"Benjamin? Bakit ka nandito?"Nagulat si Benjamin nang makita niyang si Wendell ang naroon. Sa isip-isip niya, baka kaya kasama ni Celestine ang kanyang pamilya ay dahil namamabhikan na si Eduard sa kanila.Tiningnan ni Wendell si Benjamin mula ulo hanggang paa. Pagkatapos, lumingon siya kay Celestine at nagtanong, "Ikaw ba ang nag-invite sa kanya na pumunta rito?”"Hindi niya po ako ininvite. Ako po mismo ang pumunta," sagot ni Benjamin habang nilampasan si Wendell papunta sa loob ng kwarto.Nagulat si Wendell dahil tila wala sa lugar ang kilos ni Benjamin. Kahit hindi gusto ni Benjamin si Celestine, lagi naman siyang maayos ang asal tuwing nakikita niya ito at si Nancy nitong mga nakaraang taon.Pero ngayon, halatang hindi niya napigilan ang kanyang emosyon at walang paki sa mag-asawa.Pagpasok ni Benjamin sa kwarto, napansin niyang dalawa lang ang naroon, si Wendell at si Nancy. Nang makita siya ng dalawa, bahagyang lumitaw ang pagkalito sa kanilang mga mata, at tumayo silang pare
Si Axl Yllana ang nag-iisang anak na iniwan sa kanyang ama noong may edad na ito, kaya naman lumaki siyang spoiled. Mayroon siyang masayahin at prangka na personalidad. Ang pakikitungo niya kay Celestine ay parang magkaedad lang sila, parang magkaibigan.Madalas niyang pilitin si Celestine na sumali sa entertainment industry, pero palaging tumatanggi ito at mas pinipili ang tahimik na buhay kasama si Benjamin Peters.Nang marinig niyang gusto nang makipaghiwalay ni Celestine kay Benjamin ay nagulat siya. Akala niya, nagbibiro lang si Celestine dahil hindi naman nito kayang iwan si Benjamin.Pero nang makita niya ang pakikitungo ni Celestine kay Benjamin kanina, napagtanto niyang seryoso ito.Mukhang handa na talaga siyang bumitaw... hindi na niya mahal si Benjamin...Pagkatapos mag-isip, hinila ni Axl ang isang upuan para kay Benjamin at ngumiti, "Nandito ka na rin lang, bakit hindi ka na muna kumain bago umalis? C’mon, join us.”Iginigiit ni Axl na manatili si Benjamin, kaya hindi na
"Tito Axl, huwag mo na siyang tanungin tungkol doon," ibinaba ni Celestine ang kanyang tasa, tumingin sa oras, at nagsalita, "Benjamin, lumabas ka sandali."Pagkatapos nito, tumayo si Celestine at lumabas mula sa kwarto.Tiningnan ni Benjamin ang likuran ni Celestine, nagpaalam kina Wendell at iba pa, at sumunod palabas.Pagkalabas niya, bigla niyang naramdaman ang kamay ni Celestine na mahigpit na humawak sa kanyang braso.Hinila siya ni Celestine sa isang lugar na walang tao.Tiningnan ni Benjamin ang kamay niyang mahigpit na hawak ni Celestine, pagkatapos ay tumingin sa matigas na likuran ng dalaga. Hindi niya mapigilang makaramdam ng ginhawa.Matagal na mula nang huli siyang hinila ng ganito.Lumingon si Celestine sa kanya, may halong komplikasyon at pagkainis sa kanyang mga mata.Itinulak niya si Benjamin sa isang sulok, itinukod ang kanyang mga braso, at tinitigan ito, "Ano bang ibig mong sabihin?"Nagdilim ang mga mata ni Benjamin. Ang lambing ng nakaraang segundo ay tila nakak
