Matapos marinig iyon, nag-isip sandali si Rafael bago dahan-dahang nagsalita. “Kung wala po talagang kayong mapiling candidat, may maire-rekomenda ako.”Napakunot ang noo ni Eldreed ngunit agad ding nagliwanag ang kanyang mga mata. “Oh? Sino?”Lumapit si Rafael at bumulong sa kanya. Tahimik na nag-isip si Eldreed habang nakatanaw sa malayo. Maya-maya, isang bahagyang ngiti ang sumilay sa kanyang labi. Mukhang wala siyang ibang pagpipilian kundi humingi ng tulong sa babaeng iyon.Napansin ni Rafael na naglaho ang kunot sa noo ni Eldreed at alam niyang nakapagdesisyon na ito. Hindi na siya nagsalita pa. Malaking bagay nang isinama siya ni Eldreed pabalik sa Amerika, kaya hindi na siya dapat humiling pa ng higit.Pagbalik sa hotel, agad tumawag si Eldreed. Ang kontak niya—si Saslina. Sa pangalan pa lang, alam niyang isang kaakit-akit na babae ito, at totoo nga. Isang mestisang napakaganda at sobrang seksing babae.Ngunit kung iisipin ng iba na isa lang siyang magandang mukha, nagkakamali
Napailing si Eldreed at napabuntong-hininga bago bumangon mula sa sofa. Kailangan niyang bumalik agad sa Estados Unidos—at sa pagbalik niya sa Pinas muli, makakasama na niya ito.Nang makita siyang bumababa ng hagdan patungo sa pinto, nagmadaling lumapit si Manang Lorna. "Sir, kakauwi mo lang, aalis ka na agad?"Tumango si Eldreed habang isinusuot ang sapatos. "Manang, alagaan mong mabuti si Shayne. Kapag bumalik siya, ipaalam mong nakauwi ako pero kailangang bumalik agad sa U.S. May mga bagay pang kailangang ayusin, pero huwag siyang mag-alala. Babalik ako sa loob ng ilang araw.""Oo, Sir," sagot ni Manang Lorna nang magalang.Alam niyang malalim ang nararamdaman ng mag-asawa para sa isa't isa. Hindi lang siya, kundi lahat ng kasambahay sa mansyon ay nakikita ito. Tunay silang itinadhana.Saglit pang nilingon ni Eldreed ang bahay bago tuluyang lumabas, kung saan naghihintay na ang kanyang assistant. Sa pagmamadali niyang makarating sa airport, hindi na siya nag-aksaya ng oras—direts
Bahagya siyang ngumiti at inilapag ang tasa bago tumayo. “Alam mo rin naman ang patakaran ng kumpanya. Huwag mo akong sisihin sa pagiging matigas. Ang kumpanyang ito ay itinayo ng lahat, pero ang kredito ay hindi nangangahulugang maaari nitong takpan ang mga pagkakamali. Ngayon, iaanunsyo ko ang pagtanggal ng mga sumusunod na empleyado bilang babala. Kasabay nito, inaanunsyo ko rin na si Saslina ang magiging bagong general manager. Palakpakan natin siya.”Lumapit si Saslina na may ngiti sa labi, halatang hindi niya maitago ang tuwa sa kanyang puso. Matagal niyang hinintay ang pagkakataong ito para makaangat.Habang masiglang pumapalakpak ang lahat, isang matinis na boses ang sumira sa mainit na atmospera."Hindi ako sang-ayon." Hindi na napigilan ni Manager Marj ang kanyang sarili. Sa totoo lang, matapos bumaba ni Rafael, siya ang dapat na maging general manager bilang manager. Bakit si Saslina ang ipapalit? Isang malaking biro ito."Huwag na nating pag-usapan kung bakit natin hahayaa
