Malamig at mayabang ang boses ni Jerome, pero ang mas kapansin-pansin ay ang tila kasamaan na bumabalot dito—nakakapangilabot pakinggan.Si Cassy ay napatawa sa loob-loob niya, ngunit hindi niya maitanggi ang kaba na dulot ng ganitong tono ni Jerome. Para itong halakhak ng isang demonyo matapos makuha ang gusto. Nakakakilabot.Ngunit nang maisip niyang inayos na ni Jerome ang lahat para sa kanya at ilang oras na lang ay magiging kanya na si Eldreed, napalitan ng matinding tuwa ang takot sa kanyang puso."Wala nang hadlang ngayon, wala na si Shayne! Tingnan ko kung sino pa ang hahadlang sa akin—ngayong gabi, akin lang si Eldreed!" masayang sabi ni Cassy, puno ng kumpiyansa.Bahagyang ngumiti si Jerome. "Maganda. Aantayin ko ang magandang balita mo."Pagkasabi niyon, binaba na niya ang tawag.Tumingin siya sa labas ng bintana, sa bughaw na kalangitan. Bumigat ang kanyang pakiramdam—hindi pa siya dumarating...Araw-araw niyang kasama si Shayne nitong mga nakaraang araw. Lagi siyang nasa
Tumango si Andeline, ngunit halata pa rin ang pag-aalala niya tungkol sa nawalang cellphone. "Wala ka namang ginagawang masama gamit ang cellphone mo, 'di ba? Ilan ba ang contacts mo ro'n? Alam na ba nila nawala ang phone mo? Baka gamitin ng kumuha ang number mo para gumawa ng masama, tulad ng panghihingi ng pera..."Napangisi si Shayne. Kahit may punto si Andeline, tatlong araw na ang lumipas at wala naman siyang nabalitaang may natanggap na kahina-hinalang mensahe mula sa kanya. Sa totoo lang, kakaunti lang naman ang nasa contacts niya—pamilya niya at si Eldreed lang. Wala siyang masyadong kaibigan sa labas.At kung sakali mang may sumubok manloko gamit ang number niya, duda siyang malilinlang ang pamilya niya o si Eldreed. Sa katunayan, mas gusto pa nga niyang may magtangkang manloko gamit ang phone niya—dahil mas madali niyang matutunton kung sino ang kumuha nito."Huwag kang mag-alala, wala namang mahalagang tao sa contacts ko. Tsaka tatlong araw na, wala namang natanggap na kaka
Umiling si Shayne, bakas sa mukha niya ang pag-aalala. Napabuntong-hininga siya at nagsalita, "Hindi pa rin siya nagigising. Sabi ng doktor, nakadepende na lang sa kanya. Baka sa loob ng ilang araw, baka umabot ng isa o dalawang buwan… o baka… tatlo hanggang limang taon, o higit pa."Napasinghap si Andeline. Mahirap na itong solusyonan ngayon. Kung problema lang ito ng medikal na teknolohiya, madali silang makakahanap ng mas mahusay na ospital sa ibang bansa. Pero ang tunay na isyu ay hindi sa mga doktor o sa teknolohiya—kundi kay Jerome mismo."Sinamahan ko siya nitong mga nakaraang araw. Sabi ng doktor, makakatulong kung kakausapin siya araw-araw, babasahan ng dyaryo, o ikukuwentuhan. Pero parang wala namang nangyayari. Alam kong hindi ito minamadali, pero natatakot ako… paano kung wala pa ring pagbabago araw-araw?"Pumikit si Shayne at ibinaba ang ulo.Ngayon lang nakita ni Andeline ang kaibigan niyang ganito kahina at walang magawa. Dahan-dahang hinawakan niya ang kamay nito. "Huw