"Celestine, hindi mo ba nararamdaman na mapagkunwari ka sa paulit-ulit mong pagpapamanhid sa sarili mo?" Hinawakan ni Benjamin ang braso ni Celestine gamit ang isang kamay, unti-unting lumilinaw ang kanyang mga mata. Ayaw pa rin niyang maniwala na ang babaeng dating sumusunod lang sa kanya at sa kanya lang nakatuon ang atensyon, ay may gusto nang iba ngayon.Hindi niya alam kung ito ba ay dahil sa kanyang pagiging mayabang o epekto ng alak, pero naging mabilis ang tibok ng kanyang puso at hindi siya mapakali. Samantalang si Celestine ay tila walang pakialam. Ngumiti siya at mahinang sinabi, "Benjamin, ano ang gusto mong gawin?"Lalong humigpit ang hawak ni Benjamin sa kanya. Ngumiti si Celestine at muling nagtanong, "Bitawan mo ako. ‘Di ba, iyon ang gusto mong gawin noon pa?”Kumirot ang lalamunan ni Benjamin, at mas lumalim ang kanyang tingin sa kanya. Oo. Hindi ba ito ang gusto niya? Pero ngayong talagang wala nang pakialam si Celestine sa kanya, bakit parang bigla siyang nakaramd
"Ang itsura ni Miss Yllana ay talagang hindi naman pahuhuli sa mga nangungunang babaeng artista! Sobrang ganda niya!"“Akala ko, anghel siyang bumaba sa lupa! Grabe!”"Axl, matapos ang napakaraming taon, kaya mo bang hintayin hanggang sa makumbinsi mo si Miss Yllana na pumasok sa entertainment industry?”“Oo nga, kumbinsihin mo na pumasok si Miss Yllana sa industriya natin! Sigurado ako, kahit saan natin siya ilagay ay magiging hit ang movie na iyon!”Nag-usap-usap ang lahat nang sabay-sabay, may ngiti sa kanilang mga mata, at tinukso pa sina Axl at Celestine.Tumingin nang masama si Axl sa kanila, lumapit kay Celestine, at sinabi sa lahat, "Hindi ko naman na siya kailangang ipakilala sa inyo, tama?"Tumawa ang lahat at sinabing, "Sino ba naman ang hindi nakakakilala kay Miss Yllana?!"Ngumiti si Celestine at malumanay na sinabi, "Magandang gabi po sa inyong lahat. Pasensya na po sa biglaang pagbisita namin ngayon dito.""Hindi, hindi, walang problema! Halika, umupo tayo!" sabi ng isa
Si Celestine ay hindi naman isang taong hindi kayang magpakasaya sa party. Ang pag-inom ng kaunting alak ay hindi makakapatay ng sinuman. Walang dahilan para magpanggap at sirain ang kasiyahan ng lahat. Ayaw din naman niya kasing masabihan na KJ sya."Mr. De Jesus, marami pa tayong kailangang pag-usapan. Huwag kang masyadong uminom," paalala ni Axl kay Mr. De Jesus na may ngiti.Iwinasiwas ni Mr. De Jesus ang kanyang kamay. "Ano ka ba naman, Axl? Alam ko naman ang ginagawa ko."Binigyan din ni Celestine si Axl ng panatag na tingin para hindi na ito mag-worry pa sa kanya. Hindi lang si Mr. De Jesus ang may alam sa nangyayari, kundi siya rin."Sige, Mr. De Jesus," tumango si Axl at tiningnan si Celestine na may pag-aalala."Mr. De Jesus, anong posisyon mo sa proyektong ito? Pwede ko bang malaman?" masiglang bati ni Celestine sa lalaki.Nagsimula silang mag-usap para hindi awkward ang lahat.Sa kalagitnaan ng kanilang pag-uusap, uminom si Celestine at ang lalaki ng ilang baso ng alak, pe
Narinig ni Mr. De Jesus ang sinabi ni Celestine at ngumiti nang matigas. Siyempre, pwede siyang purihin si Benjamin. Pero…"Hindi ba si Diana, ang panganay na anak na babae ng pamilya Valdez, ang asawa ni Benjamin?" tanong ni Mr. De Jesus nang may pag-aalinlangan.Bahagyang bumilis ang tibok ng puso ni Celestine, at nawala ang ngiti sa kanyang mukha. Itinaas niya ang kanyang kilay, ininom ang alak sa kanyang baso, at malamig na nagsabi, “I suggest na mas magbasa ka ng balita kaysa sa mga tsismis sa entertainment industry.”“Oh, I'm really sorry.”Matapos sulyapan ni Mr. De Jesus si Celestine nang may malalim na kahulugan, tumayo siya at umalis.Nang muling tumingin si Axl, si Celestine na lang ang natirang umiinom mag-isa."Ano ang ginagawa mo? Balak mo bang malasing?" Kinuha ni Axl ang baso ng alak na balak inumin ni Celestine.Napabuntong-hininga si Celestine at agad na inagaw ito pabalik. "Huwag mo akong abalahin. Gusto ko lang uminom nang uminom!”"Lumabas na naman ang totoong uga
