Setelah bermeditasi cukup lama, tiba-tiba saja Ren Hui memuntahkan darah hitam pekat yang seketika mengotori lantai kayu. Yingying, yang sudah berjaga di dekatnya dengan cemas, segera melompat untuk membantunya. Dengan tangan cekatan, dia memegang mangkuk berisi ramuan obat dan menyuapkannya perlahan kepada Ren Hui, berharap Ren Hui segera pulih dan baik-baik saja.
Perlahan-lahan, keadaan Ren Hui sedikit membaik. Tubuhnya yang lelah kini terlelap dalam tidur nyenyak, diiringi dengkuran halus yang menenangkan. Sementara itu, rumah beroda mereka terus bergerak perlahan, melintasi desa-desa yang indah di Lembah Kabut Mutiara dan pusat kota Yinyue yang ramai dengan aktivitas penduduknya.Di sudut lain, Junjie sibuk menulis surat dengan tinta hitam pekat, lalu mengikatnya rapi sebelum mengirimkannya melalui burung merpatinya yang terlatih. Tangannya bergerak cepat dan cekatan, setiap kalimat yang dituliskannya mengandung pesan penting dan mendesak.Setelah seleKediaman Giok Hijau, Kota BaiyunRaja An Bang duduk diam di kursi yang berukir indah, jari-jarinya meremas gulungan surat bersegel emas di tangannya. Di hadapannya, asap dupa tipis melayang, menebar aroma cendana yang menenangkan. Namun, pikirannya sama sekali tidak tenang. Surat itu, yang dibawa merpati pos milik Pangeran Yongle, keponakannya yang cerdas, tetapi penuh teka-teki, kini menyalakan kembali kegelisahan yang telah lama bersembunyi di relung hatinya.“Apakah ada pergerakan dari Perdana Menteri Chao dan Permaisuri Wu?” tanyanya, suaranya datar meski dipenuhi kehati-hatian. Matanya yang tajam menyapu pria yang tengah berlutut di depannya.Han Jin, bawahan yang telah lama menjadi kepercayaannya, mengangkat sedikit wajahnya. Rambut hitamnya terikat rapi, mencerminkan ketertiban seorang pelayan yang setia. “Saat ini belum ada sesuatu yang mencurigakan, Yang Mulia,” jawabnya dengan nada tegas yang tak pernah bergetar.Raja An Bang mengangguk
Istana Seribu Bunga, Ibukota BaiyunIstana Seribu Bunga, sebuah tempat mewah dalam Kompleks Istana Awan, adalah simbol keindahan dan kedamaian. Tempat ini dihuni oleh wanita-wanita anggun dan anak-anak yang belum cukup umur untuk memasuki urusan istana. Di sinilah Permaisuri, penguasa tertinggi wanita, memimpin sebuah dunia yang dijuluki sebagai kediaman "tiga ribu kecantikan" milik Kaisar.Di salah satu sudutnya, di Istana Anggrek Bulan, Permaisuri Wu bersandar santai di atas kursi panjang berhias ukiran bunga-bunga bulan. Tirai tipis berwarna gading melambai lembut diterpa angin musim semi yang beraroma bunga persik. Dalam ruangan terbuka yang diterangi sinar matahari keemasan, pelayan-pelayan istana datang dan pergi dengan sikap penuh hormat. Beberapa membawakan teh harum dan camilan mungil berlapis gula, sementara yang lain mengipasi permaisuri dengan gerakan terukur, memastikan kesejukannya terjaga.Di lantai marmer yang dingin, seorang kasim berlutut
Kediaman Kedamaian Hati, Manor Chu, Ibukota BaiyunChu Wang berdiri tegak di tengah gazebo yang dikelilingi pemandangan Taman Cahaya Salju. Mata sebening dan sedalam kolam gioknya, tenang tetapi menyimpan kekhawatiran samar, tertuju pada hamparan taman yang mulai berubah wajah. Musim semi telah datang, membawa warna-warna kehidupan yang mengusir jejak salju yang pernah mendominasi tempat itu.Sekarang, taman itu seperti kanvas lukisan hidup. Pohon-pohon plum tua di sudut taman bermekaran, melukiskan percikan merah muda, merah, dan putih yang berselang-seling di antara hijau dedaunan. Di sepanjang jalan setapak berbatu, bunga-bunga liar tumbuh semaunya—Chinese forget-me-nots yang biru lembut mekar di tepi kolam kecil, sementara wild violets bersembunyi malu-malu di bawah naungan rumput liar.Hanfu putih Chu Wang berkibar lembut dihembus angin pagi yang membawa aroma segar musim semi. Sudah beberapa hari berlalu sejak ia kembali dari Paviliun Yueliang, tetap
