Chapter 1

"Magtititigan na lang ba tayo?" nakataas ang kilay na tanong ni Nova sa aming apat. Muli kaming natinginan bago sabay-sabay na tumikhim.

"Let's start discussing where we should hold our group activity meeting. Any suggestions?" tanong ko sa kanila.

"Pwede namang inside the school nalang," Lei suggested.

"Nope," Nova disagreed immediately. "Mas nakakapag-focus tayo kapag may certain place na tayo lang ang nandoon," she explained. "Kaninong bahay ang available?"

Mahina akong binunggo ni Zayd sa balikat. "Ekis na kaagad kila Avril. Baka nandoon ang parents. Huwag na lang, oy!" sabi nito na parang umakto pang kinikilabutan.

Agad ko siyang tiningnan nang masama. "That's rude."

Humalakhak si Brix. "Gago ka talaga. Kaya ayaw sa atin ni Tita kasi nararamdaman niyang ayaw din natin sa kaniya, eh."

"Focus, please," pagkuha ni Nova sa atensyon namin habang masama na ang tingin sa dalawang lalaking kaibigan. "Kaninong bahay nga? Wala tayong matatapos kung puro ganito tayo ngayon."

"I can't suggest our house since medyo malayo," muling sabi ni Lei.

"Pwede namang sa bahay kung gusto niyong mahabol muna ng aso bago makapasok sa loob," kibit-balikat na sabi naman ni Zayd.

Nova sighed. "Hindi rin pwede sa bahay. Alam niyo naman na kung bakit," sabi nito.

Dahil doon ay sabay-sabay kaming tumingin kay Brix na ngayon ay prente lamang na nakaupo at nagmamasid-masid sa paligid.

"What?" nakataas ang kilay na tanong niya nang mapansin ang tingin namin sa kaniya. "Ano na naman? Nakikinig kaya ako," depensa niya.

"All set then, sa bahay niyo tayo," Nova said in finality.

"Luh!" mabilis na apila niya. "Ayoko! Huwag sa bahay! Nandoon si Kuya tapos---"

"We can deal with that after, wala na tayong ibang choice. Masyadong maliit at magulo ang bahay namin kung doon niyo ulit gusto," putol ni Nova sa kaniya.

"Oo nga naman, pare," sabi ni Zayd bago umakbay sa kaniya. "Nakakahiya na rin kila since palagi nalang tayong nandoon kila Nova. Imbes na ipambili niya nalang ng pagkain nung dalawang kambal, ipinagbibili niya pa ng meryenda natin."

"Hindi naman 'yan ang isyu. Ang akin lang, ang daming distractions sa bahay lalo na dahil may mga bata at---"

"We don't really have a problem with your house, Nova, please," marahang putol ko sa kaniya.

Sa tagal na naming magkaibigan ay ayoko talagang nararamdaman ni Nova na malaking problema ang status nila sa buhay. Yes, their house is small unlike ours but I don't want her to feel down dahil lang doon. Malinis at maayos ang bahay nila.

"Wala naman talagang problema pero alam niyo namang nagbabanda si Kuya. Hindi tayo makakapag-focus sa ingay ng mga instruments niya," Brix reasoned out.

"Pwede naman siyang kausapin ni Avril!" baling ni Leizie sa akin.

Agad na nanlaki ang mga mata ko. "Huh?!"

"Para naman magkaroon ulit kayo ng interaction ng crush mo! Go girl, grab the opportunity!" she cheered me.

"Yuck naman! Crush mo pa 'yon nung grade 10 tayo, second year college na tayo!" nandidiring sabi ni Brix.

"She's head over heels kaya sa Kuya mo! Duh?" maarteng sabi ni Leizie habang panay ang pagkiliti sa akin.

"Ayoko. Nahihiya ako," tanggi ko. "Ikaw nalang, Brix. Besides, he's your brother."

Malakas na bumuntong-hininga si Nova. "Ako nalang ang kakausap kung 'yan ang problema niyo."

Sa huli ay wala na ring nagawa si Brix kung hindi ang pumayag na sa bahay na nila kami gagawa ng group activity.

