Narinig ni Cassandra ang tono ni Anthony, at agad na nanikip ang kanyang dibdib. Ang munting pag-asang kanina lang ay nabuo sa kanyang isip ay biglang naglaho. Tila wala nang development na mangyayari sa relasyon nilang dalawa.Dapat sana’y nag-ayos siya nang mabuti bago makipagkita kay Anthony, ngunit dahil sa kanyang tawag na hindi man lang tumagal ng kalahating minuto, napilitan siyang dali-daling lumabas dala ang kanyang bag.Malayo pa ang kanyang bahay mula sa restaurant, kaya halos liparin na ng driver ang daan upang makarating siya sa oras.Pagdating niya sa loob, nakita niyang nakaupo na si Anthony sa tabi ng bintana, naghihintay.Nang marinig ng lalaki ang pagbukas ng pinto, agad siyang tumingin. Ang kanyang tingin ay mas malamig pa kaysa sa gabi sa labas."Anthony, may kailangan ka ba?" Mahinang tanong ni Cassandra, at tila hindi mapakali. May kung anong kaba siyang nararamdaman habang dahan-dahang naupo sa harapan nito, mahigpit na hawak ang kanyang bag.Tahimik na tinitiga
Inutusan ni Khate ang dalawang batang lalaki na alagaan muna saglit ang kanilang maliit na kaibigan na si Katerine habang siya ay naghahanda ng hapunan para sa kanila.Sinulat niya ang lahat ng mga paalala na sinabi ni Anthony kanina, at habang siya ay nagluluto, sinubukan din niyang iakma ang pagkaing ayon sa nais ni Katerine.Pagkatapos maihanda ang pagkain, inutusan ni Khate sina Miggy at Mikey na dalhin si Katerine pababa.Maya-maya, nakita nila ang tatlong maliit na bata na bumaba sa hagdan. Hawak-hawak ng dalawang batang lalaki ang mga kamay ni Katerine, sabay nilang inaakma ang bawat hakbang niya, pababa ng dahan-dahan, na parang mga prinsipe at prinsesa sa isang fairy tale.Nakita ni Khate ang kanilang itsura at isang mainit na damdamin ang dumaloy sa kanyang puso. Ngunit nang maalala ang kalagayan ni Katerine, muling nanikip ang kanyang dibdib.Sa hapag kainan, mas lalo pang naging maingat sina Miggy at Mikey na paupuin si Katerine sa tabi ng kanilang ina, at sila ay nakaupo
Nang marinig ito, bahagyang bumagsak ang puso ni Khate, at agad siyang nagdepensa, "Ipaliwanag ko muna, hindi ko ito ginawa! Palagi kong nararamdaman na inosente ang bata, at sobrang mahal nina Miggy at Mikey si Katerine, hindi ko siya kayang saktan."Sa kabila ng lahat ng ito, hindi pa rin sila maayos ni Anthony, at ngayong nakita na nasaktan si Katerine sa kanyang mga kamay, talagang mukhang kahina-hinala ito.Bukod pa rito, nagkaroon sila ni Katerine ng oras na magkasama kanina.Kung maghihinala man si Anthony, wala siyang maipapaliwanag.Sa ilang sandali, nakakaramdam ng pangamba si Khate.Habang si Anthony ay may mga hinala, bigla niyang narinig ang sinabi ni Khate. Ang kanyang mga mata ay bahagyang nanlambot, at tinitigan niya siya ng may kalituhan, "Hindi kita pinagdudahan, at may ideya ako kung sino ang gumawa nito."Nakaramdam ng bahagyang ginhawa si Khate ngunit patuloy pa rin ang kanyang pag-aalala kay Katerine. "Sino pa ang iniisip mong gumawa?"Unti-unting bumaba ang p