Rumah beroda itu berderak lembut, roda-rodanya meninggalkan jejak samar di jalan berbatu kota yang mulai lengang. Aroma debu bercampur embusan angin dan sinar matahari terasa di udara, menyatu dengan ritme langkah kuda-kuda yang menarik rumah kayu bertingkat itu. Song Mingyu, dengan senyumnya yang selalu santai, mengendalikan tali kekang sembari bersiul pelan. Di sampingnya, Baihua—rubah putih berbulu halus—duduk tenang, sesekali menggoyangkan ekornya seolah menikmati perjalanan.Seperti biasa, rumah beroda itu menarik perhatian. Penduduk kota, baik tua maupun muda, keluar dari rumah mereka untuk sekadar melihat. Anak-anak berlarian mengikuti di belakang, tawa mereka berderai seperti lonceng angin. “Beberapa hari ini kita meninggalkan Pasar Hantu, dan Yingying tidak lagi bersama kita,” gumam Song Mingyu, hampir pada dirinya sendiri. Ia menatap jalan di depannya, ingatan melayang pada tabib ilahi yang biasanya menemani mereka. Yingying harus kembali ke Kota Xuelian
Perjalanan mereka terus berlanjut, kali ini mengarah ke barat, sebuah wilayah subur di Kekaisaran Shenguang yang dijuluki lumbung pangan kerajaan. Hawa musim semi terasa lembut menyapu wajah, angin membawa aroma tanah yang baru dibajak, bercampur dengan harumnya bunga liar di sepanjang jalan."Ini pertama kalinya aku melakukan perjalanan ke barat," ucap Ren Hui sambil meletakkan tiga mangkuk mi di atas meja kecil yang berderit pelan di rumah beroda mereka.Semangkuk mi yang terlihat begitu menggugah selera. Mi buatan tangan Ren Hui, yang menurut Song Mingyu adalah mi terlezat di dunia, tersaji dengan kaldu ayam beraroma rempah-rempah yang harum, sayuran hijau segar, tahu sutra, jamur kuping hitam, udang hasil tangkapan mereka dari sungai pagi tadi, telur pidan yang tampak mengkilap, dan taburan bawang goreng yang renyah."Aiyo! Aku sungguh mencintaimu, Ren Hui!" Song Mingyu, yang mencium aroma mi itu dari kejauhan, melompat dari tempat tidurnya dan tanpa m
Kota Jinghu pagi itu ramai seperti biasa, hidup dengan hiruk-pikuk para pedagang dan pembeli. Udara segar bercampur dengan aroma tanah basah dan rempah-rempah yang menyengat indra. Matahari memantulkan cahayanya pada keranjang-keranjang penuh sayuran segar yang berwarna-warni, seakan melukiskan kehidupan yang sederhana namun penuh makna di pasar kota itu."Tuan, lobak merahnya! Atau asparagus? Murah, segar baru panen!" seru seorang pedagang dengan nada semangat.Meja-meja penuh sayur-mayur segar memanjakan mata. Lobak merah yang cerah, sawi hijau yang memikat, kacang polong, kubis, bayam hingga jamur musim semi yang menguarkan aroma segar. Ren Hui, seperti biasa, menikmati kegiatan berbelanjanya. Dia berjongkok santai di depan seorang pedagang yang menggelar dagangannya di teras toko, tangannya cekatan memilih sayuran.Junjie, di sisi lain, bersandar dengan malas di gerobak pedagang lain. Wajahnya tampak bosan, tetapi dia setia menunggu sahabatnya menyeles