Hindi pa lang nasabi ng buo ng waiter, agad tumayo si Cassy mula sa sofa at tinanong ito nang may pananabik. "Ano, kumusta?""Maayos naman po, Miss. Hindi siya nagduda, at hindi ko rin muna ipinasara ang pinto, kunwari'y may nakalimutan akong pagkain," sagot ng waiter nang magalang. Ngunit sa huli, tila nag-alinlangan ito bago muling nagsalita. "Miss, sigurado po ba kayong walang mangyayaring masama sa kanya?""Syempre naman! Balak ko siyang maging asawa sa hinaharap, paano ko hahayaan na may mangyari sa kanya?" sagot ni Cassy na may halong panlalambing, ngunit hindi maitago ang kasabikan sa kanyang mukha.Sa sandaling matapos ang gabing ito, si Eldreed ay magiging kanya."Pwede ka nang umalis. Huwag kang mag-alala, tinutupad ko ang pangako ko. Wala ka nang kailangang gawin dito." Matapos niyang paalisin ang waiter, agad siyang nag-ayos at nagbihis.Samantala, matapos makakain ng ilang subo, naramdaman ni Eldreed na may kakaiba sa kanyang katawan. Unti-unting nagiging malabo ang kanya
Nang marinig ni Eldreed ang boses ni Shayne sa telepono, biglang nanlaki ang kanyang mga mata. Sino nga ba ang babaeng nasa ilalim niya?Mabilis niyang tiningnan ito, at doon siya tuluyang natauhan.Sa kabilang linya, hindi agad narinig ni Shayne ang sagot ni Eldreed kaya napakunot-noo ito. “Eldreed, nakikinig ka ba? Anong ginagawa mo?”Nagmukhang iritable si Cassy. Hindi niya matanggap na sa mismong sandaling ito, biglang sisirain ni Shayne ang plano niya.“Eldreed, huwag mo siyang pansinin. Ituloy na natin, gusto mo rin naman, ‘di ba?” bulong niya habang muling yumakap sa lalaki.Napahawak si Eldreed sa sentido at mariing inalog ang ulo. Nang unti-unti siyang luminaw ang isip, nakumpirma niyang hindi si Shayne ang babaeng kasama niya. Muli niyang hinaplos ang noo at sa wakas, nakita niya nang malinaw kung sino ang nasa harapan niya.Matalim ang naging tingin niya kay Cassy bago mabilis na bumangon at lumayo. Galit niyang sinabi, “Lumayas ka!”Ramdam ang malamig na tono sa boses niya
Natakot siya sa nararamdaman niya at hindi niya alam kung paano haharapin si Shayne. Hindi lang basta paghanga ang nararamdaman niya—gusto niya itong angkinin. Gusto niyang maging kanya ito nang buo.Pero paano kung malaman ni Shayne ang iniisip niya?Siguradong matatakot ito. Ang inakala niyang kasunduang kasal na tatagal ng dalawang taon, kung saan magiging maayos silang magkasama at susuportahan ang isa’t isa, biglang nagkaroon ng ibang kahulugan. Kung malalaman ni Shayne ang nararamdaman niya, malamang hindi na ito papayag na matulog pa sa tabi niya.Dahil sa nangyari ngayon, tuluyang nagising ang matagal niyang pinigilang pagnanasa kay Shayne. Hindi na niya tiyak kung kaya pa niyang yakapin ito nang walang ibang iniisip. Paano pa kaya kung muling matutulog sila sa iisang kama? Sigurado siyang hindi na lang basta yakap ang magagawa niya.Nakakatakot ang pagnanasa ng tao—kapag nagsimula ka nang magnasa ng higit pa, mahirap nang umatras.Mahigpit niyang hinawakan ang telepono, nakat
Bumalik si Eldreed sa restaurant at nang narating niya ang counter, malamig siyang nagtanong. “Sino ang waiter na nag-deliver ng pagkain kagabi sa Room No. 1 sa top floor?”Nang marinig ito, agad na naging alerto ang staff sa counter. Ang kanilang hotel ay isang six-star establishment, at ang top floor ay inuupahan ng mga elite mula sa iba’t ibang panig ng mundo. Agad siyang ngumiti at magalang na sumagot, “Sandali lang po, sir. Iche-check ko.”Mabilis nilang nahanap ang pangalan ng waiter, ngunit isang bagay ang nakaakit sa atensyon ni Eldreed—nag-resign na ito matapos maghatid ng hapunan kagabi.Malamig siyang napangisi. Mukhang alam na nito na hahanapin siya kaya agad nang naglaho. O baka naman binayaran na siya nang malaki ng employer niya para hindi na bumalik?Wala nang sinabi pa si Eldreed. Tumalikod ito at iniwang isang malamig na babala, “Ang susunod na magdadala ng pagkain sa akin, siguraduhin ninyong mapagkakatiwalaan.”Napalunok ang staff sa takot at mabilis na tumango. “Op
