Shet, bakit ang daming sasakyan kahit Sabado? bulong ni Troy, paminsan-minsan ay hinahawakan ang manibela. Nais niyang makauwi agad. Nang makita ang telepono niyang naiwan sa sasakyan, agad siyang nag-try na makontak si Sarah. Pero hindi sumagot ang kanyang asawa. Sinubukan niyang magpadala ng mensahe ngunit walang sagot.Nagdesisyon si Troy na dumaan sa paaralan ni Gillian at huminto upang tanungin ang isa sa mga security guard."Excuse me! Nagsasagawa pa rin ba ng kaganapan ang mga bata?""Oh, natapos na iyon isang oras na ang nakalipas, sir. Umalis na ang lahat ng bisita," sagot ng security guard sa pwesto.Nang marinig ang sagot ng security guard, mabilis na pumasok si Troy sa sasakyan at umuwi. Sa buong biyahe, puno siya ng pag-aalala, kaya't pinabilis niya ang takbo ng sasakyan.Hindi lumampas sa labinlimang minuto, nakarating na siya sa bahay. Agad siyang bumaba at nagmadaling pumasok upang hanapin si Sarah at Gillian."Lily, nasaan si Sarah?" tanong ni Troy kay Lily, na n
Ikaw... hindi ka galit? Lumapit si Troy at dahan-dahang hinagod ang mukha ni Sarah.Si Sarah ay pansamantalang nabighani sa haplos ni Troy. Tumingin siya nang malalim sa mga mata nitong protektibo at matatag. Sa isang saglit, nakalimutan niyang malapit na silang magkaroon ng seryosong pag-uusap."Paano ako magiging galit sa isang lalaking taos-pusong nagmamahal sa mga anak ko? Isang lalaking palaging nandiyan para sa akin." Tiningnan ni Sarah si Troy nang may tindi.Naramdaman ni Troy ang kapayapaan sa mga sandaling iyon."Salamat, mahal!" Yakapin ni Troy si Sarah nang mahigpit, napansin na medyo lumaki na ang kanyang katawan.Niyakap nila ang isa't isa nang ilang sandali, na parang muling nagkikita pagkatapos ng tensyon na nabuo sa pagitan nila sa mga nakaraang araw. Ang stress na kanilang naranasan ay emotionally draining, ngunit ang pananabik nila para sa isa't isa ay hindi maikakaila.Ngayon, ang pananabik na iyon ay tila umaapaw, pinapayagan silang pansamantalang kalimutan a
"Mommy... Mommy!" Agad na tumayo si Troy nang marinig ang sigaw ni Gillian mula sa labas.Ang dining room, na nakakabit sa living room, ay ginawang madali para kay Troy at Sarah na makita ang pagdating ni Gillian sa pamamagitan ng malaking salamin.Mula sa gate, makikita si Derrick na ginagabayan si Chloe, habang si Gillian ay tumatalon patungo sa porch."Mommy, nandito na si Chloe," umuulit na boses ni Gillian mula sa labas."Magpatuloy ka sa pagkain. Lalabas ako," mabilis na lumabas si Sarah nang hindi naghihintay ng sagot mula kay Troy.Nakita si Derrick sa porch, mabilis na sinundan ni Troy si Sarah. Nang makarating siya sa porch, agad na napansin ang batang babae na nasa isip niya, punung-puno ng guilt."Gillian... Pasensya na, mahal!" Lumapit si Troy sa magandang batang babae na nasa bingit ng pagbibinata.Ngunit natigilan si Gillian nang makita ang kanyang amain sa bahay. Ang kanyang mga mata ay nagpakita ng malalim na pagkadismaya.Pumapintig ang puso ni Troy. Nakaramda
"Nakalabas ka na naman ng gabi. Saan ka ba buong araw, Erica?"Si Erica, na bagong bumaba mula sa kanyang itim na Lexus, ay nagulat. Nakatayo na ang kanyang ama sa harap ng pangunahing pinto ng kanilang bahay."Dad? Bakit hindi ka pa natutulog?" Sinubukan ni Erica na ilihis ang usapan. Pagod na pagod na siya at ayaw na niyang makipagtalo sa kanyang ama. Ginugol niya ang buong araw sa pagsubaybay kay Troy at sa kanyang pamilya, natapos ang gabi sa isang nightclub na madalas niyang pinupuntahan kamakailan."Paano ako makakatulog kung ang anak kong babae ay nasa labas pa? Dapat may kasamang lalaki ka kapag ganyan ka na katagal sa labas."Nagsimula nang maging hindi komportable si Erica tuwing binabanggit ng kanyang ama ang tungkol sa kanyang partner. Hanggang ngayon, hindi pa siya nagtatagumpay sa pagtupad sa hiling ng kanyang ama na ipakilala ang kanyang magiging asawa."Dad, late na. Hayaan mong samahan kita sa kwarto mo," sabi ni Erica, ginagabayan si Michael patungo sa kanyang kw
"Sigurado ka bang gusto mong tanggapin ang babaeng iyon, Erica, sa iyong opisina?" Si Carrie, na kebo sa opisina ni Sarah, ay nagmukhang nag-aalala, kahit na hindi niya alam kung ano ang eksaktong nangyayari sa pagitan nina Erica at ng kanyang kaibigan. Tanong na niya ito kay Sarah ng ilang beses na. Nakita niya ang pag-aalinlangan sa mukha nito. Kamakailan, nagreklamo si Sarah tungkol sa pagiging malapit ni Erica at Troy.Niyugyog ni Sarah ang kanyang ulo, ang mukha ay walang emosyon."Talagang interesado akong malaman ang dahilan ng kanyang pagbisita," mahinahon na sagot ni Sarah. Pero kahit ganoon, nag-aalala pa rin si Carrie. Naglabas siya ng malalim na sigaw ng ilang beses. Si Carrie at Sarah ay higit pa sa magkaibigan at katrabaho; ang kanilang pagkakaibigan ay umusbong mula pa bago sila ikinasal."Dapat ko bang sabihin kay Troy?" muling tanong ni Carrie."Walang pangangailangan, Carrie. Hangga't siya ay papasok sa aking opisina nang mag-isa, wala tayong dapat ipag-alala.""