Pagkabukas ng pinto, napabuntong-hininga si Eldreed. Alam naman niyang mahusay si Saslina sa trabaho, kaya hindi siya gaanong nababahala rito. Pero sa ngayon, ang tanging bumabagabag sa isip niya ay ang isang pamilyar na pigura."Shayne, ano na kaya ang ginagawa mo ngayon..."Matapos tapusin ang trabaho, tumayo si Eldreed sa harap ng malaking bintana ng opisina at pinagmasdan ang buong siyudad—ang abalang lansangan, ang dagsa ng mga tao—ngunit sa kabila ng lahat, wala siyang maramdamang koneksyon dito. Upang maibsan ang bigat ng kanyang pakiramdam, naisipan niyang uminom ng alak.Habang naglalakad palabas ng opisina suot ang kanyang coat, narinig niyang nag-uusap ang ilang empleyado. Mukhang tsismisan na naman ito, pero hindi siya mahilig makinig sa ganitong usapan kaya nagpatuloy lang siya sa paglalakad."Alam mo ba? Kaninang umaga, nasermunan ako ni Saslina.""Aba, sino ba kasi ang nagpahamak sa sarili niya? Alam mo namang terror ang babaeng 'yon—matapang, matalas, at walang inuurun
Alam ni Saslina ang sitwasyon, pero hindi siya nagalit. Sa halip, lihim siyang natuwa sa sarili niyang kakayahan. Mukhang nakamit niya ang tiwala ni Eldreed, at para sa kanya, iyon ang pinakamahalaga."Ayos, natukoy na natin ang problema. Sigurado akong mahahanap mo ang paraan para ayusin ito."Habang mabilis na iniikot ni Eldreed ang hawak na panulat, ang matalim niyang tingin ay puno ng panganib—parang isang leopardo na nag-aabang ng biktima sa dilim. Ang bahagyang kinang sa kanyang mga mata ay tila kasabikang makuha ang kanyang target.Ngayon, hindi lang niya kailangang ayusin ang problema sa warehouse at supply ng raw materials. Ginagamit din niya ang pagkakataong ito para palawakin ang kumpanya at ihanda ito para sa mas malaking tagumpay. Para kay Eldreed, bawat kabiguan ay isang oportunidad, at hindi niya hahayaang lumampas ito.Hindi man mabasa ni Saslina ang nasa isip ni Eldreed, hinahangaan pa rin niya ito. Matalino, determinado, at walang inuurungan—isang pinunong karapat-da
Matapos ang sayaw, naglakad si Saslina kasabay ni Eldreed. Habang papunta siya sa taong namamahala ng banquet upang makipag-usap, isang pamilyar at napakagandang mukha ang biglang lumitaw sa harapan niya. Ang kagandahang iyon ay parang alak na hawak niya—elegante, matamis, at may kasamang tukso.Tinaas ni Yera ang kanyang kilay habang pinagmamasdan ang babaeng kasama ni Eldreed. Maganda ito, walang duda, ngunit sa kabila ng ngiti sa kanyang labi, ramdam na ramdam ang inis sa kanyang puso. Suot niya ang isang itim na eleganteng bestida na lalong nagpalutang sa kanyang perpektong hubog.Tiningnan niya si Eldreed, ang kanyang mga mata puno ng paghanga at pag-aasam. "Siya ang kapareha mo sa sayaw? Mukhang mahilig ka sa mga babaeng may dugong banyaga, Eldreed. Pero bakit hindi mo ako binibigyan ng kahit isang tingin?"May bahagyang landi sa tono ni Yera habang direkta niyang tinitigan si Eldreed. Ang kanyang makinis at maputing balat ay parang hamog sa umaga, at ang kanyang daliri ay banay
"Ikinagagalak kitang makatrabaho." Nagpakita si Eldreed ng magalang na ngiti, pero halata sa kanyang mata ang malamig na distansya. Wala siyang balak na magkaroon ng personal na ugnayan kay Yera.Pinisil ni Yera ang kanyang labi, bahagyang nag-aalangan. Hindi siya nagsalita at tahimik na tumayo upang umalis, pero hindi niya nakalimutan ang pagiging magalang."Maligayang pakikipagkasundo. Sana’y maging masaya kayo ng asawa mo habang-buhay." May pait sa kanyang tinig habang binibitawan ang mga salitang iyon, pero hindi man lang natinag si Eldreed."Natural lang ‘yan," sagot ni Eldreed, at sa hindi maipaliwanag na dahilan, bahagyang lumuwag ang kanyang loob. May kung anong kasiyahan sa kanyang dibdib nang marinig niya ang sinabi ni Yera.Tumayo siya, at sa ilalim ng liwanag, lalong lumutang ang matikas niyang postura. Iniabot niya ang kamay kay Yera, may bahagyang ngiti sa labi—mapanukso pero walang emosyon.Saglit na nahumaling si Yera sa kanyang itsura, pero nang maalala niyang may asa
