Chapitre 04

Un des soldats a traîné le patron dans la salle à manger. Il gémissait, les suppliant de le laisser partir.

« Je ne savais pas. Comment aurais-je pu savoir ? »

Au centre de la salle à manger, le soldat a lâché sa prise sur le patron et il s’est effondré sur le sol.

Mon attention s’est portée sur les écrans de télévision, qui montraient une rediffusion du processus de sélection, affichant des noms, l’un après l’autre.

Le 25e et dernier nom était le mien.

Je ne comprenais pas. Je n’avais jamais envoyé de candidature.

« Je n’avais aucune idée qu’elle pourrait être une future Luna », a dit le patron, se tenant la tête. « Si j’avais su, je n’aurais jamais - »

« Pour cette offense envers la famille royale, cet établissement sera fermé jusqu’à nouvel ordre », a dit le soldat en chef, qui a coupé le patron. Puis le garde m’a regardée. « Certains d’entre nous vous escorteront chez vous, mademoiselle, pour que vous puissiez rassembler vos effets. »

« Combien de temps vais-je rester ? » ai-je demandé. J’avais l’impression d’être dans une sorte de rêve. À tout moment, je me réveillerais et serais dans cette cuisine.

Je ne voulais plus jamais y remettre les pieds.

Le soldat m’a lancé un regard perplexe. « Tout aurait dû être expliqué clairement sur votre candidature. »

La candidature. Bien sûr. Celle que je n’avais pas envoyée.

Je ne voulais pas poser plus de questions et risquer d’attirer une attention indésirable sur moi, alors j’ai hoché la tête. « Certainement. »

Une poignée de soldats près de l’entrée m’ont fait signe de les rejoindre. Je les ai suivis et ils m’ont conduite à mon appartement. À notre arrivée, je leur ai demandé d’attendre dehors.

Ils ont obéi, bien que l’un d’eux se soit posté juste devant la porte. « Pour vous aider avec les bagages », a-t-il expliqué.

Je n’étais pas habituée à ce genre d’attention, alors je l’ai regardé étrangement pendant un moment. Il a maintenu une posture militaire, et il ne semble pas se soucier de mon regard.

Tout cela était trop étrange.

J’ai ouvert la porte de mon appartement et je suis entrée. Anna m’a accueillie avec enthousiasme juste à l’intérieur de la porte. Elva, pas tout à fait aussi excitée, était toujours sur le canapé, jouant avec ses poupées.

« Salut, maman. »

« Salut, Elva, » ai-je lancé avant de regarder Anna, qui semblait prête à bondir.

« Tu as été choisie ! Tu peux y croire ? »

« Non. » Je l’ai éloignée de la porte d’entrée. Même loin de celle-ci, j’ai quand même gardé ma voix douce pour que le soldat dehors n’entende pas. « Je n’ai même pas déposé de candidature. Comment ont-ils eu mon nom ? »

Anna a rapidement détourné le regard.

« Anna. »

« Alors j’ai envoyé une candidature en ton nom... »

« Anna ! » ai-je chuchoté et crié.

« Tu n’appartiens pas à cette ville, Piper, et certainement pas à ce travail avec ce patron flippant. »

« Je n’arrive pas à y croire. Qu’est-ce que je suis censée faire ? »

Ses yeux ont retrouvé les miens. Elle a tendu les mains, paumes vers le haut. « Tu es censée participer au Jeu du Choix de la Luna. »

« Je n’ai jamais voulu faire ça », ai-je dit. « Si j’y vais, je vais être humiliée. Je ne corresponds pas aux critères, Anna. J’ai une fille. »

Anna a haussé les épaules. « Pourquoi pas tenter la chance, Piper ? Si tu y vas et qu’ils te disqualifient, tu reviens ici et rien n’aura changé. Mais s’ils t’acceptent... »

« Ça n’arrivera jamais. »

Anna a soupiré de façon dramatique. « Essaie au moins. Ne serait-ce que pour avoir des vacances gratuites dans la Capitale. Elva ne l’a jamais vue. » Anna s’est agenouillée, réclamant l’attention d’Elva. « Tu n’aimerais pas voir le palais, Elva ? Là où vivent le Roi et la Luna ? »

« La Luna avait une jolie robe », a dit Elva.

« Elle a beaucoup de jolies robes », a dit Anna. « Et beaucoup d’autres filles là-bas aussi. »

Elva a haleté de surprise. « Vraiment ? » Quand Anna a hoché la tête, Elva a tourné ses yeux de biche vers moi. « Je peux voir les jolies robes, maman ? »

C’était une tactique basse de la part d’Anna. Comment pouvais-je résister aux yeux de biche d’Elva ?

