Sa hapagkainan, tiningnan ng matandang babae ang dalawa na may ngiti at nagtanong, "Kumusta na kayong dalawa nitong mga nakaraang araw? Grabe ang balita tungkol sa inyo.”Dahil stressed pa nga si Benjamin sa hacking incident ay malamig ang naging tono niya noong siya ay sumagot."Mabuti naman po, Grandma.”Tahimik na kumakain si Celestine. Alam ni Lola Belen kung maayos ba talaga ang lagay nila o hindi dahil kilala na sila nito sa kilos nila."Oo, mukhang maayos naman kayo. Kitang-kita ko nga sa balita," ngumiti si Lola Belen at nagsabing, "Oh, namula ako nang makita iyon!"Biglang natigilan ang kilos ni Celestine sa pagkain. Paano nga ba ang pakiramdam na makita ng matatanda ang mga litrato ng kanilang pagiging malapit sa isa't isa?Gusto na lang niyang magtago sa isang sulok kung saan walang makakakita sa kanya dahil sa hiya.Ano bang pinagkaiba nito sa isang pampublikong kahihiyan? Well, hindi naman kasi kilala ni Celestine ang public kaya wala siyang paki rito, pero iba ang hiya n
Ngumiti nang bahagya si Lola Belen at direktang nagsabi, "Ikaw ay bisita rito, at ang pagdala mo ng regalo ay isang patunay na maganda ang pagpapalaki sa iyo ng mga magulang mo.”Ang pangungusap na "Ikaw ay bisita rito" ay ang nagpasya na hindi kailanman makakapasok si Diana sa pamilya Peters sa buong buhay niya.Biglang dumilim ang mukha ni Diana. Ngumiti si Celestine habang kumakain nang payapa kaya lalo siyang naasar.Dahil may proteksyon siya mula kay Lola Belen, hindi na niya kailangang harapin si Diana. Iinggitin na lang niya ito gamit ang mga titig niya."Miss Valdez, hindi ka pa ba kumakain ng dinner? Halika at sumabay ka na sa amin," sabi ni Lola Belen, habang kinakawayan si Diana.Nagulat si Diana na pinayagan siya ng matandang ginang na sumabay sa dinner nila.Siyempre, hindi na siya mahihiya. Hindi niya hahayaang lumampas ang pagkakataong ito para makuha ang pabor ng matandang ginang, kahit naroon pa si Celestine.Biglang naging kakaiba ang atmospera sa hapagkainan nang s
Agad na tumayo si Benjamin para ipagtanggol si Diana. Hindi na niya kasi kinakaya ang mga narinig niya."Grandma, tama na po! Sumusobra na po yata kayo sa mga sinasabi niyo kay Diana."Kahit natatakot na mapagalitan ng kanyang Lola Belen ay nagsalita pa rin siya para ipagtanggol si Diana, malamig ang kanyang boses. Nagulat ang lahat ng tao sa hapagkainan.Tiningnan siya nang masama ni Lola Belen,"Ano? Gusto mo pang ipagtanggol ang ahas na ‘yan? Seryoso ka ba, Benjamin?""Hindi mo naman po kasi kailangang kausapin ng ganoon si Diana. Hindi ba pwedeng mahinahon lang po kayo?" Binabaan ni Benjamin ang kanyang boses at sinubukang makipag-usap kay Lola Belen.Naningkit ang mga mata ni Lola Belen at mahigpit na sinabi, "May mas masasakit pa akong sasabihin, gusto mo bang marinig? Hindi pa ako tapos!”"Grandma! Sabi ko nga, huwag niyo na siyang sabihan ng kung anu-ano, ‘di ba?" Kumunot ang noo ni Benjamin,halatang nawalan na siya ng pasensya sa kanyang Lola Belen.Tinulak ni Lola Belen ang m
Mahal lang niya si Benjamin at gusto niyang makasama ito. Ano ang naging kasalanan niya?Ang tatlong taon na ito ay napakahirap para sa kanya.Narinig niyang pinapakalma ni Benjamin si Diana, bawat salita ay mas banayad kaysa sa huli, para itong mga karayom na tumutusok sa puso ni Celestine.Ilang beses niyang nilingon si Benjamin.Napakabait niya, sobrang bait na parang hindi na totoo para kay Celestine.Ibinaling ni Celestine ang kanyang paningin pababa at mapait na ngumiti. ‘Benjamin, nandito pa ako sa sasakyan… Sana man lang, mamaya ns kayo nag-usap.’Nang pumasok ang sasakyan sa city, sa wakas ay nagsalita si Celestine, "Ihinto mo na lang sa tabi ng kalsada, magta-taxi na lang ako pauwi."Tiningnan siya ni Benjamin na noon ay natanggal na ang seatbelt. "Salamat at sinabay mo ko.”"Ihahatid kita pauwi," aniya sa mababang tinig.Umiling si Celestine. "Hindi na. Okay na ako. Ibaba mo na lang ako sa isang tabi dyan.”Pakiramdam niya ay masisikipan siya sa paghinga kung mananatili pa