Lumabas ang isa pang lalaki mula sa banyo. Nang makita niya si Celestine, siya ay natigilan. Naisip pa niyang baka nagkamali siya ng pinasukan.Nilunok ni Celestine ang laway niya at tumalikod para lumabas. Hiyang-hiya siya.Hinawakan ni Benjamin ang braso ni Celestine at tinitigan siya, minsan malalim ang tingin, minsan malamig at seryoso.Kumunot ang noo ni Celestine at tinignan si Benjamin na parang sinasabing, "Bitawan mo ako!"Pero hindi iyon pinansin ni Benjamin at wala siyang balak na pakawalan ito.Hanggang sa may pumasok na isang lalaki na nasa edad 20 years old. Natitigilan at pasuray-suray itong nabangga sa balikat ni Celestine, dahilan para matulak siya papunta kay Benjamin.Dahan-dahang binawi ni Benjamin ang kanyang braso, at si Celestine ay tuluyang bumagsak sa kanyang mga bisig.Niyakap niya ito at saka may narinig silang boses sa likuran, "Bakit may babae sa loob ng comfort room na ito? Para lang ito sa lalaki, ah!”Habang nagsasalita, lumapit ang lalaki kay Celestin
Ilang minuto pa pagkatapos kumagat ni Diana sa sandwich ay bigla na lang siyang hindi makahinga. Tuens out, she’s allergic to it kaya pala tawa nang tawa si Shiela nang makita iyon. Nagulat si Celestine at muntik pa niya itong tulungan, pinigilan lang siya ni Shiela kaya natigil iyon. “Hey, alam mo ba ang tungkol dito? I mean, that she's allergic to peanuts?” tanong ni Celestine ng may pag-aalala kay Diana. “Yeah, alam ko. At noong may pagkakataon ako para makaganti, iyan ang naisip ko. I'm so brilliant, right?” natatawa pa ring sagot ni Shiela. Agad na lumapit ang staff ng restaurant para tumulong. May iba naman na gusto lang makiusyoso sa nangyayari. Nakita pa nilang tumayo ang kaibigan ni Diana na si Janette para lapitan ang lalaking nagbigay sa kanya ng sandwich at drink. Inaway pa iyon ni Janette. “Are you crazy? Hindi ka man lang nag-research about Diana befo
Kinabukasan..Pauwi na si Celestine sa bahay nila nang biglang tumawag sa kanya si Shiela. Pagkasagot na pagkasagot pa lang ng tawag ay ramdam na agad ni Celestine ang inis na nararamdaman ng kanyang kaibigan.“Girl, nasaan ka? Nasa Macabuhay Medical Hospital ka pa ba? Susunduin kita. May nakita akong hindi dapat makita rito sa restaurant na kinakainan ko ngayon.”Agad na kumunot ang noo ni Celestine dahil sa sinabi ni Shiela.“Sino? ‘Yong kalaban mo sa isang role na gusto mong mapasa iyo kamakailan?” tanong ni Celestine, clueless pa rin kung sino ang tinutukoy ni Shiela.“Hindi! Pero sa nararamdaman ko ngayon, parang gusto ko siyang sabunutan katulad nang pagsabunot ko sa isa sa mga kontrabida sa isang TV show ko!”Hindi pinansin ni Celestine ang sinabi ni Shiela, “Kung sino man iyan, kaya mo na siyang harapin mag-isa. Sige na, ibababa ko na ang tawag dahil uuwi na ako.”Agad na pinigilan ni Shiela si Celestine.“Oh, no. Hindi pwede! Ipapasundo kita sa driver ko. Kailangan ay gumanti
