Song Mingyu dan Junjie berjalan beriringan menelusuri jalanan berbatu yang membentang menuju Menara Pengawas Langit. Mereka melangkah dengan tenang, tanpa terburu-buru, angin pagi yang lembut mengibarkan jubah mereka, membawa aroma dedaunan musim gugur yang mengering. Saat melewati kedai teh, Junjie mengangkat tangannya, seolah mengisyaratkan agar mereka berhenti sejenak.
"Sepertinya aku harus menunggu di sini," kata Junjie, sambil melihat ke arah pintu kedai. “Kalau Ren Hui menyusul, dia pasti akan mencariku di sini.” Nada suaranya ringan, seperti biasa, menunjukkan bahwa ia tidak terburu-buru. Song Mingyu menatap sejenak ke arah menara yang menjulang, hanya beberapa langkah lagi. Dia mengangguk setuju, “Kedai ini memang strategis. Dari sini, kita bisa mengamati semuanya.” Song Mingyu kembali melanjutkan langkahnya menuju menara, setelah meninggalkan Junjie di kedai teh. Semakin dekat ia dengan menara, semakin jelas gemuruh para penontoDi panggung utama yang menjulang megah di tengah kerumunan, Wu Zhengting duduk dengan sikap tenang, tetapi penuh perhatian. Matanya yang setajam pedang sesekali menyapu arena, seolah menilai tiap gerakan yang terjadi di depannya. Di sampingnya, Meng Yi, orang kepercayaannya yang setia, duduk tegap, tatapannya fokus ke arah pertarungan yang baru saja dimulai. Suara denting pedang dan hembusan angin yang dihasilkan dari gerakan para pendekar terdengar begitu jelas, seolah mengiringi detak jantung penonton yang ikut berdebar. "Kenapa harus Kasim Zheng yang mewakili kekaisaran kali ini?" tanya Wu Zhengting, suaranya pelan namun tajam, seakan memotong kebisingan sekitar. Ada nada curiga yang samar, meski ia menutupi ekspresinya dengan baik. Matanya yang tajam menelisik wajah Meng Yi, mencari jawaban yang mungkin lebih dari sekadar kata-kata. Meng Yi tak mengubah ekspresinya, menjawab dengan ketenangan yang sudah menjadi ciri khasnya, "Kasim Z
Song Mingyu berdiri di sudut teras menara, angin dingin yang datang dari dataran tinggi berputar-putar di sekitarnya, membuat ujung-ujung jubahnya melambai. Udara siang itu sejuk, membawa aroma bunga liar dan dedaunan berguguran yang khas. Matanya yang tajam menatap ke arah atap menara Chunyu, tempat pertempuran berlangsung dengan sengit. Pedang berbenturan, suara gemerincingnya bergema ke seluruh penjuru, seakan menantang langit. Sesekali, cahaya mentari memantul dari bilah pedang, menciptakan kilauan yang hampir menyilaukan. Pikiran Song Mingyu mulai tersesat dalam keraguan. Apakah dia harus turun tangan? Atau mungkin hanya menunggu waktu yang tepat? Namun, seketika lamunannya terpecah oleh suara yang memanggil dari kejauhan. "Anak muda, kau akan menunggu sampai kapan?" suara Lin Guiying terdengar jelas, disertai tawa pendek yang menyebalkan. "Apakah kau berpikir kami akan saling membunuh di sini?"