Matapos kumain ng dumplings, inayos ni Eldreed ang mga dokumentong pinirmahan niya ngayong araw, nagbasa ng financial magazine, at pagkatapos ay nakatanggap ng tawag mula sa kanyang assistant."Mr. Sandronal, natunton na namin ang lokasyon ni Cassy, siya ay nasa—" biglang natigil sa pagsasalita ang assistant.Kumunot ang noo ni Eldreed. Alam niyang walang magandang balita ang kasunod nito, kaya kalmado niyang sinabi, "Sige, sabihin mo na. Nasaan siya?"Sigurado siyang nasa malapit lang ito sa hotel. Kung hindi, paano nito malalaman ang bawat galaw niya? Bukod pa rito, pagkatapos ng nangyari kagabi, hindi na siya magugulat kahit sabihin ng assistant na si Cassy ay nasa mismong kwarto niya."Gamit ang tracking sa cellphone niya, natuklasan namin na siya ay nasa Room 2, sa top floor ng TRL Hotel..."Malamig na ngisi ang gumuhit sa labi ni Eldreed. Kaya pala kagabi, nang kunin ng waiter ang kanyang order, bigla ring nawala si Cassy. Nakatira pala ito sa kwarto sa tapat niya!Alam ng lahat
Habang nagpapadala si Cassy sa bawat kilos ni Eldreed, napansin ng lalaki ang pagiging bihasa nito. Dahil dito, nagsimulang magduda si Eldreed.Kanina lang, wala siyang pag-aatubiling pinuwersa si Cassy sa sofa at hinalikan ito sa labi, iniisip na si Shayne ang kaharap niya. Pero habang tumatagal ang halik, unti-unting luminaw ang kanyang isip—at doon niya naramdamang may mali.Sa pagkakaalala niya, hindi naman gano’n kagaling si Shayne sa kama. Kung bibigyan niya ng grado ang performance nito, bagsak talaga. Pero itong si Cassy—bawat galaw niya ay akma sa gusto ni Eldreed. Parang nababasa nito ang isip niya, laging alam kung anong gusto niyang maramdaman.Aminado siyang sarap na sarap siya, lalo na’t lasing siya. Pero may mumunting boses sa loob niya na paulit-ulit na sinasabi: Hindi ito si Shayne. Hindi ito ang gusto mo.Sa huli, pinilit niyang humiwalay. Nang dumilat siya, saka lang niya napagtantong hindi si Shayne ang kahalikan niya—kundi si Cassy.Pero kahit halatang wala na sa
Nagulat si Eldreed sa pagpasok ng babae. Matagal niya itong tinitigan, at bagama’t pamilyar ang mukha, hindi niya agad maaninag kung sino iyon.Napansin ni Cassy ang kalituhan sa mga mata ni Eldreed. Hindi pa man ito nakakabawi sa gulat, agad na siyang lumapit, halos dumikit na ang katawan sa binata.“Napadaan lang din ako dito. I’m drinking alone... gusto mo sabay na lang tayo? Masyado namang boring kung mag-isa lang, ‘di ba?” sabi ni Cassy, sabay lagay ng tray sa mesa.Hindi na hinintay ni Cassy ang sagot ni Eldreed. Kinuha niya agad ang isang bote ng brandy, binuksan iyon, at nagsalin ng dalawang baso. Iniabot niya ang isa kay Eldreed.“O, ano pang hinihintay mo? Don’t you want to drink?”Medyo natulala si Eldreed bago kinuha ang baso. Nang akmang iinumin na niya ito, pinigilan siya ni Cassy.“Wait, clink glasses muna tayo!” aniya, sabay tagay.Hindi na kumibo si Eldreed. Tinanggap na lang niya ang baso at sabay silang uminom.Alam ni Cassy na hindi ganoon kadali ang pagpapalapit k
