"Celestine, tinatakot mo ba ako?" Bahagyang naningkit ang mga mata ni Benjamin, may banta sa kanyang tingin.Tumayo nang tuwid si Celestine at seryosong tumingin kay Benjamin. "Wala akong intensyong takutin ka, swear to God! Sinasabi ko lang naman ang totoo.”Kahit gusto niyang takutin ito, hindi niya aaminin iyon sa harap ni Benjamin.Hindi siya baliw para gawin iyon.Nanlamig ang mukha ni Benjamin, at lalong lumala ang kanyang ekspresyon. Mukhang galit na galit siya."Miss Yllana, ito ang bill para sa pagkalugi ng kumpanya. Tingnan mo para malaman mo kung magkano ang babayaran mo sa akin," tumayo siya at inilagay ang makapal na dokumento sa mesa, malamig ang tono. "Umaasa akong mababayaran mo ito agad-agad, kung hindi, magkikita tayo sa korte dahil magpa-file ako ng kaso sa’yo.”Kumunot ang noo ni Celestine. Walang interes siyang binuklat ang bill at nanlaki ang mga mata. Sobrang laki ng bill na binigay sa kanya.Ayos lang ba si Benjamin? Kailangan niya rin talaga niyang bayaran ang
Dahil sa ginawa ni Benjamin sa kanya, naisip ni Celestine na kailanganin niyang humingi ng tulong kay Wendell. Sa Sherika Hotel. Pumunta si Celestine, sinabi ang impormasyon na nalalaman niya sa front desk, at nagtanong, "Sorry, pero nasaan ang provate room na ito rito?” Sa oras na iyon, s Benjamin ay papasok din mula sa labas. Hawak niya ang kanyang cellphone at mahina niyang sinabi sa kausap, "Nandito na ako." Pumasok siya sa elevator at napansin niyang sumunod sa kanya si Celestine. Kumunot ang noo ni Benjamin at sinipat si Celestine mula ulo hanggang paa. Kahit isang araw lang silang hindi nagkita, pakiramdam nila ay parang magkaaway pa rin sila, at walang gustong magpatawad ni isa sa kanila. "Anong klaseng trabaho meron ang asawa ko? Nagtatrabaho ka yata dati sa hotel," sarkastikong biro ni Celestine. Walang ekspresyon sa mukha ni Benjamin at hindi siya pinansin. Napansin ni Celestine na pareho sila ng palapag na pupuntahan. Hindi niya napigilang tingnan si Be
Hinigpitan ni Benjamin ang hawak niya sa kanyang cellphone, at biglang sumagi sa isip niya ang imahe ng lalaking nakita niya kanina. Talagang kamukha niya si Eduard.Kaya ibig sabihin, umabot na sa puntong nagkikita na sa hotel sina Celestine at Eduard?Paano nagawang sumabay ni Celestine sa parehong elevator kagabi para makipagkita kay Eduard nang hindi man lang namumula o kinakabahan?Nagyakapan pa silang dalawa. Hindi ba ito isang harapang panloloko sa kanya?Sa pag-iisip nito, nakaramdam si Benjamin ng hindi maipaliwanag na pagkabalisa at panlulumo. Gusto niyang bumalik at harapin si Celestine para tanungin kung ano ang nangyayari at kung sino ba talaga ang lalaking iyon.Hinack na niya ang kanyang cellphone at ang kumpanya, tapos biglang nakipag-date sa ibang lalaki sa hotel? Nababaliw na ba siya?Mula nang hilingin ni Celestine ang divorce, paulit-ulit siyang nagugulat sa mga ginagawa nito, para bang muli niya itong nakikilala.Samantala, biglang bumahing si Celestine habang pa