Song Mingyu mendarat dengan mulus di ujung atap menara, langkahnya nyaris tak bersuara di atas genteng. Ia menunduk, memandang ke bawah di mana Nyonya Sun Yang, ibunya, berdiri dengan kedua tangan berkacak pinggang. Wajah wanita itu memerah, amarahnya seakan mendidih di bawah kulitnya yang pucat diterangi sinar matahari. "Mingyu!" teriak Nyonya Sun Yang dengan suara tegas, suaranya menggema hingga ke menara-menara sekitarnya. "Apa kau pikir bisa lari dariku setelah apa yang kau lakukan?!" Song Mingyu menarik napas panjang, udara dingin terasa menusuk paru-parunya. Ia sadar, tak ada tempat di dunia ini yang bisa menyelamatkannya dari kemarahan ibunya. Dengan nada sedikit menyerah, ia menjawab, "Nanti, Ibu! Setelah turnamen ini selesai, aku akan jelaskan semuanya!" Suaranya bergema, menembus celah-celah atap yang mulai retak. Nyonya Sun Yang tampak ragu, bibirnya terkatup rapat sejenak, namun akhirnya ia berbalik dengan kesal. Pelayan setia
Song Mingyu mendongakkan kepalanya, menatap langit yang berpendar keemasan. Perlahan, sang surya bergerak ke barat, pertanda waktu mereka untuk bertarung di turnamen hampir habis. "Waktunya tak banyak lagi," bisiknya dalam hati, suaranya tenggelam dalam riak angin senja yang sejuk. Ia menarik napas panjang, sebelum akhirnya berdiri tegak, membulatkan tekad. Di depannya, He Tu dan Jia Delan, bertarung dengan intensitas yang memukau. Gerakan mereka begitu cepat, penuh tenaga, lincah namun elegan seperti angin yang berembus. Denting pedang mereka yang beradu menciptakan ritme tajam, harmonis dengan suara gemerisik hanfu yang menari-nari dalam tiupan angin. Setiap langkah mereka seperti bagian dari sebuah tarian maut yang indah. Tiba-tiba, tanpa aba-aba, Song Mingyu melesat ke udara dengan kecepatan yang tak kasat mata. Tubuhnya seolah ringan, melayang di antara tiupan angin senja yang semakin dingin. Dengan satu gerakan yang anggun, ia menca
Wei Jin dan Qiao Yang berdiri diam di pinggir arena, menatap menara yang kini hanya tersisa separuh. Struktur yang dulunya megah itu telah roboh sebagian, menyisakan kerangka rapuh yang tampak renta di bawah langit yang mulai meredup. Di puncak menara, tiga pendekar terakhir dari turnamen masih berdiri tegap, meski atap tempat mereka berpijak sudah mulai retak dan tampak siap runtuh kapan saja.Wei Jin menghela napas pelan, matanya menyipit sambil mengamati dengan seksama. Ia bergumam, disertai tawa ringan, "Pedang Naga Langit dan Jurus Pedang Musim Panas... Hanya Pangeran Yongle yang bisa memberi kejutan sebesar itu."Di sampingnya, Qiao Yang, seorang wanita berparas anggun dengan hanfu hitam yang berkibar lembut tertiup angin sore, ikut tertawa. Suaranya lembut, namun tajam seperti bilah pedang yang baru diasah. "Sepertinya kejutan yang lebih besar masih menanti kita. Aku tak sabar menantikan apa yang akan terjadi." Matanya yang berbinar melirik ke arah Wei Jin,
Sekali lagi Wei Jin dan Qiao Yang terpukau, meski seolah telah menduga apa yang akan terjadi, kejutan di hadapan mereka tetap melampaui harapan. Qiao Yang tersenyum tipis, melangkah anggun ke tengah halaman menara.Setiap pasang mata langsung tertuju padanya. Bahkan Tuan Wu Zhengting, yang selama ini tak tergoyahkan, sedikit menegang di panggung kehormatan. Kehadiran salah satu majikan Paviliun Yueliang ini jelas membawa atmosfer baru.Wu Zhengting, meski berusaha menjaga ketenangan, tak bisa menyembunyikan rasa was-wasnya. Sosok Qiao Yang, dengan langkah ringan namun penuh keyakinan, memancarkan kekuatan yang membuat siapa pun merasa terintimidasi."Teruslah bertarung hingga matahari benar-benar tenggelam!" Seru Qiao Yang kepada tiga pendekar di atas menara. Suaranya tenang, namun memancarkan wibawa.Tanpa banyak bicara, ia merentangkan tangannya, melemparkan selendang hitamnya ke arah menara. Selendang itu melesat ke udara dengan keang
