Rumah beroda itu bergerak perlahan, hampir seperti enggan memecah kesunyian pagi. Suara derak roda yang menggiling kerikil terdengar berirama, menciptakan kontras dengan udara pagi yang dingin dan segar. Kabut tipis menyelimuti jalan menuju pusat Kota Yinyue, sementara bayangan pohon-pohon besar bergoyang lembut diterpa angin. Song Mingyu, dengan perhatian tajamnya, memastikan rumah beroda itu berjalan stabil, menuju tujuan pertama mereka, Pasar Hantu.
Song Mingyu duduk santai di atas kusir, hanya ditemani Baihua, rubah putih yang setia berbaring di sebelahnya. Dengan suara siulannya yang lembut, Song terlihat santai, seolah dunia tak memiliki beban. Di dalam, suasananya jauh berbeda. Junjie duduk bersandar di sudut, matanya terpaku pada buku yang belum selesai dibacanya. Tangannya sesekali membalik halaman dengan lambat, tetapi ekspresinya menunjukkan pikiran yang melayang lebih jauh dari kata-kata yang tertulis di depan matanya.Ren Hui sendiri sibuk mengatur gucJunjie menutup buku yang tengah dibacanya. Gerakannya pelan, seolah mencoba menenangkan pikirannya yang terusik oleh situasi. Dengan langkah hati-hati, ia menghampiri Yingying yang tengah merebus obat di atas tungku kecil. Asap tipis beraroma herbal menguar, menyelimuti ruangan dengan kehangatan samar. Suaranya nyaris berbisik saat bertanya, “Bagaimana keadaannya?” Tatapannya melirik Ren Hui, yang duduk bersila dengan kening bersimbah peluh.“Saat ini baik-baik saja,” jawab Yingying tenang, meski sorot matanya menyiratkan kecemasan. “Aku rasa perlu beberapa waktu lagi untuk melihat reaksi tubuh sekaligus racun di dalam tubuhnya terhadap racun bi’an hua.”Junjie mengangguk, memahami keterbatasan mereka dalam situasi genting ini. Ia menghampiri Ren Hui yang masih bermeditasi. Pria itu terus berkeringat deras, bahkan giginya sesekali bergemeletuk, menahan sakit yang tak kasatmata. Dengan hati-hati, Junjie mengambil sapu tangan yang terlipat rapi di atas meja dan mengu
Pondok Bukit Semanggi, Lembah Kabut Mutiara, Kota Yinyue Sementara itu di Pondok Bukit Semanggi, Cui Xuegang dan Bu Hui duduk berhadapan di sebuah gazebo di sudut tersembunyi yang terhalang rerumpunan bunga sepatu yang tengah mekar berbunga."Aku merasa tidak asing dengan mereka," ujar Cui Xuegang sambil menyesap tehnya perlahan. "Pedagang arak itu maksudku, Ren Hui," lanjutnya menegaskan.Bu Hui tersenyum, mengangguk pelan. Dia pun merasakan hal yang sama dengan pria yang telah menjadi pujaan hatinya sejak belia. Meski tidak mengenal pedagang arak dengan rumah beroda unik itu, dia merasa ada keakraban yang tak dapat dijelaskan."Seperti seseorang yang pernah begitu dekat dengan kita," gumamnya lirih, hampir tak terdengar."Entahlah, aku hanya merasa dia bukanlah sosok yang asing bagi kita," sahut Cui Xuegang sambil tersenyum, tatapannya menerawang jauh, seolah menyelami kenangan yang samar.Interaksinya beberapa hari lalu denga
Setelah bermeditasi cukup lama, tiba-tiba saja Ren Hui memuntahkan darah hitam pekat yang seketika mengotori lantai kayu. Yingying, yang sudah berjaga di dekatnya dengan cemas, segera melompat untuk membantunya. Dengan tangan cekatan, dia memegang mangkuk berisi ramuan obat dan menyuapkannya perlahan kepada Ren Hui, berharap Ren Hui segera pulih dan baik-baik saja.Perlahan-lahan, keadaan Ren Hui sedikit membaik. Tubuhnya yang lelah kini terlelap dalam tidur nyenyak, diiringi dengkuran halus yang menenangkan. Sementara itu, rumah beroda mereka terus bergerak perlahan, melintasi desa-desa yang indah di Lembah Kabut Mutiara dan pusat kota Yinyue yang ramai dengan aktivitas penduduknya.Di sudut lain, Junjie sibuk menulis surat dengan tinta hitam pekat, lalu mengikatnya rapi sebelum mengirimkannya melalui burung merpatinya yang terlatih. Tangannya bergerak cepat dan cekatan, setiap kalimat yang dituliskannya mengandung pesan penting dan mendesak.Setelah sele
