Inayos ko ang hoodie ko para magmukhang presentable, sa halip na parang nakipaglaban ako sa kamatayan.“**Bakit ka naka-beanie, Mommy?**” Tanong ni Noah na may pagdududa.Nag-Skype kami matapos kong ipagpaliban ito ng ilang beses. Karamihan ay dahil halos hindi ko kayang panatilihing bukas ang mga mata ko nang higit sa limang minuto. Pero ngayon, mas mabuti na ako.Humiga ako sa headboard. Ang beanie ay para takpan ang bandage. Wala pang kaalam-alam si Noah kung ano ang nangyari sa akin, at sisiguraduhin kong hindi niya ito malalaman.“**Medyo malamig, at medyo giniginaw ako,**” sabi ko.Naramdaman kong may guilt ako sa pagsisinungaling sa kanya, pero alam kong para ito sa kabutihan. Walang dahilan para mag-alala siya.“**May heater tayo, Mom. Pwede mo namang buksan yun.**”“**Hindi ito gumagana, at nakalimutan kong kumuha ng tao para ayusin ito.**”P*ta, ayaw ko sanang magsinungaling sa kanya. Para bang naging masama akong ina dahil tila wala akong ginawa kundi magsinungaling mula na
RowanNakatayo ako sa desk ko, sinisilip ang ilang papeles na kailangang asikasuhin. Sinubukan kong mag-focus, pero hindi ko magawa. Nasa isip ko pa rin yung katotohanang in-ignore na naman ni Ava ang tawag ko. Kung hindi dahil kay Lydia, malamang hindi ko na alam kung kumusta na siya.Hindi ko pa rin mapaniwala kung gaano siya ka-f***ing nagbago. Masasabing ang Ava na kilala ko noon ay nawala na, at sa halip, nandoon ang isang ganap na estranghero.Noong nagdesisyon si Emma na bumalik, natatakot akong baka magdulot ito ng problema kay Ava. Na baka maging istorbo siya tulad ng dati, nung teenager pa siya. Pero pinatunayan niyang nagkamali ako.Dapat sana ay masaya ako na pinananatili niyang malayo ang distansya. Na hindi siya nagiging sakit ng ulo, pero may bahagi sa akin na naaabala dahil dito. Nakakabaliw na tila palagi siyang nasa isip ko, at ayaw ko na siya ay nandiyan.Nag-give up na ako sa pagsubok na mag-focus at tumayo. Lumipat ako sa bintana, tinitingnan ang labas, sinusubuka
AvaNanginginig ako habang nagha-handa para sa date namin ni Ethan. Dalawang linggo na ang nakalipas mula nang ma-discharge ako sa hospital at okay na ako. Sinabi ng doktor na pwede na akong bumalik sa trabaho, at ilang araw na rin akong nagbalik.Sa loob ng dalawang linggong iyon, maraming nangyari. Mas naging close kami ni Letty, at ganoon din kami ni Ethan. Nagtanong siya kung pwede kaming magkita ilang araw na ang nakakaraan, at sumang-ayon ako ng buong puso.Si Ethan ay mabuti para sa ego ko. Napapatawa niya ako at pinapakalma. Kapag kasama ko siya, parang nawawala ang lahat ng mga problema. Nakakalimutan ko si Rowan. Nakakalimutan ko ang pusong nasaktan.“Hair up or down?” tanong ko kay Letty.Nasa video chat kami at tinutulungan niya akong maghanda.Kung tatanungin mo ako, ito ang kauna-unahang date ko. Hindi ako yung tipong babae na niyayaya ng mga lalaki dati.Noong kasal ako, hindi ako dinala ni Rowan sa labas. Sa totoo lang, hindi kami nagawa ng mga normal na bagay na ginag
