Habang lumilipas ang minuto na kasama ng kanyang ina ang kanyang ama y hindi mapakali si Claire. Pabalik-balik ang kanyang lakad sa salas upang pakalmahin ang sarili pero kahit ano’ng gawin niya ay hindi siya mapakali. Mahigpit na habilin ng kanyang ina na ‘wag siyang sumunod rito dahil kaya na nito ang sarili pero hindi siya basta magpapaniwala sa sinabi nito. Kahit ilang beses pa lang niyang naka-engkwentro ang ama ay alam na niya ang likaw ng bituka nito. Sigurado siyang may masama itong tangka sa kanyang ina. “Claire, relax. Walang mangyayaring masama sa iyong ina. Kasama niya ang tatlong bodyguards na itinalaga ko sa kanya.”Nilingon ni Claire si Manson na nakaupo sa sofa at kanina pa nababahala dahil sa labis niyang pag-aalala. “Hindi mo kilala si Rolando, Manson. Kahit siya man ang asawa ni mama, ay hindi niya kailanman itinuring na asawa ang aking ina. At kahit may bodyguards siyang kasama alam kong kung gagawa nang masama si Rolando ay hindi sila magiging sapat.”Tumayo si
“Ma!” muling sigaw ni Claire pero mas nangibabaw ang tawa ni Ronaldo. Ang bag na naglalaman ng pera ay matagal nang nakuha ng anak nito. “Pareho lang kayo ng iyong ina, Claire. Parehong hibang at hindi nag-iisip!” lalo pa itong tumawa nang malakas na sinabayan ng anak nito. Napatungo si Claire at tahimik na napangisi. May ilang metro ang layo niya sa mag-ama. Upang kunwari ay nasaktan siya sa ‘paghulog’ kuno ng kanyang ina ay napaluhod siya sa semento at umiyak. Pero iyon ay isang hudyat para kumilos ang kasamahan niya na hindi alam ng mag-ama na kasama pala niya. Dalawang magkasabay na putok mula sa sniper ang umalingawngaw sa kalaliman ng gabi at kasunod niyon ay ang pagbagsak ng mag-ama. Natamaan ang mga ito sa parehong braso at ang kutsilyo na hawak nito bilang panakot sa kanya. Kasunod nang pagbagsak ng dalawa ay agad na lumabas sa pinagtataguan ang mga pulis na kasama ni Claire pati na rin si Manson. Nang makalapit ito sa kanya ay agad siya nitong niyakap nang mahigpit. “A
Dala-dala ni Claire ang isipin tungkol sa tunay na ama hanggang makabalik siya sa sariling kuwarto. Hindi siya iniwan ni Manson at hinayaan siya nitong tahimik at ang tanging ginawa nito ay yakapin siya para kahit papaano ay gumaan ang loob niya. “Claire, kung hindi alam ng iyong ina kung sino ang mama mo ay tutulungan kitang maghanap sa kanya, okay? We will find a way. We will find your father.” Ginagap ni Manson ang kamay ni Claire saka dinala iyon sa labi upang halikan. “Noong bata pa ako, labis ang inggit ko sa mga batang may kasamang mapagmahal na tatay. Dahil ninais ko rin na magkaroon, kaya noong una kong malaman na tatay ko si Ronaldo ay natuwa ako kahit pa ipinagtabuyan siya ni mama. Pero ngayong nalaman ko na hindi pala siya ang tunay kong ama…” Inihilig ni Claire ang ulo sa balikat ni Manson. Pakiramdam niya ay kulang ang pagkatao niya. Hungkag ang kanyang puso at kahit pilit niyang maging masaya dahil may Manson na siya ngayon ay hindi niya magawa. “Hindi lahat ng may t