Naroon ang saleslady, nakakunot ang noo habang tinitingnan si Celestine na may mata ng hindi makapaniwala. Tinanong niya, "Nananaginip ka ba? Sa tingin mo talaga ay kaya mong bilhin ang lahat ng nandito?”Ito ang unang pagkakataon na tinanong si Celestine ng ganitong tanong. Napagtanto niya, grabe pala sa pakiramdam."Oh, hindi pa nga ako natutulog, nanaginip na agad ako. Bibilhin niya raw ang lahat ng nandito? Nagpapatawa yata ang pulubing ito," Natagpuan din itong nakakatawa ni Kelly.Tumingin siya sa paligid at napabuntong-hininga, "To my equation, aabutin ng sampung milyon para bilhin ko ang buong store na ito, hindi ba?"Napangiwi si Kelly at muling tumingin kay Celestine. ‘Ang pulubing ito, na malamang ay hindi kayang bumili kahit isang bag, ay may kapal ng mukhang sabihing gusto niyang bilhin ang buong store? Seryoso ba siya?’Heh! Kalokohan! May ari ba siya ng isang kumpanya? Mukhang hindi naman!Kelly rolled her eyes, tiniklop ang kanyang mga braso, at sarkastikong sinabi, "
Nanlumo si Kelly. Napakalinaw ng mga mata ni Celestine kaya't nanginig siya at nakaramdam ng pagkakasala sa babaeng nasa harapan niya. Ngumiti si Celestine, kalmado ang tono, at tila walang emosyon. "Ang isang babaeng katulad mo ay bagay na bagay dito sa store na ito. Dapat lagi kang bumisita rito. O di kaya, palitan mo na ang may ari nito.” Nanikip ang lalamunan ni Kelly. Ano ang ibig sabihin ni Celestine? Na bagay siya sa isang low class na store kagaya nito? Hindi ba ito isang pangungutya iyon para kay Kelly? Malamig na huminga si Celestine at palabas na ng store na hindi lumilingon. Ilang minuto pa bago siya tuluyang lumabas, naalala niyang nasa saleslady pa pala ang card niya. Agad niya itong binalikan. “Akin na pala ‘yang card ko. Hindi iyan nababagay dito. Lilipat ako sa ibang store at doon na lang bibili. Cheap ang mga bagay na narito, pati ‘yong saleslady!” Pagkaagaw ni Celestine ng kanyang card ay lumabas na siya ng tuluyan sa store na iyon. Hahabulin sana siya ng sal
Kinaumagahan, nararamdaman ang sariwang hangin sa umaga matapos ang ulan.Dumating si Celestine sa trabaho habang kumakain ng almusal at narinig ang usapan ng ilang nurse, "Narinig niyo na ba ang balita? Nagalit si Diana kagabi at sinubukang magpakamatay!""Totoo ba ang balitang iyan? Kanino mo iyan nalaman?""Talaga! Totoo ang balitang iyon. Nandito nga sa ospital si Diana, at kasama niya buong gabi si Mr. Peters! Inalagaan siya nito!”Bumagal ang hakbang ni Celestine at tumingin sa mga nurse sa station ng mga ito.Sakto namang palabas si Danica mula sa station. Nang makita niya si Celestine, binati niya ito, "Magandang umaga, Dr. Yllana.""Totoo ba? Nagtangkang magpakamatay ni Diana kagabi?" tanong ni Celestine kay Danica.Sumagot si Danica, "Opo, kumalat na ang balita. Totoo daw po iyon.”Hindi makapaniwala si Celestine. Dahil lang ba sa ilang salitang sinabi ni Lola Belen kahapon kay Diana, kaya siya nagtangkang magpakamatay?Habang iniisip ito, nagpunta siya sa inpatient departme
Si Diana ay napaluha at sinabing, "Louie, gusto ko talagang pakasalan si Benjamin. Feeling ko, kapag hindi siya ang pinakasalan ko, mas mabuting mamatay na lang ako.”"Ano ka ba? Bakit mo naman sinasabi iyan? Hindi iyon mangyayari, okay?" Malalim na bumuntong-hininga si Louie. "Ikaw lang ang nag-iisang anak na babae ng pamilya Diana. Mahalaga ka sa amin. Anuman ang gusto mo, tutulungan ka ng pamilya Valdez para makuha mo ang gusto mo.”Biglang bumuhos ang luha ni Diana. Niyakap niya si Louie at mahinang sinabi, "Salamat, Louie. Lagi kang nandyan para sa akin.”...Hindi agad umuwi si Benjamin, sa halip ay pumunta siya sa Departament of Cardiac Surgery.Pag-alis niya, si Celestine ay nakatingin sa bintana ng corridor, at mukhang malungkot.Malalim na bumuntong-hininga si Celestine, inayos ang kanyang itsura at kinalma ang kanyang sarili at naglakad pabalik sa departament. Nang siya ay lumingon, nagtagpo ang kanyang mga mata sa madilim na tingin ni Benjamin.Nakatayo si Benjamin ilang m
