Ren Hui duduk tenang di depan api unggun, matanya mengawasi nyala api yang meliuk-liuk seiring angin laut yang lembut memasuki gua. Dengan hati-hati, dia terus menambahkan rumput laut kering ke dalam kobaran api, menciptakan asap yang semakin tebal. Udara di dalam gua mulai mengental, dipenuhi aroma asin laut bercampur bau tanah lembap dan bara kayu basah. Udara semakin pengap, membuat napas terasa berat dan gerah.
Beberapa kali, Ren Hui terbatuk. Suara serak keluar dari tenggorokannya, seolah menantang kesunyian yang menggantung di udara. Dia berdiri perlahan, menepuk-nepuk debu yang menempel pada jubahnya, lalu melangkah menjauhi api unggun yang mulai memudar."Baihua, bersembunyilah di sana," bisiknya pelan, matanya melirik ke arah rubah putih kecil yang setia di sampingnya. Dia menunjuk sebuah ceruk di sudut gua yang diterangi sinar kebiruan dari mutiara langka. Rubah itu, dengan gerakan lincah dan penuh waspada, segera berlari menuju tempat yang ditunjukkan, sBurung Phoenix Api Laut terus terbang tinggi di langit, sayap-sayapnya mengepak lebar dan berkilauan, membawa Pedang Surgawi serta Ren Hui dalam cengkeraman cakarnya. Di bawah sana, Ren Hui memandang ke bawah dengan waspada. Baihua, rubah putihnya cerdas yang setia, tiba-tiba menyadari keanehan di udara. Ia keluar dari persembunyian, melolong keras, memecah keheningan gua, lalu berlari secepat kilat mengikuti arah burung itu terbang.“Baihua, tetaplah di sini! Aku akan kembali!” teriak Ren Hui dengan suara tegas, yang menggema di antara dinding-dinding gua batu.Baihua berhenti, telinganya berdiri tegak. Matanya menatap penuh kekhawatiran saat ia menatap langit-langit gua yang semakin jauh, seolah berharap Ren Hui segera kembali. Namun, rubah itu tahu, perintah tuannya adalah segalanya. Dengan enggan, Baihua melolong sekali lagi, lalu melangkah mundur, menyembunyikan dirinya kembali ke dalam bayang-bayang.Di udara, Ren Hui menguatkan cengkeraman
Ren Hui menatap burung Phoenix yang melayang anggun di udara, memekik lagi, seolah memanggilnya. Ren Hui melangkah perlahan-lahan mendekati burung tersebut, dan sesampainya di hadapannya, ia bertanya dengan lembut, “Lan Yan, ada apa?”Burung itu menundukkan kepalanya, tatapannya diarahkan ke bawah. Ren Hui mengikuti pandangannya ke pasir putih dan batu karang yang menjulang tinggi di depannya. Di sekelilingnya, sinar kebiruan dari beberapa batu karang memberikan penerangan samar, cukup untuk memperjelas apa yang ada di depannya. Batu karang itu terlihat biasa saja, tanpa tanda-tanda rahasia, tidak ada pintu tersembunyi seperti yang pernah ia temui sebelumnya. Dia memutar pandangan, memastikan tidak ada yang terlewat, sampai akhirnya matanya menemukan sebuah rongga kecil di sebelah batu karang tempat Lan Yan bertengger.“Kau ingin aku masuk ke sini?” tanyanya penuh keraguan. Lan Yan menganggukkan jambulnya dengan tegas, seolah-olah memberikan perintah. Ren
Ren Hui memandang takjub pada pemandangan yang terbentang di hadapannya. Lorong sempit yang baru saja dilaluinya perlahan membuka jalan menuju sebuah kolam lain—lebih dalam, lebih megah, dan lebih mempesona dibanding sebelumnya. Dingin dan misterius, setiap sudut kolam ini bagaikan dilapisi es yang membeku sempurna. Kilauan putih kebiruan menghiasi gua, pantulannya memancar dari dinding hingga ke langit-langit, menciptakan ilusi cahaya yang berpendar lembut di tengah kegelapan. Kristal-kristal es alami terbentuk di dasar kolam dan di langit-langit gua, seolah-olah mereka berusaha menjangkau permukaan air yang jernih dan membeku abadi. Anehnya, udara di dalam kolam ini terasa hangat—teramat hangat, jika dibandingkan dengan suhu dingin yang menusuk tulang di luar sana, di mana badai salju masih menderu, menggulung-gulung di luar gua. Hangat yang tidak wajar, seolah ada sesuatu yang tersembunyi, menjaga panasnya di tengah kepungan salju.Ren Hui berenang pe
