"Isang prenuptial agreement?!Nabigla si Arnold nang mabasa ang itaas na linya ng dokumento."Sobra na ang drama. Pirmahan mo na lang ito," sabi ni Erica na kalmado habang inaalis ang makeup mula sa kanyang ulo, piraso-piraso. Wala siyang pakialam na biglang naging pula ang mukha ni Arnold."Hindi! Ayaw kong pirmahan ito," itinapon ni Arnold ang liham sa mesa.Napansin ni Erica ang pagbabago sa pag-uugali ni Arnold mula nang opisyal na silang maging mag-asawa ilang minuto na ang nakalipas. Ang kanyang mukha ay naging mas matatag at may kapangyarihan."Hey! Akala mo gusto ko bang ipagpatuloy ang kasal na ito? Kung hindi dahil sa aking ama, tumanggi na sana ako!"Talagang nadarama ni Arnold na tinitingnan siya ni Erica na parang wala siyang halaga. Hindi siya iginagalang ng babae. Ganito ang pakiramdam ni Arnold sa sandaling iyon. Sinubukan niyang pigilan ang kanyang pagkadismaya matapos marinig ang mga salita ni Erica.Naalala niya ang sinabi ni Michael bago ang seremonya ng kasa
"Erica, Arnold, ayaw kong magtagal pa bago niyo ako bigyan ng apo!"Nang marinig ito, biglang nataranta si Erica. Nakaramdam siya ng kahinaan at kapangyarihan. Si Arnold, na nasa tabi niya, agad na humarap sa kanya. Isang kamay niya ang umabot sa beywang ni Erica, hinawakan siya upang pigilan siyang mahulog."Ano'ng nangyayari? Nahihilo ka ba?" bumulong si Arnold. Ang malapit na kilos ni Arnold ay lalo pang nagpalabo kay Erica. Bigla siyang nalugmok. Sa sandaling iyon, napakalapit ni Arnold sa kanya. Ang kanyang mainit na hininga ay humaplos sa kanyang pisngi."Masama ka pa ba?" tanong ni Michael, tinitingnan si Erica na may pag-aalala."Hindi, Dad. Papayagan na akong umuwi ngayong hapon," sinubukan ni Erica na sagutin, kahit na ang kanyang puso ay patuloy na tumitibok ng walang kontrol. Lalo na't naramdaman niya ang kamay ni Arnold na humihigpit sa kanyang beywang. Ang haplos na iyon ay talagang nagpalabo sa kanyang puso."Magandang balita. Kung gayon, manatili ka sa bahay ngayon
"Erica? Anong ginagawa mo dito?" tanong ni Arnold matapos basahin ang pangalan ng klinika sa pinto ng examination room. "Arnold...?" natigilan si Erica nang makita ang kanyang asawa na nakatayo hindi kalayuan sa waiting area. Pero agad siyang nagtipid. "Walang pakialam sa iyo iyan!" mabilis na sagot ni Erica, umaasang titigil na si Arnold sa pagtatanong. "Paano hindi ito pakialam ko?" hinawakan ni Arnold ang kamay ni Erica at mahigpit na pinigilan ito. "Ugh, anong ginagawa mo? Bitawan mo ako!" mariing hinila ni Erica ang kanyang kamay. Nanghina ang puso ni Arnold; para bang nadirinig ni Erica ang kanyang hawak sa publiko. Napansin sila ng ilang pasyente sa waiting room. Nakita ni Arnold na hindi na si Erica sa kanyang harapan. Pumunta na siya sa unahan, iniiwan siya sa likod. "Erica!" bumulong siya habang mabilis na sumusunod sa kanya. Nang dumating siya sa VIP room, hindi siya agad pumasok sa hospital room ni Erica. Tumigil siya sandali sa nurse's station. "Excuse
"Sino bang nagsabi na pupunta ang mga magulang ko? Huwag ka ngang magbiro, Irene!" Nagsimula nang mag-panic si Arnold. Hindi niya kayang makita na namumutla si Erica."Si Ray! Yung kapatid mo. Tinawagan niya ako kagabi at sinabi niya sa akin na pupunta ang mga magulang mo bukas.""Ano? Bukas?" sabay na sinabi nina Erica at Arnold, sabay silang lumaki ang mga mata."Hey, kalmado ka lang. Mukhang lalabas na ang mga mata mo!" protesta ni Irene, pinipigilan ang kanyang pagtawa."Erica, umakyat tayo sa itaas. Kailangan kitang kausapin.""Sa itaas? Sa kwarto mo? Hinding-hindi! Dito tayo mag-usap." Tumanggi si Erica."Erica...," nag-sign si Arnold sa pamamagitan ng isang sulyap kay Irene. Hindi siya makapag-usap habang nandoon si Irene at ilang iba pang tao sa bahay. Kinuha ni Arnold ang ilang kamag-anak mula sa kanyang bayan sa bahay na ito."Sige, umakyat na tayo!" sagot ni Erica ng may pagdududa.Kinuha ni Arnold ang kamay ni Erica at inakay siya paakyat. Sinubukan ni Erica na tumu
