Patagong humikab si Tori sa gitna ng masayang kuwentuhan at tawanan ng pamilya ni Xander. Actually, pangalawang hikab na niya ito. Nage-enjoy man siya sa ngayon pero hindi niya mapigilan ang antok, palibhasa ay maaga siyang nagising kanina para magpunta sa shelter. Napatingin siya kay Mocha na ngayon ay nasa kandungan niya. Tulog na tulog na ang alaga. Parang bigla tuloy nakaramdam ng lihim na inggit sa kanya si Tori. Heto si Mocha at kampanteng natutulog sa gitna ng ingay at tawanan ng mga tao sa paligid niya. Bigla tuloy na-miss ni Tori ang sariling kama sa condo niya.“Guys, kailangan ng umuwi ni Tori,” Napaangat ng tingin si Tori mula sa pagkakatingin niya kay Mocha. Nasalubong niya ang tingin ni Xander na kanina pa niya katabi sa dinner. “Bakit?” mahina niyang tanong sa lalaki, hindi pa naman kasi siya nagsabi na uuwi na siya.Inilapit ni Xander ang mukha niya sa tenga ni Tori.“Kanina ka pa naghihikab.”Natigilan si Tori. Ganun ka-observant ang binata sa kanya? Pasimple na ng
“Bakit kumuha ka pa ng cart? Diaper lang naman ang bibilhin natin?” tanong ni Tori kay Xander.“Okay lang ‘yan. Para wala na tayong bitbit. Isa pa, pwede na rin nating ilagay dito si Mocha,” at ganun nga ang ginawa ni Xander, “see?” Hindi na kumontra si Tori at nauna nang naglakad sa binata. Naiilang kasi siyang katabi ang binata sa paglalakad. Hindi kasi maiwasang magkadikit ang mga braso nila. At sa tuwing mangyayari iyon ay tila may maliliit na kuryenteng nararamdaman si Tori. Hindi lang niya alam kung nararamdaman din ba iyon ng binata. Para mawala sa isip ni Tori ang kakaibang bagay na iyon, nilibang niya ang sarili sa iba’t ibang mga bagay na nakikita niya sa loob ng tindahang pinasukan nila ni Xander. Exclusive lang ang tindahan na ito sa mga gamit at pagkain na para sa mga alagang hayop. Naaliw siya sa pagdampot ng ilang bagay at mga damit, pagkatapos ay ibabalik din naman niya sa lagayan at wala naman siyang balak bilhin. Tutal naman ay hindi pa niya maiiuwi si Mocha sa tin
Nakahiga na si Tori pero naiisip pa rin niya iyong maghapong nangyari sa araw na ito. Parang napakahaba ng araw niya ngayon. Mula sa pagdating ni Xander sa shelter, hanggang sa bahay ng mga Syjuco, at saka sa pagbili nila ng mga gamit mi Mocha at ang usapan nila sa parking lot. Napabalikwas ng upo si Tori. Muli niyang binalikan iyong huling sinabi ni Xander kanina. Hindi niya alam kung tama ba ang dinig niya. Goodnight kiss? Oo. Iyon ang pagkakarinig niya. Pero para kay Mocha pala. Biglang pinakiramdaman ni Tori ang kanyang sarili. Bakit parang may panghihinayang sa parte niya nang malaman niyang si Mocha pala ang tinutukoy ni Xander sa goodnight kiss? Padabog siyang nahiga uli. Naiinis siya sa sarili niya. Alam na alam naman niyang hindi siya dapat magpabaya. Na kailangan niyang bantayan ang sarili niya. Hindi tamang nilalagyan niya ng malisya ang lahat ng kilos at ipinapakita sa kanya ni Xander. Hindi tamang nagiging kampante siya. Kailangang propesyonal lamang ang relasyon nilan