Kediaman Giok Hijau, Kota BaiyunRaja An Bang duduk diam di kursi yang berukir indah, jari-jarinya meremas gulungan surat bersegel emas di tangannya. Di hadapannya, asap dupa tipis melayang, menebar aroma cendana yang menenangkan. Namun, pikirannya sama sekali tidak tenang. Surat itu, yang dibawa merpati pos milik Pangeran Yongle, keponakannya yang cerdas, tetapi penuh teka-teki, kini menyalakan kembali kegelisahan yang telah lama bersembunyi di relung hatinya.“Apakah ada pergerakan dari Perdana Menteri Chao dan Permaisuri Wu?” tanyanya, suaranya datar meski dipenuhi kehati-hatian. Matanya yang tajam menyapu pria yang tengah berlutut di depannya.Han Jin, bawahan yang telah lama menjadi kepercayaannya, mengangkat sedikit wajahnya. Rambut hitamnya terikat rapi, mencerminkan ketertiban seorang pelayan yang setia. “Saat ini belum ada sesuatu yang mencurigakan, Yang Mulia,” jawabnya dengan nada tegas yang tak pernah bergetar.Raja An Bang mengangguk
Istana Seribu Bunga, Ibukota BaiyunIstana Seribu Bunga, sebuah tempat mewah dalam Kompleks Istana Awan, adalah simbol keindahan dan kedamaian. Tempat ini dihuni oleh wanita-wanita anggun dan anak-anak yang belum cukup umur untuk memasuki urusan istana. Di sinilah Permaisuri, penguasa tertinggi wanita, memimpin sebuah dunia yang dijuluki sebagai kediaman "tiga ribu kecantikan" milik Kaisar.Di salah satu sudutnya, di Istana Anggrek Bulan, Permaisuri Wu bersandar santai di atas kursi panjang berhias ukiran bunga-bunga bulan. Tirai tipis berwarna gading melambai lembut diterpa angin musim semi yang beraroma bunga persik. Dalam ruangan terbuka yang diterangi sinar matahari keemasan, pelayan-pelayan istana datang dan pergi dengan sikap penuh hormat. Beberapa membawakan teh harum dan camilan mungil berlapis gula, sementara yang lain mengipasi permaisuri dengan gerakan terukur, memastikan kesejukannya terjaga.Di lantai marmer yang dingin, seorang kasim berlutut
Kediaman Kedamaian Hati, Manor Chu, Ibukota BaiyunChu Wang berdiri tegak di tengah gazebo yang dikelilingi pemandangan Taman Cahaya Salju. Mata sebening dan sedalam kolam gioknya, tenang tetapi menyimpan kekhawatiran samar, tertuju pada hamparan taman yang mulai berubah wajah. Musim semi telah datang, membawa warna-warna kehidupan yang mengusir jejak salju yang pernah mendominasi tempat itu.Sekarang, taman itu seperti kanvas lukisan hidup. Pohon-pohon plum tua di sudut taman bermekaran, melukiskan percikan merah muda, merah, dan putih yang berselang-seling di antara hijau dedaunan. Di sepanjang jalan setapak berbatu, bunga-bunga liar tumbuh semaunya—Chinese forget-me-nots yang biru lembut mekar di tepi kolam kecil, sementara wild violets bersembunyi malu-malu di bawah naungan rumput liar.Hanfu putih Chu Wang berkibar lembut dihembus angin pagi yang membawa aroma segar musim semi. Sudah beberapa hari berlalu sejak ia kembali dari Paviliun Yueliang, tetap
