Medyo bukas ang box, at sa gitna nito ay nakalagay ang isang napakagandang diamond ring—isang bagay na dinala ng nanay ni Chloe mula sa bahay ng pamilya niya.Ngumiti si Chloe pero walang sinabi, hindi na nagulat sa ginawa ni Ava.‘Sa tingin niya ba talaga ay titigilan ko siya pagkatapos niyang ibalik sa akin ang isang item na ‘to? Nakakatawa.’Nang pumanaw ang nanay niya, bata pa si Chloe. Hindi niya maalala kung anong halaga ang iniwan nanay niya sa kaniya sa will nito. Hindi nakalagay ang eksaktong halaga sa kontrata, at matagal na niyang nararamdamang may mali.Pero dahil bata pa siya noon, hindi niya pa naiintindihan ang bigat ng sitwasyon. Ngayon, alam na niyang ninakaw sa kaniya ang pera, at kumbinsido siyang mas malaki pa yun kaysa sa inaalok sa kaniya ni Ava.“Ano? Gusto mo pa?” Ngumisi si Ava, nandidiri sa pagiging ganid ni Chloe.Nagdilim ang ekspresyon ni Chloe habang malinaw na sinasabing, “Siyempre, gusto ko pa. Lahat ng ito ay akin, at babawiin ko yung lahat. Huwag
Pinagmasdan ni Chloe ang galit na mukha ni Jake, kumikibot ang mata niya dahil sa matinding tuwa.Imbes na sumagot agad, kaswal niyang sinabit ang mga buhok na nasa noo niya papunta sa likod ng kaniyang tainga, “Alam mo na, huh?”Katulad ng hinala niya, nalaman na siguro ni Joseph ang relasyon niya dati kay Jake noong niligtas siya nito dati. Hindi niya lang maintindihan kung bakit niya niya yun binabanggit.Nakaramdam ng hindi maipaliwanag na kati sa puso niya si Chloe. Mas maganda pa ang resulta kaysa sa inaasahan niya.“Gaano ka ba kawalang-hiya?!” Sumasakit sa galit ang dibdib ni Jake. Dahil hindi niya makontrol ang emosyon niya, lumakas ang boses niya na dahilan para mapatingin sa kaniya ang ibang tao.“Bakit mo ako biglang sinisigawan?” Sabi ni Chloe, mukhang inosenteng kuneho.Hindi naiintindihan ng mga tao ang sitwasyon pero may ilang nakakakilala sa kaniya.“Hey, hindi ba’t bunso ‘yan ni Benjamin?”“Dalawa ang anak na babae ni Benjamin? Akala ko si Ava lang ang anak ni
Nag-isip sandali si Icarus bago seryosong sabihin, “Hindi pa sa ngayon, Chloe. Balang-araw, baka, pero hindi ngayon.”Kahapon, marami siyang nalaman, kasama na ang pagtrato ng mga Johnson kay Chloe sa mga nagdaang taon. Hindi niya binisita si Chloe sa ospital dahil wala siyang lakas ng loob na sabihing tito siya ni Jake.Nag-aalala siya na ang relasyon niya kay Jake ang magtutulak kay Chloe palayo sa kaniya. Wala siyang balak na pumunta sa engagement party, pero habang nasa lunch siya kanina, naisip niyang baka pumunta si Chloe kaya nagpunta siya para silipin ito. Sa gulat niya, talaga ngang nandoon siya.Hindi maintindihan ni Chloe ang pag-aalala ni Icarus. Nagkibit-balikat lang siya at sinabi, “Ayos lang. Anuman ang naging relasyon ko sa mga Johnson at kay Jake, nakaraan na yun. Hindi mo kailangan mag-alala.”At saka, magkaibigan lang sina Icarus at Chloe. Kahit na kamag-anak ni Icarus si Jake, hindi yun mahalaga dahil hindi naman na sila mag-uusap balang-araw. Ang hindi niya ala