RowanNgayon, umaasa akong magkaroon ng isang magandang gabi kasama si Emma, pero nawasak ang lahat nang makita kong kasama ni Ava si Ethan sa isang date.“Rowan?” tawag ni Emma sa akin, pero hindi ko mapagana ang utak ko.Nandoon si Ava, nakatayo sa mga bisig ng ibang lalaki. Una, inisip kong nagkakamali ang mga mata ko. Masaya sana ako dahil ang pagkakita kay Ethan kasama ang ibang babae ay nagpapatunay na siya ay isang manloloko.Hanggang sa narealize kong ang babaeng iyon ay si Ava.Ang ganda-ganda niya. Isang tanawin na hindi ko pa kailanman nakita. Ang flawless niyang balat at ang maliit na itim na dress na suot niya ay nagpapakita ng kanyang mga kurba.Oo, nakita ko na siyang hubad noon, pero iba ang pakiramdam ko sa kanya ngayon. Nagbihis siya, na hindi niya ginawa noong kami pa. Marahil dahil hindi ko siya kailanman inaya o pinansin.Nakita ko si Ethan na iniiwas ang isang hibla ng kanyang buhok sa likod ng kanyang tainga. Nakakapagpabilis ito ng tibok ng puso ko, pero hindi
EmmaHindi ako gumalaw mula nang umalis si Rowan. Para akong nakadikit sa dingding, at parang papalapit na ang mga ito sa akin. Wala akong matakasan. Walang paraan para ma-num numb ang sakit na nararamdaman ko sa loob.Lahat ay masakit at hindi ko alam kung paano ito ititigil. Hindi ko alam kung ano ang gagawin o kung paano ako dapat tumugon.Bakit nangyayari ito sa akin? Iyan ang tanong na paulit-ulit kong tinatanong sa sarili ko, pero walang sagot para dito. Walang pahiwatig kung bakit patuloy pa rin akong nagdaranas ng lahat ng ito kahit na nakukuha ko na ang mga lalaki.Naramdaman ko ang patak ng mga luha habang bumabagsak ang mga ito sa aking mukha. Kinamumuhian ko ang pagiging mahina. Kinamumuhian kong umiyak. Pinunasan ko ang mga luha ko, galit sa sarili ko sa pagpayag na mahulog ang mga ito sa unang lugar.Nang namatay si Daddy, nabasag ako. Princess niya ako at siya ang hero ko. Hindi ko siya masyadong nakasama dahil lumipat ako sa ibang lungsod, pero sa tuwing magkakasama ka
AvaSobrang naguguluhan pa rin ako sa ginawa ni Rowan ilang araw na ang nakakalipas. Hindi ko alam kung ano ang nasa isip niya. Sinadyang ba niyang sirain ang relasyon nila ni Emma? Gusto ba niyang magka-issue kami?Akala na ni Emma ay gusto ko siyang agawin kay Rowan. Pero ang totoo, gusto ko lang ng kapayapaan. Hindi ko na siya gusto—nasubukan ko na 'yan, at natutunan kong masakit ang pagkakamaling iyon."Are you sure about that?" sabi ng isang annoying na boses sa isip ko. "Hindi mo maitatanggi na nagustuhan mo ang halik. 'Yan ang pinapangarap mong halik niya—punung-puno ng pagnanasa."Iniiwasan ko ang isipin 'yon. Mali 'yon. Determinado akong mag-move on kay Rowan at makahanap ng sariling buhay at pagmamahal. Kahit anong pakiramdam ng katawan ko, wala 'yang halaga. Natural lang 'yon."Keep lying to yourself," patuloy ng boses.Hindi ako naglalagay ng saloobin sa sarili ko. O baka nga, pero ang importante ay hindi ko iisipin ang kakaibang asal ni Rowan at ang hindi inaasahang halik
Kakatapos ko lang maglinis nang tumunog ang phone ko. Hindi ko alam kung bakit, pero para sa akin, nakaka-relax ang maglinis. Parang nakakalimutan ko lahat ng mga bagay na nagpapastress sa akin.Dahil nagawa ko nang mag-isa, pinayagan ko nang umalis si Lydia. Ang ganda ng tulong niya, pero hindi ko na kailangan ng nurse. Gusto ko kasing maging independent.Nilakad ko ang buong kwarto at kinuha ang phone ko. Sa isang saglit, naisipan kong huwag sagutin nang makita ko ang pangalan ni Letty. Medyo naiinis pa ako sa kanya, pero may parte sa akin na naiintindihan siya. Gagawin ko rin ang lahat para sa lalaking mahal ko, kahit pa ang subukang pagtagpuin sila ng estranged sister niya.“Hey,” sagot ko habang papunta sa kwarto ko.“Pasensya na, Ava. Lumagpas ako sa hangganan kahit na nangako akong hindi ko pag-uusapan si Travis,” nahagip ng boses niya ang atensyon ko.Mukhang totoo at medyo malungkot siya. Na-surprise ako at hindi ko alam kung anong gagawin. Hindi ako sanay sa mga tao na humih
