SA ARAW na iyon ay bumisita si Zia sa bahay ng magulang at bigla niyang namiss ang mga ito. Nabo-bored na rin siya sa bahay at si Louie mismo ang nagsabi na makakatulong sa pagbubuntis niya ang pumasiyal-pasiyal.Tapik sa kamay ang ginawa ni Maricar matapos maaktuhan si Zia na hawak ang kuts*lyo. "Maupo ka riyan at 'wag mo ng pakialaman ang trabaho ko sa pagluluto. Madaling mapagod ang buntis kaya maupo ka lang diyan," aniya sa anak.Sumimangot at humaba ang nguso ni Zia. Nangalumbaba pa nga sa harap ng lamesa.Habang naghihiwa ng gulay si Maricar ay napatanong siya. "Kamusta naman, masaya ka ba ngayon, anak? Nagugustuhan mo na ba ulit si Louie ngayong nagbabago na siya?"Nagbaba ng tingin si Zia, hindi makasagot kaya iniba na lamang ni Maricar ang usapan, "Nakuwento nga pala ni Lindsay na may bagong pinapatayong branch sa Cebu. Hindi ba parang mas maaga naman ata para magtayo ng panibago? Bakit hindi ka muna magdahan-dahan at buntis ka pa naman.""'Wag po kayong mag-alala, 'Ma. Hindi
MASAMA ang loob at hindi mawari ang ekspresyong ipinapakita ni Megan nang sundan ang katulong."Where are we heading to? Ang sabi ko'y gusto kong makausap si Louie," mataray niyang saad.Tumigil sa paglalakad ang katulong ng makarating sila sa patio malapit sa garden. "Dito raw po kayo kakausapin ni, Sir, Miss Megan. May gusto po ba kayong inumin?" may paggalang na tanong ng katulong."No need, pakisabi na naghihintay na 'ko rito, ayokong mag-aksaya ng oras," ani Megan saka naupo sa isa sa mga upuan na naroon.Bahagya namang yumukod ang katulong bilang pagtugon saka tuluyang umalis. Ilang sandali pa ay nakita na ni Megan si Louie na papalapit kaya agad siyang ngumiti. Nawala ang iritasyong nararamdaman na ang bisitang gaya niya ay sa labas dinala sa halip na sa loob ng bahay.Para siyang hindi welcome sa pamamahay nito. Sa palagay niya ay si Zia nag-utos doon sa katulong.Tuluyang nakalapit si Louie. "Anong kailangan mo?" aniya sabay upo sa harap nito.Napalis ang tuwa sa mukha ni Meg
SA ISANG iglap ay naglaho ang tuwang nararamdaman ni Louie dahil sa anak at napalitan ng pangamba dahil sa sinabi ng Ina."Bakit hindi niyo po sinabi kaagad ang kondisyon ni Lola, 'Mmy?""Pinagbawalan ako ni Mama at inaalala niya ang pagbubuntis ni Zia. Masiyado ka na raw abala sa kompanya at sa asawa mo't ayaw na niyang makadagdag pa," paliwanag ni Lucia.Nais pa sanang magsalita ni Louie ngunit hinawakan na siya ni Zia sa braso para pigilan. Umiling-iling ito at umusal ng 'huwag ng makipagtalo' kaya iyon ang ginawa niya."Okay, pupunta na lang ako riyan, isasama ko si Zia.""'Wag na, Louie. Siya ang isa sa rason ni Mama kaya ayaw nitong sabihin sa'yo ang kondisyon tapos isasama mo pa? Baka magalit lang siya sa'kin."Napalingon sa kanyang tabi si Louie, sa palagay niya ay narinig ni Zia ang sinabi ng Ina. Kaya saglit na tinakpan ang cellphone saka kinausap si Zia, "Ayos lang ba sa'yong ihatid muna kita sa bahay?"Tumango naman si Zia. "Pakisabi kay Lola na 'wag siyang mag-alala sa'ki
NAGULUHAN pa noong una si Zia hanggang sa mapagtanto niya kung ano ang ibig nitong sabihin. Awtomatiko siyang napatingin sa kama ngunit nilagpasan iyon ni Louie. Nakahinga siya nang maluwag dahil nagkamali lang pala siya ng akala hanggang sa huminto ito sa harap ng sofa. Saka lang niya naisip na favorite spot nga pala iyon ni Louie. "Wait, sandali--" Hindi na natapos ni Zia ang sasabihin ng halikan siya nito sa labi sabay tulak nang marahan pasandal sa sofa. Awtomatikong humawak ang dalawang kamay ni Zia sa balikat ng asawa para awatin ito at itulak. Pero hindi man lang natinag si Louie na ang dalawang kamay ay nasa bewang at batok ni Zia, humahaplos at pumipisil sa malambot na balat. Ang banayad na halik ni Louie ay naging mapusok at mapaghanap. Ginagalugad ang bibig ni Zia at nakikipag-espadahan sa dila nito. Ang kamay ng asawa na nasa balikat niya ay biglang napakapit at pilit inilalayo ang mukha na parang ayaw na nitong makipaghalikan. "Hindi ako makahinga--" bigkas pa ni Zia
