Chapitre 05

Nicolas a tenu Elva en sécurité dans ses bras tandis qu’il se redressait tout droit. Elva a enfoui son visage dans le creux de son cou et de son épaule. Il lui a doucement tapoté le dos.

Il a baissé les yeux vers Elva, son regard était si tendre qu’il m’a serré le cœur.

« Là, là », a-t-il chuchoté. « Tu es en sécurité maintenant. »

« Oh mon Dieu », a dit l’une des autres filles dans la pièce en s’éventant. « Bien sûr qu’il est doué pour élever les enfants. »

« Que quelqu’un me pince », a dit une autre. « Je crois que je rêve. »

L’expression douce de Nicholas s’est durcie tandis qu’il lançait un regard noir au reste de la pièce. « À qui est cet enfant ? Pourquoi est-elle ici ? »

J’ai commencé à avancer, mais la fille en robe rose a parlé avant que je ne puisse l’atteindre.

« Une étrangère s’est faufilée, si elle n’est pas une femme de chambre. »

Certaines des autres filles ont ricané à mes dépens.

« Elle ne peut pas être une participante », a chuchoté faussement une autre fille, assez fort pour que la moitié de la pièce l’entende. « Je pensais que nous devions être vierges, et elle a un enfant. »

Je voulais disparaître dans un coin. Vierge ou non, je n’étais rien comparée au reste de ces filles.

Mes vêtements n’étaient pas aussi beaux que les leurs, et ma silhouette n’était pas comme elle l’avait été à l’Académie. J’avais perdu beaucoup de mes muscles. J’étais maigre à cause de trop nombreuses nuits de dîners sautés.

Le bien-être d’Elva était toujours passé avant le mien.

C’était pour elle que j’ai continué d’avancer plutôt que de me cacher de honte. Je ne me suis arrêtée que lorsque j’ai aperçu Nicholas.

Il m’a regardée, et je l’ai regardé.

J’avais oublié à quel point ses yeux étaient magnifiques, d’un brun doré avec des éclats de vert. Quand nous sortions ensemble, j’avais passé des heures à les regarder, essayant de mémoriser cette couleur, mais elle semblait différente à chaque fois.

Avant, quand je le fixais assez longtemps, je pouvais recevoir un sourire timide de sa part. Maintenant, son visage était totalement dépourvu d’émotion. Il me regardait comme si j’étais une étrangère.

Est-ce qu’il... ne me reconnaissait pas ?

J’avais changé, certes, mais pas au point de devenir méconnaissable. À moins qu’il ne m’ait vraiment scellée dans son passé et qu’il soit passé à autre chose, sans jamais regarder en arrière.

Ou peut-être faisait-il simplement semblant, pour sauver la face. Je pouvais être une grande source d’embarras pour lui, en me présentant ici, des années après l’avoir quitté, et avec un enfant.

Peut-être qu’il me détestait.

« C’est l’étrangère. » La fille en rose m’a désignée.

« Je vais examiner cela », a dit Nicholas, et même sa voix était monotone. Après un autre moment à me fixer sans expression, il s’est retourné et s’est éloigné.

Il tenait toujours Elva, alors je l’ai suivi. Il m’a conduite dans une pièce adjacente, séparée par une porte.

Un homme à l’air officiel en costume s’est précipité vers lui. « Votre Altesse Royale, veuillez vous rappeler que selon les règles de la sélection, vous ne devez pas encore être seul avec les candidates. »

Nicholas s’est arrêté pour regarder l’homme, qui a reculé nerveusement d’un pas.

« C’est une exception », a dit Nicholas.

« Oui, monsieur. Bien sûr, monsieur. » L’homme s’est incliné deux fois en se retirant.

Nicholas a porté Elva dans la pièce. Je suis entrée après eux. Un serviteur s’est avancé et a fermé la porte derrière nous, nous laissant Nicholas, Elva et moi seuls dans un petit salon.

Mon estomac s’est noué. J’ai pensé que j’allais être malade. Je n’avais jamais imaginé que je rencontrerais Nicholas à nouveau, et surtout pas comme ça.

Je n’avais aucune idée de quoi dire. Que penserait-il de moi, de me voir comme j’étais ? De me voir ici, faisant partie de la sélection ? Et avec Elva ?

Elva, qui semblait à l’aise contre sa poitrine. Elle avait dû pleurer jusqu’à s'endormir, avec les yeux fermés en bavant. Elle semblait en paix.

J’ai fait un pas vers Nicholas, et d’un coup, sa façade parfaite s’est fissurée. Il a froncé les sourcils. Ses yeux dorés se sont remplis de rage.

Bien que ses mains soient restées douces sur Elva, son bras s’est enroulé plus protectivement autour d’elle.