Naka-upo ako sa sala, nakatali ang mga kamay ko sa likod ng upuan.“Ahh, gising ka na. Akala ko matagal kang magigising, kasi gusto ko sanang gisingin ka bago kita patayin,” ang boses ng lalaki ay parang nanggigil sa takot ko.Dahan-dahan siyang lumapit, pero nakatakip ang mukha niya. Malaki at matipuno siya. Para bang kayang-kayang crushin ang ulo ng isang tao. Sobrang nakakatakot ang aura niya.Umupo siya sa harapan ko, may hawak na baso ng alak. Aking alak! Para siyang komportable, parang siya ang may-ari ng bahay ko.Sinubukan kong kumawala, pero sobrang higpit ng tali.“Pwede mong subukang makatakas, pero wala kang pag-asang makakalabas sa akin,” tumawa siya. “Sobra kang nagdulot ng problema sa akin at ayokong may problema.”“Sinong kausap ko at anong gusto mo sa akin?” tanong ko.Marahil kung makakausap ko siya, makakakuha ako ng impormasyon at makakabili ng oras. Wala sanang makakapansin na may nangyaring masama sa bahay ko, di ba?“Sabihin na lang natin na isa akong taong gust
**Making a Promise**“Noah, tapos ka na ba sa homework mo?” tawag ko, pero wala akong narinig na sagot.Biyernes ng hapon at sobrang pagod na ako. Nakalimutan ko na pala kung gaano kabilis mapagod kapag buntis. Lahat ng bagay, nakakapagod.Ang tanging ipinagpapasalamat ko lang ay hindi ko naranasan ang morning sickness, hindi katulad nung buntis ako kay Noah.“Noah?” tawag ko ulit.Ano kayang ginagawa nun? Minsan kasi, agad siya sumasagot. Maliban na lang kung may na-distract siya.Bago ko pa maiangat ang katawan ko para tignan siya sa taas, tumunog ang doorbell.Malalim na buntong-hininga ang pinakawalan ko. Hindi naman kasi na hindi ko gusto makakita ng ibang tao, gusto ko lang talagang magpahinga.Siguro, maligo ng mahaba.Buong araw akong nagtrabaho sa Hope Foundation, at kung anu-anong documents ang kinailangan ko tingnan. Tuyo na ang mga mata ko, ubos ang utak ko, at ang sakit-sakit ng katawan ko.Dahil sa pagod, mabigat ang mga hakbang ko nung binuksan ko ang pinto, at nagulat
**A Kindred Spirit**Today was a chilled day. Wala akong masyadong gagawin. Si Noah, nasa school na, and ako, nandito lang sa bahay, chill na lang.After my mental breakdown, nagdesisyon akong mag-break muna from work. Hindi natuwa yung mga estudyante ko, pero naiintindihan nila na hindi ako okay nitong mga nakaraang linggo.Plan ko mag-resume after ko manganak. Ngayon, focus ko na lang talaga sa mga kids at sa Hope Foundation.Hirap pa akong tanggapin lahat ng nangyari nitong mga nakaraang linggo. Lalo na yung mga pagbabago sa ugali ng mga tao.Ang tanging consistent lang na may pagka-hate pa rin sa’kin, si Emma. Yung iba, parang overnight, naging okay na sa’kin.Pero instead na mag-isip pa tungkol dun, tinabi ko na lang muna at kinuha ko yung phone ko para tawagan si mama. Pag-ring, sinagot agad niya.“Hey, mom,” bati ko. Hindi pa ako sanay tawagin siyang ganun, pero slowly, nagiging okay naman.“Ava!” sigaw niya sa phone, excited na excited marinig ang boses ko. “Theo, love, ang ma
Hindi mapakali ang mga paa ko habang hinihintay na tawagin ang pangalan ko. Nakaupo ako ngayon sa waiting room ng klinika, naghihintay sa appointment ko.Kung kinakabahan lang ang pag-uusapan, sobra-sobra pa nga. Para akong may mini heart attack sa loob.Parang déjà vu lang ito. Pangalawang pagbubuntis ko na ito, at heto na naman ako, mag-isa sa mga check-up. Ang kaibahan lang, si Ethan hindi lang makadalo ngayon, habang si Rowan, noon, hindi man lang sinubukan.Piliting hindi pansinin ang pagbubuntis ko ang goal ko nitong mga nakaraang araw, pero ilang araw na ang lumipas, at napansin kong lumalaki na ang waistline ko. Unti-unti nang lumilitaw ang baby bump, at malapit na itong mapansin ng lahat.Napabuntong-hininga ako at sinubukan ko nang mag-isip kung paano sasabihin sa mga magulang ko. Hindi ko pa kasi kayang aminin na buntis ako sa anak ni Ethan. Partida, anak pa rin nila siya kahit adopted lang. Ang gulo, ‘di ba? Alam kong awkward iyon para sa kanila.Messed up na talaga ang la