Rumah beroda itu berderak lembut, roda-rodanya meninggalkan jejak samar di jalan berbatu kota yang mulai lengang. Aroma debu bercampur embusan angin dan sinar matahari terasa di udara, menyatu dengan ritme langkah kuda-kuda yang menarik rumah kayu bertingkat itu. Song Mingyu, dengan senyumnya yang selalu santai, mengendalikan tali kekang sembari bersiul pelan. Di sampingnya, Baihua—rubah putih berbulu halus—duduk tenang, sesekali menggoyangkan ekornya seolah menikmati perjalanan.Seperti biasa, rumah beroda itu menarik perhatian. Penduduk kota, baik tua maupun muda, keluar dari rumah mereka untuk sekadar melihat. Anak-anak berlarian mengikuti di belakang, tawa mereka berderai seperti lonceng angin. “Beberapa hari ini kita meninggalkan Pasar Hantu, dan Yingying tidak lagi bersama kita,” gumam Song Mingyu, hampir pada dirinya sendiri. Ia menatap jalan di depannya, ingatan melayang pada tabib ilahi yang biasanya menemani mereka. Yingying harus kembali ke Kota Xuelian
Perjalanan mereka terus berlanjut, kali ini mengarah ke barat, sebuah wilayah subur di Kekaisaran Shenguang yang dijuluki lumbung pangan kerajaan. Hawa musim semi terasa lembut menyapu wajah, angin membawa aroma tanah yang baru dibajak, bercampur dengan harumnya bunga liar di sepanjang jalan."Ini pertama kalinya aku melakukan perjalanan ke barat," ucap Ren Hui sambil meletakkan tiga mangkuk mi di atas meja kecil yang berderit pelan di rumah beroda mereka.Semangkuk mi yang terlihat begitu menggugah selera. Mi buatan tangan Ren Hui, yang menurut Song Mingyu adalah mi terlezat di dunia, tersaji dengan kaldu ayam beraroma rempah-rempah yang harum, sayuran hijau segar, tahu sutra, jamur kuping hitam, udang hasil tangkapan mereka dari sungai pagi tadi, telur pidan yang tampak mengkilap, dan taburan bawang goreng yang renyah."Aiyo! Aku sungguh mencintaimu, Ren Hui!" Song Mingyu, yang mencium aroma mi itu dari kejauhan, melompat dari tempat tidurnya dan tanpa m
Alunan seruling mengalun lembut, menari di antara hembusan angin yang membawa semerbak bunga plum. Melodi itu mengalir hingga kejauhan, menciptakan harmoni yang menyatu dengan ketenangan Danau Jinghu. Airnya sebening cermin, memantulkan rona langit senja yang mulai berpendar keemasan.Seorang pria berhanfu biru berdiri di bawah pohon plum yang tengah berbunga. Tangannya erat menggenggam tali kekang seekor keledai berbulu hitam yang setia menemaninya selama perjalanan panjang.“Lobak, apa kau juga ingin bertemu Baihua?” tanyanya, sembari menepuk kepala hewan itu dengan lembut.Lobak hanya mendengus, entah kesal atau justru gembira. Bertahun-tahun ia hidup dalam kemewahan di Paviliun Embun Pagi, kediaman Pangeran Yongle di ibu kota Baiyun. Meski kemudian, ketika sang pangeran menjalani pengobatan di Lembah Obat yang sunyi, ia tetap dimanjakan dengan limpahan lobak merah, makanan favoritnya.Namun di sini, di tepi Danau Jinghu? Ia tak yakin kehidupannya akan senyaman sebelumnya. Menginga
Musim semi datang membawa kabar-kabar besar ke seluruh negeri. Di Ibukota Baiyun, suasana penuh sukacita menyelimuti istana. Kaisar Tianjian dengan resmi mengangkat Tuan Muda Song, Song Mingyu, sebagai seorang pangeran. Ia diperkenalkan di hadapan pejabat tinggi sebagai putra mendiang Zhu Zijing dan cucu dari Pangeran Tian Xing Wei. Angin semilir membawa harum bunga persik yang bermekaran, seakan turut menyebarkan kabar baik ini ke seluruh penjuru kekaisaran Shengguan. Di sisi lain, berita tentang Pangeran Yongle pun tersebar luas. Setelah sekian lama bergelut dengan penyakit dinginnya, akhirnya ia menyatakan kesediaannya untuk menjalani pengobatan di Lembah Obat. Tabib Ilahi Yue Yingying dan gurunya, Dewa Obat, telah kembali membawa Bunga Es Abadi, tanaman langka yang dipercaya mampu mengusir penyakit dingin serta menetralisir racun Bunga Salju. Harapan kembali menyala bagi sang pangeran yang selama ini dihantui oleh penderitaan. Dari Pondok Bambu Hija
