Biglang nakaramdam ng bahagyang pangungutya si Khate.Malinaw pa rin sa kanyang alaala kung paano, anim na taon na ang nakalipas, buong tapang na ipinahayag ni Anthony na hindi siya magpapakasal sa iba maliban kay Cassandra. Tinalikuran pa nga siya ng lalaki noon, dahil lamang sa inaakala nitong inagaw niya ang lugar ni Cassandra.Ngayon, matapos ang anim na taon, ganito na lang niya malinaw na inihihiwalay ang sarili kay Cassandra.Naisip niya tuloy—ano kaya ang magiging reaksyon ni Cassandra kung maririnig nito ang mga salitang iyon?Pero kahit pa ganoon, ang principal pa rin ay sumunod sa kagustuhan ni Cassandra, at nakapag desisyon na niyang tuluyan ng tapusin ang anumang ugnayan kay Anthony.Kung nangyari na ito minsan, maaaring maulit ito muli. Ayaw niyang lumaki ang dalawang bata sa isang mundong laging may bantang panganib mula sa iba.Dahil dito, tinapos ni Khate ang kanyang iniisip at hindi na gustong makipagtalo pa tungkol sa bagay na ito. Kalmado niyang sinabi, "Narinig ko
Habang pinagmamasdan ni Anthony ang mukha ni Khate, kitang-kita niya na wala itong bahid ng kasinungalingan.Wala nga itong kaalam-alam na anak pala niya si Katerine!Unti-unting lumalim ang kanyang mga mata habang iniisip ang posibilidad—si Khate ay seryoso na naniniwala na si Katerine ay anak ni Cassandra!Sa loob ng maraming taon, inakala niyang iniwan ni Khate si Katerine nang walang anumang pag-aalala. Noong bumalik ito sa bansa, ang malamig na tingin nito sa bata ay nagpatibay sa kanyang paniniwala na isa itong walang pusong ina.Pero sa kanyang sinabi ngayon, malinaw na hindi niya alam ang totoo.Ano ang nangyayari?O baka naman... magaling lang siyang umarte, kaya't nalinlang pa niya ang mga mata ni Anthony?Napuno ng pagdududa ang puso ng lalaki.Matapos ang ilang sandali, itinago niya ang kanyang iniisip at muling hinigpitan ang hawak sa manipis na pulso ng babae. Sa malamig na tinig, binigkas niya ang bawat salita ng may diin, "Kailan ko sinabi na si Katerine ay anak ni Ca
Nang makita niyang paalis na sila, mabilis na sinundan sila ni Anthony.Hindi naman mahirap hanapin ang labasan ng Universal Studios, ngunit sa sobrang takot ni Khate, hindi na siya makapag-isip ng maayos, kaya't nagpapatakbo-takbo siya kung saan-saan hanggang sa tuluyan siyang maligaw.Ngayon, kalmado na siya at agad niyang natagpuan ang daan palabas ng haunted house.Ang matinding liwanag ng araw ay tumama sa kanyang mukha, dahilan upang sandali siyang mapatulala.Mabilis siyang sinundan ni Anthony, hindi maalis ang tingin sa kanya.Pareho silang may kanya-kanyang iniisip.Napansin ni Kyrrine ang kakaibang tensyon sa pagitan ng dalawa, kaya hinila niya si Khate palayo at bumulong sa kanyang tainga, "Anong nangyayari Khate? Ano ang gusto niyang ipagawa sa'yo?"Bumalik si Khate sa kanyang ulirat at hindi sinasadyang tumingin kay Anthony, na hindi kalayuan sa kanila. Napansin niyang puno ng pag-aalala at kaba ang mukha ng lalaki.Naalala niya ang sinabi ni Anthony sa haunted house kani