Tunog ng alarm clock ang gumising kay Tori. Pinakiramdam niya muna ang paligid. Palaisipan kay Tori kung talagang kagigising lang ba niya ngayon. Para kasing totoong-totoo iyong mga eksenang naaalala niyang nangyari at nanaginip pa rin siya ngayon. Hindi pa rin maka-move on na iginala pa ni Tori ang mga mata sa paligid. Hanggang sa unti-unti niyang na-realize na nasa realidad siya at panaginip lang ang mga pangyayaring hanggang ngayon ay nasa isip pa niya. Nasa kuwarto siya ngayon ng condo niya sa San Clemente. Matagal na rin pala siyang hindi nakakadalaw kay Alyssa. Kaya siguro napaginipan niya ang bata. Kapag natapos na niya ang coffee corner project niya sa Madraullo Motors, dadalawin niya agad si Alyssa. Nang biglang tumunog ang telepono niya. Inabot niya ito mula sa katabing bedside table at saka binuksan iyon. Good morning! Kinailangan pang sipating mabuti ni Tori ang screen ng telepono niya para malaman kung sino ba ang nagpadala ng mensahe sa kanya. Hindi man ganun kalin
“Hi, Lena. Nasa loob ba si Xander? I mean si Mr. Syjuco?”Nag-angat ng tingin si Lena mula sa pinapanood nitong video sa cellphone niya. Biglang nagliwanag ang mukha niya ng makita niya si Tori na nakatayo sa harapan niya. Malapad niyang nginitian si Tori. “Ay, Miss Tori! Mabuti naman at nandito ka na…“ sabi ni Lena, sabay patay sa video na pinapanood niya, “nanonood na nga ako ng mga tutorial videos.”Nagsalubong ang mga kilay ni Tori. “Tutorial videos?”“Oo. Wala ka pa kasi. Eh, may meeting si Sir Xander ng 10am. So, iiwanan daw niya sa akin si Mocha. Eh, wala naman akong alam sa pag-aalaga ng mga ganung aso. Hindi ko alam kung ano ang ipapakain ko. Baka mamaya, bawal pala. Mabuti na lang at nandito ka na.”Naisip ni Tori na iyon pala ang dahilan ni Xander kaya ginising siya nang maaga. May meeting pala ang kumag. At hindi lang basta ginising, inasar pa. Siguro ginawa nio Xander iyon para magmadali siyang magpunta sa opisina nito. “Nasaan na si Mocha?”“Nasa loob, Miss Tori. Paso
Biglang natigilan si Tori sa narinig. Pero parang balewala lang naman kay Xander ang sinabi niya. Pinilit ding balewalain na lang ni Tori iyon. Baka naman napalapit lang masyado si Xander sa alaga niya kaya niya nasabi ang ganung salita.Kaya nung hinarap ni Xander si Tori ay nailang na naman ang dalaga at hindi siya makatingin nang diretso sa binata. Idagdag pa na pinag-isipan niyang singhutin ang leeg ni Xander kanina nang napalapit ito sa kanya. Nagkunwari na lang si Tori na inaayos niya ang diaper ni Mocha.“Pabigyan kita ng snack kay Lena? What do you want? Burger? Sandwich? Coffee?”Sunod-sunod na iling ang ginawa ni Tori.“Huwag na. Nag-breakfast naman ako sa bahay bago ako pumunta rito. Water na lang.”“Are you sure? Napilitang tingnan ni Tori si Xander.“Okay lang ako. Hihingi na lang ako kay Lena later kung may kailangan ako.”Ngumiti si Xander. Muling natulala si Tori sa binata. Nakita na naman niya kasi iyong killer smile ng binata. Kung hindi pa ito nagpaalam, hindi pa s
Napansin ni Tori ang mabilis na paghinga ni Xander, at lubusan niya iyong ipinagtaka. Kapuna-puna ang mabilis na pagtaas-baba ng dibdib nito. Saka lang namalayan ni Tori na nakalapat ang mga palad niya sa dibdib ni Xander, at sobrang lapit pala nila sa isa’t isa. Agad na namilog ang mga mata niya nang ma-realize ni Tori iyon, kasabay ng mabilis na pagtibok ng puso niya. Kung nalalaman lang ni Tori, ganun din ang nararamdaman ngayon ni Xander. Abot-abot ang kabang nararamdaman niya. Marami nang babae ang napalapit nang ganito kay Xander, pero ngayon lang siya nakaranas ng ganitong tensyon. Bilang isang sought-after bachelor sa kanilang lugar, hindi na mabilang ang mga babaeng nagtangkang tuksuhin at paibigin siya. Pero para kay Tori, nakahanda siyang maging willing victim. Bahagyang ipinilig ni Tori ang ulo niya, habang iniisip kung bakit siya napunta sa sitwasyon na ito. Saka niya biglang naalala na muntik na siyang matumba kani-kanina lang nang dahil kay Mo