Lahat ng guest ay naguguluhang napatingin kina Ava at Jake.Namula ang mukha ng couple dahil sa kahihiyan.“Patayin niyo na ‘yan ngayon na!” Sigaw ni Benjamin.Napagtanto ng emcee na may mali at agad na sinabihan ang staff na patayin ang big screen.Sa sumunod na segundo, may narinig na ingay mula sa mga speakers sa hall, at nagsimulang marinig ang pag-iyak ni Ava, “Coco, I’m sorry. Kasalanan ko lahat. Sobra kong mahal si Jake. Huwag mo siyang sisihin.”“Ava, huwag mong sabihin ‘yan. Hindi mo yun kasalanan. Hindi ko lang makontrol ang sarili ko at gusto kita. Ngayong alam na ng lahat, mas mabuti na rin. Matagal ko ng gustong makipaghiwalay kay Coco pero sobrang busy niya sa trabaho at hindi na ako nakapagpaliwanag sa kaniya. Mas bagay ka sa akin, Ava.”“Oh, my God…”Nagkagulo ang mga tao.“Seryoso? Dating couple sina Chloe at Jake?”“Holy Moly, ang galing niya. Naging girlfriend niya pareho ang mga anak ni Benjamin!”“Si Ava ang umagaw sa boyfriend ni Chloe. Kakaiba talaga an
Nagulat si Chloe at agad na napalingon.Pero, wala siyang nakitang bakas ni Joseph. Bagkus, nakita niya si Icarus. Tinapik niya ang dibdib at nakahinga nang maluwag. “Namamalik-mata ka siguro. Tinakot mo ako!”“Hindi ako namamalik-mata,” Sabi ni Emily, pero sa sumunod na sandali, naglaho na si Icarus bago pa niya ito maturo. Nagduda na rin siya sa sarili niya. “Namamalik-mata ba ako?”“Siyempre. Pabalik-balik ka sa ospital at sa opisina habang binibigyan ng oras ang boyfriend mo. Normal lang na magkaproblema ka sa mata,” Nakangiting sabi ni Chloe. “Sa oras na matapos ako sa ginagawa ko, hindi na kita pahihirapan.”“Sigurado ka bang wala dito ang tito ni Jake?” Tanong ni Emily, seryoso ang mukha niya.Pagkatapos ihatid si Chloe sa hotel, nakipagkita si Emily sa boyfriend niya. Nang bumalik siya, pinagmasdan niya ang mesa kung nasaan ang mga nakatatandang kamag-anak ni Jake pero hindi niya nakita si Icarus.“Hindi. Sigurado akong hindi siya nagpunta ngayon. Check-up ngayon ng lolo
Nanlaki ang mga mata ni Samuel sa gulat.“Ano?! Sinabi mo dapat sa akin agad! Hindi ko sana siya siningil ng lawyer fee!” Sigaw niya.“Lawyer fee?” Naningkit ang mga mata ni Joseph. “Nilapitan ka na niya?”Maaga siyang bumalik mula sa overseas business trip niya at marami siyang dapat asikasuhin. Plano niyang tapusin ang lahat at sabihin kay Samuel ang sitwasyon ni Chloe. Plano niya rin bayaran ang legal fees, pero hindi niya inaasahang nagmamadali si Chloe at kusang lumapit kay Samuel.“Tinawagan niya ako kahapon. Kung alam kong misis mo siya, hindi ko siya siningil,” Paliwanag ni Samuel.“Tulungan mo siya sa kaso niya. Sasabihan ko ang assistant ko na bayaran ka.”Mula sa pagkakagulat, tiningnan ni Nathan si Joseph at tinukso ito, “Sandali, ang sabi mo sa akin dati naiinis ka sa kaniya, pagkatapos, pinakasalan mo siya bigla nang hindi namin nalalaman. Hindi ka ganiyan, Joe.”Mukhang kakaiba ang ganda at abilidad ni Chloe na umakit ng lalaki. Kung hindi, paano mahuhulog sa kani
“Oh, please. Ang taas ng tingin mo sa sarili mo. Wala kayong kwentang mga lalaki,” Insulto ni Chloe.“Anong gusto mo?” Tanong ni Jake, namumula ang kaniyang mga mata at ang kaniyang magandang suit ay gusot at magulo na. Malinaw na hindi nasunod ang plano ng engagement party nila ni Ava.“Gustong mabawi ang assets na iniwan ng nanay ko sa akin.”“Hindi mo pa ba nakuha yun?” Ngisi ni Jake.“Kailan ko yun nakuha?”Akala ni Jake ay nagsisinungaling siya at sinabi, “Nakita ko mismong binigay ni Ava sa iyo ang box.”Akala niya ay gusto lang ni Chloe ng parte ng kayamanan ng mga Johnson. Bakit pa siya nagpapanggap? Hindi niya maisip ang dahilan ng paulit-ulit nitong panggugulo.Nagulat sandali si Chloe. “Sa tingin mo, yun lang ang iniwan ng nanay ko sa akin?”“Oo.”“Please, gamitin mo ang utak mo,” Sagot ni Chloe, “Binabalik ba talaga sa akin ni Ava ang pag-aari ko? Hindi, iniinsulto niya ako! At isang tangang tulad mo lang ang maniniwala sa kaniay.”Nagsalubong ang mga kilay ni Jak