"Bakit namumula ka?" pang-aasar ni Leizie sa akin nang magsimula na akong magmaneho. Under maintenance kasi ang kotse niya kaya sa akin siya sumasabay ngayon.

"Oh, please. Stop it, Leizie. Hindi ko na crush si Kuya Mikko," sawang-sawa nang sabi ko sa kaniya. I already told them about it a lot of times pero parang wala silang naririnig.

"Weh? Parang last week lang kinikilig ka nung nakasalubong natin siya habang bumibili ng school supplies, ah?"

I sighed. "I swear, hindi ko na siya crush. Huwag niyo rin akong aasarin lalo na kapag nandoon na tayo sa kanila. Nakakahiya kaya."

She laughed. "Well, hindi mo naman siguro kami mapipigilan. Alam mo na..."

"Ibababa kita rito kung hindi ka titigil," banta ko sa kaniya kaya naman umakto siyang zini-zipper niya ang bibig niya.

Sa aming lima, ang bahay talaga nila Brix ang pinakamalapit sa RU. Bihira nga lang kami pumunta dahil tuwing may vacant ay doon kami sa favorite spot namin para mag-ubos ng oras.

"Sa living room nalang tayo. Nasa taas mga kaibigan ni Kuya, may inaaral daw silang bagong kanta," sabi ni Brix na galing sa taas.

Sa pagkakaalam ko, may music room naman sa bahay nila at soundproof iyon pero sa tuwing mayroon daw ang mga kaibigan ni Kuya Mikko ay mas gusto nilang sa may veranda sila tumutugtog. Magka-iba kasi iyong mga ka-banda niya sa mga kaibigan niya.

"Magpapahanda lang ako ng meryenda. Saglit lang," paalam niya bago muling umalis.

Tahimik kong nilapag ang mga gamit ko at nilabas ang phone ko nang maramdaman ko iyong nag-vibrate.

Mommy:

Make sure to be home before 5 pm

Me:

Okay po

Pinatay ko na ang cellphone ko at nilabas na iyong laptop para makapag-take down notes ako sa mga mapag-uusapan namin sa meeting.

Our meeting is about our plans for incoming freshmen week. Since we are all selected to be part of the Council of Leaders, kami ang inatasan ng student coordinator namin lalo na dahil kami ang mga former freshmen students. For the record, we are in our second year of college taking a BS in Tourism Management.

"Okay, let's talk about the activity itself. Any suggestions on what we should do?" Nova began.

Nova was like the mother of our group kaya sa tuwing siya na ang nagsasalita ay tahimik na talaga kami. Si Lei, she's the loud one. Sobrang nipis ng boses niya pero mahilig siyang sumigaw. Siya rin ang pinaka-talkative sa aming lima. Sila Zayd at Brix naman halos same lang ng personality, mas mabilis nga lang mapikon minsan si Zayd.

"Go ahead. I'll take down notes everything," sabi ko sa kanila habang nakatuon na ang paningin sa laptop.

"Ideas, anyone?" tanong ni Nova sa amin.

"How about a campus tour on the first day? Show the freshmen around, familiarize them with the facilities, and maybe end with a welcome lunch at the campus cafeteria," suggestion ni Zayd.

Leizie immediately agreed. "Let's add an orientation session where we introduce them to various student organizations and clubs. It'll give them a glimpse of the campus community and encourage involvement."

"Pwede ring magdagdag ng team-building activities. We could organize games and challenges to help freshmen bond with each other and make new friends," sabi naman ni Brix.

Umayos ako nang upo bago nag-angat ng tingin sa kanila. "How about a talent show or a showcase of student performances? It would give them a platform to display their talents and interests."

Tumango-tango si Nova sa mga suggestions na binigay namin. "Okay, and for the last day, we could organize a themed party. It would be a fun way to wrap up the week and help them relax before classes start."

Hinayaan ko na muna silang magpatuloy sa pag-uusap bago ko inayos iyong mga suggestions na binigay namin. It took me twenty minutes to finally finish organizing everything.