Bagamat umiiyak si Cassandra, nanatili pa rin na walang emosyon ang lalaki sa harap niya.Ang malaking kamay na nakahawak sa kanyang leeg ay hindi kumawala kahit saglit.Halos naubos na ni Cassandra ang lahat ng lakas niya para makahinga, ngunit patuloy pa rin siyang tumanggi na umamin. Si Anthony ay may mga hinala lamang, ngunit naging malupit na siya sa kanya. Kung aamin siya, hindi niya alam kung paano siya tratuhin ng lalaking ito!Sumunod si Gilbert kay Anthony, nakatingin kay Cassandra na unti-unting namumula ang mukha at hirap na hirap na huminga. Natatakot si Gilbert na baka aksidenteng mapatay ng kanyang amo, kaya't dali-dali siyang lumapit at pinigilan ito, "Master, pakawalan mo na po siya agad, kung hindi, baka mamatay siya!"Si Anthony ay hindi pa rin nagpapakita ng anumang senyales ng pagpapakumbaba.Walang dudang si Cassandra nga ang gumawanun sa kanyang anak, at dahil sa kanyang ginawa siya ay magbabayad. At para sa anak, handa siyang pumatay.Sa huli, napilitan si Gilb
Sumang-ayon si Khate at isinama si Anthony sa itaas na kwarto na ginagamit ni Katerine.Tanging isang maliit na ilaw lamang ang nakabukas sa silid. Mahimbing na natutulog si Katerine. Natatakot si Khate na magising siya, kaya naging maingat siya sa kanyang bawat kilos.Nakatayo si Anthony sa labas ng pinto, nakasuksok ang mga kamay sa kanyang bulsa, at dahan-dahang inilibot ang tingin niya mula kay Katerine patungo sa ayos ng silid.Napakalinis at maayos ng silid ni Khate. May ilang maliliit na stuffed toys doon, na mukhang regalo nina Miggy at Mikey. Mukhang maaliwalas pa ito na parang totoong tahanan ng kanyang anak.Habang pinagmamasdan ito, ang matagal nang galit na hindi niya maalis sa kanyang puso ay unti-unting naglaho, naiwang tanging isang mainit na pakiramdam."Ayos na, nalagyan ko na ang kanyang mga sugat." Maingat na ipinahid ni Khate ang gamot kay Katerine at tinignan itong mabuti. Nang matiyak niyang hindi ito nagising, tumayo siya nang may kumpiyansa.Pagharap niya, nag
Pagdating nila sa kindergarten, nakita sila agad ng guro nang sabay-sabay. Naging masaya ito ngunit medyo nahihiya rin. "Ms. Khate..."Bagama’t mungkahi ni Cassandra ang pagpapatalsik sa dalawang bata, nahihiya pa rin ang guro at nais sanang humingi ng paumanhin.Ngunit pinutol siya ni Khate na may ngiti. "Muli na namang makikigulo sina Miggy at Mikey sa inyo."Mabilis na tumango ang guro. "Ako po ang may pananagutan. Bukod doon, napakabait naman ng dalawang bata kaya hindi ako nag-aalala sa kanila."Tumango si Khate. "Isa pa, medyo malungkot si Katerine nitong mga nakaraang araw at hindi siya masyadong nakikipag-ugnayan sa iba. Pakialagaan na lang po siya nang mas mabuti."Hindi niya direktang binanggit ang tungkol sa autism ni Katerine.Sa huli, hindi naman tiyak kung naririnig ito ng bata. At kung sakali mang marinig niya, baka masaktan pa siya.Tumango rin ang guro bilang pagsang-ayon sa minungkahi sa kanya.Hinawakan ni Miggy at Mikey si Katerine sa magkabilang gilid at nangakong
Naramdaman na rin ni Khate ang ganitong pakiramdam kaninang umaga. Nang marinig niya ang sinabi ni Mikey, lumambot ang kanyang puso at ngumiti siya. "Baka nga. Dahil inaalagaan ninyong mabuti si Katerine, mas panatag si Mommy."Niyakap ni Mikey ang kanyang dibdib na parang nangangako nang matibay at sinabi sa kanyang batang tinig, "Huwag kang mag-alala, Mommy! Patuloy naming aalagaan si Katerine!"Hindi napigilan ni Khate ang matawa.Narinig ni Anthony ang pangakong iyon at ang mahina ngunit masayang pagtawa ni Khate. Napatingin siya sa rearview mirror at nang makita niya ang kanilang masayang samahan, lumitaw ang kakaibang init sa kanyang mga mata.Wala sa anyo ni Khate ang isang magaling at maayos na ina pero, mukhang isa nga siyang mahusay sa larangang ito, maliban sa maganda na, ay mag-alaga at magaling magturo ang babaeng ito sa kanyang dalawang bata. Kung ikukumpara sa ibang mga bata na kasing-edad nila, para na silang maliliit na matatanda.Pagkauwi nila, balak sanang umalis ag