Nagpantay ang mga tingin nila, at napansin ni Joseph na pumayat si Chloe pagkatapos maospital nang ilang araw.“Oo nga pala. Sinabi sa akin ni Mr. Samuel kanina na hindi ko na kailangang magbayad sa service niya. Tinulungan mo ba akong magbayad?”“Oo.”Halo-halong emosyon ang naramdaman ni Chloe nang marinig niya ang sagot. Hindi siya mapakali at nahihiyang sinabi, “Sobra-sobra na yun. Hindi kita mababayaran. Sabihin mo kay Mr. Samuel na huwag na siyang mag-abala. Hahanap ako ng mas murang abogado.”“Hindi mo ako kailangang bayaran.”“Hindi. Hindi nahulog mula sa langit ang pera mo. Ang laki na ng perang ginastos mo sa akin, at hindi ko agad mababayaran ang 1,200,000 dollars. Ilang taon ko yun gugugulin, baka habang-buhay pa,” Sabi ni Chloe.Ang utang na loob ang pinakamahirap bayaran sa lahat. Gusto niyang maging misis nito, hindi isang walang emosyong money-making machine.Tinitigan siya ni Joseph, at makalipas ang ilang minuto, kumurba ang manipis niyang mga labi. “Kapag nagi
Nagliliyab sa galita ng dibdib ni Joseph, isang emosyon na kailangan niyang ilabas. Kakaiba ang alak na ininom niya ngayong gabi, siguradong hinaluan ito ng matandang yun. Pero, sa sandaling ito, hindi niya na yun iniisip. Puno ang isipan niya ng mga imahe nina Chloe at Noah habang magkahawak ang mga kamay nila.‘Bakit lagi siyang nagmamatigas? Nangako siya sa akin na makikipaghiwalay siya kay Icarus, pero lumalapit naman siya ngayon kay Noah. Sa tingin niya ba talaga ay hindi siya mabubuhay nang walang kasamang lalaki?’Gumuho na ang huling linya niya ng depensa dahil sa selos, tinitigan ni Joseph si Chloe bago niya ito pilit na hinalikan. Si Chloe na hindi nagpapaapi ay parang isang kuneho na handang lumaban anumang oras.Pak!Binigyan niya ng umaalingawngaw na sampal sa mukha si Joseph, hindi niya ito kinaawaan. Napalingon si Joseph sa kabilang direksyon dahil sa lakas ng sampal, sandali siyang natigilan. Tila tumigil ang oras pagkatapos ng ginawa niya. Bakas sa gwapo niyang muk
Agad na kumaway si Chloe. “Hindi na, makakahanap din ako ng masasakyan.”Dinoble niya ulit ang bayad. Pagkatapos maghintay ng sampung minuto, ganon pa rin ang resulta. Gumamit siya ng ibang platform, pero ganoon pa rin.Nagkunwari si Harold. “Sobrang late na ngayon at malayo itong bahay. Normal lang na hindi ka makahanap ng masasakyan. Kahit na may mahanap ka, baka masamang driver pa ang masakyan mo. Baka nakawan ka pa at pagsamantalahan. Napakadelikado nun!”Kinilabutan si Chloe bago niya maalala ang balita tungkol sa mga babaeng napapahamak sa pagsakay nang mag-isa sa mga taxi sa gabi… Sa huli, nagdesisyon siyang magpalipas nang gabi sa bahay. Nakahiwalay siya ng kwarto pero nasa iisang palapag lang sila ni Joseph.Nagkulong siya sa kwarto. Pagkatapos maghilamos, nahiga siya sa kama at tinext si Icarus. Akala niya ay natutulog na ito ngayon pero tinawagan siya nito.“Chloe, bakit hindi mo sinagot ang video call? Busy ka pa ba sa office?”“Hindi…Pumunta ako sa birthday celebrati