Nanikip ang dibdib ni Shayne habang pinagmamasdan si Eldreed. Galit siya sa kung paano ito umasta ngayon—parang nawasak bigla ang magandang imahe ng lalaki na minsan ay iniukit niya sa kanyang puso.Sa tindi ng biglaang emosyon, itinaas niya ang kamay at biglaang sinampal si Eldreed sa pisngi. Napalakas ang tama, ramdam niya ang kirot sa palad.Wala naman siyang intensyong saktan ito. Gusto lang niya sana na matauhan ito, hindi siya talaga balak saktan. Oo, nasaktan siya sa mga sinabi nito tungkol kay Jerome, pero hindi sapat ang dahilan para saktan siya ng ganito.Napangiwi si Eldreed matapos siyang sampalin. Alam niyang galit na galit sa kanya si Shayne, pero hindi niya inasahan na sasampalin siya—lalo na sa harap ng ibang lalaki. Nakakahiya, nakakainsulto.Hinawakan niya ang braso ni Shayne, pero agad din iyong binitiwan. Napatingin siya sa kanya, malamig ang mga mata, pagkatapos ay tahimik na tumalikod at lumakad papunta sa pinto."Eldreed, wait—" tawag ni Shayne, pero hindi niya
Dahil sa kondisyon ng katawan ni Divina, hindi na rin niya mabilang kung ilang doktor na mula sa iba't ibang ospital ang kanyang nadaanan. Kaya naman, may galit at pagkainis na siya tuwing nakakakita ng mga doktor na nakaputi at pormal ang suot.Tuwing may appointment sa doktor, agad na sumasama ang pakiramdam niya at lumalala ang ugali."Divina, si Dr. Sanchez ito. Mula ngayon, siya ang tutulong sa'yo sa kalagayan mo," pakilala ni Eldreed habang inilapit si Divina kay Dr. Sanchez.Ngunit imbes na matuwa, mas lalo pang nagpakita ng pagkainis si Divina. “Maayos na pakiramdam ko ngayon, bakit kailangan mo pa akong dalhin sa doktor?”Napansin ni Dr. Sanchez ang reaksyon ni Divina kaya agad siyang nagsalita. “Pasensya na po, Miss. Baka po may konting hindi pagkakaintindihan. Isa po akong psychiatrist, at ang tungkulin ko ay tumulong sa psychological well-being niyo. Iba po ako sa regular na doktor.”“Psychiatrist?” Halatang nainis pa lalo si Divina. Tumikom ang labi niya at matalim ang ti
Mapait ang ngiti ni Eldreed habang tahimik siyang nag-iisip. Puwede pa bang maging pareho ang lahat? Matagal na siyang nakalabas sa bangungot ng dating pag-ibig, at ngayon lang siya muling nagkaroon ng pagkakataon kasama si Shayne. Pero ngayon, hinihiling sa kanyang bitawan ito—paano niya magagawa?Sa puso niya, si Shayne lang ang babaeng mamahalin niya. Kahit kailan, hindi niya magagawang ibigin si Divina—kahit kailan."Eldreed, sabi ko gutom na 'ko. Gusto kong kumain, narinig mo ba ako?" reklamo ni Divina nang mapansing matagal na itong hindi sumasagot. Naiinis siya tuwing nahuhuli niyang malalim ang iniisip nito tungkol kay Shayne. Napapansin niya ito, at hindi niya maiwasang magselos.Napakunot ang noo ni Eldreed at saka bumalik sa ulirat. Napilitan siyang sumang-ayon sa gusto ni Divina. Napagpasyahan niyang dalhin muna ito sa labas para kumain.Dahil siya na rin ang nagdala pabalik kay Divina, kailangan na rin niyang panagutan ito, kahit pa hindi ito ang gusto ng puso niya.Sakt
Habang tinitingnan ni Shayne ang matinding paghihirap ni Jerome, hindi na niya nagawang pilitin pa ito sa bagong treatment. Hindi ibig sabihin nito na sumuko na siya—gusto lang niyang magpahinga muna sila, para makabawi si Jerome sa pisikal at emosyonal na pagod. Kapag handa na ulit ang katawan at loob nito, saka siya muling lalaban para sa paggaling nito."Okay na, Jerome," mahina niyang sabi. "From now on, I’ll stay by your side. As long as you’re happy, that’s enough for me. Pero mangako ka lang, please—stop saying those hopeless things."Napatingin si Jerome, mabigat ang mga mata."Shayne, the truth is... reality is cruel. Hindi na ako 'yung dati. Noon, kaya kitang protektahan. Ngayon, ni hindi na kita kayang yakapin. Sayang lang oras mo sa ’kin. Basta masaya ka, sapat na sa akin 'yon."Umiling si Shayne. "No, I won’t allow that kind of thinking. Kahit anong mangyari sa ’yo, kahit hindi ka na makabangon, sa paningin ko, mahalaga ka pa rin. Hindi kita iiwan. Hindi kita kailanman it