« D’accord », ai-je dit. « On peut aller voir les jolies robes. »

Tandis qu’Elva acclamait, j’ai lancé un regard impassible à Anna.

Elle a simplement souri. « Tu me remercieras plus tard. »

Malgré la magie de la famille royale qui avait fait la sélection, me choisir avait dû être une sorte d’erreur. Je ne pouvais pas le dire, bien sûr. Contester le jugement de la famille royale équivalait à de la trahison.

Ce que je pouvais faire, c’était emmener Elva au palais pour voir les robes, puis me retirer poliment de la compétition.

Nous sommes arrivées au palais à l’aube, entrant dans une longue allée circulaire. Portant Elva, j’ai suivi les soldats jusqu’à une chambre pour me préparer pour la réception du matin.

J’ai encore remercié le garde. Il a semblé moins surpris cette fois. À la porte, il a chuchoté, « Bonne chance, madame. »

Vingt minutes plus tard, je m’étais changée et avais aidé Elva à enfiler les plus beaux vêtements que nous avions apportés. Nous étions assorties dans de simples robes d’été. J’ai coiffé les cheveux d’Elva en chignon. J’ai gardé les miens détachés, ce qui était inhabituel pour moi. Dernièrement, je les avais toujours attachés en chignon pour le travail.

Habillées, nous avons suivi une femme de chambre qui attendait jusqu’au salon principal, où de nombreuses belles femmes avaient commencé à se rassembler. Leurs robes étaient beaucoup plus élaborées que la mienne, les autres filles ressemblaient à des mannequins sortis des derniers magazines de mode coûteux.

Les yeux d’Elva se sont écarquillés comme des soucoupes. Elle a pointé du doigt une robe, puis la suivante, comme si elle ne savait pas quoi regarder en premier.

Dans le coin de la pièce, une femme de chambre avait installé une table couverte de mimosas et de parfaits. J’ai conduit Elva là-bas et lui ai tendu un parfait et une cuillère. Ses yeux, cependant, étaient toujours fixés sur les robes.

Heureusement, Elva ne semblait pas remarquer les regards méprisants que nous attirions simplement par notre présence. Une femme a regardé ma robe avec une sorte de rictus dégoûté qui lui retroussait les lèvres.

La gêne m’a frappée et j’ai baissé le menton.

« Elva, chérie, allons... »

Elva n’était plus à côté de moi. J’ai levé les yeux, alarmée, et je l’ai vue à quelques pas, tendant la main vers la robe rose étincelante d’une femme.

« Elva, » ai-je dit, me précipitant pour l’arrêter.

Mais j’étais trop tard. Un peu de son parfait avait débordé de la coupe et s’était renversé sur cette robe étincelante.

« Oups », a dit Elva.

J’ai posé mes mains sur les épaules d’Elva, la tirant doucement en arrière. « Je suis vraiment désolée », ai-je dit à la femme.

Les yeux de la femme lançaient des éclairs. Son regard est passé de moi à Elva, puis à nouveau sur moi. « Éloignez cette morveuse de ma vue. »

« C’était un accident », ai-je dit.

« Je suis désolée », a dit Elva d’une petite voix.

« Il ne devrait même pas y avoir d’enfant ici. Qui êtes-vous, une nounou ? Pour qui vous prenez-vous pour essayer de vous mêler aux potentielles reines ? » Ses mots étaient cruels et tranchants, si laids comparés à son joli visage.

Les épaules d’Elva ont tremblé. Elle a reniflé bruyamment.

Ce n’était pas une raison pour faire pleurer un enfant. Ma propre colère a monté. « Attendez une minute - »

« Vous n’avez pas entendu ce que j’ai dit ? » a aboyé la fille. « Sortez ! »

Soudain, elle m’a poussée fort. Je ne m’y attendais pas. Sans loup, je ne pouvais pas résister à sa force. Je suis tombée en arrière, au sol.

Je n’ai lâché Elva que pour ne pas l’entraîner dans ma chute.

M’ayant écartée, la fille a tourné son agressivité vers Elva. Elle l’a poussée vers la sortie, avec rudesse.

Elva pleurait pour de bon maintenant. Elle avait complètement lâché son parfait, qui s’était répandu, gaspillé, sur le sol.

Je me suis précipitée pour me relever.

Une voix autoritaire s’est fait entendre. « Que se passe-t-il ici ? »

Elva a dû sentir quelque chose de protecteur chez l’homme. Elle a couru droit vers lui. Il s’est penché pour la rattraper.

Mon cœur a bondi dans ma gorge.

Elva a couru droit dans les bras de Nicholas.