Namangha si Patrick. ‘Lumabas lang ako dito para magpahangin, at guard na ang tingin niya sa akin. Ganun na ba kababa ang security guards ngayon?’“Hindi na yun kailangan. Sapat na ako para mag-desisyon tungkol dito. Kung hindi ka nagtitiwala sa akin at magpupumilit ka pa, papayuhan na kita. Whitman family home ito. Pwede kang pumasok pero hindi ibig sabihin ay pwede kang lumabas.” Mapagbantang sabi ni Patrick bago siya tumalikod at hindi na muling lumingon pa.Hindi tanga si Ronald. Alam niyang hindi biro ang pumasok sa bahay na ito. Kaya naman, hindi na sila naglakas ng loob na pumasok pa sa loob.Pagkatapos mahusgahan ni Patrick, nagdilim ang mukha ni Ronald. Nalaman niyang hindi sineseryoso ng Whitman family si Xavia at hindi siya dapat nangako na pupunta.Pumasok si Patrick sa hall at bumulong kay Harold. Ngumisi ang huli. Mas may experience siya kaysa kay Xavia. Ang lakas ng loob nitong isahan siya? Walang galang!Nasa hall si Chloe, kaya hindi niya alam ang nangyari sa laba
Kaswal lang ang outfit ni Chloe. Nakasuot siya ng maikling sweater, may beret and isang pares ng jeans, kitang-kita ang payat niyang bayawang. Mukha siyang masiglang dalaga. Parang isa silang couple ni Noah.Hinawakan ni Joseph ang kurbata niya at nanatiling kalmado, pero nakakatakot ang itsura niya para sa iba.Si Octavia na balak siyang lapitan sana ay hindi na naglakas-loob pa.Nakita ni Chloe si Chloe, bahagya siyang kinabahan habang sinusubukang dumikit kay Harold.Nakita ni Joseph ang pagbabago sa ekspresyon ni Chloe, nabalot ng lungkot at kadiliman ang kaluluwa niya.Nang magsimula ang birthday party, nakita ni Harold ang cake na niregalo ni Chloe sa kaniya. Nang malaman niyang siya mismo ang nag-bake nun, abot tainga ang ngiti niya. Pinagmalaki niya ito. “Tingnan niyo. Siya mismo ang nag-bake nito. Ang pinakamagandang regalo ay ang mga bagay na pinaglalaanan ng oras.”“Mahihirap lang ang gumagawa ng regalo para magpanggap na attentive,” Mahinang bulong ni Octavia.Matand
“Pero Whitman din si Jon. Unti-unti rin siyang magma-mature.” Naiinis si Preston. “Dad, ibalik mo siya sa board.”“Hindi na ako pwedeng mangialam simula nang ibigay ko ang pangangalaga sa Whitman Group sa batang yun. Sa kaniya niyo sabihin ang mga hinaing niyo.” Umiwas sa responsibilidad si Harold dahil ayaw niyang mangialam.“Dad, alam niyong hindi papayag si Joe. Kaya kami pumunta sa inyo,” Ayaw sumuko ni Octavia. “Hindi pwedeng paborito niyo lang ang masusunod. Namamaga ang balakang ni Jon dahil sa pagkakasipa sa kaniya.”“Magkaroon ka muna ng achievements bago ka makiusap. Pwede tayong gumamit ng pera para tulungang tumanda si Jon, pero kailangan may ipakita siya.”Umusok ang ilong ni Octavia sa galit. ‘Fine, magkakaroon kami ng achievements! Ang anak ko ang pinakamagaling. Magkakaroon din siya ng achievement at matatalo si Joseph!’Dala-dala ni Chloe ang birthday cake na ginawa niya at isang regalong binili niya habang naglalakad papasok sa Whitman family home. Nang makita ni
Nararamdaman ni Toto ang takot ng kasama niya kaya tinahulan niya si Xavia. Malakas ito kaya napalabas si Joseph.Nabalot ng pagsisisi ang mukha ni Xavia. “Aksidente kong natakpan ang buntot ni Oreo, akala ni Toto binubully ko si Oreo.”Hindi yun sineryoso ni Joseph. Lalo na at laging tumatahol nang malakas si Toto. Malaya ito at walang ginagawa. Kailangan lang nitong mapalo.Ang trip papunta sa Docwood ay para asikasuhin ang trivial affairs ng Whitman Group. Alam ni Jonathan na darating si Joseph ngayong araw kaya hindi siya mapakali habang naghihintay. Pagpatak ng alas onse nang umaga, dumating si Joseph sa Docwood. Lahat ng executives ay lumabas para batiin siya.Lumapit si Jonathan. “Joe, nandito ka na rin.”Tiningnan lang ni Joseph si Jonathan sa sulok ng mga mata niya pero hindi niya ito pinansin. Dahil hindi pinansin sa harap ng maraming tao, magsasalita sana si Jonathan para bawiin ang dignidad niya pero hindi siya binigyan ng pagkakataon ni Joseph, inutusan nito si Lucas