Halos dalawang-araw lang ang lumipas nang may matanggap na tawag si Claire mula sa pulisya. Mayroon daw taong naghahanap sa kanya at ang pakilala nito ay ito ang tunay niyang ama. Dala ng labis na tuwa ay agad siyang gumayak at iniwan kay Aurora ang natirang pagre-restore ng ceramic vases. Pero bago siya umalis ng bahay ay tinawagan muna niya si Manson at ipinaalam dito ang natanggap na magandang balita. At dahil isang mapaghinalang tao si Manson ay hindi agad ito naniwala na ang lalaking naghihintay sa kanya ay kanyang tunay na ama kaya naman sumama ito sa kanya sa camp crame. “Claire, sigurado ka bang siya ang ama? Naniniwala ka sa sinasabi niya? Bakit pinalipas niya ang mahigit dalawampung-taon bago ka niya hinanap?” hanggang sa makaapak sila sa entrance at makaharap ang lalaking nagpakilalang ama niya ay puno pa rin nang paghihinala si Manson. Isa siyang negosyante kaya sa lahat ng bagay dapat ay maingat at maselan siya sa pagpili at pagdedesisyon para siguradong panalo. Nilingo
Upang i-celebrate ang pagkikita ng nagkawalay na mag-ama ay nagkaroon ng salo-salo sa bahay nina Khaleed pero ang tanging bisita lamang ay sina Manson, Nana at Mr. Perie. Ganunpaman ay napuno ng pagkain ang mesa at magkasalitan ang dalawang matanda, kasama na si Mr. Khaleed sa pag-aasikaso kay Claire. Halos hindi na niya maubos ang pagkain dahil sa walang tigil na pagbibigay ng mga ito kaya naman nagmamakaawa siyang tumingin kay Manson para tulungan siya nito. Hindi naman siya binigo dahil ito ang umubos ng lahat ng pagkain sa plato niya saka sinaway na nito ang tatlo. Samantala, ang nakamasid na si Mr. Perie, na hanggang ngayon ay hindi pa rin naniniwala sa naging estado ng buhay ni Claire, ay may pagkabahala sa mukha. Nang malaman niya na si Claire ay anak ni Khaleed ay kung ano-anong salita na ang nabuo sa kanyang isip habang bumabiyahe papunta sa villa ng mga Valloubos. Dahil sa masamang ginawa niya kay Claire ay siguradong magkakaroon ng impak ang pagtrato sa kanya ng mga Vall
Kinabukasan ay inimbitahan ni Manson si Claire na dumalo sa isang charity auction para sa mga batang inulila ng magulang. Kung noon ay hindi siya sinasama ni Manson dahil hindi siya sanay sa ganitong klaseng pagtitipon ngunit nang ilang beses na hindi siya pumayag na pakasalan niyang muli ang dating asawa ay gusto naman siya nitong ibida sa lahat. Gusto nitong ipaalala na mayroon ng babaeng nagmamay-ari rito. Napailing na lang si Claire habang nakatingin sa eleganteng dekorasyon ng hall kung saan ginanap ang auction. Alam niyang ang dahilan kung bakit gustong ipaalam ni Manson sa buong mundo kung sino siya ay para pigilan ang kanyang ama na ipag-blind date siya sa ibang lalaki.Nagsimula ang auction, pero wala pang nakakakuha ng atensyon ni Claire. Ang tanong inaabangan niya lang ay ang makalumang kuwentas na halos dalawang daan taon na ang edad. Malapit na ang kaarawan ng kanyang ina kaya naman nais niyang regaluhan ito. Binilhan na ito ni Manson ng ticket para makapamasyal ito sa H
“Pa?” tawag ni Claire sa ama nang matagal na hindi ito makasagot. Nakagat niya ang kuko sa hinlalaki habang hindi mapakaling naghintay sa isasagot ng kanyang ama. Kahit na si Manson na nasa kanyang tabi ay labis din na nag-alala dahil sa ikinikilos niya. “Claire, ‘wag mo na pansinin ang sinabi ni Veena. Alam mo naman ang bunganga ng isang ‘yn, puro kasinungalingan ang lumalabas.” Hindi nagresponde si Claire dahil alam niyang gusto lang ni Manson na pagaanin ang loob niya. Pero dahil hindi pa sinasabi sa kanya ng ama at tila itinatago nito sa kanya ang katauhan ng ina ay hindi niya maiwasang paniwalaan si Veena. “Claire…” makaraan ang ilang segundo ay saka tuluyan siyang sinagot ng kanyang ama. “Tama ang asawa mo. Isang sinungaling babae si Veena kaya hindi mo siya dapat pinapaniwalaan. Isang mabuting tao ang iyong ina at galing siya sa disenteng pamilya. Napakabait niya para sabihan na wala siyang moral. Hindi ka bastarda, Claire, tandaan mo ‘yan. Isa pa, maniwala ka sana sa akin n