Ahente siya ng kotse? Kailan pa?Huminga nang malalim si Benjamin, inayos ang kanyang isip, at napagtanto kung gaano katanga ang kanyang ginagawa. Bakit nga ba siya nandito? Kung anuman ang nangyayari sa pagitan nina Celestine at Eduard ay wala na dapat siyang pakialam doon.Inatras ni Benjamin ang kanyang kamay, tumingin sa pintuan ng private room, at tumalikod para umalis. Hindi dapat nakatuon ang isip niya kay Celestine, dapat ay kay Diana.Pagkaalis ni Benjamin, lumabas sina Celestine at ang lalaki mula sa private room."Gusto kong kumain ngayon ng hotpot, ikaw ang taya," malambing ang boses ng lalaki.Tumango si Celestine, "Sige, sige, kahit anong gusto mong kainin, ililibre kita.""Pinag-isipan mo ba nang mabuti ang sinabi ko sa'yo?" tanong ng lalaki.Napangiti nang pilit si Celestine, hindi niya pa ito isinasaalang-alang...Napairap ang lalaki at tinapik siya sa noo...Pagdating ni Benjamin sa ospital, sa kwarto ni Diana, nakatanggap siya ng text message mula kay Sean.“Ah, Be
Sa sumunod na araw..Tinitingnan ni Celestine ang medical book nang marinig niyang tinanong ni Shiela sa kanyang headset, "Alam mo ba ang tungkol sa cruise party sa susunod na buwan?""Oo. Bakit?" Yumuko si Celestine. Naka-puting coat siya na may pink na pangloob, at bagay na bagay ito sa kanya. Kitang-kita ang ganda niya.Sabi ni Shiela, "Sumama ako sa isang organizer sa cruise party noong nakaraang taon, at masasabi ko lang... sobrang dumi nila. Alam mo ‘yon? Ang daming issues."Ngumiti si Celestine. Paano ba magiging malinis ang mundo ng mayayaman? Parang kahit kailan, hindi naman.Pero para sa mga tao labas, isa lang itong pagkakataon para maging magkakaibigan ang lahat."Yung boss ng isa sa mga brand na ineendorse ko, gusto akong samahan ngayong taon, pero nag-aalangan akong tanggapin." Nag-inat si Shiela at napabuntong-hininga."Ah, kung ako ang tatanungin mo? Pupunta ako." Sagot ni Celestine.Nagulat si Shiela. "Diyos ko, tama ba ang narinig ko? Ikaw mismo, pupunta ka roon?”Si
"Celestine, kailan mo ipapadala sa akin ang kabayaran sa mga nalugi sa kumpanya ko?" Sinimulan na niyang pag-usapan ang tungkol sa negosyo.Gusto sanang pagalitan ni Celestine si Benjamin sa pagiging baliw at sa palaging pagtawag sa kanya.Pero nang marinig niya ito, bahagyang bumaba ang tono ng kanyang boses, "Kailangan ko ng oras para makapag-ipon ng ibabayad ko sa iyo. Hindi mo ba alam na may proseso iyon? Hindi naman pwedeng bigla na lang akong magbigay ng pera sa iyo, ‘no.”"Tawagan mo ako mamayang gabi. Pag-uusapan natin ito nang mabuti.”Malamig ang tono ni Benjamin. Halatang seryoso sa kanyang sinasabi.Hindi nakasagot si Celestine noon.Nanaginip ba si Benjamin? Paano niya ipapadala ni Celestine ang pera sa gitna ng gabi?! Sarado na ang bangko at siguradong kahit ang online banking ay hindi kakayanin na bayaran iyon."Hinihintay kita sa Metropolis, pumunta ka na ngayon." Ang tono niya ay parang nag-uutos kaya lalong nainis si Celestine.Nang marinig ito, bahagyang nanginig an
"Benjamin? Bakit ka nandito?"Nagulat si Benjamin nang makita niyang si Wendell ang naroon. Sa isip-isip niya, baka kaya kasama ni Celestine ang kanyang pamilya ay dahil namamabhikan na si Eduard sa kanila.Tiningnan ni Wendell si Benjamin mula ulo hanggang paa. Pagkatapos, lumingon siya kay Celestine at nagtanong, "Ikaw ba ang nag-invite sa kanya na pumunta rito?”"Hindi niya po ako ininvite. Ako po mismo ang pumunta," sagot ni Benjamin habang nilampasan si Wendell papunta sa loob ng kwarto.Nagulat si Wendell dahil tila wala sa lugar ang kilos ni Benjamin. Kahit hindi gusto ni Benjamin si Celestine, lagi naman siyang maayos ang asal tuwing nakikita niya ito at si Nancy nitong mga nakaraang taon.Pero ngayon, halatang hindi niya napigilan ang kanyang emosyon at walang paki sa mag-asawa.Pagpasok ni Benjamin sa kwarto, napansin niyang dalawa lang ang naroon, si Wendell at si Nancy. Nang makita siya ng dalawa, bahagyang lumitaw ang pagkalito sa kanilang mga mata, at tumayo silang pare