Ren Hui terbangun ketika merasakan sentuhan lembut menyentuh dahinya. Samar-samar, ia membuka mata dan mendapati sosok Junjie yang duduk di sampingnya. Tangan Junjie terulur, membantunya bersandar pada dipan kayu yang terasa keras di punggung."Apa yang terjadi?" Suara Ren Hui terdengar serak, seperti baru bangun dari tidur panjang. Matanya masih setengah terpejam, sedikit kabur oleh sisa kantuk. Ia berusaha fokus pada Junjie yang kini mengambil mangkok berisi bubur dari atas meja kecil di dekat mereka.“Kau pingsan di pantai,” jawab Junjie dengan tenang, menyendok bubur dari mangkok kemudian ia mengarahkannya ke bibir Ren Hui.Ren Hui menahan senyum jahil.“Makan dulu, baru kita bicara,” lanjut Junjie tanpa terganggu, meletakkan kembali mangkok ke atas meja, lalu berdiri dan mulai berjalan menjauh.“Kau tidak menyuapiku?” Ren Hui merajuk, suaranya dibuat manja, matanya menyipit, menatap Junjie dengan penuh sindiran. Namun, Junj
Ren Hui menatap mutiara di tangannya dengan takjub. Kilauan biru lembut dari Mutiara Embun Biru seakan menari di bawah sinar matahari pagi, memancarkan cahaya yang begitu memukau. Permukaannya halus, berkilau seperti sinar bulan yang memantul di atas lautan yang tenang. Permukaan mutiara itu memantulkan cahaya dengan anggun, seolah memiliki kehidupan sendiri di dalamnya. Embun es yang terjebak di dalamnya bergerak perlahan, menambah kesan bahwa mutiara ini tidak hanya benda mati. Tanpa ragu, Ren Hui menyerahkannya kepada Junjie.Junjie, dengan tatapan yang penuh perhatian, mengamati mutiara tersebut. Ia mengangkatnya tinggi-tinggi, membiarkan sinar matahari menembus permukaannya, membuat semburat biru yang sebelumnya lembut kini tampak berkilau lebih tajam. “Indah sekali,” gumam Junjie pelan. Suaranya lembut, namun jelas terdengar di antara keheningan pagi. “Bukan kemewahan yang berlebihan, tapi sangat menawan. Siapa pun yang melihatnya pasti tergoda unt
Paviliun Keberuntungan Besar, Kita Huangfeng Angin musim dingin berhembus kencang, menyapu seluruh kota Huangfeng dengan butiran pasir yang menari-nari di udara, seakan mencoba meresap ke dalam celah-celah bangunan batu berwarna merah muda. Kota di perbatasan utara Kekaisaran Shenguang ini adalah satu dari sedikit tempat yang tidak diselimuti salju di tengah musim dingin yang begitu dingin dan menggigit. Langit yang kelabu menambah kesan kerasnya musim, namun kota ini tetap berdiri teguh, seolah menantang dingin yang menaklukkan tempat lain.Di salah satu lantai atas Paviliun Keberuntungan Besar, seorang pria berdiri diam, membiarkan angin yang berhembus melalui jendela terbuka menyentuh wajahnya. Tatapannya tajam, menusuk pemandangan hiruk-pikuk pasar di bawah, di mana orang-orang tetap menjalankan aktivitas mereka meski angin menyulitkan pergerakan. Pria itu mengenakan hanfu biru tua, jubah panjangnya yang berat menjuntai menyapu lantai marmer dengan s
Ren Hui dengan lembut merapikan mutiara es dan mutiara embun biru ke dalam kotak kayu. Dengan hati-hati, dia menyimpannya di lemari obat di sudut yang terbuat dari kayu pear. Saat tutup kotak tertutup rapat, kilauan dingin mutiara-mutiara itu memudar, meninggalkan keheningan yang dingin. Hanya beberapa butir mutiara es yang dia sisakan—cukup untuk memenuhi janjinya kepada Junjie, membuatkan gelang untuknya.Di sudut ruangan, karang dingin terletak rapi di atas meja, memancarkan hawa sejuk yang menembus udara. Sedangkan, kerang bunga beku masih terbentang di teras, terhampar di bawah udara dingin musim dingin yang semakin menggigit. Meski telah mendapatkan beberapa bahan obat langka dan berkualitas, tetapi masih ada sesuatu hal yang mengganjal di hati Ren Hui.Racun bunga salju yang mengendap di tubuh Junjie jauh lebih rumit dari yang dia kira. Setiap kali memikirkannya, dadanya terasa sesak. Menurut Yue Yingying, masih ada satu bahan penting yang harus mereka temuk