"Okay," sabi ko bago tumayo at ipinatong ang laptop sa mesa para makita rin nila. Lumipat naman sila ng upuan at nagsisiksikan sa isang mahabang couch.

"Lakasan mo 'yong brightness. Hindi ko makita," utos ni Brix habang naniningkit na ang mga mata habang nakatingin sa laptop ko.

"Sorry!" mabilis na paumanhin ko bago sinunod ang sinabi niya. Hindi kasi ako sanay na malakas ang brightness ng laptop ko. I don't want to hurt my eyes.

"Okay, let's break it down by day. Day 1: Campus tour and welcome lunch. Who wants to take charge of organizing this?" tanong ko sa kanila.

"I can handle the logistics for the campus tour and liaise with the cafeteria for lunch arrangements," Zayd volunteered.

"Sus, alam ko na kung bakit," pang-aasar kaagad ni Brix sa kaniya kaya pabiro niya itong sinakal.

"I'll organize the orientation session. I already have some contacts in the student organizations we can reach out to," singit ni Leizie.

"Okay, we can---" natigilan ako sa pagsasalita nang biglang tumunog ng malakas iyong drum galing sa taas.

Napahawak kaagad ako sa dibdib ko dahil sa gulat. Hindi talaga ako pwedeng nagugulat bigla-bigla!

"Gagi!" gulat ding sabi ni Brix. "Kuya!!!"

Pinapakalma ko pa rin ang sarili ko nang maya-maya lang ay may marinig akong boses mula sa likuran ko.

"Sorry. Nahulog ko kasi 'yong cellphone ko. Nagulat ba kayo?" tanong nito. Para akong napako sa kinatatayuan ko at ilang beses na kumurap-kurap.

"Ay, hindi! Baka kasi ang lakas ng tunog kaya hindi kami nagulat, 'di ba?" sarkastikong sagot ni Brix sa kapatid.

"Hi, Kuya Mikko!" Leizie greeted her. "Hindi naman po kami nagulat pero si Avril po, oo! Magugulatin po kasi talaga 'yan."

Agad ko siyang pinanlakihan ng mga mata nang marinig ang sinabi niya. Dahil doon ay naramdaman kong bumaling sa akin si Kuya Mikko.

"I'm really sorry about that. That's so careless of me," paumanhin niya kaya naman kahit nahihiya ay unti-unti akong humarap sa kaniya.

"Okay lang po," mahinang sagot ko.

"Umakyat ka na nga! Nagme-meeting pa kami, Kuya! Kapag nawala sa focus si Avril, kasalanan mo!"

"Gago," mahinang mura ni Zayd habang nagpipigil ng tawa.

"He smiled and talked to you! You're blushing!" tili ni Leizie nang tuluyan nang maka-akyat si Kuya Mikko.

"Stop it!" suway ko sa kaniya. Kahit kailan ay siya talaga ang pasimuno pagdating sa mga ganito!

"Tama na 'yan, namumula ka na masyado," natatawa pa ring sabi ni Zayd bago bumalik sa pagkaka-upo.

Si Nova naman ay nakatakip lamang ang mga kamay sa dalawang tainga dahil sa impit na lakas ng boses ni Leizie. Silang dalawa kasi ang magkatabi kaya ang tainga niya ang sumasalo sa lakas ng boses nito.

"Okay, back to the meeting!" Brix clapped his hands to get our attention.

Tumikhim ako. "Where are we again?" tanong ko.

"Tsk," sabi ni Brix. "Ako na ang bahala sa team-building activities. I'll come up with exciting games that'll get everyone involved and energized."

Nilagay ko iyong sinabi niya bago bumaling kay Nova dahil siya na lang ang hindi pa nagsasalita.

"I'll take on the talent show. We'll need a sign-up sheet and a rehearsal schedule. I can manage that."

"Okay!" I clapped my hands and added what she said. "For the themed party, let's brainstorm themes. Any suggestions?"

Sabay-sabay silang aktong nag-iisip kaya wala rin akong nagawa kung hindi ang tumingin online ng mga possible themes.

"Retro-themed party kaya?" tanong ni Leizie.

"Bakit retro?" tanong kaagad ni Zayd sa kaniya.