Si Axl Yllana ang nag-iisang anak na iniwan sa kanyang ama noong may edad na ito, kaya naman lumaki siyang spoiled. Mayroon siyang masayahin at prangka na personalidad. Ang pakikitungo niya kay Celestine ay parang magkaedad lang sila, parang magkaibigan.Madalas niyang pilitin si Celestine na sumali sa entertainment industry, pero palaging tumatanggi ito at mas pinipili ang tahimik na buhay kasama si Benjamin Peters.Nang marinig niyang gusto nang makipaghiwalay ni Celestine kay Benjamin ay nagulat siya. Akala niya, nagbibiro lang si Celestine dahil hindi naman nito kayang iwan si Benjamin.Pero nang makita niya ang pakikitungo ni Celestine kay Benjamin kanina, napagtanto niyang seryoso ito.Mukhang handa na talaga siyang bumitaw... hindi na niya mahal si Benjamin...Pagkatapos mag-isip, hinila ni Axl ang isang upuan para kay Benjamin at ngumiti, "Nandito ka na rin lang, bakit hindi ka na muna kumain bago umalis? C’mon, join us.”Iginigiit ni Axl na manatili si Benjamin, kaya hindi na
Ngumiti si Lola Belen at bahagyang yumuko, na itinuturing na niyang isang pagbati sa lahat ng nasa party na iyon.Makalipas ang ilang sandali, sumunod si Lola Belen sa loob.Hindi niya alam na may isang itim na sasakyan na nakaparada hindi kalayuan, dahan-dahang ibinaba ang bintana. Matarik ang labi ng driver habang nagsalita, "Miss, pumasok na kayo."Paglitaw ni Lola Belen, agad siyang naging sentro ng atensyon ng buong lugar. Grabe kung pag-usapan siya ng mga tao roon.Alam ng lahat na ang pamilya Peters ang may pinakamalaking kapangyarihan sa buong Nueva Ecija.Matapos pumanaw ang asawa niya nq si Gaustavo Peters, si Lola Belen, isang babae, ang siyang nagtaguyod na sa buong pamilya. Bagaman parehong mahusay sina Benjamin at ang kanyang ama, nanatili pa rin sa kamay ni Lola Belen ang kapangyarihan ng pamilya Peters."Mrs. Belen Peters!" may lumapit sa matanda at magalang siyang binati.Bahagyang tumango si Lola Belen nang may napakalamig na anyo.Sa isang mundong puno ng katanyagan
Kumakain si Celestine ng kanyang dinner nang bigla siyang makatanggap siya ng tawag mula kay Lola Belen."Celestine, makikipag-afternoon tea ako sa isang matagal ko ng kaibigan bukas ng gabi. Gusto mo bang sumama sa akin? Huwag kang mag-alala sa susuotin mo, ako na ang bahala roon." Malambing ang boses ni Lola Belen noong mga oras na iyon kaya mahirap tumanggi.Nakita ni Wendell na may kausap sa cellphone si Celestine kaya agad siyang nagtanong sa kanyang anak, "Sino 'yan?"Tumingala si Celestine sa kanyang ama at mahinahong tumanggi agad sa kanyang kausap, "Lola Belen, may gagawin po akong importante bukas kaya baka hindi po ako makasama sa inyo."Ilang segundo ng katahimikan ang lumipas sa kabilang linya bago napabuntong-hininga si Lola Belen, "Sige na nga. Wag ka nang sumama sa akin. Kung anuman ang gagawin mo bukas ay gawin mo na."Ibinaling ni Celestine ang tingin at mahina niyang sinabi, "Lola Belen, may kailangan po talaga kasi akong tapusin sa ospital. Ilang araw po akong hin