Dumilat si Erica. Nagising siya dahil may naramdaman siyang mainit na hangin sa likod ng kanyang leeg. Tumingin siya sa paligid ng kuwarto at bigla niyang nahimasmasan siya na nasa kwarto siya ni Arnold. Nang sinubukan niyang bumangon, biglang nahinto ang kanyang paggalaw. Napahiyaw siya nang mapagtanto na may malakas at makinis na braso ang nakayakap sa kanyang beywang. Ramdam niya ang katawan ng isang tao na napakalapit, kahit nakadikit sa kanyang likod. May mainit na bagay sa kanyang leeg, kasabay ng mabagal at pantay na paghinga.Nakatigagal ang katawan ni Erica. Bigla siyang nakaramdam ng kahinaan at kapangyarihan. Tumingin siya sa kanyang beywang, agad na nakilala ang malakas na braso. Ang braso na kamakailan lamang ay naging asawa niya.Ito ang kauna-unahang pagkakataon na naranasan ni Erica ang ganitong klaseng malapit na posisyon. Ang isang bahagi niya ay gustong tumalon at magalit. Pero ang isa pang bahagi niya ay nakaramdam ng bagong klase ng ginhawa. Sa kasalukuyan, hawak
"Erica... gumising ka!"Bumukas ang mga mata ni Erica, pinapikit-pikit. Bahagya niyang narinig ang isang tao na tinatawag ang kanyang pangalan."Oo," sagot niya, hindi pa bumabalik ang kanyang lakas.Lumiko siya sa kanyang kaliwang bahagi ngunit wala si Arnold roon. Muli siyang nakaramdam ng pag-aalala."Hindi ba siya umuwi kagabi? Saan siya pumunta? Sa nightclub?" bulong ni Erica sa sarili."Erica!" Napagtanto niyang si Irene ang tumatawag."Pasok ka na," sagot ni Erica, ang boses niya ay parang mabigat pa."Paano ako makakapasok? Nakalak ang pinto," sabi ni Irene mula sa labas."Ano? Nakalak ko ito? Oh hindi!" Biglang tumalon si Erica at naglakad patungo sa pinto."Pasensya na, Irene. Hindi ko sinasadyang gawin ito!" Nag-panic si Erica. Si Arnold lamang ang nasa isip niya.Okay lang. Pero tingnan mo siya! Kawawa naman..." Itinuro ni Irene gamit ang kanyang baba, dahil puno ang kanyang mga kamay sa isang tray ng almusal.Lumingon si Erica sa direksyon na itinuro ni Irene. K
"Nagtatrabaho ako sa opisina araw-araw, ma'am. Kaya wala akong oras para magluto," sagot ni Erica, habang humihigpit ang kanyang dibdib. Hindi pa siya kailanman nakaramdam ng ganitong pang-aalipusta."Kahit na nagtatrabaho ka sa opisina, dapat marunong ka pa ring magluto." tumugon si Drew, sinisilip si Erica mula ulo hanggang paa.Nais sanang sagutin ni Erica ang mga salita ni Drew, ngunit lumabas si Arnold sa hagdang-bato na may malawak na ngiti. Nakaayos at nakapaglinis na siya."Tay, Nanay!" niyakap ni Arnold ang kanyang mga magulang."Okay ka ba? Hey, ano ito? Bakit ang putla mo?" Mahigpit na sinuri ni Drew ang mukha ni Arnold, hinahaplos ang kanyang mukha at ulo."Hey, Erica, hindi mo ba inaalagaan ang asawa mo? Tingnan mo siya, napakapayat ng kanyang guwapong mukha," mabilis na sumulyap si Drew kay Erica, pagkatapos ay bumalik sa kanyang anak."Hindi, Nanay. Wala akong sakit. Sa katunayan, si Erica ang may sakit. Kakagaling lang niya sa ospital." Lumapit si Arnold kay Erica
"Ano ang gusto niyong pag-usapan?" Nasa sala na si Arnold kasama ang kanyang mga magulang."Saan ang asawa mo?" tanong ni Drew, tumingin sa hagdang-bato."Si Erica ay nagpapahinga, Nanay. Kakagaling lang niya sa ospital. Sa pagkakataong ito, ang aking biyenan ay ginagamot din sa parehong ospital.""Arnold, ipaliwanag mo nang malinaw ang tungkol sa kasal mo. Hindi ko maunawaan. Sinasabi mong kakakasal mo lang, ngunit kakagaling lang ng asawa mo sa ospital. Ano ang nangyayari?" Matiyagang tumingin si Freddy sa kanyang anak."Oo, Tatay, Nanay, pasensya na sa hindi ko pag-explica ng lahat kanina. Sa totoo lang, si Erica ang nag-iisang anak ni Ginoong Michael Lewis, ang lalaking tumulong sa akin nang dumating ako sa Jaketon at ginawa akong kanang kamay niya sa kumpanya. Kamakailan, lumala ang kondisyon ni Ginoong Lewis, at humiling siya na ikasal ako sa kanyang anak na babae. Bilang paraan ng pagbayad sa kanya, pumayag ako. Bukod pa rito... um... matagal na akong interesado kay Erica,"