Meng Yi bergerak secepat kilat, pedangnya melesat tajam, menangkis kipas putih yang hampir menebas leher Tuan Wu Zhengting. Suara denting logam terdengar jelas, menggetarkan udara di sekitarnya. Senjata lipat itu berputar kembali ke tangan pemiliknya, seakan tertarik oleh kekuatan tak terlihat. Namun, tak ada waktu bagi Meng Yi untuk bernapas lega. "Prajurit! Kepung dia!" teriaknya, suaranya tegas menggema di tengah hiruk-pikuk. Mata Meng Yi bersinar tajam, penuh kewaspadaan, menyapu medan yang semakin dipenuhi prajurit yang berdatangan.Di panggung kehormatan, Kasim Zheng memberi isyarat cepat kepada penjaga kekaisaran. "Lindungi Putri Tian Xing Hui," bisiknya dengan nada penuh tekanan. Meskipun hatinya yakin sosok-sosok misterius itu tak berniat melukai sang Putri, kehati-hatiannya, yang sudah terpatri sejak lama, tak bisa ia abaikan. Matanya melirik Chu Wang yang duduk di sebelahnya, Perdana Menteri muda yang dikenal tenang dalam segala situasi. Chu W
Ren Hui berjalan terhuyung-huyung di bawah deretan pohon-pohon wisteria tua. Setiap langkahnya terasa berat, tubuhnya seperti tertusuk ribuan jarum. Dadanya sesak, dan pandangannya perlahan mengabur. Dia tahu, tenaga dalam yang digunakannya telah memaksa racun bunga biru tujuh rupa untuk kembali bereaksi. Racun yang selama ini ditahannya, kini mulai mendominasi.Dia berhenti sejenak, bertumpu pada batang pohon wisteria yang kokoh. Mengangkat kepalanya, matanya menatap langit malam yang mulai pudar. Kilauan pelangi yang sempat menyala terang kini perlahan hilang, meninggalkan sisa-sisa warna yang perlahan memudar. Kelopak-kelopak bunga masih berjatuhan, meski tidak sederas sebelumnya. Setiap kelopak seakan membawa serpihan kenangan yang tak pernah kembali.Sebuah senyum tipis terukir di bibirnya yang pucat. Ren Hui berbisik pelan, "Aku tak menyesal... menghibur Kota Chunyu. Meski kini tubuhku semakin melemah ..." Bisikannya terbawa angin, lenyap bersama sisa-sisa ma
Alunan seruling mengalun lembut, menari di antara hembusan angin yang membawa semerbak bunga plum. Melodi itu mengalir hingga kejauhan, menciptakan harmoni yang menyatu dengan ketenangan Danau Jinghu. Airnya sebening cermin, memantulkan rona langit senja yang mulai berpendar keemasan.Seorang pria berhanfu biru berdiri di bawah pohon plum yang tengah berbunga. Tangannya erat menggenggam tali kekang seekor keledai berbulu hitam yang setia menemaninya selama perjalanan panjang.“Lobak, apa kau juga ingin bertemu Baihua?” tanyanya, sembari menepuk kepala hewan itu dengan lembut.Lobak hanya mendengus, entah kesal atau justru gembira. Bertahun-tahun ia hidup dalam kemewahan di Paviliun Embun Pagi, kediaman Pangeran Yongle di ibu kota Baiyun. Meski kemudian, ketika sang pangeran menjalani pengobatan di Lembah Obat yang sunyi, ia tetap dimanjakan dengan limpahan lobak merah, makanan favoritnya.Namun di sini, di tepi Danau Jinghu? Ia tak yakin kehidupannya akan senyaman sebelumnya. Menginga
Musim semi datang membawa kabar-kabar besar ke seluruh negeri. Di Ibukota Baiyun, suasana penuh sukacita menyelimuti istana. Kaisar Tianjian dengan resmi mengangkat Tuan Muda Song, Song Mingyu, sebagai seorang pangeran. Ia diperkenalkan di hadapan pejabat tinggi sebagai putra mendiang Zhu Zijing dan cucu dari Pangeran Tian Xing Wei. Angin semilir membawa harum bunga persik yang bermekaran, seakan turut menyebarkan kabar baik ini ke seluruh penjuru kekaisaran Shengguan. Di sisi lain, berita tentang Pangeran Yongle pun tersebar luas. Setelah sekian lama bergelut dengan penyakit dinginnya, akhirnya ia menyatakan kesediaannya untuk menjalani pengobatan di Lembah Obat. Tabib Ilahi Yue Yingying dan gurunya, Dewa Obat, telah kembali membawa Bunga Es Abadi, tanaman langka yang dipercaya mampu mengusir penyakit dingin serta menetralisir racun Bunga Salju. Harapan kembali menyala bagi sang pangeran yang selama ini dihantui oleh penderitaan. Dari Pondok Bambu Hija