Ren Hui berbalik dan kembali duduk di tepi tempat tidur. Dengan hati-hati, disentuhnya jari-jari Ye Hun yang tadi bergerak pelan, sebuah tanda kehidupan yang begitu ia nantikan. Namun, tidak ada gerakan lagi. Harapan yang sempat membuncah dalam hatinya lenyap seketika, seperti asap yang terbawa angin.Desahan kecewa meluncur dari bibirnya. Ren Hui mengangkat perlahan lengan Ye Hun yang lemah, meletakkannya di atas dada wanita itu. Sekali lagi, matanya tertuju pada wajah cantik yang terlelap dalam tidur panjang. Namun, tatapan itu tidak menemukan kehidupan di balik kelopak mata tertutup itu, hanya keheningan yang dingin. Mendadak, dadanya terasa sesak, seolah udara di sekitarnya menolak masuk ke dalam paru-parunya. Ia terbatuk-batuk sembari memegangi dadanya yang terasa nyeri, melawan rasa sakit yang datang tiba-tiba.Pikirannya melayang kembali pada malam sebelumnya, saat ia berjuang mencari bahan-bahan obat untuk Junjie di Kolam Surga Mutiara. Udara ding
Ren Hui terbangun keesokan paginya. Dia tidak tahu pasti apa yang membangunkannya, tetapi ada perasaan aneh yang mengusik tidurnya. Seolah-olah tempat sunyi ini tidak lagi hanya dihuni olehnya dan Baihua. Bahkan rubah putih itu segera berlari keluar dari gua, bulunya yang halus bergetar tipis seakan merasakan sesuatu yang tidak kasatmata."Ada apa, Baihua?" Ren Hui bertanya seraya mengikuti langkah lincah rubah itu.Begitu keluar dari gua, dia tertegun. Matanya menyapu sekeliling, namun tidak menemukan siapa pun. Hanya desau angin yang berembus di antara pepohonan dan suara burung-burung salju yang beterbangan rendah, berkumpul di depan pintu gua seakan hendak melarikan diri dari sesuatu. Sayap-sayap mungil mereka bergetar dalam kepanikan, berhamburan ke langit dengan kepanikan yang mencurigakan."Burung?" Ren Hui bergumam pelan. Keterkejutannya belum hilang sepenuhnya ketika beberapa ekor kelinci tiba-tiba berlarian melintasi salju, mata mereka membelalak
Ren Hui melangkah hati-hati di atas lapisan es tipis. Dingin menyusup hingga ke tulang, sementara embusan angin pegunungan menggetarkan ujung mantelnya. Untuk sesaat, ia mengira es itu akan retak di bawah telapak kakinya. Namun, tidak terjadi apa-apa—lapisan es tetap kokoh, seakan mengizinkannya melanjutkan perjalanan.“Aku kira di sinilah tempat tinggal Penguasa Kota Es. Ternyata bukan.” Gumamnya lirih, matanya mengitari hamparan putih yang luas.Puncak Báiyuè Shān begitu sunyi, hanya dikelilingi lautan salju yang tak berujung. Beberapa bongkahan batu menjulang di kejauhan, lapisan es membungkusnya seperti kaca kristal yang memantulkan cahaya bintang. Suasana malam semakin membeku, tetapi di balik kesenyapannya, keindahan tak terbantahkan. Langit bertabur bintang berkilauan, seperti ribuan kristal yang bertabur di permadani hitam.Ren Hui mendongak, matanya menatap langit luas dengan tatapan sendu. Tiba-tiba, pikirannya melayang pada gelang mutiara malam