"Alam kong alam ninyong lahat ang tungkol sa pagkasunog ng warehouse ng American branch ng Sandronal Group. Ngunit pagdating sa mga bagong materyales, nakipagkasundo na kami sa Hernan Group. Naniniwala akong mas magiging maayos ang susunod na taon para sa kumpanya. Gayunpaman, hindi ko palalampasin ang pangyayaring ito—paiimbestigahan ko ang sanhi ng sunog, hahanapin ko ang may kagagawan, at sisiguraduhin kong pagbabayaran niya ito!"Matigas at madiin ang mga salita ni Eldreed, ngunit sa likod ng kanyang matapang na tono ay may kasiguruhan at awtoridad. Ang sinumang nakarinig sa kanya ay hindi maiwasang makaramdam ng kaba.Hindi lang niya pinapahayag ang intensyon niyang hanapin ang salarin, kundi nagbibigay din siya ng babala—huwag sinumang magtangkang labanan ang Sandronal Group. Hindi siya magpapatawad sa sinumang hahadlang sa kanya.Matapos niyang sipatin ang buong silid, biglang lumambot ang kanyang ekspresyon. Isang ngiti ang sumilay sa kanyang labi bago siya muling nagsalita."
“Grabe, akala ko okay na okay kayo ni Kuya Eldreed,” gulat na tanong ni Andeline. Para sa kanya, si Eldreed ay halos perpekto—maalaga, matino, at mukhang seryoso. Inaabangan pa naman niya noon na magkaroon ng pamangkin mula sa kanila. “Akala ko mahal mo na siya? Bakit kayo naghiwalay?” tanong pa ni Andeline.“Pwede ba, tigilan na natin ang usapang ‘yan. Tapos na kami. Wala na ring saysay pag-usapan pa,” sagot ni Shayne, malamig ang tinig pero halatang may pinipigil.Totoo naman—baka nga tama si Andeline, baka nga minahal na niya ito. Pero anong silbi ng pagmamahal kung ang buong relasyon ay nagsimula lang bilang kasunduan? Isang peke. Isang palabas para sa pamilya nila.Dalawang taon lang sana ang usapan. Pero ngayon pa lang, tapos na.“Hala, bakit naman? Mabait si Kuya Eldreed, mahal ka niya, halata naman 'yon. Sayang talaga…” bulong ni Andeline, dismayado.Hindi agad sumagot si Shayne. Sa isip niya, hindi sapat ang kabaitan kung hindi bukal sa puso. Lalo pa nang banggitin ni Eldreed
Hindi agad nalaman ni Andeline ang tungkol sa alitan nina Shayne at Samuel. Mahigit kalahating buwan na ang lumipas bago siya na-update, dahil abala siya sa pag-aaral bilang senior high school student at malapit na rin ang college entrance exam. Simula nang pumasok siya sa Grade 12, lumipat siya sa school dormitory at tuwing weekend na lang kung umuuwi.Tuwing dalawang linggo, sabay-sabay silang nagkakasalo sa isang simpleng hapunan. Ngunit nitong huling uwi niya, napansin niyang hindi umuwi si Shayne, at hindi rin ito sumasagot sa text o tawag niya. Noong gabing bago siya umuwi, nag-message pa siya kay Shayne para sabihing magkita sila kinabukasan. Pero pagdating niya, wala si Shayne.Tahimik ang dating masayang hapag-kainan. Naiilang si Andeline at nag-alala na baka may nangyari kay Shayne. Di na niya natiis kaya tinanong niya ang ina."Ma, umuwi ba si Shayne nitong mga nakaraang araw?"Napansin niya agad ang kakaibang reaksiyon ni Jessa. Simula kasi ng mag-away sina Shayne at Samue