Kinabukasan, sinimulan ni Chloe ang araw niya sa paghahanda ng isang healthy breakfast. Napuno ang kusina ng nakakatakam na aroma ng brewed coffee at sizzling bacon. Pagka-upo niya para kumain, ang combination ng mga flavors at texture ay nagbigay sa kaniya ng matinding saya.Kumakain siya habang nag-rereview ng study materials. Straightforward ang mga tanong para sa driving test, kailangan ng kaalaman sa theory imbes na practical application. Pagdating ng nine o’clock, dumating na siya sa opisina.Sa lobby sa ground floor, isang middle-aged na lalaki na nasa fifties ang nagpapalinga-linga, halatang may hinihintay. Paglapit ni Chloe, hindi niya mapigilang masurpresa.“Patrick?”Tumalikod si Patrick at ngumiti. “Ms. Chloe, napadaan lang ako at naisipan kong pumunta dito.”Hindi naniwala si Chloe dahil pamilyar na siya kay Patrick. Pabiro siyang nanukso, “Napadaan lang, huh?”“Ms. Chloe, matalino ka talaga. Walang nakakalagpas sa iyo,” Sabi ni Patrick, nilabas niya ang isang invita
Habang nagsisimulang pumatak ang ulan sa labas, natakpan ng mga itim na ulap ang buwan.Nakatayo si Chloe sa labas nang walang payong, naghihintay ng isang ride-hailing car.Paglipas ng limang minuto, lumabas si Joseph mula sa underground parking lot. Binaba niya ang bintana ng kotse para ipakita ang kaniyang mukha. “Sumakay ka. Maulan ngayong gabi, at hindi ka makakakuha ng taxi.”Tiningnan ni Chloe ang ride-hailing order sa phone niya, kahit na mataas na ang presyo, walang driver na tumatanggap nito. Dahil lumalakas ang ulan, alam niyang mas magiging mahirap pa ang maghanap ng masasakyan. Hindi na siya nag-alinlangan at sumakay na sa kotse ni Joseph at sinabi niya ang kaniyang destinasyon.Dahil dalawang beses nang nakapunta sa bahay ni Chloe noon, natatandaan pa n Joseph ang ruta at hindi na kailangan gumamit ng navigation. Noong una ay walang nagsasalita sa kanila habang si Chloe ay nakatingin sa labas. Lumakas lalo ang ulan, at natakpan ng malalaking patak ang bintana ng kotse
Nararamdaman niyang matagal na nitong pinipigilan ang galit niya. Dahil ba sila na ni Icarus?Hindi niya alam kung gaano katagal siya nitong hinalikan, at sa tuwing sinusubukan niyang kumawala, kakagatin lang siya ni Joseph. Dahil sa takot sa sakit, hindi siya gumalaw, namumula ang malinaw niyang mga mata, parang isang kunehong galit pero hindi makapagsalita, hinayaan niyang kunin nito ang gusto.Matapos ang tila walang hanggan, binitawan na rin ni Joseph si Chloe. Gayunpaman, ang mga labi lang nito ang iniwan niya, hawak niya pa rin ito sa baywang. Huminga nang malalim si Chloe, namamanhid ang kaniyang mga labi. Kahit hindi niya tingnan, alam niyang namamaga ang mga ito.Nilaro ni Joseph ang mga hibla ng buhok ni Chloe, malalim at katakot-takot ang boses niya habang sinasabi, “Uulitin ko sa huling pagkakataon. Makipaghiwalay ka kay Icarus o hindi lang simpleng bankrupt ang mangyayari sa kaniya. Lalo na at si Icarus lang ang nag-iisang anak na lalaki sa pamilya niya.”Mababa ang ti