Hindi nakasagot sa tanong na iyon si Benjamin, pero nagpatuloy pa rin ang pagtatanong ni Celestine sa kanya. "Pinapahalagahan mo ba kung sino ang nambully sa akin, pinapahalagahan mo ba kung ako ay na agrabyado ng ibang tao, o... pinapahalagahan mo ba ako kasi dati mo akong asawa?" Pahina nang pahina ang boses ni Celestine, at sa huli, parang hinipan na lang ito ng hangin. Nanatiling tahimik si Benjamin nang kalahating segundo. Ngumiti si Celestine, alam niyang ang pagtatanong na ito ay para lang sa sarili niyang kapahamakan. Kaya't kalmado niyang binigyan ang sarili ng daan palabas sa usapang iyon. "Naiintindihan ko kung hindi ka makasagot, iniisip mo lang siguro akong protektahan dahil dati mo akong asawa. Iyon lang iyon.” Bumukas ang pinto ng elevator, pumasok si Celestine, at nakita niyang nakatayo pa rin sa labas si Benjamin, hindi kumikibo. Para bang sinasabi nito na hindi niya kayang lumampas sa linyang iyon, na hanggang dito lang ang kanilang relasyon. Ngumiti si Cele
Ano ba sa tingin ng lalaki sa harapan niya? Na kahit sino ay puwedeng apihin o tapakan siya? Parang papel na pupunitin at hahayaan lang sa daan?Sa hindi inaasahan, nang paalis na si Celestine, isang malakas na tinig ng lalaki ang narinig mula sa labas, "Hoy, sino ang nagyayabang sa inyo? Sino ang gustong mapahiya ang anak ko?"Tumingala si Celestine. Naroon na pala si Robert De Jesus.Nang makita ang kanyang ama, agad na tumakbo si River at sumigaw, "Dad, ang babaeng ito! Hindi niya ako kilala! Sinabihan pa niya ako ng kung anu-anong masasakit na salita!”"Gusto ko siyang mamatay! Gusto ko siyang mawala sa buong Nueva Ecija!"Sabay na sumingkit ang mga mata nina Celestine at Benjamin, sabay buntong-hininga sa kanilang isipan, ang yabang naman ng taong ito. Akala mo, kung sinong mayaman.Tiningnan ni Robert ang paligid at natigilan nang makita si Celestine.Sinundan niya ang direksyon ng tingin ni Celestine, at ang kanyang paningin ay tumapat kay Benjamin.Sa sandaling iyon, nakabibin
Lumabas ang isa pang lalaki mula sa banyo. Nang makita niya si Celestine, siya ay natigilan. Naisip pa niyang baka nagkamali siya ng pinasukan.Nilunok ni Celestine ang laway niya at tumalikod para lumabas. Hiyang-hiya siya.Hinawakan ni Benjamin ang braso ni Celestine at tinitigan siya, minsan malalim ang tingin, minsan malamig at seryoso.Kumunot ang noo ni Celestine at tinignan si Benjamin na parang sinasabing, "Bitawan mo ako!"Pero hindi iyon pinansin ni Benjamin at wala siyang balak na pakawalan ito.Hanggang sa may pumasok na isang lalaki na nasa edad 20 years old. Natitigilan at pasuray-suray itong nabangga sa balikat ni Celestine, dahilan para matulak siya papunta kay Benjamin.Dahan-dahang binawi ni Benjamin ang kanyang braso, at si Celestine ay tuluyang bumagsak sa kanyang mga bisig.Niyakap niya ito at saka may narinig silang boses sa likuran, "Bakit may babae sa loob ng comfort room na ito? Para lang ito sa lalaki, ah!”Habang nagsasalita, lumapit ang lalaki kay Celestin
Narinig ni Mr. De Jesus ang sinabi ni Celestine at ngumiti nang matigas. Siyempre, pwede siyang purihin si Benjamin. Pero…"Hindi ba si Diana, ang panganay na anak na babae ng pamilya Valdez, ang asawa ni Benjamin?" tanong ni Mr. De Jesus nang may pag-aalinlangan.Bahagyang bumilis ang tibok ng puso ni Celestine, at nawala ang ngiti sa kanyang mukha. Itinaas niya ang kanyang kilay, ininom ang alak sa kanyang baso, at malamig na nagsabi, “I suggest na mas magbasa ka ng balita kaysa sa mga tsismis sa entertainment industry.”“Oh, I'm really sorry.”Matapos sulyapan ni Mr. De Jesus si Celestine nang may malalim na kahulugan, tumayo siya at umalis.Nang muling tumingin si Axl, si Celestine na lang ang natirang umiinom mag-isa."Ano ang ginagawa mo? Balak mo bang malasing?" Kinuha ni Axl ang baso ng alak na balak inumin ni Celestine.Napabuntong-hininga si Celestine at agad na inagaw ito pabalik. "Huwag mo akong abalahin. Gusto ko lang uminom nang uminom!”"Lumabas na naman ang totoong uga
