"Sino bang nagsabi na pupunta ang mga magulang ko? Huwag ka ngang magbiro, Irene!" Nagsimula nang mag-panic si Arnold. Hindi niya kayang makita na namumutla si Erica."Si Ray! Yung kapatid mo. Tinawagan niya ako kagabi at sinabi niya sa akin na pupunta ang mga magulang mo bukas.""Ano? Bukas?" sabay na sinabi nina Erica at Arnold, sabay silang lumaki ang mga mata."Hey, kalmado ka lang. Mukhang lalabas na ang mga mata mo!" protesta ni Irene, pinipigilan ang kanyang pagtawa."Erica, umakyat tayo sa itaas. Kailangan kitang kausapin.""Sa itaas? Sa kwarto mo? Hinding-hindi! Dito tayo mag-usap." Tumanggi si Erica."Erica...," nag-sign si Arnold sa pamamagitan ng isang sulyap kay Irene. Hindi siya makapag-usap habang nandoon si Irene at ilang iba pang tao sa bahay. Kinuha ni Arnold ang ilang kamag-anak mula sa kanyang bayan sa bahay na ito."Sige, umakyat na tayo!" sagot ni Erica ng may pagdududa.Kinuha ni Arnold ang kamay ni Erica at inakay siya paakyat. Sinubukan ni Erica na tumu
Dumilat si Erica. Nagising siya dahil may naramdaman siyang mainit na hangin sa likod ng kanyang leeg. Tumingin siya sa paligid ng kuwarto at bigla niyang nahimasmasan siya na nasa kwarto siya ni Arnold. Nang sinubukan niyang bumangon, biglang nahinto ang kanyang paggalaw. Napahiyaw siya nang mapagtanto na may malakas at makinis na braso ang nakayakap sa kanyang beywang. Ramdam niya ang katawan ng isang tao na napakalapit, kahit nakadikit sa kanyang likod. May mainit na bagay sa kanyang leeg, kasabay ng mabagal at pantay na paghinga.Nakatigagal ang katawan ni Erica. Bigla siyang nakaramdam ng kahinaan at kapangyarihan. Tumingin siya sa kanyang beywang, agad na nakilala ang malakas na braso. Ang braso na kamakailan lamang ay naging asawa niya.Ito ang kauna-unahang pagkakataon na naranasan ni Erica ang ganitong klaseng malapit na posisyon. Ang isang bahagi niya ay gustong tumalon at magalit. Pero ang isa pang bahagi niya ay nakaramdam ng bagong klase ng ginhawa. Sa kasalukuyan, hawak
"Erica... gumising ka!"Bumukas ang mga mata ni Erica, pinapikit-pikit. Bahagya niyang narinig ang isang tao na tinatawag ang kanyang pangalan."Oo," sagot niya, hindi pa bumabalik ang kanyang lakas.Lumiko siya sa kanyang kaliwang bahagi ngunit wala si Arnold roon. Muli siyang nakaramdam ng pag-aalala."Hindi ba siya umuwi kagabi? Saan siya pumunta? Sa nightclub?" bulong ni Erica sa sarili."Erica!" Napagtanto niyang si Irene ang tumatawag."Pasok ka na," sagot ni Erica, ang boses niya ay parang mabigat pa."Paano ako makakapasok? Nakalak ang pinto," sabi ni Irene mula sa labas."Ano? Nakalak ko ito? Oh hindi!" Biglang tumalon si Erica at naglakad patungo sa pinto."Pasensya na, Irene. Hindi ko sinasadyang gawin ito!" Nag-panic si Erica. Si Arnold lamang ang nasa isip niya.Okay lang. Pero tingnan mo siya! Kawawa naman..." Itinuro ni Irene gamit ang kanyang baba, dahil puno ang kanyang mga kamay sa isang tray ng almusal.Lumingon si Erica sa direksyon na itinuro ni Irene. K
"Nagtatrabaho ako sa opisina araw-araw, ma'am. Kaya wala akong oras para magluto," sagot ni Erica, habang humihigpit ang kanyang dibdib. Hindi pa siya kailanman nakaramdam ng ganitong pang-aalipusta."Kahit na nagtatrabaho ka sa opisina, dapat marunong ka pa ring magluto." tumugon si Drew, sinisilip si Erica mula ulo hanggang paa.Nais sanang sagutin ni Erica ang mga salita ni Drew, ngunit lumabas si Arnold sa hagdang-bato na may malawak na ngiti. Nakaayos at nakapaglinis na siya."Tay, Nanay!" niyakap ni Arnold ang kanyang mga magulang."Okay ka ba? Hey, ano ito? Bakit ang putla mo?" Mahigpit na sinuri ni Drew ang mukha ni Arnold, hinahaplos ang kanyang mukha at ulo."Hey, Erica, hindi mo ba inaalagaan ang asawa mo? Tingnan mo siya, napakapayat ng kanyang guwapong mukha," mabilis na sumulyap si Drew kay Erica, pagkatapos ay bumalik sa kanyang anak."Hindi, Nanay. Wala akong sakit. Sa katunayan, si Erica ang may sakit. Kakagaling lang niya sa ospital." Lumapit si Arnold kay Erica