Tumingin si Khate sa direksyon na itinuro ni Christopher at nakita ang munting batang babae na nakaupo sa sulok, nakayakap sa kanyang mga tuhod, at walang laman ang mga mata—parang isang marupok na manikang walang kaluluwa.Bahagyang nahulog ang mga luha ni Khate pagkakita sa bata. At nilukob ng awa ang kanyang puso.Naalala niya ang matamis na ngiti ng bata tuwing nakikita siya, at agad siyang nakaramdam ng matinding kirot sa puso, halos hindi siya makahinga.Kanina lang ng umaga, mahigpit pang nakakapit si Katerine sa kanyang palda, na punong puno ng kislap ang mga mata. Pero ngayon… ganito na siya…Dahan-dahang lumapit si Khate sa bata, lumuhod sa harapan nito, at mahinang tinawag ang kanyang pangalan, "Katerine, nandito si Auntie."Walang anumang reaksyon mula kay Katerine.Napansin ni Khate na tila natulala ito, hindi malaman kung paano siya kakausapin.Mahinang boses na nagsalita si Christopher mula sa likuran niya, "Miss Khate, isinara na ni Katerine ang kanyang puso at tuluyan
Nanatili si Khate kasama si Katerine ng halos buong araw.Ngunit kahit gaano niya ito kinausap, hindi pa rin ito tumugon sa kanya.Nang dumilim na ang paligid, kahit ayaw niyang iwan ang bata, alam niyang kailangan na nilang umalis.Bago siya umalis, niyakap niya nang mahigpit si Katerine at mahinang bumulong, "Babalik si Auntie bukas para makita ka ulit, kaya alagaan mo ang sarili mo, ha?"Pumila rin ang dalawang bata upang yakapin ang kanilang munting kapatid.Handa na silang umalis nang biglang may humawak sa palda ni Khate.Napahinto siya sa gulat at dahan-dahang lumingon. Doon niya nakita na kahit walang ekspresyon sa mukha ni Katerine at tila nakatingin lang ito sa kawalan, ngunit mahigpit pa rin nitong hawak ang kanyang palda.Sa may pintuan, parehong nagulat sina Anthony at Christopher sa nakita.Akala nila ay tuluyan nang isinara ni Katerine ang sarili at hindi na tutugon sa kahit na sino.Ngunit hindi nila inaasahan na nararamdaman pa rin nito ang presensya ni Khate at ayaw
Narinig ni Cassandra ang tono ni Anthony, at agad na nanikip ang kanyang dibdib. Ang munting pag-asang kanina lang ay nabuo sa kanyang isip ay biglang naglaho. Tila wala nang development na mangyayari sa relasyon nilang dalawa.Dapat sana’y nag-ayos siya nang mabuti bago makipagkita kay Anthony, ngunit dahil sa kanyang tawag na hindi man lang tumagal ng kalahating minuto, napilitan siyang dali-daling lumabas dala ang kanyang bag.Malayo pa ang kanyang bahay mula sa restaurant, kaya halos liparin na ng driver ang daan upang makarating siya sa oras.Pagdating niya sa loob, nakita niyang nakaupo na si Anthony sa tabi ng bintana, naghihintay.Nang marinig ng lalaki ang pagbukas ng pinto, agad siyang tumingin. Ang kanyang tingin ay mas malamig pa kaysa sa gabi sa labas."Anthony, may kailangan ka ba?" Mahinang tanong ni Cassandra, at tila hindi mapakali. May kung anong kaba siyang nararamdaman habang dahan-dahang naupo sa harapan nito, mahigpit na hawak ang kanyang bag.Tahimik na tinitiga
Inutusan ni Khate ang dalawang batang lalaki na alagaan muna saglit ang kanilang maliit na kaibigan na si Katerine habang siya ay naghahanda ng hapunan para sa kanila.Sinulat niya ang lahat ng mga paalala na sinabi ni Anthony kanina, at habang siya ay nagluluto, sinubukan din niyang iakma ang pagkaing ayon sa nais ni Katerine.Pagkatapos maihanda ang pagkain, inutusan ni Khate sina Miggy at Mikey na dalhin si Katerine pababa.Maya-maya, nakita nila ang tatlong maliit na bata na bumaba sa hagdan. Hawak-hawak ng dalawang batang lalaki ang mga kamay ni Katerine, sabay nilang inaakma ang bawat hakbang niya, pababa ng dahan-dahan, na parang mga prinsipe at prinsesa sa isang fairy tale.Nakita ni Khate ang kanilang itsura at isang mainit na damdamin ang dumaloy sa kanyang puso. Ngunit nang maalala ang kalagayan ni Katerine, muling nanikip ang kanyang dibdib.Sa hapag kainan, mas lalo pang naging maingat sina Miggy at Mikey na paupuin si Katerine sa tabi ng kanilang ina, at sila ay nakaupo