Si Celestine ay hindi naman isang taong hindi kayang magpakasaya sa party. Ang pag-inom ng kaunting alak ay hindi makakapatay ng sinuman. Walang dahilan para magpanggap at sirain ang kasiyahan ng lahat. Ayaw din naman niya kasing masabihan na KJ sya."Mr. De Jesus, marami pa tayong kailangang pag-usapan. Huwag kang masyadong uminom," paalala ni Axl kay Mr. De Jesus na may ngiti.Iwinasiwas ni Mr. De Jesus ang kanyang kamay. "Ano ka ba naman, Axl? Alam ko naman ang ginagawa ko."Binigyan din ni Celestine si Axl ng panatag na tingin para hindi na ito mag-worry pa sa kanya. Hindi lang si Mr. De Jesus ang may alam sa nangyayari, kundi siya rin."Sige, Mr. De Jesus," tumango si Axl at tiningnan si Celestine na may pag-aalala."Mr. De Jesus, anong posisyon mo sa proyektong ito? Pwede ko bang malaman?" masiglang bati ni Celestine sa lalaki.Nagsimula silang mag-usap para hindi awkward ang lahat.Sa kalagitnaan ng kanilang pag-uusap, uminom si Celestine at ang lalaki ng ilang baso ng alak, pe
"Ang itsura ni Miss Yllana ay talagang hindi naman pahuhuli sa mga nangungunang babaeng artista! Sobrang ganda niya!"“Akala ko, anghel siyang bumaba sa lupa! Grabe!”"Axl, matapos ang napakaraming taon, kaya mo bang hintayin hanggang sa makumbinsi mo si Miss Yllana na pumasok sa entertainment industry?”“Oo nga, kumbinsihin mo na pumasok si Miss Yllana sa industriya natin! Sigurado ako, kahit saan natin siya ilagay ay magiging hit ang movie na iyon!”Nag-usap-usap ang lahat nang sabay-sabay, may ngiti sa kanilang mga mata, at tinukso pa sina Axl at Celestine.Tumingin nang masama si Axl sa kanila, lumapit kay Celestine, at sinabi sa lahat, "Hindi ko naman na siya kailangang ipakilala sa inyo, tama?"Tumawa ang lahat at sinabing, "Sino ba naman ang hindi nakakakilala kay Miss Yllana?!"Ngumiti si Celestine at malumanay na sinabi, "Magandang gabi po sa inyong lahat. Pasensya na po sa biglaang pagbisita namin ngayon dito.""Hindi, hindi, walang problema! Halika, umupo tayo!" sabi ng isa
"Celestine, hindi mo ba nararamdaman na mapagkunwari ka sa paulit-ulit mong pagpapamanhid sa sarili mo?" Hinawakan ni Benjamin ang braso ni Celestine gamit ang isang kamay, unti-unting lumilinaw ang kanyang mga mata. Ayaw pa rin niyang maniwala na ang babaeng dating sumusunod lang sa kanya at sa kanya lang nakatuon ang atensyon, ay may gusto nang iba ngayon.Hindi niya alam kung ito ba ay dahil sa kanyang pagiging mayabang o epekto ng alak, pero naging mabilis ang tibok ng kanyang puso at hindi siya mapakali. Samantalang si Celestine ay tila walang pakialam. Ngumiti siya at mahinang sinabi, "Benjamin, ano ang gusto mong gawin?"Lalong humigpit ang hawak ni Benjamin sa kanya. Ngumiti si Celestine at muling nagtanong, "Bitawan mo ako. ‘Di ba, iyon ang gusto mong gawin noon pa?”Kumirot ang lalamunan ni Benjamin, at mas lumalim ang kanyang tingin sa kanya. Oo. Hindi ba ito ang gusto niya? Pero ngayong talagang wala nang pakialam si Celestine sa kanya, bakit parang bigla siyang nakaramd