“I AM PROMOTING positive emotion as much as possible,” dagdag pa ni Liberty sa sinasabi. “What I want to help is the people with anxiety, people who feel so much pain, traumas, and even find an inner peace with someone’s mind.”Hindi pa rin inaalis ni King ang tingin kay Liberty habang patuloy ito sa pagpapaliwanag. Sa tuwing hinihimay nito ang application na pinaghirapan, hindi niya maiwasang huwag makaramdam ng pagmamalaki. Sa maikling panahon, napakalayo na nito sa dating Salvantez na naka-kabit lamang ang pangalan sa asawa. Pansin na maganda ang naging paggabay ni Charles kay Liberty. Makikita iyon sa kung paano nito i-handle ang isang sitwasyon. Pansin niya rin na malaki ang tiwala nito sa babae hindi lamang dahil kaibigan ito ng girlfriend kung hindi dahil alam nito kung paano umako ng responsibilidad.Hindi na rin si Liberty ang uri ng babae na kayang makuntento sa isang tabi. Makikita rito na may mataas itong pangarap sa sarili. Unti-unti niya ring nakikita na kahit na nahihi
NASA KWARTO SI Liberty ng sikat na hotel na tinuluyan ng kanilang team. Patuloy ang kanyang pagtatrabaho upang asikasuhin ang coding na kailangang tapusin para sa Utopia. Hindi siya papayag na maging hadlang ang nangyaring insidente sa loob ng restaurant upang panghinaan siya ng loob. Hindi niya pwedeng biguin ang mga naniniwala sa kanya.Ngunit sadyang hindi nakikiayon sa kanya ang pagkakataon dahil kung kailan naman abala siya sa ginagawa ay saka naman sumusumpong ang pananakit ng kanyang tyan. Kaya naman, kahit na kahit na tutok sa kanya ang aircon at napakalamig ng buga ng hangin ay naging matindi ang kanyang pagpapawis.Hindi siya maaaring magkamali. Isang letra o numero lamang ay maaari siyang bumalik muli ng simula.“Hindi ako deserve ng walanghiyang iyon,” mapait niyang sabi sa sarili. “Walanghiya naman kaseng pag-ibig ‘to. Hahamakin maging buong mundo nang hindi naiisip ang pagsakit ng tyan ko. Tapos ang lalaking iyon, lolokohin lang pala ako!”Nagsimula ang pananakit niya ng
WALA PA SA sarili nang magmulat ng mga mata si Liberty. Ang unang pumasok sa kanyang isipan ay ang coding na ginagawa kagabi. Tatayo na sana siya upang tingnan iyon nang mabaling ang atensyon niya sa kaliwang bahagi ng kama. Ganoon na lamang ang panlalaki ng mga mata niya nang makita kung paano nakahawak ang dalawa niyang kamay kay King habang sa lapag na ito nakatulog.Sa pagkataranta nang magmulat ng mga mata si King, ganoon na lamang ang gulat ni Liberty. Hindi nag-iisip na umurong siya at naging dahilan ng pagkauntog niya sa headboard ng kama. Habang sapo ang ulo, ay napakagulong siya sa kabilang bahagi na naging dahilan ng pagbagsak niya sa lapag.Sapo ang ulo na hinihimas-himas niya iyon at hindi kaagad tumayo sa kinahihihagaang lapag.Ngunit nang magmulat siya ng mga mata, ganoon na lamang ang gulat niya nang makitang muli ang binata. Halatang aburido ito, hindi nakatulog at masama ang tingin sa kanya.Napatayo tuloy siya nang wala sa oras mula sa kinauupuan. “K-king—I mean un
