linamnam ng sabaw.Inabot ni Mercedes ang so
Pagkatapos ilagay ni Carson ang kanyang damit sa kwarto, kinuha niya ang isang manipis na card mula sa drawer at dumiretso sa kabilang kwarto, saka kumatok sa pinto."Pasok," sagot mula sa loob.Pagpasok niya, nakita niyang binubuksan ni Jessica ang computer at ikinokonekta ito sa internet. Nang makita siya, hindi maitago ang kislap ng kasiyahan sa kanyang mga mata.Tamang-tama naman dahil balak niyang tanungin si Carson tungkol sa password ng wifi.Tiningnan ni Carson ang bandang ibaba ng screen ng computer niya at bahagyang itinaas ang kanyang baba, "Yung dalawang unang network, sa bahay 'yan. Ang password ay 1 hanggang 8."Medyo nagulat si Jessica. Akala niya mahirap hulaan ang password sa bahay ng presidente, pero napakasimple lang pala. Akala pa naman niya katulad ito ng password sa kumpanya—puro otso, simbolo ng pagyaman.Napansin ni Carson ang iniisip niya at medyo hinimas ang kanyang ilong, "Masyado mo yatang iniisip ang tungkol sa negosyo, minsan mas mabuti pang simple na lan
Matapos mabayaran ang lahat at makalabas sa supermarket, dumiretso si Carson sa pinakamalapit na flower shop.Ang kurtina na gawa sa wind chimes at beads ay marahang gumalaw sa hangin, at ang malamyos na tunog nito ay pumukaw ng atensyon ng babaeng may-ari ng tindahan. Tumigil ito sa pag-aayos ng mga bulaklak sa stand at tumingin sa direksyon ng pintuan.Bukas na ang kalahati ng pintuang salamin, at isang matangkad na lalaki ang kasunod ng isang nakangiting babae. Maingat na iniunat ng lalaki ang kanyang braso upang alisin ang anumang sagabal sa harap ng babae.Napakagwapong lalaki at magandang babae—isang kapansin-pansing tambalan.Ngumiti ang babaeng may-ari at lumapit, "Anong mga bulaklak ang gusto ninyong bilhin?"Tumingin si Jessica sa mga makukulay na bulaklak sa tindahan at mahina niyang sinabi, "Pwede bang tulungan mo akong pumili ng ilang mainit at makukulay na bulaklak?""Oo naman," sagot ng tindera habang sinulyapan silang dalawa. Napansin niya na habang nagsasalita si Jes