Nanlaki sa gulat ang mga mata ni Noah habang tinitingnan ang babae sa litrato. Si Tita Luciana nga talaga ito. Ibig sabihin ay si Chloe ang apo ng lolo niya—-ang naka-betroth sa kaniya simula pa nung mga bata sila. Biglang bumugso ang excitement sa loob niya.‘Tama nga ako. Paano naging anak ni Tita Luciana ang katulad ni Ava?”“Noah?” Napansin ni Chloe ang pagkatulala ni Noah at kinawayan ito. “Anong problema?”“W-wala,” Nautal si Noah. Napagtanto niya na natulala siya at agad na pinakalma ang sarili at ngumiti. “Ang ganda talaga ng nanay mo. Hindi ko mapigilang matulala.”Tumawa si Chloe sa komento niya. “Hindi ba ‘yan exaggerated?”“Well, unique ang ganda niya, parang sayo, pero may sarili siyang qualities,” Nag-analisa si Noah. Dinagdag niya, “Parang isa siyang tradisyunal na babae, devoted at gentle.”Natigilan si Chloe, pinag-isipan ang mga sinabi ni Noah at saka tinaas ang hinlalaki bilang pagsang-ayon. “Tamang-tama ang analysis mo.”Talaga ngang sinabuhay ng nanay niya a
Lumingon si Desmond, may ngiti sa mukha niya. “Oo naman. Matutuwa ako.”Bumukas ang bibig ni Noah. Gusto pa sana niyang magsalita pero naunahan siya ni Desmond, “Nakakatuwa talagang magkaroon ng wais na app at maging in-laws ng mga Whitman.”Agad na naputol ang tuwa ni Noah, humina ang boses niya. “Hindi maganda ang trato ni Joseph kay Chloe. Iniwan niya si Chloe sa gitna ng ulan.”“Normal lang sa mga bagong mag-asawa na mag-away. Malay mo, baka si Chloe ang ayaw sumakay sa kotse,” Sagot ni Desmond.“Hindi, nakita ko si Chloe ngayong araw. Minamaltrato siya ni Joseph. May marka ng kagat sa leeg niya,” sabi ni Desmond.Namula ang mukha ni Desmond. “Hindi mo dapat pinapansin ang mga ganung detalye, anak.”Nagsalubong ang mga kilay ni Noah. “Lolo, naniniwala ba talaga kayo na bagay sina Joseph at Chloe?”“Bagay sila pagdating sa social status at itsura,” Sagot ni Desmond.“Well, kung apo niyo nga talaga su Chloe, ibig sabihin ba ay wala ng bisa ang childhood betrothal namin?” May
“Lolo!” May bakas ang takot sa boses ni Chloe habang pinipigilan niya si Harold. “Hindi lang siya ang may kasalanan sa paghihiwalay namin. Niloko ko din siya. Ngayong buntis na si Xavia, moral at logical responsibility niya yun. Hindi na natin mababago ang nangyari. Hindi niyo ito kailangang gawin para sa akin. Please, tapusin na po natin ito.”“Kung ibang babae yun, baka hinayaan ko na, pero hindi mabuting tao si Xavia. Kahit na magkaanak siya, huwag mong asahan na makakatapak siya sa pamilya Whitman!”“Pero kung hindi niyo siya tatanggapin, paano ang batang nabubuo sa tiyan niya? Laman at dugo niyo yun. Great-grandchild niyo,” Sabi ni Chloe, seryoso ang ekspresyon niya at nagmamakaawa. “At saka, naiintindihan ko si Joseph. Mas lalo lang masisira ang relasyon niyo kung patuloy niyo siyang ipe-pressure. Siya ang pinakamalapit na tao sa ito, kaya huwag niyong hayaan na sumama ang loob niya sa inyo dahil lang sa nasira naming relasyon.”Naantig ang puso ni Harold sa sinabi ni Chloe,
Huminga nang malalim si Chloe, determinado siyang hindi madala ng galit niya. “Kung ipipilit mong ibigay, bahala ka.” Gagawin niya lang ang parte niya. Ibabalik niya rin ang pera sa oras na umalis na si Harold.Kumurba ang sulok ng mga labi ni Joseph habang kinukuha ang isang itim na supplementary card mula sa wallet niya at nilapag yun sa bedside table. Agad nakilala ni Chloe ang card—ito ang supplementary card na binigay nito sa kaniya noon. Nang umalis na siya sa villa, binalik niya rin ang card.Walang credit limit sa card na yun, ibig sabihin ay basta hindi pa bankrupt si Joseph, pwede niya yung gamitin. Minsan silang tumira sa ilalim ng iisang bubong, at dati, hindi siya nakaramdam ng kakaiba tungkol dito. Pero ngayon, ang paggamit ng supplementary card na ito bilang divorce compensation ay nakapagtataka.May gusto sanang sabihin si Chloe pero sa huli ay nanatili na lang siyang tahimik. Akala ni Joseph ay dahil ito sa malaking halaga ng pera. Bahagyang nagsalubong ang mga kila