Iniisip ni Celestine na siguradong nakita ni Nancy si Benjamin na isinama si Diana roon sa press conference.Nakaramdam siya ng awa para sa pamilya Yllana dahil kahit hindi man nila sabihin, alam ni Celestine na napahiya sila.Talagang sumobra si Benjamin sa pagkakataong ito at hindi na niya pinahalagahan ang pamilya Yllana bilang pamilya ng kanyang asawa.Napangiwi si Celestine noon at hindi napigilang tumingin kay Nancy. Naglilinis si Nancy habang pinapagalitan si Celestine, "Hindi mo man lang malinis nang maayos ang bahay na ito!"Nagdilim ang mga mata ni Celestine pagkarinig noon, alam niyang may iba pang ibig sabihin ang mga salita nito. Kaya ngumiti siya at nagbiro, "Nagpa-kalkula na naman ba si Lolo Manuel sa mga nabasa niya tungkol sa general cleaning?"Kumaway si Nancy bilang tugon sw anak, "Ay hindi ‘no! Hindi na tayo maniniwala sa Lolo Manuel mo. Maghugas ka na ng kamay, sabay tayong kakain, nandito na rin naman ang Tito Axl mo ngayon.”Kumurap si Celestine nang marinig ang
Napunta tuloy kay Diana ang atensyon ng media. Siya na ang tinatanong ng mga ito ng kung anu-ano."Miss Valdez! Ano ang masasabi mo sa sinabi ni Mrs. Belen Peters kanina? May katotohanan ba ito?"Hindi pa man nasasagot ni Diana ang tanong ay may isa na namang reporter ang kanyang narinig."Miss Valdez, ano ang relasyon mo kay Mr. Peters? Kayo ba ay palihim na nagde-date at niloloko niyo si Mrs. Peters?"Hindi pa roon nagtatapos, may nagtanong pang ibang reporter kay Diana."Bakit namutla ka Miss Valdez nang marinig mo na gusto kang ampunin ni Mrs. Belen Peters bilang anak-anakan ng pamilya Peters?”Sa reception area, dinala si Benjamin ni Lola Belen at nakaramdam ng awa si Diana para sa kanya.Pinalibutan si Diana ng mga reporter na sunod-sunod ang tanong, at hindi siya makaalis."Miss Valdez, totoo bang magdi-divorce na sina Mr. and Mrs. Peters? Dahil ba ito sa'yo? Tuluyan na ba kayong nagkaroon ng relasyon?""Miss Valdez, pakiusap, sagutin mo ang mga tanong namin! Kanina pa namin gu
Malamig na napasinghal si Lola Belen at sinermonan si Benjamin, "Mukha talagang nalilito ka na! Wala ka na sa sarili mo, ‘no?" Kumunot ang noo ni Benjamin, halatang medyo galit na siya sa sitwasyon, "Grandma, pwede ba huwag ka nang makialam sa mga bagay na inaayos namin? Hayaan niyo na lang po kami. Kaya naman po namin iyon." "Ito ay tungkol sa reputasyon ng pamilya Peters, kaya kailangan kong makialam! Naiintindihan mo ba iyon?" Hindi umurong si Lola Belen kahit na nakiusap na si Benjamin sa kanya. Nagkatensyon sila sa gitna ng stage.At ang masaklap pa, si Lola Belen mismo ang nakaharang sa harap ni Benjamin, dahilan para lalo siyang mabuwisit. Tumingin si Lola Belen sa lahat ng mga tao at seryosong sinabi, "Maraming salamat sa inyong pag-aalala sa mga usapin ng apo kong si Benjamin at asawa niyang si Celestine. Sana ay maintindihan niyo kami.""Aaminin ko sa inyo ngayon, sa inyong lahat na hindi pa annulled o divorced sina Benjamin at Ce
Biglang hinawakan ni Diana ang kamay ni Benjamin. Sinulyapan niya ang gilid ng mukha ni Benjamin, umaasang sasabihin nito sa reporter na oo, hiwalay na sila ni Celestine at sila na ni Diana ang ikakasal very soon. Napansin ng reporter ang kilos ni Diana at agad na inilapit ang camera sa kanya. Akala ni Celestine na sa pagkakita sa dalawa na ganyan ang kilos, hindi na siya maaapektuhan. Pero sa sandaling iyon, may kaunting galit pa rin pala sa kanyang puso na hindi matanggal-tanggal. Ang dahilan ng kanyang galit ay hindi ba't pareho nilang itinago ito sa ibang tao? Isa itong press conference, at naka-livestream pa sa buong bansa. Nakakahiya sa lahat ng makakakita. Kung makita ito ng mga magulang at Lolo Manuel at Lola Celia niya, siguradong magagalit na naman sila at kung anu-ano na naman ang sasabihin nila kay Celestine. "Si Celestine at ako ay talaga namang..." Hindi pa tapos si Benjamin sa pa