"Ano ang gusto niyong pag-usapan?" Nasa sala na si Arnold kasama ang kanyang mga magulang."Saan ang asawa mo?" tanong ni Drew, tumingin sa hagdang-bato."Si Erica ay nagpapahinga, Nanay. Kakagaling lang niya sa ospital. Sa pagkakataong ito, ang aking biyenan ay ginagamot din sa parehong ospital.""Arnold, ipaliwanag mo nang malinaw ang tungkol sa kasal mo. Hindi ko maunawaan. Sinasabi mong kakakasal mo lang, ngunit kakagaling lang ng asawa mo sa ospital. Ano ang nangyayari?" Matiyagang tumingin si Freddy sa kanyang anak."Oo, Tatay, Nanay, pasensya na sa hindi ko pag-explica ng lahat kanina. Sa totoo lang, si Erica ang nag-iisang anak ni Ginoong Michael Lewis, ang lalaking tumulong sa akin nang dumating ako sa Jaketon at ginawa akong kanang kamay niya sa kumpanya. Kamakailan, lumala ang kondisyon ni Ginoong Lewis, at humiling siya na ikasal ako sa kanyang anak na babae. Bilang paraan ng pagbayad sa kanya, pumayag ako. Bukod pa rito... um... matagal na akong interesado kay Erica,"
"Honey, gusto mo bang samahan ako sa Callista Corp ngayong umaga? May ilang dokumento pa na kailangang pirmahan," sabi ni Troy habang isinuot ang kanyang jacket, habang si Sarah ay nakaupo sa harap ng salamin, nag-aayos ng kanyang makeup. Kahit na ito ay isang simpleng hitsura lamang, nais pa rin ni Sarah na magmukhang sariwa kung pupunta siya sa opisina."Ikaw na ang mauna. Parang napapagod na ako. Diretso na lang ako sa opisina kasama sina Joshua o Derrick."Lumapit si Troy kay Sarah at tumayo sa likuran niya. Tiningnan niya ang kanyang repleksyon sa salamin. Ngayon ay mas puno at mas kaakit-akit si Sarah. Yumuko ang matangkad na lalaki at hinawakan ang kanyang pisngi sa mukha ni Sarah."Ang cute-cute mo na!" bulong niya, bago mabilis na humalik sa mas puno na pisngi ni Sarah."Dahil sa patuloy mong pinapilit akong kumain ng lahat ng ito. Ngayon ay ganito na ang katawan ko," sabi ni Sarah, nakakunot ang noo habang tinitingnan ang kanyang repleksyon sa salamin."Hey, bakit ka nak
Nagbuntong-hininga si Troy habang humihinto ang kanyang kotse sa harap ng sikat na gusali ng advertising company. Bumaba siya sa kotse at naglakad na may kumpiyansa patungo sa pangunahing pasukan.Lahat ng nakasalubong niya ay masiglang bumati sa kanya. Sino ba ang hindi nakakakilala kay Troy Peterson? Ang guwapong aktor na hindi kailanman nabalitaan na may seryosong relasyon sa sinumang babae, lalo na sa loob ng industriya ng entertainment. Pero kamakailan, nagkaroon ng usapan tungkol sa kanyang kasal sa isang byuda na CEO ng isang medyo malaking kumpanya.Kahit na ilang buwan na ang nakalipas nang lumabas ang balita, patuloy pa rin itong pinag-uusapan, lalo na ng kanyang mga tagahanga na nadismaya sa kasal ni Troy kay Sarah. Marami sa kanyang mga tagahanga ang umaasang si Troy ay mag-aasawa ng isang katulad na tanyag na tao."Pakisuyo, Troy, naghihintay si Don sa iyo sa kanyang opisina!"Tumango si Troy at sinundan ang babaeng nag-aakay sa kanya, isa sa mga empleyado ng kumpanya.
"Slowly, sir. Hayaan mong tulungan kita!" Maingat na tinulungan ni Arnold si Michael habang umuupo ito sa wheelchair. Ang kanyang biyenan ay pumayat, ngunit ang kanyang mukha ay nagniningning sa kasiyahan sa posibilidad na makauwi pagkatapos ng mahabang pananatili sa ospital. Halos nawalan ng pag-asa ang lalaki sa kanyang mahabang pananatili sa ICU. Sino ang mag-aakalang biglang gaganda ang kanyang kalusugan?"Arnold, nasaan ang mga magulang mo?" tanong ni Michael, ngayon ay komportableng nakaupo sa wheelchair. Si Erica ay abala sa pag-aayos ng mga pag-aari ng kanyang ama, na dadalhin ng kanilang drayber pauwi. Kahit na siya ay ilang metro ang layo mula kay Arnold at Michael, malinaw na narinig niya ang pag-uusap ng dalawang lalaki."Nasa bahay ko ang mga magulang ko, sir.""Imbitahin mo sila mamaya. Magdaos tayo ng salu-salo. Imbitahan ang mga malalapit na kamag-anak at ilan sa ating mga kasosyo sa negosyo," mungkahi ni Michael."Walang kailangan imbitahan, Dad! Bukod dito, nag-ii