Salju yang menutupi puncak Báiyuè Shān berkilauan di bawah cahaya redup matahari musim dingin. Ren Hui menatap ke kejauhan, mengamati lekukan pegunungan yang diselimuti kabut tipis. Udara dingin menusuk kulitnya, namun ia tetap berdiri tegak, membiarkan embusan angin pegunungan menggoyangkan ujung jubahnya yang telah tertutup butiran salju tipis.Sebelum memulai pendakian, ia sempat berpesan pada Mo Shuang—salah satunya agar pemuda itu rutin mengunjungi Yingying dan menyampaikan kabar terbaru pada tabib wanita itu. Setelahnya, tanpa banyak membuang waktu, ia mulai mendaki jalur berbatu yang menanjak curam. Meski perjalanannya ke Kota Es sudah cukup sulit, mendaki gunung ini tetap memberikan tantangan tersendiri."Baihua, tinggal sedikit lagi kita akan sampai di puncak." Ren Hui tersenyum puas, menepuk-nepuk kepala rubah putih kesayangannya yang berbulu tebal.Baihua mendengking pelan, menggosokkan tubuhnya pada kaki Ren Hui, seakan memahami ucapannya. Ren Hui terkekeh, lalu mengambil
Kota Es sebenarnya bukanlah sebuah kota. Dulu, tempat ini diyakini sebagai pemukiman manusia, terbukti dari sisa-sisa bangunan yang masih berdiri, terbuat dari balok-balok es yang kini tertutup salju. Namun, seiring berjalannya waktu, yang tersisa hanyalah hamparan putih membentang luas tanpa jejak kehidupan. Sunyi. Hanya desir angin dingin yang menggigit tulang, melintas tanpa henti.Di bawah langit keperakan yang tertutup awan tipis, Ren Hui dan Mo Shuang akhirnya tiba di tempat itu setelah menempuh perjalanan lebih dari lima hari. Angin gunung menggulung butiran salju halus ke udara, menambah dingin yang menusuk hingga ke tulang. Báiyuè Shān memang tempat yang terpencil, seakan berada di ujung dunia yang terlupakan. Tempat terakhir di gunung ini yang masih sering dikunjungi manusia hanyalah tepian sungai, tempat rumah beroda milik Ren Hui berada."Tidak ada yang berubah," gumam Ren Hui seraya menatap hamparan putih tak berujung di hadapannya. Nafasnya membentuk
Seperti yang dijanjikan Mo Shuang, keesokan harinya mereka berdua bersiap-siap untuk pergi ke Kota Es. Udara pagi begitu dingin, selapis embun membeku di atas dedaunan, sementara sinar matahari samar-samar menembus kabut tipis di sekitar pegunungan. Mo Shuang, yang tengah mengikat mantel bulunya, sesaat terdiam saat melihat Ren Hui beraktivitas seperti biasa.Semalam, pria itu bahkan kesulitan untuk berjalan lurus. Kini, seolah tidak terjadi apa-apa, langkahnya ringan dan gerak-geriknya begitu alami."Penglihatanku terkadang kabur begitu saja tanpa sebab," jelas Ren Hui santai ketika menangkap tatapan penuh selidik dari Mo Shuang.Mo Shuang hanya mengangguk. Dia tidak bertanya lebih jauh, meskipun hatinya masih dipenuhi berbagai pertanyaan. Namun, daripada menyinggung sesuatu yang mungkin membuat Ren Hui merasa tidak nyaman, dia memilih untuk menyimpannya sendiri.Menjelang siang, mereka berdua ditemani Baihua, rubah putih yang setia meninggalkan
Mo Shuang menatap Ren Hui dengan sorot mata yang sulit ditebak. Udara dingin merayapi pondok kecil mereka, tetapi kehangatan dari tungku di sudut ruangan sedikit menghalau hawa beku yang merayap di kulit. Dengan gerakan telaten, Mo Shuang mengambil sepotong bāozi, kemudian mengupas daun bambu yang membungkus zongzi isi daging, meletakkannya di atas piring tepat di hadapan pria itu.“Maaf, aku merepotkanmu,” ucap Ren Hui pelan, suaranya sarat dengan ketulusan dan sedikit rasa tidak enak hati.Mo Shuang melirik sekilas, lalu mendengus kecil. “Akan lebih merepotkan jika kau tidak mengatakan tujuanmu ke sini, bukan?” sahutnya santai, tetapi di telinga Ren Hui, nada suara wanita itu terdengar dingin, seakan menyembunyikan sesuatu di balik sikap acuhnya.Ren Hui terkekeh pelan, menghangatkan jemarinya di cangkir teh yang masih mengepul. Sepertinya, dia memang harus mengatakan dengan jujur alasan kedatangannya ke Báiyuè Shān setelah lima belas tahun berlalu.