Hindi lang si Divina ang nagkamali ng akala—pati si Eldreed, na nakaupo sa sofa ng sala, inisip ding ang agahan ni Shayne ay para sa kanila. Pero nang marinig niyang sinabi ni Shayne kay Divina na ang pagkain ay para sa isang kaibigan at hindi para sa kanila, bigla siyang nawalan ng gana, parang mula langit ay bumagsak siya sa impyerno.Tumayo siya mula sa sofa, inalis ang kumot sa katawan, at naglakad papunta sa kusina.Pagdating niya roon, sakto namang palabas si Shayne, hawak ang bag na may lamang pagkain. Nagkabanggaan sila."Where are you going so early?" tanong ni Eldreed, nakataas ang kilay, may halong diin ang boses.Tiningnan lang siya ni Shayne, hindi sumagot, at sinubukang lumihis para makalayo.Pero sinadya ni Eldreed na harangan siya, agad umusog sa harapan niya upang hindi siya makadaan."Eldreed, anong problema mo?" matapang na tanong ni Shayne, hindi tinatago ang inis sa boses.Alam niyang sinasadya talaga siya nito, pero hindi niya maintindihan kung bakit.Akala niya a
“Dito ang kwarto ko, kaya dito na lang ako matutulog. Kung wala na kayong kailangan, dapat siguro umalis na rin kayo, hindi ba?” matapang na sabi ni Shayne habang taas-noong tumingin kina Eldreed at Divina. Halatang gusto na niyang paalisin ang dalawa.Napakamot sa ulo si Eldreed. Nasa alanganin siya—nangako siya kay Divina na siya ang gagamit ng master bedroom, pero bigla na lang dumating si Shayne at ngayo’y inaangkin ang kwarto.Bago pa man siya makaisip ng sagot, nagsalita na si Divina at ngumiti pa, "Shayne, sinabi na ni Eldreed kanina na ako ang gagamit ng master bedroom ngayong gabi. Sanay kasi akong matulog sa malalaking kwarto, lalo na noong nasa States pa ako. Kung sa ibang kwarto ako matutulog, baka hindi ako makatulog ng maayos.” Bigla naman siyang kunwari’y nagpakumbaba, “Pero kung ayaw mo talaga, okay lang. After all, bahay mo ito. Baka nakakahiya naman na humiling pa ako.”Kitang-kita ang pagpapalabtim ni Divina, para bang kapag hindi siya pinagbigyan, magiging masama a
Para kay Shayne, wala namang “misunderstanding” na nangyari. Kung ‘yung eksenang nakita niya kanina ay isa raw hindi pagkakaintindihan lang, paano naman ‘yung mga litrato noon? Lahat ba ng ‘yon ay aksidente rin?Tumitig siya kay Divina, malamig ang boses habang nagsalita. “Okay, Miss Divina. I don’t want to waste time explaining anything to fake people. Kung mahal mo talaga siya, I don’t mind giving him up. I sincerely wish you both happiness.”Ang tinig niya ay kalmado, pero tagos ang sakit.Biglang napakunot ang noo ni Eldreed. Give him up?Hindi ba siya man lang pinagsisihan ni Shayne? Wala man lang ba itong konting pagseselos o panghihinayang?Ang inakala niyang galit ng isang babaeng nagmamahal ay nauwi lang pala sa isang simpleng pagtalikod.Pakiramdam ni Eldreed ay parang sinampal siya sa mukha. Hindi niya matanggap na ganun lang siya kalamig tignan ni Shayne. Biglang pumasok sa isip niya si Jerome. Hindi ba’t magkasama ang dalawa halos araw-araw habang wala siya sa bansa?Bigl