« Comment oses-tu me cacher mon enfant ? » a-t-il exigé.

Toutes mes pensées se sont arrêtées net. J’ai cligné des yeux une fois, deux fois, mais non, je n’arrivais pas à donner un sens à ce qu’il disait.

Avec éloquence, j’ai dit : « Hein ? »

J’ai jeté un coup d’œil à Elva, dormant doucement dans ses bras. Elle avait trois ans. Cela correspondait à notre rupture il y a trois ans. Mais...

J’ai essayé de me rappeler le souvenir. Nous étions si jeunes alors, trop impatients et excités et inexpérimentés.

Nous avions tous les deux fini dans une hâte maladroite. Je ne pouvais pas me souvenir où il était quand il avait atteint l’orgasme. Mais, n’a-t-il pas porté un préservatif à ce moment-là ?

Son visage gardait sa colère, mais la certitude qui l’alimentait semblait glisser vers la perplexité. Son regard a changé, comme s’il essayait de se souvenir aussi.

« Tu te trompes », ai-je dit, espérant lui donner un peu de répit.

Ce n’était un secret pour personne que Nicholas voulait des enfants. Il l’avait même dit à la télévision. Lui cacher un enfant aurait été une cruauté. Il aurait probablement lutté éternellement contre la culpabilité pour les années qu’il avait perdues.

« Elva. C’est son nom. Mais elle n’est pas la tienne. »

Ses yeux se sont écarquillés un instant, avant que la colère ne revienne décuplée. « Tu... »

Quoi qu’il ait voulu dire, il semblait avoir du mal à le sortir. Il l’a ravalé.

Il a jeté un coup d’œil entre moi et Elva. « Elle te ressemble. »

Elle le devait. Sa mère biologique était ma sœur jumelle identique. Mais je ne dirais pas cela à Nicholas. Elva était la mienne de toute façon. Je ne la laisserais pas être considérée comme inférieure.

Mon silence semblait répondre à une question non dite pour lui, et il a commencé à gronder.

Je me suis redressée, surprise. Qu’est-ce qui pouvait provoquer cette réaction ?

Elva s’est agitée dans ses bras, et il a immédiatement coupé le grondement profond.

Lentement, doucement, il a déposé Elva sur l’un des canapés moelleux de la pièce.

« Ne soyez pas fâché contre Maman », a dit la petite voix d’Elva.

Mon cœur s’est fêlé.

Nicholas l’a doucement fait taire en plaçant un coussin sous sa tête reposante. « Repose-toi maintenant. Ta maman et moi allons juste parler. »

« Pas de bruit », a dit Elva avec les paupières lourdes.

« D’accord », a dit Nicholas, si doucement.

« Promis ? »

« Je promets. »

Nous avons tous deux attendu qu’Elva retrouve une respiration régulière. Quand elle s’est profondément endormie, Nicholas s’est redressé. Il m’a fait signe vers une autre porte, qui menait à une salle de bain.

J’ai haussé un sourcil vers lui.

Il a fait un geste vers Elva, endormie.

Il ne voulait évidemment pas la réveiller avec ce qu’il allait dire. Je ne voulais pas non plus la réveiller.

Soupirant, je suis entrée dans la salle de bain. Heureusement, elle était presque aussi grande que la pièce que nous venions de quitter, avec une grande coiffeuse occupant un mur, et une grande baignoire s’étendait sur toute la longeur du mur.

Je me suis dirigée vers la coiffeuse avant de me retourner pour lui faire face quand il fermait à demi la porte derrière lui. C’était suffisant pour que nous puissions entendre Elva si elle appelait.

Avec Elva hors de vue et d’écoute, et Nicholas sous les lumières vives de la salle de bain, j’ai vu tout son corps se tendre, le faisant paraître encore plus grand.

L’or de ses yeux s’est assombri jusqu’à devenir presque noir, ne laissant que des paillettes de vert derrière, qui scintillaient comme une forêt sous le clair de lune.

Fidèle à sa promesse à Elva, il n’a pas élevé la voix. Au lieu de cela, elle était tendue et basse, dangereuse.

« Piper. »

C’était la première fois que je l’entendais prononcer mon nom en trois ans. J’ai frissonné involontairement.

S’il avait été n’importe qui d’autre, et pas l’homme que j’avais aimé toutes ces années, j’aurais pris mes jambes à mon cou.

Mais c’était cet homme.

Et il était en colère. Son corps tremblait presque de rage.

J’ai attendu l’accusation que je devinais venir. Pourtant, même quand je l’ai entendue, cela m’a fait mal comme un coup physique.

« Combien de temps après notre rupture as-tu attendu, avant de laisser un autre homme te mettre enceinte ? »