Di Tepi Danau JinghuLangit di atas danau Jinghu berwarna biru lembut, dihiasi awan-awan tipis yang melayang seperti sapuan kuas di atas kanvas. Angin berhembus lembut, mengantarkan aroma air segar bercampur wangi bunga wisteria yang bermekaran di sekitar tepian. Song Mingyu dan Baihua bermain-main di tepi danau. Pemuda itu tertawa riang melihat kelincahan rubah putih milik Ren Hui itu. Namun, matanya tiba-tiba membelalak saat melihat siluet familiar dari kejauhan.“Aiyo!” serunya, melompat berdiri sambil menunjuk. “Apakah penghuni rumah beroda kita bertambah lagi?” Tawanya menggema, menambah keceriaan sore itu.Ren Hui, yang tengah berjalan mendekat mengangkat bahu dan menunjuk ke arah Junjie. “Tanyakan padanya,” sahutnya datar. Junjie, yang berjalan di belakang dan menuntun seekor keledai berbulu hitam yang menarik gerobak mereka, hanya mendengus tanpa berniat menjelaskan. Keledai itu, yang melangkah malas, menarik perhatian Baihua ya
Junjie bersandar santai di bawah pohon wisteria yang sedang berbunga. Hembusan angin lembut menggoyangkan dahan, membuat kelopak bunga wisteria yang bercahaya keunguan jatuh perlahan di sekitarnya, melayang-layang seperti hujan cahaya. Matanya terpaku pada sosok Ren Hui yang tengah berlatih di tepi danau.Ren Hui bergerak dengan anggun, seperti seorang penari istana yang meliuk di tengah panggung. Setiap langkah dan ayunan tangannya membentuk pola indah, seolah dia sedang menari bersama kelopak-kelopak merah darah yang berhamburan di sekitarnya. Junjie tersenyum kecil. Meski sering menyebut dirinya pemalas, dia tak pernah bisa berpaling ketika Ren Hui memegang senjata.“Dia selalu menarik saat menggunakan pedang, apa pun jurusnya,” gumam Junjie lirih, nyaris seperti bisikan angin malam. Senyum tipis itu berubah menjadi kilasan kekaguman yang sulit ia sembunyikan.Di tengah danau sebening cermin, Ren Hui berdiri ringan, ujung kakinya menyentuh permukaan air
Miu Yue berdiri perlahan, melangkah menuju Baihua yang berhenti di ambang pintu, seolah sedang menunggu seseorang. Rubah berbulu putih itu memandangi padang pasir di luar dengan tatapan tajam, angin gurun yang dingin menerobos masuk, membawa aroma pasir dan sedikit kelembaban dari oasis. Wanita itu berjongkok di hadapannya, tangan lembutnya mengusap kepala rubah itu. Namun, Baihua memalingkan wajah, menatapnya dengan mata penuh kewaspadaan—tatapan dingin yang selalu ia tunjukkan pada orang asing yang belum sepenuhnya ia percaya.“Baihua! Kemari!” Suara Junjie memecah keheningan, panggilannya lembut tetapi tegas, memaksa Baihua mengalihkan perhatian dari pintu. Rubah itu melompat ringan, berlari mendekatinya. Junjie, yang saat itu sedang bersandar santai di kursi, membungkuk, matanya meneliti sesuatu yang dijepit di moncong Baihua.“Apa yang kau bawa kali ini?” tanyanya penasaran. Baihua meletakkan benda itu di lantai kayu, lalu menatap Junjie, seakan menunggu tangg
Seperti yang dikatakan Ren Hui, keesokan harinya semua kembali seperti biasa. Pria itu telah meninggalkan rumah beroda untuk berburu, ditemani Baihua, sejak fajar menyingsing. Tanpa berpamitan pada Junjie, langkahnya yang diam-diam menyisakan ruang sunyi di rumah itu. Saat Junjie terbangun dan tak menemukan Ren Hui di mana pun, kebingungan segera menyergapnya.Junjie berdiri di teras, menatap hamparan oasis merah yang membentang di hadapannya. Udara pagi yang dingin menyusup hingga ke tulang, namun tidak mengusir kecemasannya. Meski dikenal santai dan malas, kali ini kerutan di dahinya mengkhianati perasaannya."Kemana dia?" gumamnya pelan, matanya bergerak gelisah, menyapu setiap sudut horizon. Bubur hangat dan teh yang telah disiapkan Ren Hui sejak pagi masih tertata rapi, namun sama sekali tak disentuh.Sebuah suara ragu-ragu memecah kesunyian. "Tuan! Apa Anda menunggu Tuan Ren?" Seorang gadis muda dengan gentong di tangannya menatapnya dari jauh, nada