SA UMAGANG iyon ay paalis na si Zia patungo sa airport. Nakasakay na siya sa kotse at hinihintay na lamang matapos ang driver sa paglagay ng luggage sa trunk. Pero hindi lang si Lito ang pumasok sa sasakyan dahil maging si Louie ay naupo sa kanyang tabi."Anong ginagawa mo?""Sasabay na 'ko't gusto kitang ihatid sa airport," tugon ni Louie."Pero mali-late ka sa trabaho."Hindi nagsalita si Louie kaya wala na rin nagawa si Zia at hinayaan ito, tutal ay pinagbigyan siyang bumiyahe ng mag-isa patungong sa Cebu."Tatawag ako sa'yo pagdating mo roon," kausap ni Louie sa asawa.Ilang oras ang dumaan at narating na nila ang airport. Hinatid pa rin siya ni Louie hanggang sa loob."'Wag mo na akong hintaying makasakay," ani Zia na tinulak-tulak na ito palayo."Mag-isa ka lang dito.""Louie! Super late ka na sa trabaho mo," pagalit na wika ni Zia.Napabuntong-hininga si Louie saka nagpasiya ng umalis. "Mag-iingat ka, i-update mo 'ko oras-oras, 'kay?" Sabay halik sa noo at labi ni Zia.Pagkaali
SERYOSONG nakatingin si Louie sa babae habang inaalala ang naganap kagabi. Oo, pamilyar ito sa kanya at may kaunting flashback na nakikita mula sa pinuntahang club pero wala siyang naaalala sa sinasabi nito.Nagdududa si Louie kung may nangyari ba sa kanilang dalawa. Kaya tiningnan niya ang sahig, nakakalat ang damit nito."What's your name again?" ani Louie."Hazel," ngiti nitong tugon."Sabi mo artista ka? What management, ang manager mo?" muling tanong ni Louie habang may hinahanap sa sahig at puwesto niya sa kama pero wala, hindi niya makita ang ginamit na cond*m. Kahit nilukot na tissue ay wala rin kaya nakakaduda na may nangyari sa kanila.Pagbaling sa mukha ni Hazel ay biglang nag-iba ang ekspresyon nito, tila kabado pero naroon pa rin ang ngiti sa labi."Ba't 'di ka na makapagsalita? You knew me, right? Nasisiguro kong kilala mo 'ko, not only by my name.""W-What do you mean?"Lumapit si Louie sa puwesto nito saka marahas na hinablot ang kumot na tumatakip sa katawan nito.Nap
BINALIKAN ni Zia si Lindsay mula sa cellphone. "Hello, nandiyan ka pa ba? Mamaya na lang tayo mag-usap at may dumating na bisita.""Narinig ko ang sinabi ng katulong, 'yan ba 'yung tinutukoy ko?""Hindi ko alam at haharapin ko pa siya," ani Zia."Baka siya 'yan kaya mag-iingat ka kung anong sasabihin o gagawin ng babaeng 'yan, baka saktan ka niya?""Don't worry at may kasama naman ako rito sa bahay. Sige, at mamaya na lang tayo mag-usap.""Okay, ingat ka Zia."Pagkatapos ng tawag ay lumabas na siya ng kwarto para harapin ang babaeng nagpakilalang Hazel. Sa may hagdan pa lang kung saan ay matatanaw na ang living room ay tinititigan na ni Zia ang naturang babae.Nakatalikod ito sa puwesto niya kaya hindi niya makita ang mukha nito. Nang makalapit siya ay saka lang ito lumingon.Maganda, iyon ang unang napuna ni Zia. Bumaba ang tingin niya sa suot nitong dress, eleganteng tingnan.Tipid na napangiti si Zia at ganoon din ang ginawa nito. "Hi, ako nga pala si Zia," pakilala niya."Ako nama
NAALIMPUNGATAN si Louie sa tunog ng cellphone. Hindi niya namalayang nakatulog pala siya sa study room. Maingay pa rin ang cellphone kaya kinuha niya ito, at nakitang mag-aalas-singko pa lang ng umaga at ang caller ay ang kanyang Ina.Biglang nagising ang diwa niya dahil hindi naman tumatawag ng ganoon kaaga si Lucia, maliban na lamang kung may nangyaring hindi maganda. At bigla niyang naisip si Esmeralda."Hello, napatawag kayo, anong problema, 'Mmy?""Louie..." panimula ni Lucia sa malungkot na boses. "Sobrang hina na ni Mama, at ang sabi ng doctor ay hindi na siya magtatagal pa. Kaya pumunta ka na rito habang may oras pa't isama mo si Zia para makita siya."Nang sabihin iyon ng Ina ay alam na niyang dapat siyang mabahala. Ayaw nito kay Zia kaya ang sabihing dalhin niya ang asawa para makita si Esmeralda ay talagang hindi na ito..."O-Okay, magpupunta kaagad kami riyan," aniya saka tinapos ang tawag. Mabilis ang hakbang pabalik sa master's bedroom at ginising ang asawa.Nagmulat ng