Ren Hui berjongkok di depan tanaman yang kini bunganya mekar sempurna. Kelopak bunga es abadi berwarna biru pucat, dengan semburat biru tua di pangkalnya, berkilauan di bawah cahaya bulan purnama. Seperti kristal beku yang baru saja tersapu embun dingin. Kelopaknya tampak rapuh tetapi memancarkan keindahan yang abadi."Sangat indah," gumamnya lirih. Jemarinya terulur, menyentuh kelopak bunga dengan hati-hati, seakan takut merusak keindahan yang begitu halus. Dengan penuh kehati-hatian, ia memetik bunga itu, lalu menyimpannya di dalam kotak kayu kecil yang telah ia siapkan di lengan jubahnya.Angin malam bertiup perlahan, membawa serta rinai salju tipis yang turun dari langit kelabu. Sepertinya ini akan menjadi hujan salju terakhir di musim ini. Ren Hui mendongak, menatap bulan purnama yang kini bersembunyi di balik awan tebal, meninggalkan kesunyian yang menggantung di udara."Bisakah bunga ini tumbuh di Lembah Obat?" gumamnya sambil menatap tanaman yang masih segar meski dikelilingi
Waktu berlalu meski terasa lamban bagi Ren Hui. Salju masih menghampar di Puncak Báiyuè Shān, membentuk lapisan putih tebal yang menutupi bebatuan dan dahan pohon yang meranggas. Namun, angin gunung tak lagi menggigit sedingin biasanya. Ada hembusan yang lebih lembut, membawa sedikit kehangatan yang samar. Musim semi sepertinya akan segera menjelang."Menunggu memang menjemukan, tetapi harus aku lakukan," gumam Ren Hui pelan. Tatapannya jatuh pada tanaman yang telah tumbuh lebih tinggi dari sebelumnya.Batang tanaman itu berwarna biru tua transparan, kini tampak lebih kokoh dibanding beberapa bulan lalu. Daun-daunnya yang semula kecil dan rapuh telah melebar, urat-urat biru tua merambat di permukaannya seperti anyaman halus. Namun, bunganya masih menguncup, enggan untuk mekar. Hanya ada satu calon bunga, seolah menunggu momen yang tepat untuk menampakkan keindahannya. Ren Hui telah menantinya cukup lama."Malam nanti, puncak bulan purnama." Ren Hui menghel
Paviliun Embun Pagi, Ibukota BaiyunPagi masih muda di Paviliun Embun Pagi. Namun, keheningannya terasa lebih pekat dari biasanya. Salju turun perlahan, menutupi halaman dengan selimut putih yang semakin menebal. Seolah menambah kesan dingin dan muram pada kediaman pribadi Pangeran Yongle.Di tepi jendela yang menghadap taman bersalju, Junjie duduk termenung. Pandangannya kosong, mengikuti butiran salju yang melayang perlahan dari langit kelabu. Jubah birunya yang tebal sedikit tergeser, memperlihatkan ujung jari yang pucat di atas meja kayu dingin."Yang Mulia," suara Kasim Zheng memecah keheningan.Junjie menoleh dengan malas, tatapannya bertemu dengan pria paruh baya yang selalu setia di sisinya. Satu alisnya terangkat, sedikit heran karena Kasim Zheng biasanya tidak datang sepagi ini tanpa alasan yang mendesak."Ada apa?" tanyanya, suaranya berat dengan kantuk yang belum sepenuhnya sirna. Nada malas yang khas itu membuat Kasim Zheng h