Nang marinig ito, bahagyang bumagsak ang puso ni Khate, at agad siyang nagdepensa, "Ipaliwanag ko muna, hindi ko ito ginawa! Palagi kong nararamdaman na inosente ang bata, at sobrang mahal nina Miggy at Mikey si Katerine, hindi ko siya kayang saktan."Sa kabila ng lahat ng ito, hindi pa rin sila maayos ni Anthony, at ngayong nakita na nasaktan si Katerine sa kanyang mga kamay, talagang mukhang kahina-hinala ito.Bukod pa rito, nagkaroon sila ni Katerine ng oras na magkasama kanina.Kung maghihinala man si Anthony, wala siyang maipapaliwanag.Sa ilang sandali, nakakaramdam ng pangamba si Khate.Habang si Anthony ay may mga hinala, bigla niyang narinig ang sinabi ni Khate. Ang kanyang mga mata ay bahagyang nanlambot, at tinitigan niya siya ng may kalituhan, "Hindi kita pinagdudahan, at may ideya ako kung sino ang gumawa nito."Nakaramdam ng bahagyang ginhawa si Khate ngunit patuloy pa rin ang kanyang pag-aalala kay Katerine. "Sino pa ang iniisip mong gumawa?"Unti-unting bumaba ang p
Marahil dahil sa nangyaring pagkalungkot nina Miggy at Mikey, hindi na nagpakita si Anthony sa mga sumunod na araw, pero madalas pa rin siyang magpadala ng mga mensahe upang itanong ang kalagayan ni Katerine.Dahil sa nangyaring insidente, mas naging maingat si Khate kay Anthony. Nang makita niyang hindi ito dumating, lihim siyang nakakahinga ng maluwag.Matapos matanggap ang mga mensahe nito, napansin niyang wala itong kinalaman kay Miggy at Mikey, kaya't isa-isa niyang sinagot ang mga ito.Ngunit madalas magpadala ng mensahe si Anthony, na nagpapakita na talagang nag-aalala siya kay Katerine.Dahil sobrang malasakit niya sa anak, hindi man lang siya nagpunta para makita ito sa mga nakaraang araw at iniwan ang batang babae sa bahay ni Khate. Hindi naiintindihan ni Khate kung anong iniisip ni Anthony. Ganun ba siya katiwala sa kanya?Medyo nalito si Khate.Pero mabuti na lang at madaling mahalin si Katerine. Cute at delicate ang itsura ng batang babae, at napakabait at malambing pa ng
Iniisip ni Anthony na galit si Khate dahil hindi masaya ang mga bata. Bilang paghingi ng tawad, sumang-ayon siya, "Hindi ko talaga ito alam dati, pero ngayon ay alam ko na. Huwag ka na sanang mag-alala, hindi ko na babanggitin ang mga bagay na iyon sa kanilang harapan."Tiningnan ni Khate ang tatlong maliliit na bata na tahimik lang na naglalaro ng Lego, at pagkatapos ay naisip kung paano binanggit ni Anthony ang tungkol sa kanilang ama ng hindi niya ito alam. Natakot siya at wala nang masabi kay Anthony. Agad niyang iniutos sa kanya na umalis, "Medyo late na Anthony, dapat ay bumalik ka na. Pwede mo bang tulungan akong kunin ang mga bata ngayon?"Nag-atubili si Anthony ng sandali, tumango, at umalis.Sa daan pabalik, naramdaman niyang barado ang nararamdaman ng kanyang puso, ngunit hindi niya mahanap ang dahilan.Pagdating sa bahay, inalis ni Anthony ang kanyang kurbata nang medyo may pakainis at naupo sa sopa nang ilang sandali, ngunit hindi pa rin siya kumportable.Pagkalipas ng il