“SHE’S STILL NOT here,” mahinang bulong sa kanya ni Charles noong makalapit nang bahagya kay King. “Kilala natin siya higit sa kahit sino. Hindi marunong bumali ng salita si Liberty. Higit sa lahat, she knows how to manage her time.”Hindi kaagad kumibo si King. Makikita na kalmado pa rin siya sa kabila ng paghahantay nang matagal kay Liberty. “Where is she, Mr. Salvantez?” naiinip na tanong din ni Mr. Sandoval. “Sabihin niyo na sa akin kung sinasayang niyo ang oras ko. Marami akong nakabinbin na trabaho sa opisina.”“You just have to wait,” iyon lamang ang sinasabi ni King bago ito tumayo sa kinauupuan nang tumunog ang kanyang cellphone na kaagad niya ring sinagot. “Tama ka, Mr. Salvantez,” boses ni James mula sa kabilang linya. “Nang mabasa ko ang text mo, kaagad akong umakyat sa monitoring room. Mula sa na-review na footages…”Hindi kaagad nagsalita si James. Mapapansin pa ang bahagyang paglunok nito habang tinatanya ang sasabihin. “Someone kidnapped her, Mr. Salvantez.” “Do e
“THEN, SO BE it!” panghahamon na sagot ni King kay Mr. Sandoval. “Do you think that I will be scared with those simple words? I know your dark secret, Mr. Sandoval. Why would I be scared of you?”Saglit na natahimik ang lalaki. Halata na hindi nito inaasahan ang maririnig. Hindi makapaniwala na ang isang Salvantez na parating gumagawa ng sariling pangalan at nagpapatakbo ng malaking negosyo ay maraming alam tungkol sikretong hindi dapat malaman ng kahit sino.“Would it be too easy to expose your name? Yes,” sagot ni King sa sariling tanong. “Alam kong halang ang bituka mo.”“Hindi—”“Where’s Liberty? What did you do to her?” tanong niyang muli rito. “Nakita mo bang kasama ko siya?” nang-iinis na nakangising tanong nito sa kanya. “Wala ‘di ba? Kaya wala kang ebidensyang makukuha!”Dahil sa narinig, walang pagdadalawang-isip na kinaladkad ni King papaakyat sa ikalawang palapag ng abandunadong lugar na iyon si Mr. Sandoval. Kahit ang boses ni Charles na nakailang tawag na sa kanya ay hin
“KING, I WANT you to calm down, okay?” muling paalala pa sa kanya ni Charles. “Alam ko na ang rason kung bakit ito ginawa kay Liberty.”“What is it?” tanong niya sa kaibigan habang ang tingin ay diretso pa rin.“That Moira, Lora, Dona—whatever her name is, is the reason why—”“Diretsuhin mo na ako,” nauubusan ng pasensyang sambit ni King.“Sinuhulan niya ng sampung milyon si Liberty.”“And Liberty said no?” tanong niya rito. “Pangarap niya ito, malamang tatanggi si Liberty,” isang malalim na buntonghininga ang pinakawalan ni Charles. “Masyado nilang minamaliit iyon tao. Lowkey lang iyong si Liberty pero hindi nila alam na milyonarya na. Mabalik tayo sa usapan. Iyong pangako mo, King! Hindi kita palalabasin dito.”Hindi niya itong nagawang sagutin. Ang atensyon pa rin ng binata ay nasa manibela na patuloy ang paghigpit. Hindi siya pinababa ng sasakyan ni Charles hanggang hindi niya sinasagot ang sinabi nito.“King?” ulit na tanong ng kaibigan niya. “Mangako ka—”“Mapapahamak na si Lib
“MAS LUMAKAS ANG pagsigaw ni Liberty sa pag-iisip na wala na talaga siyang pag-asa. Pakiramdam niya, ang mga sandaling iyon na ang magiging katapusan niya.Magaganap na ba talaga sa kanya ang pambababoy na kagustuhan ng pinuno ng grupong ito? Ngunit habang nasa ganoon siyang sitwasyon, hindi niya maiwasang tanungin kung bakit siya? Napakaraming tao, bakit siya ang nakakaranas ng ganito?Ang gusto niya lang naman ay lumaban nang patas sa buhay. Ang buhayin ang sarili niya at ang pamilya niya mula sa perang pinaghirapan niya. Ngunit, bakit napakahirap? Ano pa ba ang mga kailangan niyang pagdaanan upang makaramdam ng kasiyahan?“Ang bango…”Lalong nangilabot si Liberty nang amuyin nito ang kanyang leeg. Bago pa man tuluyang maipasok ng lalaki ang kamay sa kanyang bra, at mahalikan ang kanyang leeg, ganoon na lamang ang gulat niya sa sunod-sunod na pagdaing mula sa kung sino.Kung saan-saan ibinabaling ni Liberty ang kanyang tingin kahit wala naman siyang nakikita. Kung saan kase naroon a