Nakatitig ako sa papel na nasa mesa ko, hindi sigurado kung ano ang gagawin dito.Nasa bahay na ako ngayon. Kakauwi ko lang mga isang oras na ang nakalipas. Buong oras na iyon, pinagdedebatehan ko kung bubuksan ko ba ito o punitin na lang.Parang may apoy sa loob ng bag ko habang nagmamaneho ako pauwi. Ngayon, heto ako.Nakatitig pa rin.Curious akong malaman ang laman nito, pero may parte sa akin na wala nang pakialam. Yung taong sumulat nito, galit sa akin. Ano bang mabuting maidudulot ng pagbabasa ng sulat mula sa taong iyon?Pinulot ko ito, akmang pupunitin na, pero may boses na tumigil sa akin.‘Just read the damn thing. What’s the worst that could happen?’ bulong ng utak ko.Napangiwi ako sa narinig.Famous last words, sabi ko sa isip ko.Ang pinakamasama? Masasaktan niya ako.Mas nakakasugat ang mga salita. Mas matindi pa sa kahit anong armas. Hindi ko pa rin malimutan ang masasakit na sinabi sa akin ng mga tinatawag kong magulang. Hanggang ngayon, sariwa pa rin ang mga sugat n
"Ava, can we please talk?" pakiusap ni Mama habang naglalakad na ako palayo.Tinitigan ko siya, hindi sigurado kung ano ang gusto niyang sabihin. Ano pa bang dapat pag-usapan? Hindi ba’t nasabi at nagawa na ang lahat?"There isn’t anything for us to talk about, Mother," sagot ko nang matigas.Paglingon ko, napansin ko kung paano ko tinuturing sina Mama at Papa. Sina Emma at Travis, ang mga kapatid ko, ang tawag sa kanila ay Mom at Dad, pero sa akin, Father at Mother. Malamig, malinis, at walang damdamin.Hindi ko sila kinilala bilang mga magulang ko, kasi sa loob-loob ko, alam ko. Hindi galit ang mga magulang sa anak nila. Hindi sila nagbubulag-bulagan at ginagawang walang kwenta ang anak nila. Ginawa kong impersonal ang tawag ko sa kanila dahil sa puso ko, hindi ko talaga sila itinuturing na magulang."Please, I beg you," nagmamakaawa siya, luhaan.Nakakapanibago siyang tingnan na umiiyak. Mapula ang mukha, malambot ang mga mata. Isang anyo na hindi niya kailanman ipinakita sa akin.
**Ava**Nakatagilid ako sa isang pribadong booth habang nag-eenjoy ng piraso ng cake. Si Noah ay natutulog sa bahay ni Rowan, kaya naman wala akong iniisip tungkol sa bata ngayong gabi.Maganda ang pakiramdam ko sa hindi ko alam na dahilan. Dahil dito, nagdesisyon akong kumain ng something. Nasa mood ako para sa comfort food. Kaya naman andito ako, nag-i-enjoy sa dessert na parang pinagkaitan ako ng pagkain sa loob ng ilang araw.Ang pagbisita ko sa kulungan ay puno ng kaganapan. Inaasahan kong sabihin ni Ethan na ayaw niya sa bata. Pero sa halip, nakakuha ako ng mas higit pa sa inaasahan ko.Ang pag-amin niya ng pagmamahal ay nag-iwan sa akin ng pakiramdam na parang wala akong laman. Kailangan niyang maunawaan na huli na ang lahat. Hindi ko na kailanman maisip na makasama siya. Sinubukan niya akong patayin, para sa Diyos! Kung babalik ako sa kanya, anong klaseng tao ako?Hindi ako sapat na malupit para tanggihan siya ng karapatan bilang ama. Kahit ayaw kong makita siya nang personal.