Pakiramdam ni Danica ay nawawalan na siya ng hininga.Parang lumilihis na ng landas ang mga pangyayari sa harapan niya. Kagabi ay nag-aalala si Mr. Peters tungkol kay Dr. Yllana at pinuntahan pa siya sa gabi.Bakit ngayong tungkol kay Diana ang usapan, agad-agad niyang hinarap si Dr. Yllana? Hindi man lang niya tinanong kung ano ang nangyari, basta na lang siya sinisi.Ibinaba ni Celestine ang kanyang ulo, naupo sa silya at napabuntong-hininga.“Dr. Yllana…” tawag ni Danica kay Celestine.Tumingala si Celestine, “Ha? Bakit?”“Hindi mo narinig ang tanong ko. Sabi ko, ayos ka lang ba?” may pag-aalalang tanong ni Danica.Napa-nguso si Celestine, ano bang masama ang pwedeng mangyari sa kanya? Tiningnan niya ang sarili. Okay naman siya.Hindi na ito ang una o pangalawang beses na siya’y hindi nauunawaan ni Benjamin, matagal na siyang manhid sa mga ganito. Hindi na iyon bago sa kanya.Dumating si Dr. Feliciano ng huli, tinawag siya, “Dr. Yllana.”Tiningnan siya ni Celestine, at nagtanong si
Pakiramdam ni Danica ay nawawalan na siya ng hininga.Parang lumilihis na ng landas ang mga pangyayari sa harapan niya. Kagabi ay nag-aalala si Mr. Peters tungkol kay Dr. Yllana at pinuntahan pa siya sa gabi.Bakit ngayong tungkol kay Diana ang usapan, agad-agad niyang hinarap si Dr. Yllana? Hindi man lang niya tinanong kung ano ang nangyari, basta na lang siya sinisi.Ibinaba ni Celestine ang kanyang ulo, naupo sa silya at napabuntong-hininga.“Dr. Yllana…” tawag ni Danica kay Celestine.Tumingala si Celestine, “Ha? Bakit?”“Hindi mo narinig ang tanong ko. Sabi ko, ayos ka lang ba?” may pag-aalalang tanong ni Danica.Napa-nguso si Celestine, ano bang masama ang pwedeng mangyari sa kanya? Tiningnan niya ang sarili. Okay naman siya.Hindi na ito ang una o pangalawang beses na siya’y hindi nauunawaan ni Benjamin, matagal na siyang manhid sa mga ganito. Hindi na iyon bago sa kanya.Dumating si Dr. Feliciano ng huli, tinawag siya, “Dr. Yllana.”Tiningnan siya ni Celestine, at nagtanong si
Hinawakan ni Celestine ang braso ni Diana gamit ang likod ng kanyang kamay at itinulak siya pabalik. Nakakunot ang noo ni Celestine, at may mabigat na ekspresyon sa kanyang magandang mukha habang sumigaw, “Tama na!” Agad na natahimik ang buong departament.Hindi sinasadyang natumba si Diana sa sahig, namula ang buong mukha niya, at dalawang butones ng kanyang blouse ang napigtas. Itinaas niya ang ulo at tiningnan si Celestine, biglang tumulo ang kanyang mga luha. “Celestine, kinakaya-kaya mo na lang ako?”“Bakit, masama bang saktan ka? Hindi ba dapat lang? Palengkera ka kasi!” malamig na sabi ni Celestine habang nakasigaw pa rin.Itinuro siya ni Diana, habol-hininga at umiiyak. Kinuha niya ang kanyang cellphone at agad na tinawagan si Benjamin at umiiyak, “Benj, sinaktan ako ni Celestine, bilisan mo! Pumunta ka rito! Baka mamaya ay patayin niya na ako eh!”May pag-aalalang sumagot si Benjamin, “Ha? Ikaw? Papatayin ni Celestine?”Nainis pa si Diana dahil parang hindi naman naniwala s