Nakita nina Miggy at Mikey na umiiyak si Katerine, kaya saglit silang natigilan, hindi alam kung dapat ba nilang aliwin ito.Pagkatapos ng lahat, tila umiiyak si Katerine dahil nasaktan ang kanilang mommy—isang malinaw na reaksyon sa nangyari sa paligid niya. Para sa kanila, isa itong magandang balita! Ngunit…Nang makita nila ang luhaang mukha ni Katerine, bigla silang nakaramdam ng matinding awa sa bata. Lumingon sila upang tawagin ang kanilang mommy ngunit nakita nilang bahagyang nakakunot ang kanyang noo habang pinipigil ang sakit at patuloy na hinuhugasan ang sugat.Dahil dito, unti-unting kumalma sina Miggy at Mikey. Paulit-ulit nilang nilingon ang kanilang mommy at ang kanilang Katerine, hindi alam kung ano ang gagawin.Ilang saglit pa, nang matiyak ni Anthony na sapat na ang paghuhugas, mahigpit niyang hinawakan ang braso ni Khate at dahan-dahang inalis ang kanyang kamay mula sa tubig.Mabilis na tumingin si Khate sa kanyang sugat. Namumula pa rin ito, ngunit hindi na gaanong
Marahil dahil sa nangyaring pagkalungkot nina Miggy at Mikey, hindi na nagpakita si Anthony sa mga sumunod na araw, pero madalas pa rin siyang magpadala ng mga mensahe upang itanong ang kalagayan ni Katerine.Dahil sa nangyaring insidente, mas naging maingat si Khate kay Anthony. Nang makita niyang hindi ito dumating, lihim siyang nakakahinga ng maluwag.Matapos matanggap ang mga mensahe nito, napansin niyang wala itong kinalaman kay Miggy at Mikey, kaya't isa-isa niyang sinagot ang mga ito.Ngunit madalas magpadala ng mensahe si Anthony, na nagpapakita na talagang nag-aalala siya kay Katerine.Dahil sobrang malasakit niya sa anak, hindi man lang siya nagpunta para makita ito sa mga nakaraang araw at iniwan ang batang babae sa bahay ni Khate. Hindi naiintindihan ni Khate kung anong iniisip ni Anthony. Ganun ba siya katiwala sa kanya?Medyo nalito si Khate.Pero mabuti na lang at madaling mahalin si Katerine. Cute at delicate ang itsura ng batang babae, at napakabait at malambing pa ng
Iniisip ni Anthony na galit si Khate dahil hindi masaya ang mga bata. Bilang paghingi ng tawad, sumang-ayon siya, "Hindi ko talaga ito alam dati, pero ngayon ay alam ko na. Huwag ka na sanang mag-alala, hindi ko na babanggitin ang mga bagay na iyon sa kanilang harapan."Tiningnan ni Khate ang tatlong maliliit na bata na tahimik lang na naglalaro ng Lego, at pagkatapos ay naisip kung paano binanggit ni Anthony ang tungkol sa kanilang ama ng hindi niya ito alam. Natakot siya at wala nang masabi kay Anthony. Agad niyang iniutos sa kanya na umalis, "Medyo late na Anthony, dapat ay bumalik ka na. Pwede mo bang tulungan akong kunin ang mga bata ngayon?"Nag-atubili si Anthony ng sandali, tumango, at umalis.Sa daan pabalik, naramdaman niyang barado ang nararamdaman ng kanyang puso, ngunit hindi niya mahanap ang dahilan.Pagdating sa bahay, inalis ni Anthony ang kanyang kurbata nang medyo may pakainis at naupo sa sopa nang ilang sandali, ngunit hindi pa rin siya kumportable.Pagkalipas ng il