Sa gilid, gusto na sanang magsalita ni Mikey, pero tumahimik na lang siya nang marinig ang sinabi ng kanyang kapatid. Halos nakalimutan niyang masama nga pala si Daddy at hindi niya dapat ito pagtuunan ng pansin!Nakita ni Anthony na mukhang hindi masaya ang dalawang maliliit na bata, kaya medyo napataas ang kanyang kilay, alam niyang hindi tamang tanong ang kanyang naitanong, kaya't nag-sorry siya, "Pasensya na, hindi ko naman intensyon na pag-usapan ang mga malulungkot na bagay."Pagkatapos niyang sabihin iyon, hindi niya alam kung anong sasabihin para aliwin sila. Binuksan niya ang bibig pero walang lumabas na salita.Nagbaba ng ulo si Miggy at nagkunwaring seryosong kumakain, "Hindi,okay lang po yun, sanay na po kami."Panandalian, ang atmospera sa mesa ay naging medyo malungkot.Matapos kumain nang tahimik, hindi na nakatiis si Mikey. Tumingin siya kay Anthony na may mga matang namumula, "Uncle, gusto mo ba ng mga bata?"Nang makita ni Anthony ang itsura ng maliit na bata, hindi
Si Mikey ay sadyang gutom na talaga, at nang banggitin ang pagkain, agad niyang iniwas ang kanyang atensyon mula sa disenyo ng restaurant, at nagsimulang magbilang gamit ang kanyang mga daliri, "Gusto kong kumain ng sweet and sour na spare ribs, steamed fish, mga hita ng manok... 'Yung mga iyon ang paborito namin ng kuya ko!"Nang marinig ito, tumingin si Anthony kay Miggy na tahimik na nakaupo sa tabi niya.Ayaw sumagot ni Miggy, ngunit nang marinig niyang sinabi iyon ni Mikey, wala na siyang magawa kundi tumango nalang ng tahimik.Inorder ni Anthony ang mga pagkain batay sa mga paborito ng tatlong maliliit na bata, at hindi alam kung anong sasabihin sa kanila. Kaya't pansamantalang naging tahimik ang kanilang mesa.Nang dumating na ang mga pagkain, partikular na pinakiusapan ni Anthony ang waiter na ilagay ang dalawang ulam sa harap ng mga bata.Nagpasalamat si Miggy nang may distansya at magalang, "Salamat po uncle.""Walang anuman." Tumango si Anthony nang walang masyadong emosyon
Tumingin si Khate sa tawag na na-puto, nag-atubili sandali, at inilagay ang telepono para magpatuloy sa pananaliksik. Kebally lang na ang kanyang pananaliksik ay nangangailangan ng ilang oras, at maganda kung makakapunta si Anthony....Sa maliit na playground ng kindergarten, tatlong maliliit na bata ang nakaupo ng magkatabi sa mga bangko na may mga bag sa kanilang mga likod. Sanay na sina Miggy at Mikey na makalimutan sila ng kanilang mommy kapag abala ito sa trabaho. Nakaupo sila ng tuwid at paminsang tumitingin sa itaas para makipag-chat kay Teacher Ann.Si Katerine ay nakapagitna sa dalawa. Medyo nag-aalala siya sa simula, pero nang makita niyang ganoon ang mga kapatid, unti-unting nahatak ang kanyang atensyon sa kanila. Itinaas niya ang kanyang maliit na mukha at nakikinig ng mabuti sa pag-uusap ng mga kapatid, na masaya niyang pinapakinggan.Kahit nang dumating si Anthony, wala ni isa sa kanila ang nakapansin.Tumingin si Anthony sa tatlong maliliit na bata na nakaupo sa isang
Habang pinapanood ni Joshua ang sasakyan ni Khate na umaalis, pumasok na siya sa villa.Nakita niyang nakaupo si Mina sa sofa, umiinom ng tsaa, at may nakalagay na expression ng pagkabigla sa mukha. Nang makita siyang pumasok, iniangat lang nito ang mga mata at pagkatapos ay agad na iniwasan ang tingin.Nakita ni Joshua ang itsura ng kanyang kapatid, kaya't tumaas ang tono ng kanyang boses, "Tingnan mo nga ang itsura mo Mina! Paano ka naman nadismaya ni Dr. Khate? Bakit tuwing makikita mo siya, laging may pang-uuyam sa kanya? Siya ang nagpagaling kay Lolo! Hindi ka ba nag-iisip!"Nagtaas ng kilay si Mina at tiningnan ang kanyang kapatid na may hindi pagkakasunduan, "Benefactor? Hindi naman siya nagkulang sa atin. Tumulong lang siya nang kinakailangan. Hindi tayo nagbigay ng labis sa kanya. Pati nga ikaw, bakit parang hindi mo siya makausap ng maayos? Nakikita mo na ba ang mga palusot na ginagawa niya?"Habang nagsasalita siya, nagtanong din siya, "Kuya, parang ikaw pa ang napapaamo ng