PAULIT-ULIT ANG PAGSIGAW ng dalawang lalaking nakalambitin ngayon sa mataas na bahagi ng construction site na iyon. Makikita na bakas sa dalawa ang takot dahil sa pagragasa ng pawis sa katawan ng mga ito. Malalim din ang paghinga nila habang paulit-ulit ang pagmamakaawa para sa kanilang buhay. “Ano bang nagawa namin?” galit na galit na tanong ng isa. Tumutulo pa ang uhog nito na humalo sa pawisang katawan. “Sumunod lang naman kami sa—ah! Huwag! Huwag!” hindi nito naituloy ang sasabihin nang ibaba pa ang tali ng crane machine na pinagsasabitan sa mga ito.“Iyon na nga ang problema, alam niyo ng masama, ginawa niyo pa!” “K-kailangan naming mabuhay!” katwiran at giit pa rin nito. “Ito lang ang paraan para makakuha kami ng malaking pera at madaling trabaho—ah! Tang*na! Bakit ba kayo nanakit?”Lalong nag-init ang batok ni James sa narinig. Ngayon niya pa lang ito nahampas ng sinturon ngunit kung makapagreklamo ay ganoon-ganoon na lang.“M-maawa na kayo! P-pakiusap, hindi na namin ito uul
“D-DIYOS KO NAMAN…” mahinang bulong ni Cole. “Ang yaman-yaman mo, gusto mo magnakaw tayo?” Ilang beses na nahilamos ni King ang palad niya sa kanyang mukha. May magagawa ba siya kung ito ang gusto ng asawa niya?“Huwag kang tumawa riyan, Charles! Kasama ka ring magnanakaw!” pagbabanta ni Cole sa kaibigan.Ganoon na lamang ang pagsibangot ni Charles. Hindi rin ito nakaligtas sa paglilihi ni Liberty. Ngayon tuloy magkakasama silang apat para lamang gawin ang isang bagay na kailanman ay hindi nila akalaing magagawa.“Secretary lang naman ako, bakit kailangan kong masali rito?” tanong din ni James.“All for one, one for all! Kapag nakulong naman tayo magkakasama rin.” Umiiling na sambit ni Charles habang todo pa rin ang pagyuko sa pagpasok nila sa bakuran nang may bakuran.“Paano ba nalaman ng asawa mo na may kambal na saging dito, King?” problemadong tanong ni Cole.“I don’t know,” sagot ni King na pulang-pula na ang mukha dahil sa kahihiyan. “Malamang niyan kasama niya na naman si Ruff
DAMA NI KING ang pagbagal ng kanyang mundo. Kung maaari lamang din ay gusto niya ng pahintuin ang pag-ikot nito. Si Liberty lamang ang kanyang nakikita. Ang babaeng dati’y pinangarap niya lamang ay narito sa kanyang harapan at ikakasal sa kanya. Tinanggap niyang hindi na ito mapapasakanya dahil may nagmamay-ari ng iba rito. Iyon ang isa sa mga dahilan kung bakit hindi siya nakikita sa pagtitipon ng Salvantez. Ikinakatakot niya na mas magustuhan pa ito at maging dahilan ng kanyang pagkabigo.Maraming pagkakataon na parati siyang kalmado. Kailanman ay hindi niya nailabas ang emosyon sa maraming tao. Ngunit iba ang araw na iyon. Napakaespesyal sa kanya na hindi siya magtatangka na masira. Halo-halong emosyon ang nararamdaman ni King habang papalapit ang babae na makakasama niya sa panghabangbuhay. Para sa kanya, ang salitang iyon ay isa lamang malaking pantasya ngunit narito na ito at binago kung paano niya tignan ang mundo. Habang patungo sa altar si Liberty, muli niyang naalala ang u