"May problema tayo. Itinigil ni Michael ang proyekto. Ang lahat ng mga manggagawa ay humihingi ng pananagutan. Gusto nila ang natitirang sahod ayon sa kanilang kontrata." Walang kumatok, biglang pumasok si Diego sa opisina ni Troy.Inaasahan na ni Troy na mangyayari ito. Agad siyang tumayo."Parang kailangan nating makipagkita kay Michael kaagad. Makikipag-usap ako sa kanya." Kinuyom ni Troy ang kanyang mga kamao."Sandali, Troy. Paano kung mas mabigat ang mga hiling niya sa pagkakataong ito? Pasensya na, pero narinig kong interesado si Erica sa iyo." Ang tingin ni Diego ay tila humihingi ng agarang sagot.Bumagsak si Troy pabalik sa kanyang upuan."Parang kailangan kong ibenta ang lahat ng aking ari-arian."Nang marinig ang mga salita ni Troy, mabilis na niyugyog ni Diego ang kanyang ulo sa pagdaramdam."Huwag kang gumawa ng mga padalos-dalos na desisyon. Dapat mo itong pag-isipang mabuti!" Malumanay ngunit may diin na sinabi ni Diego."Wala na akong ibang opsyon. Hindi ko maa
"Pasensya na! Lahat ng ito ay lampas na sa aking kontrol. Pakisuyo, huwag mo akong patuloy na parusahan sa guilt na ito, Erica!" nanginginig ang boses ni Troy. Talagang nabasag siya ng luha ni Erica. Sumasakit ang kanyang puso at labis siyang nalilito."Sabihin mo sa akin kung ano ang kailangan kong gawin para makabawi. Pero pakiusap, huwag mo nang isama si Sarah dito. Alam mong gaano siya kahalaga sa akin."Nang marinig ang mga salita ni Troy, isinara ni Erica ang kanyang mga mata. Muling bumukas ang sugat, muling dumudugo. Alam niyang hindi niya kailanman makakamit ang puso ni Troy. Ang pag-ibig na nararamdaman niya ay labis na masakit. Bilang nag-iisang anak ni Michael Lewis, mayroon siyang lahat ng kailangan niya, maliban sa isang bagay na hindi kayang bilhin ng pera—totoong pag-ibig. Bakit hindi niya makuha ang uri ng pag-ibig na mayroon ang ibang babae? Isang pag-ibig na nagdadala ng kaligayahan. Isang pag-ibig kung saan parehong kailangan ng isa’t isa."Erica..." Sa sandaling
"Si Michael ay may sakit at maghahanap ng paggamot sa ibang bansa. Sabi niya na ang reaksyon niya kahapon ay isang sandaling galit lamang. Kaya, magpapatuloy ang proyekto ayon sa plano." Huminga ng ginhawa si Troy matapos talagang masagot ang tanong ni Sarah.Tumango si Sarah sa sagot ni Troy. Bagamat sa kaloob-looban, parang may mali pa rin sa kanya."Oh, kumusta na ang ating baby? Kailan ang susunod na check-up kay Ivy?" Yumuko si Troy at hinalikan ang tiyan ni Sarah."Susunod na buwan. Ayon sa kanya, malusog ang bata." Pinapalo ni Sarah ang ulo ni Troy habang nakapatong ito sa kanyang mga hita. Tinutukan niya ng mabuti ang mukha ng kanyang asawa. Sa isang dahilan, naramdaman niyang hindi lubos na nasagot ni Troy ang kanyang tanong. Nakita niya ang bigat ng isang bagay sa mukha nito. Nagbuntong-hininga si Sarah ng malalim ng ilang beses."Tara na sa bahay. Siguro nag-aantay na ang mga bata para sa hapunan. Sa mga nakaraang araw, bihira ka na sumama sa amin sa hapunan." Pinadapo n