“Tama! Siya lang talaga ang iniisip ko ngayon, bakit, may problema ba?” galit na sagot ni Shayne kay Eldreed.Hindi niya matanggap na habang masaya at sweet ito kay Divina, inaasahan pa rin nitong hindi siya magbabago ng damdamin. Hypocrite, 'ika nga.Nanggigil si Eldreed, halatang pinipigilan ang sarili para hindi sumabog. May mas mahalaga pa siyang gustong sabihin, kaya pinilit niyang kumalma.“Shayne, alam kong galit ka sa akin at ayaw mo nang marinig ang paliwanag ko. Pero sana… buksan mo ang isip mo. Jerome… he’s not what you think he is.”Hindi pa natatapos ang sasabihin niya, agad na sumabat si Shayne, halatang na-offend. “Kung mabuti man o hindi si Jerome, mas alam ko ‘yan kaysa sa’yo. Hindi ko kailangan ng opinion mo tungkol sa kanya.”“Shayne, please. I’m not saying this to insult him. I have proof. Real evidence.” Agad kinuha ni Eldreed ang dokumento mula sa file at inilapag ito sa harap ni Shayne. “I found out… Yung nangyari noon sa atin, hindi mo sinadya. Ginawa mo ‘yon p
Pagkababa ng telepono, matagal na nanahimik si Eldreed. Magulo ang isip niya—hindi niya alam kung agad bang sasabihin kay Shayne ang nalaman niya. Kung tunay na mahal ni Jerome si Shayne, wala sana siyang masasabi. Pero hindi niya akalaing magagawa nito ang isang bagay na ganoon.Masaya na rin siyang hindi nasaktan si Shayne, dahil kung nagkataon, hinding-hindi niya mapapalampas si Jerome. Sa totoo lang, bumaba na ang tingin niya kay Jerome mula nang malaman ang totoo.Matapos pag-isipan nang mabuti, napagdesisyunan niyang kailangang sabihin ito kay Shayne agad-agad. Ayaw niyang hayaang masaktan pa ito sa mga panlilinlang ni Jerome. Kahit na hindi na sila magkasundo ni Shayne, hindi niya kayang isugal ang kaligtasan nito.Kahit pa hindi na siya balikan ni Shayne kailanman, sisiguraduhin niyang hindi ito masasaktan.Kaya’t tinawagan niya ito gamit ang landline ng opisina, dahil baka naka-block pa rin ang cellphone number niya.Nang makita ni Shayne ang hindi pamilyar na numero, nagdala
Pagkatapos tumulong ni Michael maglaba ng mga bedsheet, binuksan ni Shayne ang kanyang maleta at isa-isang isinabit ang mga damit sa aparador.Lahat ng isinuot niya ay mga damit na pagmamay-ari niya bago pa siya ikasal. Wala siyang dinalang anuman na binili ni Eldreed para sa kanya. Para kay Shayne, kung tapos na ang relasyon nila, wala nang dahilan para dalhin pa ang mga alaala nito — kahit sa simpleng gamit.Naniniwala siya na kung hindi sa'yo ang isang bagay, kahit anong pilit, hindi mo ito makukuha. At kung para sa'yo talaga, hindi mo kailangang agawin pa.Samantala, si Eldreed ay nakatayo sa harap ng floor-to-ceiling window, hindi gumagalaw, kahit umalis na si Shayne. Ayaw niyang harapin ang katotohanang iniwan na siya nito.Sa labas, nagmamatigas siya na parang walang nangyari, pero sa loob-loob niya, hindi niya kayang lokohin ang sarili."Eldreed, if you're sad, just tell me," malungkot na sabi ni Divina, na tahimik lang ding nakamasid. Kahit gusto niyang siya na lang ang manat
Matapos maayos ang usapan tungkol sa bahay, parang nabunutan ng tinik si Shayne. Kahit marami pa siyang iniisip na problema, hindi na niya pinansin ang mga iyon. Nang makalipat siya sa villa, pinili na lang niyang magpakasaya.Bagamat bago pa rin ang itsura ng villa, halatang matagal na itong walang nakatira. Maayos ang paligid at nakaka-good vibes ang ambiance — sapat na para gumaan ang loob ng kahit sino.Nang maalala ni Michael na walang naglinis dito ng matagal, nag-alala siya para kay Shayne. "Shayne, I think kailangan nating tawagin si Manag Lorna para tulungan ka maglinis dito. At least mapalitan man lang ang mga bedsheet. Okay lang ba?""Hay naku, huwag na! Sayang oras. Baka pagdating pa ni Manag Lorna, tapos ko na linisin lahat," sagot ni Shayne."What? Ikaw ang maglilinis?" napataas ang kilay ni Michael."Oo naman! Marunong kaya ako maglinis," depensang sagot ni Shayne. "Don't underestimate me."Umiling si Michael. "Hindi ako naniniwala. Ikaw ngang hindi makapag-tali ng sapa