“KILALA NIYO BA ako? Isa akong Romanova! Romanova ako!” “Walang kahit na sinong makakatapak sa akin!” “Kilalanin niyo ang binabangga niyo!”“King, King, come here! Be with me! We should be together—hindi kayo bagay ni Liberty!”Iyon ang mga paulit-ulit na sinasabi ni Olga nang dumalaw sila sa pasilidad kung saan matutukan ito ng mga doktor. Ganito ang sitwasyon nito sa oras na sumpungin ng kanyang sakit. Hindi nila alam kung paano nangyari, ngunit isang araw ay nagiging kaaway na nito ang mga inmate sa kulungan dahil bigla na lamang nagwawala, umiiyak, o kaya naman nagsisigaw.Hindi alam ni Liberty kung anong mararamdaman niya mula sa sitwasyon sinapit nito nang mabaliw. Ang alam niya’y nagmahal lang ito nang totoo. Ngunit ang pagmamahal na iyon ay sobra. At lahat ng labis na nakasasama.Naniniwala din siya na sa oras na ipilit ang sarili sa mga bagay na hindi naman para sa atin, lalo lamang ipamumukha sa atin ng tadhana na hindi ito ibibigay.Humigpit ang hawak ni Lenard sa kamay n
“KAMI NA ANG bahala rito,” sabi ni Jude na kadarating lamang sa pinangyarihan ng insidente. “Huwag niyong hayaan na pagpyestahan ng media si Benjamin,” sabi ni Cole. “Sa kabila ng mga nagawa ng kapatid niya, naging mabait pa rin sa akin ang tatay nila King.”“I know what I am doing,” sagot naman ni Jude.Dumating ang mga pulis sa pinangyarihan ng insidente habang si King ay tulala pa rin. Kinailangan pa siyang tulungan ng kaibigan para lamang makatayo mula sa pagkakasalampak.“L-let’s go to the hospital…” iyon kaagad ang sinabi niya rito.Hindi niya na nagawa pang intindihin ang mga naging tanong sa kanya ng pulis at tanging ang nasa isipan lamang ay ang asawa na maaaring nahihirapan ngayon sa panganganak.Nagpatiuna rin si Cole sa kanya upang ito na ang magmaneho ng sasakyan.Habang nasa biyahe sila ay mas tumitindi ang kaba na kanyang nararamdaman. Matindi pa rin ang pagkakapisil niya sa braso na may sugat. Siya na mismo ang kumontra na magpagamot at gawin na lamang iyon sa hospital
HINDI SI KING ang uri ng tao na gagawa pa ng pagsisihan niya sa huli. Nakalimutan ng mga ito na kung ang kalaban niya ay tuso, mas nagiging tuso rin siya at hindi mapagpatawad. Kaya naman nang makita niya ang ngisi ng kapatid noong mahuli ito ng mga pulis, kaagad ang naging pagdedesisyon niya. Plinano niya ang mga hakbang na gagawin nang walang makakapansin sa kanya.Kaagad ang naging pagtawag niya kay Cole at sinabi na sikretong magpadala ng mga tauhan sa kanilang bahay. Malaki ang koneksyon nito, mabilis na nakakuha ito ng bilang na kakailanganin. Hindi rin gumawa ang mga ito ng hakbang nang patayin ang tauhan niya na nagbabantay sa tarangkahan. Iyon lamang ang nakitang paraan nito upang mailigtas pa ang mas maraming buhay na nasa looban.Habang nasa byahe ang sinasakyan niya kasama ng mga tauhan ni Benjamin ay nagsisimula namang magdis-arma ng bomba ang mga eksperto sa panig ni Cole. Kinailangan niyang makakuha ng maraming oras para gawin iyon.Nang mga sandaling iyon din ay nahuli
“A-ANO?” NAPABALIKWAS NG tayo si Liberty nang marinig ang naging pag-uusap ni Benjamin at King.Hindi niya alam kung dahil din sa kaba kaya ganoon na lamang ang pagguhit ng sakit sa kanyang tiyan pababa sa kanyang hita.“B-bomba?” hindi niya makapaniwalang sambit habang hawak pa rin ang kanyang tiyan. “Ang bahay napapalibutan ng bomba?” Mali ba na umuwi sila? Dahil sa pagpupumilit niya na sa sariling bansa makapanganak ito ang sasapitin nila. Kung nanahimik na lang sana siya sa ibang bansa kung saan malayo sa lahat, maaaring hindi niya pa nailagay sa panganib ang buhay ng kapatid at ng mga taong isinama niya sa pag-uwi.“Why are you crying?” kalmadong tanong sa kanya ni King. “Don’t cry, Mi Raina. I am here. Walang mangyayari sa inyo ng anak natin.”Dahil sa sinabi ni King, lalong bumagsak ang kanyang luha.Paano nito nakuhang maging kalmado sa kabila ng sitwasyon? Kailan ba sila lulubayan ng mga problemang hindi matapos-tapos?Sa matinding kaba at takot na nararamdaman, hindi na nak