Sa gilid, gusto na sanang magsalita ni Mikey, pero tumahimik na lang siya nang marinig ang sinabi ng kanyang kapatid. Halos nakalimutan niyang masama nga pala si Daddy at hindi niya dapat ito pagtuunan ng pansin!Nakita ni Anthony na mukhang hindi masaya ang dalawang maliliit na bata, kaya medyo napataas ang kanyang kilay, alam niyang hindi tamang tanong ang kanyang naitanong, kaya't nag-sorry siya, "Pasensya na, hindi ko naman intensyon na pag-usapan ang mga malulungkot na bagay."Pagkatapos niyang sabihin iyon, hindi niya alam kung anong sasabihin para aliwin sila. Binuksan niya ang bibig pero walang lumabas na salita.Nagbaba ng ulo si Miggy at nagkunwaring seryosong kumakain, "Hindi,okay lang po yun, sanay na po kami."Panandalian, ang atmospera sa mesa ay naging medyo malungkot.Matapos kumain nang tahimik, hindi na nakatiis si Mikey. Tumingin siya kay Anthony na may mga matang namumula, "Uncle, gusto mo ba ng mga bata?"Nang makita ni Anthony ang itsura ng maliit na bata, hindi
Si Mikey ay sadyang gutom na talaga, at nang banggitin ang pagkain, agad niyang iniwas ang kanyang atensyon mula sa disenyo ng restaurant, at nagsimulang magbilang gamit ang kanyang mga daliri, "Gusto kong kumain ng sweet and sour na spare ribs, steamed fish, mga hita ng manok... 'Yung mga iyon ang paborito namin ng kuya ko!"Nang marinig ito, tumingin si Anthony kay Miggy na tahimik na nakaupo sa tabi niya.Ayaw sumagot ni Miggy, ngunit nang marinig niyang sinabi iyon ni Mikey, wala na siyang magawa kundi tumango nalang ng tahimik.Inorder ni Anthony ang mga pagkain batay sa mga paborito ng tatlong maliliit na bata, at hindi alam kung anong sasabihin sa kanila. Kaya't pansamantalang naging tahimik ang kanilang mesa.Nang dumating na ang mga pagkain, partikular na pinakiusapan ni Anthony ang waiter na ilagay ang dalawang ulam sa harap ng mga bata.Nagpasalamat si Miggy nang may distansya at magalang, "Salamat po uncle.""Walang anuman." Tumango si Anthony nang walang masyadong emosyon
Tumingin si Khate sa tawag na na-puto, nag-atubili sandali, at inilagay ang telepono para magpatuloy sa pananaliksik. Kebally lang na ang kanyang pananaliksik ay nangangailangan ng ilang oras, at maganda kung makakapunta si Anthony....Sa maliit na playground ng kindergarten, tatlong maliliit na bata ang nakaupo ng magkatabi sa mga bangko na may mga bag sa kanilang mga likod. Sanay na sina Miggy at Mikey na makalimutan sila ng kanilang mommy kapag abala ito sa trabaho. Nakaupo sila ng tuwid at paminsang tumitingin sa itaas para makipag-chat kay Teacher Ann.Si Katerine ay nakapagitna sa dalawa. Medyo nag-aalala siya sa simula, pero nang makita niyang ganoon ang mga kapatid, unti-unting nahatak ang kanyang atensyon sa kanila. Itinaas niya ang kanyang maliit na mukha at nakikinig ng mabuti sa pag-uusap ng mga kapatid, na masaya niyang pinapakinggan.Kahit nang dumating si Anthony, wala ni isa sa kanila ang nakapansin.Tumingin si Anthony sa tatlong maliliit na bata na nakaupo sa isang
Habang pinapanood ni Joshua ang sasakyan ni Khate na umaalis, pumasok na siya sa villa.Nakita niyang nakaupo si Mina sa sofa, umiinom ng tsaa, at may nakalagay na expression ng pagkabigla sa mukha. Nang makita siyang pumasok, iniangat lang nito ang mga mata at pagkatapos ay agad na iniwasan ang tingin.Nakita ni Joshua ang itsura ng kanyang kapatid, kaya't tumaas ang tono ng kanyang boses, "Tingnan mo nga ang itsura mo Mina! Paano ka naman nadismaya ni Dr. Khate? Bakit tuwing makikita mo siya, laging may pang-uuyam sa kanya? Siya ang nagpagaling kay Lolo! Hindi ka ba nag-iisip!"Nagtaas ng kilay si Mina at tiningnan ang kanyang kapatid na may hindi pagkakasunduan, "Benefactor? Hindi naman siya nagkulang sa atin. Tumulong lang siya nang kinakailangan. Hindi tayo nagbigay ng labis sa kanya. Pati nga ikaw, bakit parang hindi mo siya makausap ng maayos? Nakikita mo na ba ang mga palusot na ginagawa niya?"Habang nagsasalita siya, nagtanong din siya, "Kuya, parang ikaw pa ang napapaamo ng