Nang inilunsad ko ang aking plano, hindi ko inasahan na mahuhulog ako sa kanya. Iyon ang pinakamalakingpagkaunawa sa likod ng lahat ng nangyari sa akin.Akala ko madali lang. Basta patayin siya at makukuha ko na ang lahat ng pinagsikapan ko. Hindi ko alam na magiging mas mahirap ito kaysa sa lahat ng bagay na nagawa ko na.Si Ava ay hindi ang uri ng babae na puwedeng balewalain. Hindi siya yung madaling itapon. Siya ang tipo na mahuhulog ka sa kanya. Ang klase ng babae na nagpapaisip sa iyo na dapat kang maging mas mabuting tao.Alam ko ang sandaling nahulog ako sa kanya. Sinubukan kong pigilan ito, pero imposible. Parang sinubukan mong umiwas sa isang head-on collision. Halos hindi mo ito maiiwasan.Nang malaman kong nahulog na ako para sa kanya, sinubukan kong ayusin ang mga bagay pero huli na ang lahat. Nawasak na ang lahat at alam kong ilang sandali na lang ay mabubunyag ang katotohanan. Sa halip na bitawan siya at lumayo, pinanatili ko siya sa aking tabi sa kaunting panahon na a
Naglinis ako ng bahay. Isang masusing paglilinis para lang mapalayo ang isip ko sa mga bagay-bagay. Pinipilit kong tanggapin na buntis ako.Nang tanggihan ni Rowan ang ideya na magkaroon kami ng isa pang anak, parang iniwan ko na ang pag-asang makapagbigay kay Noah ng kapatid. Pero ngayon, may isa na namang baby na darating, at hindi ko alam kung ano ang nararamdaman ko.Tumunog ang telepono ko at kinuha ko ito. Karaniwan, tatanggi akong sumagot, pero hindi ngayon. Alam kong hindi makabuti ang patuloy na paglayo sa mga tao sa paligid ko.“Hi Letty,” bulong ko habang umuupo.Sobrang pagod na ako nitong mga nakaraang araw. Dapat sana ay alam ko nang may iba pang dahilan para dito.“Oh my God. Sumagot ka! Akala ko hindi ka sasagot,” sigaw niya sa telepono bago humikbi. “Namiss ko ang boses mo. Ilang linggo na.”“Pasensya na.” Inilabas ko ang hininga. “Hindi ko lang alam kung paano haharapin ang lahat kaya't tinanggalan ko ang sarili ko ng mga tao.”Hindi ako naging magaling sa pagpapahay
“Ano’ng ginagawa mo dito?” tanong ko habang humihikbi.Lumuhod siya sa harap ko, ang mga mata niya puno ng emosyon na hindi ko mawari.“Emma told me she saw you at the store. She said you looked hysterical and that you bought a bunch of pregnancy tests before leaving,” sabi niya nang mahina, habang pinupunasan ang mga luha ko gamit ang mga daliri niya.Damn it, Emma, at ang bibig niya! Ano’ng naisip niya na makakamit niya sa pagsasabi kay Rowan na bumili ako ng pregnancy tests?“She shouldn’t have told you. It’s none of her business, neither is it yours,” sabi ko, pilit na pinapakalma ang boses ko kahit gusto kong sumigaw.Hindi siya nagreact, pero nagtanong ulit, “Have you taken the test?”Tumango lang ako, at lalo pang dumaloy ang mga luha ko.“And?”Hindi ko siya masagot. Hindi ko kayang sabihin sa kanya kung ano ang resulta.Nang hindi ako sumagot, sinuri niya ang paligid. Napansin niya ang mga test na nakakalat sa tabi ng lababo. Tumayo siya at kinuha ang mga ito. Dapat magalit a