Junjie membantu Ren Hui menaiki tangga teras rumah beroda dengan hati-hati. Udara malam di gurun terasa menusuk kulit, sementara debu halus beterbangan di sekitar mereka, disapu angin kering yang tak henti-hentinya bertiup. Pria itu tidak banyak berbicara, membuat Junjie merasa tak enak hati. Namun, dia enggan menambah kecanggungan dengan pertanyaan yang mungkin hanya akan memperburuk suasana. Karena itu, dia hanya fokus membantu Ren Hui agar tidak terjadi sesuatu yang tak mereka kehendaki."Duduklah! Aku akan menyeduh obat untukmu." Junjie membawa Ren Hui ke ruang tengah rumah beroda itu. Ia menuntunnya ke kursi kayu sederhana sebelum melepaskan mantel birunya yang kini berdebu, lalu melangkah menuju dapur kecil untuk merebus ramuan obat.Di dapur, Junjie menyalakan tungku kemudian mengambil obat yang ada di lemari penyimpanan. Yingying dan Dewa Obat telah menyiapkan berbagai ramuan untuk mereka, bahkan ramuan untuk penyakit musiman yang sering muncul akibat cuaca ekstrem di gurun. K
Junjie membawa Ren Hui ke pusat kota Hóngshā, tak jauh dari Oasis Merah. Mereka tiba di pasar yang masih ramai meskipun sudah lewat dari puncak kesibukannya. Pedagang dan pembeli masih sibuk bergerak, dengan suara tawar-menawar yang bergema di udara panas siang itu."Nuansa yang jauh berbeda dengan kota-kota lain di Kekaisaran Shenguang," gumam Ren Hui, matanya tertuju pada keramaian di sekelilingnya. Wajahnya tampak antusias, menikmati suasana yang baru."Kau benar! Kondisi alam yang berbeda menghasilkan budaya yang berbeda pula," sahut Junjie santai, berjalan di samping Ren Hui.Mereka melewati tenda-tenda sederhana para pedagang. Sesekali, mereka berhenti untuk melihat-lihat atau membeli barang-barang yang menarik perhatian. Pasar ini hidup dengan aroma rempah-rempah yang tajam dan segar, kilauan batu permata yang memikat mata, dan suara pedagang yang menawarkan dagangan mereka dengan nada cepat. Di sana, penduduk lokal dan musafir dari berbagai penjuru berkumpul untuk berdagang, b
Beberapa hari berlalu, Ren Hui dan Junjie mulai merasa seperti bagian dari kehidupan di Oasis Merah. Mereka telah beradaptasi dengan kehidupan sehari-hari di sana, meskipun tidak lagi menjadi pusat perhatian seperti ketika pertama kali tiba. Hari-hari mereka kini penuh dengan kebiasaan sederhana, membaur bersama penduduk kota Hóngshā sambil menunggu kedatangan Song Mingyu.Di bawah langit biru yang terik, Ren Hui baru saja kembali dari oasis, membawa gentong berisi air segar. Seperti biasanya, beberapa prajurit tampak berlari mendekat, dengan senyum lebar dan semangat membara."Tuan Ren, biar kami yang membawakan airnya!" seru mereka, seolah berlomba-lomba untuk membantu.Ren Hui tertegun sejenak. Setiap kali dia datang untuk mengambil air, para prajurit itu selalu sigap membantu. Tak pernah ada yang membiarkannya mengangkat sendiri beban itu.“Eh, tidak perlu! Aku masih sanggup membawanya sendiri, kalian jangan repot-repot!” jawab Ren Hui, selalu