Upang alisin ang lungkot sa puso ni Claire dahil sa sinabi rito ni Veena ay dinala siya ng kanyang ama sa private resort nito sa Subic kung saan ang malaking private villa nito ay pinapamahalaan ng kanyang tatlong pinsang lalaki. Noong una ay ayaw pang pakausapin ni Manson si Claire sa mga ito pero dahil anak ito ng pinsan ng kanyang ama ay walang nagawa si Manson kundi ang hayaan siyang mag-bonding sa mga ito. Sinulit niya ang mga panahong malayo siya sa piling ng kamag-anak, lalong-lalo ng kanyang ama. “Nagustuhan mo ba dito, anak?” tanong ng kanyang ama habang nagsalo-salo sila sa tabi ng pool.“Yes, pa. Ang tagal ko na ring hindi nakapag-enjoy dahil sa trabaho. Salamat at dinala mo ako rito.”“Huwag mong pabayaan ang sarili mo, anak. Hindi porke’t marami kang kliyente ay aabusuhin mo na rin ang sarili mo. Kailangan mo ring magliwaliw kung minsan,” puno ng pag-aalala ang boses ng kanyang ama. Malayo ang tingin nito at tila may inaalala.Gustong tanungin ni Claire kung ang kanyan
Ang buong akala ni Claire ay makikilanlan ng kanyang ina ang pangalang Onyxie, pero isa iyong pagkakamali dahil ang sumunod na sandali ay bigla siyang hinampas nito ng unan. “No! Umalis kayo! Umalis kayo! Huwag niyong kunin ang anak ko!” Dahil hindi agad nakatayo si Claire sa kama ay nahablot siya ng kanyang ina sa braso at kahit nangangayat ito ay pwersado pa rin ito. Hinila siya nito patayo sa kama saka itinulak sa sahig. dahil nagulat ang lahat sa bayolenteng kilos ni Odette ay hindi agad nakahuma si Manson at hindi niya napigilan ang pagbalibag ng katawan ni Claire. “Claire!” Mabilis siyang nilapitan ni Manson at inalalayan na makatayo. Kahit naging bayolente ang kanyang ina ay walang sumigaw at nanatiling kalmado ang lahat para hindi ito ma-aggravate. “Mom, mom, stop. It’s Onyxie. Hindi siya lalayo sa ‘yo. Hindi ka niya iiwan.” Lumapit si Vincent sa ina at inalo ito habang ang isang kamay ay pinindot ang bell para tumawag ng nurse. Dahil hindi pa rin tumitigil sa pagwawala
“Ano’ng ibig sabihin nito, Doc?” Magkahalong tuwa at pagtataka ang nababadha sa mukha ni Claire habang nakatingin sa doktora. “Sigurado ho ako sa check-up na ginawa ko noong nakaraan na positibo akong buntis pero bakit sa ultrasound ay lumalabas na hindi ako buntis?”Nauunawang nginitian siya ng doktor saka nag-umpisang magpaliwanag. “May cases na ganito, iha. It is called blighted ovum or anembryonic pregnancy. It means, an early miscarriage pero hindi mo malalaman hangga’t hindi nau-ultrasound.” Itinuro ng doktora ang synogram at binilogan ang tila itim na bilog doon. “Mayroon na-develop na gestational sac sa matris mo pero ang bata na mabubuo ay hindi na-develop kahit na fertilized egg pa ang pumasok sa ‘yo. So, even if the embryo fails to develop, the gestational sac will continue to grow. Kaya napagkamalan kang buntis dahil sa bahay-bata.”“Pero bakit ho nakaramdam ako ng pagkahilo at pagsusuka na tulad ng ibang babaeng buntis?”Nanatili ang ngiti sa mukha ng doktora at malumana