Musim dingin berlalu hari demi hari, membawa kabut putih yang melingkupi jurang dalam seperti tirai sutra beku. Hari-hari terasa panjang dan sepi, seakan waktu membeku bersama salju yang perlahan menumpuk di bebatuan dan semak belukar. Ren Hui menunggu, menanti saat Bunga Es Abadi mekar, satu-satunya harapan yang ia genggam di tengah kesunyian jurang.Bersama Baihua, rubah putih yang setia menemaninya, dan Guāng Yǔ, elang emas yang membawanya ke tempat ini, Ren Hui menghabiskan hari-harinya dengan berburu, merawat bunga itu, dan bergelut dengan pikirannya sendiri.Tiba-tiba, deru angin membawa suara kepakan sayap yang kuat. Guāng Yǔ kembali dari perburuannya, cakarnya mencengkeram sesuatu yang berbulu tebal."Guāng Yǔ! Apa yang kau bawa?" Ren Hui menegakkan tubuhnya, suaranya menggema di antara dinding jurang yang terjal.Burung itu melayang turun dengan anggun, lalu melepaskan buruannya—seekor kelinci gemuk yang jatuh terguling di atas salju. Bai
Ren Hui tergantung dalam posisi yang tidak nyaman di antara dinding jurang yang dingin. Jari-jarinya mencengkeram erat akar yang menjulur dari sela-sela batu. Di atasnya, Baihua, rubah putih setia itu, berdiri di tepi jurang, ekornya melambai gelisah. Ren Hui mendongak, menatap Baihua sebentar, lalu melirik ke bawah. Burung elang emas yang tadi melayang di antara hamparan salju kini telah lenyap di kejauhan."Aku harus naik atau turun?" gumamnya dalam hati. Kedua pilihan itu sama sulitnya. Jika naik, belum tentu akar ini cukup kuat menopangnya sampai ke atas. Jika turun, dia tak tahu seberapa dalam jurang ini berujung. Namun, rasa penasarannya lebih besar. Apa yang tersembunyi di bawah sana?Tengah bergulat dengan pikirannya sendiri, Ren Hui tak menyadari bahwa akar yang menjadi satu-satunya tumpuan sudah tak lagi sanggup menahan bebannya. Retakan halus terdengar, diikuti oleh getaran kecil yang menjalar ke tangannya. Seketika akar itu tercerabut dari tempatnya!Tubuhnya melayang jatu
Ren Hui terbangun keesokan paginya. Dia tidak tahu pasti apa yang membangunkannya, tetapi ada perasaan aneh yang mengusik tidurnya. Seolah-olah tempat sunyi ini tidak lagi hanya dihuni olehnya dan Baihua. Bahkan rubah putih itu segera berlari keluar dari gua, bulunya yang halus bergetar tipis seakan merasakan sesuatu yang tidak kasatmata."Ada apa, Baihua?" Ren Hui bertanya seraya mengikuti langkah lincah rubah itu.Begitu keluar dari gua, dia tertegun. Matanya menyapu sekeliling, namun tidak menemukan siapa pun. Hanya desau angin yang berembus di antara pepohonan dan suara burung-burung salju yang beterbangan rendah, berkumpul di depan pintu gua seakan hendak melarikan diri dari sesuatu. Sayap-sayap mungil mereka bergetar dalam kepanikan, berhamburan ke langit dengan kepanikan yang mencurigakan."Burung?" Ren Hui bergumam pelan. Keterkejutannya belum hilang sepenuhnya ketika beberapa ekor kelinci tiba-tiba berlarian melintasi salju, mata mereka membelalak
Ren Hui melangkah hati-hati di atas lapisan es tipis. Dingin menyusup hingga ke tulang, sementara embusan angin pegunungan menggetarkan ujung mantelnya. Untuk sesaat, ia mengira es itu akan retak di bawah telapak kakinya. Namun, tidak terjadi apa-apa—lapisan es tetap kokoh, seakan mengizinkannya melanjutkan perjalanan.“Aku kira di sinilah tempat tinggal Penguasa Kota Es. Ternyata bukan.” Gumamnya lirih, matanya mengitari hamparan putih yang luas.Puncak Báiyuè Shān begitu sunyi, hanya dikelilingi lautan salju yang tak berujung. Beberapa bongkahan batu menjulang di kejauhan, lapisan es membungkusnya seperti kaca kristal yang memantulkan cahaya bintang. Suasana malam semakin membeku, tetapi di balik kesenyapannya, keindahan tak terbantahkan. Langit bertabur bintang berkilauan, seperti ribuan kristal yang bertabur di permadani hitam.Ren Hui mendongak, matanya menatap langit luas dengan tatapan sendu. Tiba-tiba, pikirannya melayang pada gelang mutiara malam