Miu Yue memandang sekeliling ruangan rumah beroda itu dengan penuh perhatian. Matanya menelusuri setiap sudut, mulai dari ukiran bunga bi’an hua pada tiang kayu hingga rak buku kecil di sudut ruangan. Cahaya matahari pagi masuk melalui jendela kecil, memantulkan kehangatan pada lantai kayu yang dipoles mengilap. Suasana di dalam rumah itu terasa sederhana, tetapi penuh nilai seni, seolah-olah setiap elemen memiliki cerita yang tersembunyi.Namun, kerutan kecil di kening Miu Yue menunjukkan pikirannya tidak sepenuhnya terfokus pada keindahan ruangan itu. Ada sesuatu yang sedang dipertimbangkannya, sesuatu yang mungkin tidak mudah untuk diungkapkan."Sudah puas berkeliling?" Suara Junjie yang malas namun santai memecah keheningan. Ia duduk di meja ruang makan, menyandarkan tubuhnya pada kursi dengan gaya yang sangat santai. Mantel biru yang ia kenakan tampak kusut, seolah-olah baru saja dikenakan tanpa peduli pada penampilan.Miu Yue mengalihkan pandangannya
Keesokan paginya, Ren Hui membawa Baihua untuk berburu kelinci sembari berkeliling oasis yang memancarkan keindahan di tengah gersangnya gurun merah. Sementara itu, Junjie memilih untuk tenggelam dalam buku tebal yang diperolehnya dari Dongfang Yu. Buku itu, konon diperoleh dari seorang tamu asing pada sebuah pelelangan, menyimpan banyak rahasia."Aku masih tidak mengerti," gumam Junjie, membuka kembali bagian terakhir buku tersebut.Tulisan mantra kuno memenuhi halaman terakhir, meski Dongfang Yu sudah menerjemahkan keseluruhan isi buku ke dalam huruf yang lazim dipakai sehari-hari. Namun, maknanya tetap menjadi teka-teki bagi Junjie."Ini hanya dongeng. Entah apakah bunga es abadi itu benar-benar ada atau tidak. Tetapi Dongfang Yu yakin jika bunga itu ada di Kota Es. Bahkan Dewa Obat pun mengatakan hal yang sama," desah Junjie sembari memijat pelipisnya yang berdenyut.Dia menutup buku itu perlahan, menyimpannya ke dalam laci kayu di ujung ruang
Ren Hui menarik napas dalam dan melangkah menuju pintu rumah beroda. Ketika pintu terbuka, hembusan angin malam yang sejuk langsung menerpa wajahnya. Namun, yang membuatnya tertegun adalah sosok di depan sana.Berdiri tegak di teras yang sederhana, seorang wanita berhanfu merah darah, dengan pedang bersarung di pinggang, menatap mereka. Wibawa yang terpancar dari dirinya terasa begitu nyata, dan ada sesuatu yang membuat waktu seperti terhenti sejenak.“Jenderal Miu Yue!” Ren Hui menyapa dengan nada bingung, suaranya nyaris tercekat di tenggorokan.Tatapan sang jenderal beralih ke arahnya, tajam seperti ujung pedang yang siap menusuk. Mata hitam pekatnya menelusuri Ren Hui dengan saksama, seolah ingin mengungkap setiap rahasia yang tersembunyi di balik jubah putih sederhana dan rambut hitam tergerai pria itu. Ren Hui merasa tenggorokannya mengering, ia meneguk ludah dengan gugup.Junjie muncul di samping Ren Hui."Ren Hui, siapa mereka?" J
Di bawah langit yang berkilau bintang, rumah beroda Ren Hui dan Junjie berdiri anggun di tepi oasis yang sunyi. Diteduhi rumpun pohon palem dan kurma, rumah itu menjadi pusat perhatian para penghuni tenda di sekitar oasis, seolah-olah keberadaannya membawa kehangatan di tengah malam yang dingin. Bayang-bayang pohon bergoyang lembut, mengiringi gemericik air yang tenang.Di dalam rumah itu, suasana hangat terpancar. Sebuah meja kayu sederhana penuh keakraban menjadi saksi percakapan mereka. Di atasnya, arak dan kacang rebus tersaji, menambah kenyamanan malam selepas makan malam. Ren Hui duduk dengan santai, menyilangkan kakinya, sementara Junjie tampak lebih serius, tetapi tetap memancarkan ketenangan khasnya."Apa kau yakin, Jenderal Miu mampu mengatasi masalah dengan Pasukan Fēnghuǒ?" tanya Ren Hui, suaranya serak namun tenang, memecah keheningan.Junjie mengangguk dengan mantap, tidak ada keraguan sedikit pun dalam gerakannya. "Itu bukan masalah besar,"