"Everyone could dress up from a specific era, and we could have old-school music and decorations."

"I like that idea," Nova agreed. "We could also consider a beach-themed party for a more relaxed atmosphere."

"Okay! Let's keep those options and finalize later," sabi ko sa kanila bago muling kinuha iyong laptop ko para ayusin ulit ang mga nadagdag.

Dahil marami naman na kaming napag-usapan ay nag-meryenda na kami. Nagkukwentuhan lang sila tungkol sa mga bagay-bagay habang sinisingit ang bigla-biglang pang-aasar sa akin kaya naman hindi ko na lamang sila pinapansin at nagpatuloy na lang sa ginagawa.

"Magmeryenda ka na muna," sabi ni Nova sa akin. Tinanggap ko iyong binigay niyang bread and juice saka nilagay sa tabi ng laptop ko.

Nasa kalagitnaan kami ng asaran nang muling bumaba si Kuya Mikko kaya naman natahimik ulit ako.

"Ano nanaman?" masungit na tanong ni Brix sa kapatid nang mapansin niya ito.

"Susunduin ko lang sa labas si Sean," sabi nito bago dere-deretsong naglakad palabas.

"Sobrang pogi!" komento ni Leizie. Makahulugan siyang tumingin sa akin.

"Can you stop?" tanong ko sa kaniya. "I can take your words teasing me about him but not when he's around. Nakakahiya kaya!"

"Alam mo namang hindi nakukumpleto ang araw niyan hangga't hindi ka niya napipikon," natatawa na sabi ni Zayd.

"Sorry na! Ayaw mo ba akong maging bridge ng lovelife niyo?"

"Naging crush ko lang siya. I don't have any plans on being his girlfriend!" I defended myself.

"Sus!" pagpapatuloy niya kaya naman umiling na lamang ako at ibinalik na ang atensyon sa laptop.

Maya-maya lang ay muling bumukas ang pinto kaya naman awtomatikong napunta roon ang paningin ko. Pumasok si Kuya Mikko na may kasamang isang lalaki.

Hindi sila lumingon sa gawi namin dahil mukhang may importante silang pinag-uusapan kaya naman nanatili ang tingin ko sa kanila hanggang sa makarating sila sa taas at tuluyang mawala sa paningin ko.

Matangkad si Kuya Mikko at maputi pero mas matangkad at mas maputi iyong kasama niya. Hindi ko masyadong nakita iyong mukha niya kahit na alam kong sa kaniya nakatingin ang mga mata ko imbes na kay Kuya Mikko.

"Si Kuya Sean 'yon 'di ba?" rinig kong tanong ni Leizie. "Omg! Tama lang talagang dito tayo nag-meeting!"

"Ano ba? Ang nipis-nipis ng boses mo pero grabe ka kung makasigaw, ang sakit sa tainga!" nakasimangot na reklamo ni Zayd sa kaniya.

"Heh! Palibhasa hindi ka crush ng crush mo kaya bitter ka! Bawal bang kiligin kasi nakita ko ngayong araw ang isang Sean Alexis Ryker?"

Bahagyang tumaas ang isang kilay ko. He's a Ryker? Popular ang apelyido na iyon dahil sila ang may-ari sa University na pinapasukan namin ngayon pero bihira ko naman silang makita sa campus dahil hindi naman ako mahilig kumilala ng ibang tao.

Naubos na ang oras namin sa pagkukwentuhan at hindi ko pa mamamalayan ang oras kung hindi pa tumunog ang cellphone ko para sa alarm.

"Hinahanap ka na ata sa inyo," sabi ni Nova bago tumingin sa oras. "Mag-aalas singko na pala. Tara na, baka mapagalitan ka pa kay Tita."

Hindi ako umimik. They knew how strict my parents are kaya naman pagdating sa mga ganito ay sila pa mismo ang nagre-remind sa akin sa oras ng pag-uwi ko.

"Okay lang naman," sabi ko.

"We've got our plan outlined. Mag-meet nalang ulit tayo bukas to finalize the other details," sagot ni Nova sa akin kaya naman wala na rin akong nagawa.