Tiningnan ni Tori ang sulat ng ina. Nakalagay doon ang pangalan at address ng taong hahanapin niya ngayon. Ito ang gagawin niya ngayon kaya tinanggihan niya ang alok ni Xander na samahan siya. Matagal nang napasakanya ang sulat na ito ng namayapang ina. Mula nang pagka-graduate niya sa kolehiyo. Pero hindi niya nagawang puntahan ang address na sinasabi niya sa sulat na ito dahil sa mga bagay na ipinagawa sa kanya ng ama. Kung hindi pa niya nakasalubong ang dating yaya sa Canada, hindi niya maaalala ang sulat na ito na si Yaya Caring din ang nagbigay sa kanya dati.Kaya pinili niyang dito tumira sa San Clemente pagkagaling niya sa Canada para magawa na niyang hanapin ang bilin na ito ng ina. Gusto nga sanang sumama sa kanya ng dating yaya pabalik sa Pilipinas nang malaman ang balak niya na dito sa San Clemente pansamantalang tumira. Pero hindi pumayag ang anak nitong nurse na siyang pumetisyon kay Yaya Caring. Siguro balang araw, baka-sakaling makiusap siya sa anak nito na payagang ma
“Kuya.”Sa halip na lingunin ni Xander ang bagong dating, tinungga niya ang alak na nasa basong hawak niya. Hindi pa rin siya lumingon dito kahit na naupo na ito sa tabi niya. Nasa mini bar si Xander sa loob ng kuwarto niya. Ganito na ang naging routine niya sa halos isang linggong pagkawala ni Tori. Gigising sa umaga, maliligo at papasok sa opisina. Pagkarating naman niya sa hapon, maliligo at saka dederecho na sa mini bar niya para lunurin ang sarili sa alak. Minsan ay sumasabay siya sa hapunan ng pamilya, minsan naman ay hindi. Katulad ngayon, kaya siguro nandito si Xavier ay para yayain siyang kumain. Ito siguro ang nautusan ng ina na tumawag sa kanya.“Huy, Kuya!” pag-uulit ni Xavier, at saka lang siya nilingon saglit ni Xander pero ibinalik din ang tingin sa alak na nasa harapan niya na para bang may tinitingnan siyang imahe doon.&
“Everyone, let’s have first a fifteen-minute break before we go through the rest of the reports. We have prepared a snack for everybody at the back. You may get your snack there,” anunsiyo ng HR Manager ng Araullo branch ng Madraullo Motors.Nandito ngayon si Xander dahil hindi nga nakapasok si Xavier ngayong araw. Hindi niya alam kung nagkukunwari lang ba na masama ang timpla ngayon ng kapatid o totoo. Paano naman kahapon nang umuwi ito mula sa pagdalaw kay Tori ay mukhang okay naman ito. Pero ilang oras lang na nakauwi ito sa bahay nila ay tumawag na agad sa kanya at sinabing siya na muna ang bahala ngayon sa kumpanya. Mabuti na lang at maigi na ang lagay ni Tori at may makakasama ito sa hospital, si Sonia.Napasulyap si Xander sa telepono niyang nasa ibabaw ng mesa nang mag-vibrate ito. Kapag ganitong nasa
Bahagyang nagitla si Tori nang narinig ang boses ni Sonia. Napakurap-kurap pa siya. Tiningnan niya si Sonia na manghang nakatingin sa kanya.“Bakit?” nagtatatakang tanong ni Tori.“Nakatulala ka na naman diyan, Mam.”Bahagyang ipinilig ni Tori ang ulo niya. Hindi siya aware na lumilipad na naman ang isip niya. Mukha namang hindi siya niloloko ni Sonia.Dinampot ni Tori ang tasa ng batirol na ginawa ni Sonia. Dahan-dahan siyang humigop mula sa tasa, para lang magulat na hindi na iyon ganun kainit. Mabilis na ibinaba ni Tori ang tasa sa ibabaw ng mesa.“Malamig na, ah,” napalakas niyang komento, pero hindi naman niya sinisisi si Sonia.