Masyado nang malalim ang sugat na iniwan ni Eldreed kay Shayne. At ngayon, muli siyang itinakwil ng sariling ama. Labis ang sakit na naramdaman niya.Pagkababa ng tawag, matagal bago kumalma si Shayne. Naisip niya na wala na siyang ibang pagpipilian kundi lakaran ang landas na pinili niya. Sa kabila ng lahat, alam niyang walang daang walang hanggan. Habang unti-unti siyang nahihimasmasan, isang tao ang agad pumasok sa isip niya.Nagdalawang-isip pa siya, pero sa huli, kinagat niya ang kanyang labi at kinuha ang telepono."Shayne? Bakit ka tumawag? Anong maitutulong ko sa'yo?" tanong ni Michael, halata ang saya pero may halong pagtataka sa boses niya. Matagal nang bihirang tumawag si Shayne simula nang ikasal ito, kaya't inakala ni Michael na nakalimutan na siya nito.Pero kahit kailan, hindi nagbago ang pagmamahal niya sa dalaga. Kahit hindi siya ang pinili noon, tahimik siyang nagbigay ng basbas at pagmamahal mula sa malayo.Nag-alinlangan si Shayne bago tuluyang humingi ng tulong. "
Pagkadial ng tawag, agad itong sinagot, at bumungad kay Shayne ang malambing na boses ni Jessa."Shayne, hindi ka ba sobrang busy nitong mga nakaraan? Bakit hindi ka man lang tumawag? Miss na miss ka na ni Tita."Nang makita ni Jessa sa caller ID na si Shayne ang tumatawag, agad niya itong sinagot at nagsalita sa mikropono. Kahit hindi niya tunay na anak si Shayne, sa araw-araw nilang pagsasama, hindi niya maiwasang magkaroon ng totoong pagmamahal dito.Sa sama ng loob na nararamdaman ni Shayne, lalo siyang nadurog nang marinig ang malambing na boses ni Jessa. Napangiwi siya, at hindi na napigilan ang pamumuo ng luha sa kanyang mga mata. Ayaw niyang maramdaman ng Tita niya ang lungkot niya, kaya tinakpan niya ang kanyang bibig at pilit pinigil ang iyak bago sumagot nang mahina."Tita, sorry po, hindi ako nakatawag kay Daddy at sa inyo nitong mga nakaraan. Kasalanan ko po, at pasensya na kung nag-alala kayo."Kahit pinilit ni Shayne itago ang emosyon, agad namang napansin ni Jessa ang
Kahit hindi tuwirang binanggit ni Shayne ang pangalan ni Divina, alam ni Divina na siya ang pinatatamaan—lalo na nang banggitin nitong "mukhang may sakit pa rin." Napuno agad si Divina at hindi na nakapagpigil."Shayne, kung may galit ka sa akin, diretsuhin mo na lang! FYI, si Eldreed ang nagdala sa akin dito! Kung may problema ka, sa kanya ka magreklamo, hindi ako ang kalaban mo!"Ngumiti si Shayne, malamig ang tono. "Miss Divina, I think you're misunderstanding. Wala akong balak makipagtalo sa’yo. Actually, andito ako para lang ipaalam na—starting today, this house is yours. I'm moving out after I get my things."Napakurap si Divina, hindi agad naintindihan ang sinabi. "Ano? Aalis ka na rito? Tuluyan na?"Tumango si Shayne. "Yes. I just came to get my luggage. So please, future lady of the house, paalisin mo naman ako nang maayos."Masaya sana si Divina sa balitang iyon, pero napaisip siya kay Eldreed. Kaya muling nagtanong, "Alam ba ni Eldreed na aalis ka?""Well, it's my life. We’