Hindi na sumabay sa akin si Leizie pauwi dahil out of the way na iyong sa kanila kaya kay Zayd nalang siya nakisabay.

"I told you to be home before 5 pm. You're ten minutes late," bungad sa akin ni Mommy pagpasok ko sa loob.

"Sorry po, traffic po kasi," paumanhin ko.

"Go to your room and get dressed. I have already arranged your clothes and accessories. Move quickly, Janniza," may awtoridad na utos niya sa akin.

"Where are we going?"

"We're attending a business party tonight. Don't ask any more questions. Umakyat ka na at magbihis."

Sinunod ko ang sinabi ni Mommy at nagmadali na akong nagbihis at nag-ayos sa sarili. Naabutan ko silang dalawa sa living room na abala sa mga sarili.

"Greet everyone politely and always smile. Is that clear, Janniza?"

I gulped. "Yes, Mom."

The venue is filled with elegantly dressed party guests mingling and socializing. We entered the venue, putting on our best smiles and portraying the image of the perfect family.

"Let's show everyone how perfect our family is," mahinang bulong ni Mommy bago sinalubong ng ngiti ang mga tao.

"Welcome, Ventura family! We're delighted to have you here. The party is in full swing. Please enjoy the evening!" The host welcomed us.

Tahimik lamang akong nakasunod sa kanilang dalawa na panay ang bati sa bawat taong nakakasalubong namin.

"I'm with my daughter and wife," rinig kong sabi ni Daddy. Bumaling sa akin si Daddy. "This is my lovely daughter, Janniza Avril. This is Mr. Leander Ryker and this is his wife, Mrs. Shane Ryker."

"Good evening po," magalang na bati ko bago inalok ang kamay sa kanila na malugod naman nilang tinanggap.

"Such a lovely daughter, indeed," she complimented me kaya naman nahihiya akong ngumiti sa kaniya.

"We're with the boys but I don't know where they are. They're just probably around," bahagyang tumawa iyong lalaki na mukhang ka-edad lang din ni Daddy.

"What year are you in, by the way? I heard you're enrolled in RU?" baling sa akin ni Mrs. Ryker.

"Second year po. Taking BS in Tourism Management," magalang na sagot ko.

"Wow! That explains your poise and looks! Can't wait to see you on board."

"I keep on asking her to enter modeling nga, eh," singit ni Mommy.

"As you should," matamis siyang ngumiti sa akin. "If I'm not mistaken, you're one of the faces of RU during your senior high school, right?"

"Opo..."

"Oh, that's why you're really familiar!"

As the evening progresses, we keep up the act, showcasing a facade of perfection and happiness.

"Bathroom break po," paalam ko kay Mommy.

"Go back immediately," utos niya sa akin kaya tumayo na ako kaagad.

I was new here kaya naman hindi ko alam kung nasaan ang comfort room. I was just looking around nang may mabunggo ako. Dahil doon ay bahagya akong natapilok.

"Sorry!" I immediately apologized.

"I should be the one saying that. May masakit ba?" tanong nito sa akin.

Nag-angat ako ng tingin sa nagsalita at agad na nanlaki ang mga mata ko nang makita kung sino iyon. Kung hindi ako nagkakamali, siya iyong kaibigan ni Kuya Mikko na dumating kanina.

"May masakit ba?" ulit niya sa taong niya.

Mabilis akong umiling. "Wala naman po," tipid na sagot ko.

"Hold on, you're familiar," biglang sabi niya kaya naman muli akong napatingin sa kaniya. "You're that girl from Mikko's house earlier, right?"

"How did you know?" curious na tanong ko. Nagtatanong ang mga mata kong tumingin sa kaniya. He saw me? I'm sure na hindi siya tumingin sa gawi namin habang paakyat sila dahil nakatingin ako sa kaniya the whole time.

"Yes. The one holding the laptop, right?"

I nodded. "Pero hindi ka naman po tumingin sa pwesto namin," wala sa sariling sabi ko.

"Oh, I literally saw you," aniya. "You look good with that blue ribbon clip, by the way."