Bumangon si Tori. Naamoy niya ang mabangong amoy ng bawang. Bigla tuloy siyang nakaramdam ng gutom. Naisip niyang marahil ay nagluluto na si Sonia sa kusina ng bahay.Narinig niya ang huni ng mga ibon at mga kuliglig sa labas. Kung noong una ay hindi siya sanay at naiingayan siya sa mga pang-umagang ingay ng mga hayop at insekto sa paligid, ngayon ay naa-appreciate na niya ang mga bagay na iyon sa halos mag-isang linggo niyang pamamalagi rito sa bahay nila Sonia sa probinsiya.Dinampot ni Tori ang tuwalya bago siya lumabas ng kuwarto niya. Dadaan muna siya sa nag-iisang banyo ng bahay bago tumuloy ng kusina. Maghihilamos at papasadahan muna niya ng sipilyo ang bibig niya. Mabilis lang ang ginawa niyang paghihilamos at pagsisipilyo. Pakiramdam niya ay lalo siyang nakakaramdam ng gutom
Masaya ang lahat habang kumakain. Panay ang tuksuhan at asaran ng magkakapatid na Syjuco. Ang maganda lang sa kanila ay walang napipikon sa mga pang-aasar nila. Tahimik lang na nakikinig at nanonood si Tori sa kanila. Sa isip niya, inisip niya na baka ito na ang huling sandali na makikita niya ang ganitong kaguluhan ng pamilyang ito. Hanggang sa magkasundo ang pamilya Syjuco na umuwi na.“Uuwi na kami para makapagpahinga ka na,” sabi ni Xandra sa dalaga.“Kayo rin po. Pihadong may mga jet lag pa po kayo,” sagot naman ni Tori.“Medyo nga. Oh, sige. Babalik na lang uli ako. Ipagluluto kita.”“Tita, huwag na nga po. Okay lang…”“Oh, no. Basta. Ipagluluto kita.&rd
“Hi, Tori!” Napatingin si Tori sa direksyon ng pintuan, pati na sina Xander at Sonia. Malapad ang ngiti ni Xandra Syjuco nang pumasok mula roon. Kasunod niya sa likod ang asawang si Jordan.“Hi, friend!” masayang bati naman ni Xia.“It should be sis-in-law, di ba?” tanong naman ni Xavier na kasunod na naglalakad ni Xia at may dalang basket na may mga lamang fresh na sunfllower na mga bulaklak.“Eh, di friend sis-in-law na lang. Oh, satisfied ka na, Kuya?” sagot naman sa kanya ni Xia.Inakbayan naman ni Xavier si Xia at saka hinila ito palapit sa kanya.“Flowe
“Darling ko, okay lang naman akong magbantay sa ‘yo. Inabala mo pa itong si Sonia,” sabi ni Xander habang sinusubuan si Tori ng pagkain.“Hindi ako makapaglinis mabuti ng katawan ko dahil sa nakakabit na IV sa isang kamay ko.”“Oh? Bakit hindi mo sinasabi sa akin?”“At ano? Ikaw ang sasama sa akin sa loob ng CR?” nakataas ang isang kilay na balik-tanong ni Tori kay Xander.Tumawa lang si Xander sa reaksyon ni Tori.“Eto talagang darling ko... di bale, makikita ko rin naman ‘yan. Soon…”Inirapan ni Tori si Xander, pero sige pa rin ng tawa ng lalaki.
Mabilis na hinalikan ni Xander si Tori sa pisngi kaya nahinto siya sa pagsisintimyento.“Bibili muna ako ng maiinom nila Tito. Kayo muna ang mag-usap, catch up,” nagbaling ng tingin si Xander kay Vic, “Tito, hot coffee?”“Yes, please. No sugar.”“Any specific blend or type of coffee? Any recipe?”“Anything basta no sugar.”“Got it,” nilingon ni Xander si Julie at Danilo, “how about you, ‘Te Julie? Kuya Danny? Your kids?”“Hot coffee rin ako. Bagay ‘yun sa egg pie na dala namin,” sagot ni Julie at saka binalingan ang dalawang anak, “mga anak, how about you?”
Tila naman napipilan si Tori. Hindi niya alam ang isasagot. Nag-assume nga lang ba siya?“Tatanungin lang kita… since pupunta sila Tito Vic today, gusto mo bang mag-sponge bath? Bubuhatin ba kita para dalhin sa CR? O magdadala na lang ako dito ng tubig sa palanggana?”Namilog ang mga mata ni Tori.“Dadating si Daddy Vic?”Bahagyang natigilan si Xander, nawala ang pilyong ngiti sa mga labi niya.“Bakit? Ayaw mo ba? Nandito rin sila nung unconscious ka pa,” nag-aalalang sagot ni Xander sa dalaga, iniisip niya na baka ayaw makausap ng dalaga si Vic.Umiling si Tori.&ldquo