Ren Hui berdiri di ambang pintu, tatapannya tak lepas dari sosok berjubah hitam yang melangkah perlahan menuju pondok. Langkahnya ringan, seolah tak menyentuh tanah, sementara mantel hitamnya berkibar samar di bawah cahaya remang senja. Salju tipis berjatuhan, menambah kesan misterius pada sosok yang kini berhenti di depan teras.Ren Hui mengedipkan matanya, menyadari bahwa pandangannya semakin memburam. Sosok itu semakin samar, hanya bayangan kabur di dalam pandangannya yang berkabut."Ren Jie!" Suara itu terdengar, mengusik keheningan.Ren Hui tertegun. Suara itu, sangat akrab meski terdengar dingin. Sosok itu membuka tudung mantel hitamnya. Ren Hui tersenyum cerah saat mengenali sosok yang berdiri di hadapannya."Lama tak bertemu, Ren Jie sang Dewa Pedang," sapanya dengan suara setenang air yang membeku. Bahkan tidak ada seulas senyum pun di bibirnya.Senyum cerah Ren Hui semakin merekah, matanya berbinar meskipun dunia di sekelilingny
Baihua mendengking lebih keras, ekornya yang lebat melambai gelisah. Rubah putih itu duduk tegak di tengah jalan, tepat di depan Ren Hui, seolah menjadi penghalang agar tuannya tidak melangkah lebih jauh."Ada apa, Baihua?" Ren Hui berjongkok di sisinya, menepuk lembut kepala rubah itu. Bulu putihnya terasa dingin di telapak tangan. "Kalau tidak bergegas, kita akan kemalaman," lanjutnya, mendongak menatap langit. Sinar matahari kian memudar, membiaskan rona jingga samar di cakrawala yang mulai dilingkupi bayangan senja.Baihua kembali mendengking, suaranya menggema lirih di antara desir angin musim dingin. Matanya yang bening berkilau menatap Ren Hui, seolah mencoba menyampaikan sesuatu yang tak terucapkan. Ren Hui hanya tersenyum, mengusap kepala rubah itu dengan lebih lembut, lalu mengangkatnya ke dalam pelukan."Apa kau takut?" bisiknya, suaranya selembut bisikan angin. "Jangan khawatir, bukankah kita selalu bersama? Selamanya?"Rubah itu tidak
Ren Hui menapaki jalan setapak berbatu dengan hati-hati. Angin dingin berembus perlahan, membawa aroma salju yang menggantung di udara. Di depan, Baihua berlari kecil mendahuluinya, meninggalkan jejak-jejak samar di atas salju tipis yang menutupi bebatuan. Rubah putih itu seharusnya tetap berada di tepi sungai bersama Yingying, tetapi ketika Ren Hui melangkah menyeberangi jembatan kayu tua, Baihua justru menyusulnya tanpa ragu."Baihua, setelah tiba di atas, kau harus kembali ke sungai. Temani Yingying!" seru Ren Hui.Baihua berhenti berlari, mendengking pelan seolah memprotes perintah itu. Ren Hui terkekeh. Sudah terbiasa dengan tingkah rubah putihnya yang keras kepala. Mereka kembali berjalan, melewati jalan setapak yang mulai menanjak. Batu-batu di bawah kaki mereka terasa licin, tersembunyi di balik lapisan es tipis yang nyaris tak terlihat. Ren Hui menghela napas, memusatkan perhatian pada setiap pijakannya."Baihua, tempat ini tidak banyak berubah,"