HINDI NAKAGALAW SI King sa kanyang kinatatayuan. Pakiramdam niya’y namamalikmata lamang siya habang nakatingin sa babaeng inaasam-asam na muling makita.Ang huling sinuot din ni Liberty ang natatanging alaala ang mayroon siya sa bahay na nakalagay pa sa kanyang unan upang sa tuwing mami-miss niya ito ay yakap niya nang mahigpit iyon.At ngayong nasa harapan niya ang babaeng kamukha ng babaeng tanaw niya lamang dati sa malayo ay hindi siya makapaniwala. Tulala sa ilang segundo sa kanyang pagkakatayo si King bago bumaba ang tingin sa tyan nito na napakalaki na.“Tititigan na lamang ba natin ang isa’t isa?” natatawang tanong ni Liberty sa kanya. “Hindi mo ba ako yayakapin, King?”Napadilat-pikit ng mga mata niya ang binata. Ang tingin ay na kay Liberty pa rin. Totoo ba talaga ang kanyang nakikita? Hindi ba ito parte ng kanyang ilusyon? Dama niya ang panghihina ng mga tuhod nang sandaling iyon. Habang ang kanyang luha ay pabagsak na sa kanyang mga mata. Hindi niya rin matagpuan ang saril
HINDI KAILANMAN PUMASOK sa isipan ni King na aabot ang ganito sa lahat. Hindi niya hiniling na magdusa ang pamangkin sa mga pagkakasala nitong nagawa sa paraang mararamdaman nito na bangungot na ang karma na dumating sa kanya. Sa ilang araw na pananatili nito sa hospital, hindi niya nakita na may iba itong ginawa. Tanging pagtangis lamang na luha nitong ito mismo ang may gawa. Parati rin itong tulala at walang kinakausap na kahit sino.Ang pagpapanggap nito, hindi niya akalain na magiging totoo. Isa na ito ngayong baldado.Sa kabila ng mga pagkakasala ni Duncan sa babaeng pinakamamahal niya, hindi umabot sa punto na humiling siya na danasin nito nang triple ang mga ginawang pagkakasala. Sapat ng magbayad ito sa mga kamaliang iyon.Tamang-tama, kapapasok niya lamang sa hospital nang marinig ang sunod-sunod na pagtunog ng alarma kaya ganoon na lamang ang pagkakagulo ng mga pasyente at staff ng hospital na nasa loob.“Code gray! I repeat code gray!” anunsyong narinig niya sa speaker.Hin
HINDI KAILANMAN PUMASOK sa isipan ni King na aabot ang ganito sa lahat. Hindi niya hiniling na magdusa ang pamangkin sa mga pagkakasala nitong nagawa sa paraang mararamdaman nito na bangungot ang karma na dumating sa kanya. Sa ilang araw na pananatili nito sa hospital, hindi niya nakita na may iba itong ginawa kahit magagamit ang isang kamay na walang posas. Tanging pagtangis lamang dahl sa luhang ito mismo ang may gawa. Parati rin itong tulala at walang kinakausap na kahit sino.Ang pagpapanggap nito, hindi niya akalain na magiging totoo. Sa kabila ng mga pagkakasala ni Duncan sa babaeng pinakamamahal niya, hindi umabot sa punto na humiling siya na danasin nito nang triple ang mga pinagdaanan ni Liberty sa buhay.Galit din sa kanya si Victoria. Siya ang sinisisisi nito sa mga kamalasang nagawa ng anak. Hindi siya sumagot. Wala siyang panahong makipagtalo sa mga baluktot na paniniwala nito. Sa oras na pwede na itong lumabas ng hospital, sisimulan na rin ang trial nito. Hindi lamang sa