“I am sorry to say, pero sa ngayon ay hindi pa stable ang kalagayan ni Aunty Odette. Nakita mo naman ang kagayan niya ‘di ba? Kahit si Vincent ay hindi niya nakikilala. Let’s wait a little bit more, okay?” nakikiusap ang boses ni Manson para lang paniwalaan siya ni Claire. Walang nagawa si Claire kundi tumango gaano man kalungkot ang puso niya. Upang pagaanin ang loob niya ay niyakap siya ni Manson at nanatili sila sa ganoong posisyon sa loob ng ilang segundo bago siya bumitaw. Ngayong alam na niya ang totoo tungkol sa tunay niyang pagkatao ay labis-labis na pananabik ang nararamdaman niya para sa ina. Kailangan niyang kumalma ngayon at pilitin ang sarili na mag-isip ng tama kaya naisipan niyang bisitahin ang ina ni Manson, si Morsheire. Sa pagkakatanda niya ay may naikuwento ito sa kanya noon tungkol sa pagdo-donate nito habang buntis ito kaya gusto niyang makahingi ng advice rito. Hinatid siya ni Manson sa opisina ng kanyang ina na dalawampung minuto ang layo mula sa opisina nito
Pagtapos ng tanghalian ay pinigilan ni Claire ang antok at nagpasyang bumisita sa ospital. Habang nasa sasakyan na minamaneho ng tauhan ni Manson ay tinawagan niya ang lalaki.“May balita na ba kayo tungkol kay Veena?”“Wala pa. Mukhang may kasabwat siya sa ospital dahil pati ang CCTV ay mayroong nagmanipula. ‘Wag kang mag-alala, ginagawa ng ng kapulisan ang lahat para mahanap ang babaeng iyon.”“Hmn…” tanging sagot niya. “Pupunta ako ngayon sa ospital parabisitahin ang aking guro,” pagbibigay alam niya. “Claire…” Manson softly whispered. “Manson, ‘wag kang mag-alala. Bibisitahin ko lang siya. Your father already reminded me na hindi ko pwedeng ipahamak ang anak natin,” mabilis na paliwanag niya. Habang naliligo kanina ay ay napag-isip-isip ni Claire na tama naman ang sinabi ni Mr. Perie. Minsan ay dapat maging selfish din siya katulad ni Veena. “Thank you, Claire. At huwag ka ring mag-alala dahil gagawi ko ang lahat mahanap lang ang babaeng iyon, oka
Imbes na sa bahay ni Claire dumiretso ay sa ospital ang kanilang tungo. Naghihintay na sa kanila ang doktor na mag-oopera sana kay Mr. Campbell. Bakas sa mukha nito ang pag-aalala dahil sa kalagayan ni Mr. Campbell. “Ano’ng nangyari? Paano kayo natakasan ng babaeng ‘yon?” madilim ang mukhang tanong ni Manson. Pigil ang galit nito na ‘wag sigawan ang doktor. Nasa tabi niya si Claire na hindi mapakali dahil sa ginawa ni Veena. Napakasama talaga ng ugali ng babaeng ‘yon! Sinadya nitong ilagay sa alanganin ang buhay ng lolo nito para walang magawa si Claire kundi ang mag-donate. “Naghahanda na kaming lahat pero biglang nagpaalam si Miss Veena na magsi-CR daw muna dahil nininerbyus siya pero hindi na ito bumalik,” may takot sa boses na paliwanag ng doktor. “Hindi porke’t tinawagan mo si Claire at pinapunta rito ay papayag na akong mag-donate siya. Isang beses na siyang nakunan at kapag mawala ulit ang anak namin ay malabo na ang susunod niyang pagbubuntis,” matigas ang boses ni Manson a
Habang pwersahang pinapalabas ng guards sina Veena at Benjamin ay bigla namang dumating sina Manson at Khaleed. “What is happening here?” malakas ang boses na tanong ni Manson. Gad na dumiretso ang tingin nito kina Benjamin at Veena. “Manson, we came here in a peaceful way. Gusto lang namin pakiusapan si Claire na tulungan si Lolo na mag-donate. Pero pinagtatabuyan niya kami!” Hindi pinansin ni Manson si Veena at dumiretso siya kay Claire. Samantala si Khaleed ay huminto sa tapat ni Benjamin. “Why are you here forcing someone to donate when you know she is not capable? Buntis ang anak ko at pinipilit niyo na mag-donate siya? Ano namang silbi niyang anak mo na wala namang karamdaman sa katawan? Siya ang apo ni Mr. Campbell kaya siya ang karapat-dapat na mag-donate!” Dumilim ang mukha ni Benjamin dahil sa sinabi ni Khaleed. Mataas siyang tao, nirerespeto kaya hindi siya papayag na basta-basta na lang pagsasabihan ng ibang tao. “Sino ka para pagsabihan ako ng ganyan? Nasaan ang u