Nagulat si Chloe. “Si Xavia ‘yun. Nakita mo na ang mga picture niya dati.”Natigilan sandali si Emily bago bumugso ang galit niya. “Siya yun? Siya yung ginamit ang pagbubuntis para pagitnaan kayo ni Joseph?”Dahil sa lakas ng boses niya at pagkakaduro niya, narinig yun ng ibang namimili. Tumingin sila kay Xavia, bakas sa ekspresyon nila ang pagtataka at iis.Sinusubukan ni Xavia ang latest fashions sa isang luxury boutique. Nang marinig ang usapan, hindi nagbago ang emosyon niya, at kalmadong lumapit kay Chloe.“Nandito ka rin ba para bumili ng damit, Ms. Chloe? What a coincidence,” Kalmado niyang sabi na parang hindi niya narinig ang pang-iinsulto ni Emily. Marahan siyang nagtanong, “Gusto kong bilhan ng regalo si Joe para i-celebrate ang upcoming fatherhood niya. May suggestions ka ba, Ms. Chloe?”Umusok ang ilong ni Emily, at siya ang sumagot, “Jeez, wala pa akong nakikilalang kasing kapal ng mukha mo. Anong pinagmamalaki mo bilang isang homewrecker?”Para sa kaniya ay ang la
Naglaho ang ngiti sa mukha ni Xavia. “Anong sinasabi mo? Kung hindi ito anak ni Joseph, kanino pa ba?”“Ganoon ba? Well, mabuti,” Kalmadong sabi ni Chloe. Dumapo ang tingin niya sa isang suit, at inutusan ang salesperson, “Paki-pack ng suit na ‘to.”Naguluhan si Xavia. “Sinong binibilhan mo ng suit?”‘Para ba kay Icarus? Nakuha na ba siya nito? Mas mabilis pa yun kaysa sa inaakala ko.’Eleganteng ngumiti si Chloe, malinaw niyang sinabi, “Joseph.”Akala ni Xavia ay mali ang pagkakadinig niya at inulit ang kaniyang tanong.“Ang sabi ko, binibili ko ito para kay Joseph.” Kuminang ang mga mata ni Chloe. “Kahit na divorced na kami, pwede pa rin kaming maging magkaibigan. Ayos lang yun sa iyo, tama?”Lalo na at ganun din ang ginawa ni Xavia. Nilapitan niya si Joseph gamit ang pagkakaibigan nila. Sinalo niya pa ang saksak na para kay Chloe. Hindi maitatanggi na mas malupit at mas matalino ang babaeng ito kaysa kay Ava.“Siyempre naman,” Sabi ni Xavia matapos niyang mapakalma ang sari
Bumaba ang tingin ni Joseph, nakatitig sa mga salitang nasa card. Alam niya base sa handwriting na hindi si Chloe ang sumulat sa card. Binuksan niya ang box at nakita niya ang isang suit na sakto lang ang fit. Kahit na hindi ito luxurious item, may hindi maipaliwanag na charm dito na kumuha ng atensyon niya.Ang 1.86 meters na height ni Joseph ay nagbigay sa kaniya ng commanding presence, dahilan para bumagay sa kaniya lahat ng sinusuot niya. Bawat butones sa kaniyang white shirt ay nakaayos at malinis ang pagkaka-tuck ng laylayan nito sa kaniyang pantalon. Ang kaniyang well-defined na waistline ay nagbigay diin sa kaniyang malakas na physique, dumadagdag sa kaniyang magnetic appeal.Ang combination ng kaniyang imposing stature, metikulusong grooming at kumpiyansa sa kilos niya ay ang dahilan kung bakit siya hinahangaan ng lahat ng tumitingin sa kaniya.Ngumisis si Lucas. “Mukhang nasa puso pa rin kayo ni Ms. Chloe.”Marahil pinagsisisihan niya ang ginawa niya, gustong makipag-ayos
Marahang pinatuyo ni Joseph ang buhok niya gamit ang tuwalya at walang emosyong sumagot, “Hindi ka ba makapaghintay ng apat na buwan?”“Kung anak ko ‘yan, pananagutan ko.”“Sang-ayon ako, at handa kong gawin ang amniocentesis. Pero ilang taon na tayong magkakilala, hindi ba talaga ako karapat-dapat sa tiwala mo?!” Nanginginig ang boses ni Xavia habang nagsasalita, kumikinang ang mga mata niya dahil sa mga luhang hindi pa tumutulo. Pinipigilan niyang umiyak.Hindi natinag si Joseph, nakatitig lang siya kay Xavia. “May nangyari ba sa inyo ni Gabe?”Namanhid ang anit ni Xavia. Tama ang hula niya. Sinabi ni Gabriel kay Joseph ang totoo!“Oo, may one-time encounter ako sa kaniya. Pero nangyari yun bago pa kita nakilala. Masasabi mo nang 100 percent certainty na wala kang nagawang pagkakamali sa buhay mo?”Kahit nahaharap sa akusasyon, nanatiling kalmado si Joseph. “Dahil hindi mo first time, saan galing ang mga mantsa ng dugo sa kama nang gabing yun?”Bawat hibla ng buhok sa katawan