Ren Hui berjongkok di depan tanaman yang kini bunganya mekar sempurna. Kelopak bunga es abadi berwarna biru pucat, dengan semburat biru tua di pangkalnya, berkilauan di bawah cahaya bulan purnama. Seperti kristal beku yang baru saja tersapu embun dingin. Kelopaknya tampak rapuh tetapi memancarkan keindahan yang abadi."Sangat indah," gumamnya lirih. Jemarinya terulur, menyentuh kelopak bunga dengan hati-hati, seakan takut merusak keindahan yang begitu halus. Dengan penuh kehati-hatian, ia memetik bunga itu, lalu menyimpannya di dalam kotak kayu kecil yang telah ia siapkan di lengan jubahnya.Angin malam bertiup perlahan, membawa serta rinai salju tipis yang turun dari langit kelabu. Sepertinya ini akan menjadi hujan salju terakhir di musim ini. Ren Hui mendongak, menatap bulan purnama yang kini bersembunyi di balik awan tebal, meninggalkan kesunyian yang menggantung di udara."Bisakah bunga ini tumbuh di Lembah Obat?" gumamnya sambil menatap tanaman yang masih segar meski dikelilingi
Waktu berlalu meski terasa lamban bagi Ren Hui. Salju masih menghampar di Puncak Báiyuè Shān, membentuk lapisan putih tebal yang menutupi bebatuan dan dahan pohon yang meranggas. Namun, angin gunung tak lagi menggigit sedingin biasanya. Ada hembusan yang lebih lembut, membawa sedikit kehangatan yang samar. Musim semi sepertinya akan segera menjelang."Menunggu memang menjemukan, tetapi harus aku lakukan," gumam Ren Hui pelan. Tatapannya jatuh pada tanaman yang telah tumbuh lebih tinggi dari sebelumnya.Batang tanaman itu berwarna biru tua transparan, kini tampak lebih kokoh dibanding beberapa bulan lalu. Daun-daunnya yang semula kecil dan rapuh telah melebar, urat-urat biru tua merambat di permukaannya seperti anyaman halus. Namun, bunganya masih menguncup, enggan untuk mekar. Hanya ada satu calon bunga, seolah menunggu momen yang tepat untuk menampakkan keindahannya. Ren Hui telah menantinya cukup lama."Malam nanti, puncak bulan purnama." Ren Hui menghel
Paviliun Embun Pagi, Ibukota BaiyunPagi masih muda di Paviliun Embun Pagi. Namun, keheningannya terasa lebih pekat dari biasanya. Salju turun perlahan, menutupi halaman dengan selimut putih yang semakin menebal. Seolah menambah kesan dingin dan muram pada kediaman pribadi Pangeran Yongle.Di tepi jendela yang menghadap taman bersalju, Junjie duduk termenung. Pandangannya kosong, mengikuti butiran salju yang melayang perlahan dari langit kelabu. Jubah birunya yang tebal sedikit tergeser, memperlihatkan ujung jari yang pucat di atas meja kayu dingin."Yang Mulia," suara Kasim Zheng memecah keheningan.Junjie menoleh dengan malas, tatapannya bertemu dengan pria paruh baya yang selalu setia di sisinya. Satu alisnya terangkat, sedikit heran karena Kasim Zheng biasanya tidak datang sepagi ini tanpa alasan yang mendesak."Ada apa?" tanyanya, suaranya berat dengan kantuk yang belum sepenuhnya sirna. Nada malas yang khas itu membuat Kasim Zheng h