Natigilan si Claire sa sinabi ng doktor. Saka lang niya naalala na halos isang linggo nang delay ang menstruation niya. Kahit hindi sigurado kung buntis siya o hindi ay tinanong niya ang doktor. “Puwede pa rin ba akong mag-donate kung buntis nga ako?”“No. Imposible ‘yon, iha. Ikakamatay ng bata kung magdo-donate ka pa.”“Hindi ba at kukuhanan lang naman ako ng dugo saka stem cells?” pamimilit niya. “Iha, hindi ganoon kadali ang sinasabi mo. Bago ka kuhaan niyon ay kailangan ka pang turukan ng anesthestia at mobilization agent para i-stimulate ang paggalaw ng hematopoietic stem cells at delikado iyon sa fetus,” paliwanag ng doktor. Hindi nakaimik si Claire. Pinasalamatan niya ang doktor at lumabas ng opisina nito at hinayaan si Veena kahit tinatawag ang pangalan niya para pigilan siya. Dumiretso siya sa OB-gyne department ng hospital para magpa-check up kung tama nga ang hinala niya at hindi nagtagal ay nakuha din niya ang resulta. She was pregnant indeed…“Oh, bakit sambakol ang m
Agad-agad na pinuntahan nina Manson at Claire si Mr. Campbell sa ospital kung saan ito nakaratay. Kahit hindi pinayagan ni Claire si Manson ay nagpumilit ito dahil sa maganda rin ang samahan nito sa kanyang guro. Ilang buwan pa lang ang nakakalipas pero ibang-iba na ang mukha na nakikita ngayon ni Claire. Humpak ang pisngi ni Mr. Campbell at ang laki ng ipinayat ng katawan nito. Agad siyang nakaramdam ng awa sa guro. Nilapitan niya ang matanda at maingat itong hinawakan sa braso. “Master…” pnigilan niya ang mapaluha dahil sa bigat ng nararamdaman niya. Maraming naitulong sa kanya si Mr. Campbell at hinding-hindi niya makakalimutan ang lahat ng aral na nakuha niya rito. Hindi man ganoon katagal ang naging pagsasama nila bilang guro at estudyante nila ay malalim pa rin ang pinagsamahan nila para balewalain ni Claire ang matanda. Pahirapang nagmulat si Mr. Campbell at pilit na ngumiti kahit nahihirapan. “Claire, iha. Wala kang dapat na ikabahala. Nasa cycle na ako ng buhay ko na handa
Sumapit ang araw ng pasko at nakatanggap ng imbitasyon si Claire mula kay Nana na magsalo-salo sa mansyon ng mga ito pero magalang niya itong tinanggihan dahil gusto niyang makasama ang kanyang ina. Hindi lang iyon, ayaw niyang makita si Veena at si Bruce kaya siya tumanggi. Naiintindihan siya ni Manson kaya’t pinadalhan siya nito nang maraming pagkain na galing pa sa isang mamahaling hotel. Kasama niya si Manang Delia at silang tatlo ang nagsalo-salo sa noche buena. Hindi makapunta si Manson at naiintindihan iyon ni Claire dahil tradisyon ng pamilya nito ang magsalo-salo sa tuwing pasko. Noon ay nakakasama siya pero dahil may nangyari sa kanyang ina ay naiintindihan siya ni Nana. Kakatapos lang nilang kumain at habang nagliligpit sa kusina si Manang Delia ay nasa salas naman si Claire at nanonood ng TV. Nasa tabi niya ang kanyang ina na nakaupo sa wheelchair. Sinusubuan niya ng prutas ang ina nang biglang tumunog ang doorbell. Akmang tatayo si Claire para pagbuksan iyon nang biglan