Hindi naitago ni Khate ang kanyang saloobin at hindi natuloy ang pasasalamat na sana'y sasabihin niya.Si Joshua ay natigilan din, pagkatapos ay nakasimangot na tumingin kay kanyang kapatid, at sinaway ito ng may malamig na tinig, "Mina, anong kabastusan na naman ba ang lumalabas sa bibig mo?"Tumagilid si Mina at halatang walang pakialam na nagsalita, "Walang halong kabastusan ang sinasabi ko sayo kuya, sinasabi ko lang ang katotohanan. Sa ilang tao, malinaw naman na nakipaghiwalay siya kay Kuya Anthony noon. Ah, at by the way, umalis pa nga sila ng walang paalam. Ngayon, may mukha pa silang maghabol kay Kuya Anthony. Hindi ba nila alam na si Ate Cassandra na ang kasama ni Kuya Anthony? Hindi ko talaga alam kung ano ang kaibahan ng ganitong asal sa pagiging kabit?"Tumingin siya kay Khate ng may pang-uuyam.Talaga lang hindi niya matanggap ang babae na ito.Kahit na nagpapagaling siya sa Lolo nito, hindi pa rin niya ito ginugusto! Bagamat hindi binanggit ang mga pangalan, malinaw na
Kinabukasan ng umaga, hindi dumating si Anthony, kaya si Khate na lang ang naghatid sa tatlong bata sa kindergarten.Si Teacher Ann ay naghihintay sa may pintuan. Nang makita niyang mag-isa si Khate, bahagya siyang nagulat. "Ms. Khate, bakit mag-isa lang po kayo ngayon?"Nang marinig ito, hindi maiwasan ni Khate na mabigla.Noong nakaraang dalawang araw, palaging kasama niya si Anthony sa paghahatid sa mga bata. Hindi niya inakala na mapapansin ito ng guro at tatanungin pa siya tungkol dito.Mukhang medyo malapit nga sila ni Anthony ngayong mga nakaraang araw.Saglit na hindi alam ni Khate kung paano sasagot.Ngunit bago pa siya makapagsalita, kinuha na ni Katerine ang kanyang maliit na notebook at sumulat sa loob nito: "Nakikitira ako sa bahay ni Auntie ngayon!"Ipinakita ng munting bata ang kanyang notebook at masayang ngumiti.Naalala ni Teacher Ann na parang matamlay si Katerine nitong mga nakaraang araw. Ngayon, kitang-kita ang kasiyahan sa kanyang mukha, kaya hindi napigilan ni
Pagkaalis ni Amalia mula sa bahay ni Khate, habang pauwi siya, naisip niyang tawagan si Cassandra.Sa kabilang linya, nakita ni Cassandra ang tawag ni Amalia nang maaga pa lamang at naguluhan siya ng kaunti."Cassandra, nakausap ko na si Anthony. Sinabi mo noon na gusto niyang kanselahin ang kasal ninyo, pero hindi na niya ito babanggitin muli sa hinaharap." Bagama’t ito ay sariling desisyon lamang ni Amalia, hindi naman tumanggi ang kanyang anak, kaya’t diretso niyang sinabi ito kay Cassandra.Nang marinig ito, tuwang-tuwa si Cassandra. "Totoo po ba ‘yan, Auntie?"Pagkatapos noon, kunwari siyang nagpakita ng lungkot at nagtanong, "Pero paano naman si Khate? Mukhang malapit na ulit ang loob nila ni Anthony, at gusto rin siya ni Katerine..."Nang marinig ang pangalan ni Khate, bumigat ang tono ni Amalia. "Huwag mo siyang alalahanin. Ikaw lang ang magiging asawa ni Anthony sa hinaharap! Bukod pa rito, bata pa si Katerine, wala pa siyang nauunawaan tungkol sa mga bagay na ganyan, kaya k