Hindi naitago ni Khate ang kanyang saloobin at hindi natuloy ang pasasalamat na sana'y sasabihin niya.Si Joshua ay natigilan din, pagkatapos ay nakasimangot na tumingin kay kanyang kapatid, at sinaway ito ng may malamig na tinig, "Mina, anong kabastusan na naman ba ang lumalabas sa bibig mo?"Tumagilid si Mina at halatang walang pakialam na nagsalita, "Walang halong kabastusan ang sinasabi ko sayo kuya, sinasabi ko lang ang katotohanan. Sa ilang tao, malinaw naman na nakipaghiwalay siya kay Kuya Anthony noon. Ah, at by the way, umalis pa nga sila ng walang paalam. Ngayon, may mukha pa silang maghabol kay Kuya Anthony. Hindi ba nila alam na si Ate Cassandra na ang kasama ni Kuya Anthony? Hindi ko talaga alam kung ano ang kaibahan ng ganitong asal sa pagiging kabit?"Tumingin siya kay Khate ng may pang-uuyam.Talaga lang hindi niya matanggap ang babae na ito.Kahit na nagpapagaling siya sa Lolo nito, hindi pa rin niya ito ginugusto! Bagamat hindi binanggit ang mga pangalan, malinaw na
Kinabukasan ng umaga, hindi dumating si Anthony, kaya si Khate na lang ang naghatid sa tatlong bata sa kindergarten.Si Teacher Ann ay naghihintay sa may pintuan. Nang makita niyang mag-isa si Khate, bahagya siyang nagulat. "Ms. Khate, bakit mag-isa lang po kayo ngayon?"Nang marinig ito, hindi maiwasan ni Khate na mabigla.Noong nakaraang dalawang araw, palaging kasama niya si Anthony sa paghahatid sa mga bata. Hindi niya inakala na mapapansin ito ng guro at tatanungin pa siya tungkol dito.Mukhang medyo malapit nga sila ni Anthony ngayong mga nakaraang araw.Saglit na hindi alam ni Khate kung paano sasagot.Ngunit bago pa siya makapagsalita, kinuha na ni Katerine ang kanyang maliit na notebook at sumulat sa loob nito: "Nakikitira ako sa bahay ni Auntie ngayon!"Ipinakita ng munting bata ang kanyang notebook at masayang ngumiti.Naalala ni Teacher Ann na parang matamlay si Katerine nitong mga nakaraang araw. Ngayon, kitang-kita ang kasiyahan sa kanyang mukha, kaya hindi napigilan ni
Pagkaalis ni Amalia mula sa bahay ni Khate, habang pauwi siya, naisip niyang tawagan si Cassandra.Sa kabilang linya, nakita ni Cassandra ang tawag ni Amalia nang maaga pa lamang at naguluhan siya ng kaunti."Cassandra, nakausap ko na si Anthony. Sinabi mo noon na gusto niyang kanselahin ang kasal ninyo, pero hindi na niya ito babanggitin muli sa hinaharap." Bagama’t ito ay sariling desisyon lamang ni Amalia, hindi naman tumanggi ang kanyang anak, kaya’t diretso niyang sinabi ito kay Cassandra.Nang marinig ito, tuwang-tuwa si Cassandra. "Totoo po ba ‘yan, Auntie?"Pagkatapos noon, kunwari siyang nagpakita ng lungkot at nagtanong, "Pero paano naman si Khate? Mukhang malapit na ulit ang loob nila ni Anthony, at gusto rin siya ni Katerine..."Nang marinig ang pangalan ni Khate, bumigat ang tono ni Amalia. "Huwag mo siyang alalahanin. Ikaw lang ang magiging asawa ni Anthony sa hinaharap! Bukod pa rito, bata pa si Katerine, wala pa siyang nauunawaan tungkol sa mga bagay na ganyan, kaya k