Musim dingin berlalu hari demi hari, membawa kabut putih yang melingkupi jurang dalam seperti tirai sutra beku. Hari-hari terasa panjang dan sepi, seakan waktu membeku bersama salju yang perlahan menumpuk di bebatuan dan semak belukar. Ren Hui menunggu, menanti saat Bunga Es Abadi mekar, satu-satunya harapan yang ia genggam di tengah kesunyian jurang.Bersama Baihua, rubah putih yang setia menemaninya, dan Guāng Yǔ, elang emas yang membawanya ke tempat ini, Ren Hui menghabiskan hari-harinya dengan berburu, merawat bunga itu, dan bergelut dengan pikirannya sendiri.Tiba-tiba, deru angin membawa suara kepakan sayap yang kuat. Guāng Yǔ kembali dari perburuannya, cakarnya mencengkeram sesuatu yang berbulu tebal."Guāng Yǔ! Apa yang kau bawa?" Ren Hui menegakkan tubuhnya, suaranya menggema di antara dinding jurang yang terjal.Burung itu melayang turun dengan anggun, lalu melepaskan buruannya—seekor kelinci gemuk yang jatuh terguling di atas salju. Bai
Ren Hui tergantung dalam posisi yang tidak nyaman di antara dinding jurang yang dingin. Jari-jarinya mencengkeram erat akar yang menjulur dari sela-sela batu. Di atasnya, Baihua, rubah putih setia itu, berdiri di tepi jurang, ekornya melambai gelisah. Ren Hui mendongak, menatap Baihua sebentar, lalu melirik ke bawah. Burung elang emas yang tadi melayang di antara hamparan salju kini telah lenyap di kejauhan."Aku harus naik atau turun?" gumamnya dalam hati. Kedua pilihan itu sama sulitnya. Jika naik, belum tentu akar ini cukup kuat menopangnya sampai ke atas. Jika turun, dia tak tahu seberapa dalam jurang ini berujung. Namun, rasa penasarannya lebih besar. Apa yang tersembunyi di bawah sana?Tengah bergulat dengan pikirannya sendiri, Ren Hui tak menyadari bahwa akar yang menjadi satu-satunya tumpuan sudah tak lagi sanggup menahan bebannya. Retakan halus terdengar, diikuti oleh getaran kecil yang menjalar ke tangannya. Seketika akar itu tercerabut dari tempatnya!Tubuhnya melayang jatu
Ren Hui terbangun keesokan paginya. Dia tidak tahu pasti apa yang membangunkannya, tetapi ada perasaan aneh yang mengusik tidurnya. Seolah-olah tempat sunyi ini tidak lagi hanya dihuni olehnya dan Baihua. Bahkan rubah putih itu segera berlari keluar dari gua, bulunya yang halus bergetar tipis seakan merasakan sesuatu yang tidak kasatmata."Ada apa, Baihua?" Ren Hui bertanya seraya mengikuti langkah lincah rubah itu.Begitu keluar dari gua, dia tertegun. Matanya menyapu sekeliling, namun tidak menemukan siapa pun. Hanya desau angin yang berembus di antara pepohonan dan suara burung-burung salju yang beterbangan rendah, berkumpul di depan pintu gua seakan hendak melarikan diri dari sesuatu. Sayap-sayap mungil mereka bergetar dalam kepanikan, berhamburan ke langit dengan kepanikan yang mencurigakan."Burung?" Ren Hui bergumam pelan. Keterkejutannya belum hilang sepenuhnya ketika beberapa ekor kelinci tiba-tiba berlarian melintasi salju, mata mereka membelalak
Ren Hui melangkah hati-hati di atas lapisan es tipis. Dingin menyusup hingga ke tulang, sementara embusan angin pegunungan menggetarkan ujung mantelnya. Untuk sesaat, ia mengira es itu akan retak di bawah telapak kakinya. Namun, tidak terjadi apa-apa—lapisan es tetap kokoh, seakan mengizinkannya melanjutkan perjalanan.“Aku kira di sinilah tempat tinggal Penguasa Kota Es. Ternyata bukan.” Gumamnya lirih, matanya mengitari hamparan putih yang luas.Puncak Báiyuè Shān begitu sunyi, hanya dikelilingi lautan salju yang tak berujung. Beberapa bongkahan batu menjulang di kejauhan, lapisan es membungkusnya seperti kaca kristal yang memantulkan cahaya bintang. Suasana malam semakin membeku, tetapi di balik kesenyapannya, keindahan tak terbantahkan. Langit bertabur bintang berkilauan, seperti ribuan kristal yang bertabur di permadani hitam.Ren Hui mendongak, matanya menatap langit luas dengan tatapan sendu. Tiba-tiba, pikirannya melayang pada gelang mutiara malam