Ngumiti si Lola Belen at bahagyang yumuko, na itinuturing na niyang isang pagbati sa lahat ng nasa party na iyon.Makalipas ang ilang sandali, sumunod si Lola Belen sa loob.Hindi niya alam na may isang itim na sasakyan na nakaparada hindi kalayuan, dahan-dahang ibinaba ang bintana. Matarik ang labi ng driver habang nagsalita, "Miss, pumasok na kayo."Paglitaw ni Lola Belen, agad siyang naging sentro ng atensyon ng buong lugar. Grabe kung pag-usapan siya ng mga tao roon.Alam ng lahat na ang pamilya Peters ang may pinakamalaking kapangyarihan sa buong Nueva Ecija.Matapos pumanaw ang asawa niya nq si Gaustavo Peters, si Lola Belen, isang babae, ang siyang nagtaguyod na sa buong pamilya. Bagaman parehong mahusay sina Benjamin at ang kanyang ama, nanatili pa rin sa kamay ni Lola Belen ang kapangyarihan ng pamilya Peters."Mrs. Belen Peters!" may lumapit sa matanda at magalang siyang binati.Bahagyang tumango si Lola Belen nang may napakalamig na anyo.Sa isang mundong puno ng katanyagan
Kumakain si Celestine ng kanyang dinner nang bigla siyang makatanggap siya ng tawag mula kay Lola Belen."Celestine, makikipag-afternoon tea ako sa isang matagal ko ng kaibigan bukas ng gabi. Gusto mo bang sumama sa akin? Huwag kang mag-alala sa susuotin mo, ako na ang bahala roon." Malambing ang boses ni Lola Belen noong mga oras na iyon kaya mahirap tumanggi.Nakita ni Wendell na may kausap sa cellphone si Celestine kaya agad siyang nagtanong sa kanyang anak, "Sino 'yan?"Tumingala si Celestine sa kanyang ama at mahinahong tumanggi agad sa kanyang kausap, "Lola Belen, may gagawin po akong importante bukas kaya baka hindi po ako makasama sa inyo."Ilang segundo ng katahimikan ang lumipas sa kabilang linya bago napabuntong-hininga si Lola Belen, "Sige na nga. Wag ka nang sumama sa akin. Kung anuman ang gagawin mo bukas ay gawin mo na."Ibinaling ni Celestine ang tingin at mahina niyang sinabi, "Lola Belen, may kailangan po talaga kasi akong tapusin sa ospital. Ilang araw po akong hin
Iniisip ni Celestine na siguradong nakita ni Nancy si Benjamin na isinama si Diana roon sa press conference.Nakaramdam siya ng awa para sa pamilya Yllana dahil kahit hindi man nila sabihin, alam ni Celestine na napahiya sila.Talagang sumobra si Benjamin sa pagkakataong ito at hindi na niya pinahalagahan ang pamilya Yllana bilang pamilya ng kanyang asawa.Napangiwi si Celestine noon at hindi napigilang tumingin kay Nancy. Naglilinis si Nancy habang pinapagalitan si Celestine, "Hindi mo man lang malinis nang maayos ang bahay na ito!"Nagdilim ang mga mata ni Celestine pagkarinig noon, alam niyang may iba pang ibig sabihin ang mga salita nito. Kaya ngumiti siya at nagbiro, "Nagpa-kalkula na naman ba si Lolo Manuel sa mga nabasa niya tungkol sa general cleaning?"Kumaway si Nancy bilang tugon sw anak, "Ay hindi ‘no! Hindi na tayo maniniwala sa Lolo Manuel mo. Maghugas ka na ng kamay, sabay tayong kakain, nandito na rin naman ang Tito Axl mo ngayon.”Kumurap si Celestine nang marinig ang
Napunta tuloy kay Diana ang atensyon ng media. Siya na ang tinatanong ng mga ito ng kung anu-ano."Miss Valdez! Ano ang masasabi mo sa sinabi ni Mrs. Belen Peters kanina? May katotohanan ba ito?"Hindi pa man nasasagot ni Diana ang tanong ay may isa na namang reporter ang kanyang narinig."Miss Valdez, ano ang relasyon mo kay Mr. Peters? Kayo ba ay palihim na nagde-date at niloloko niyo si Mrs. Peters?"Hindi pa roon nagtatapos, may nagtanong pang ibang reporter kay Diana."Bakit namutla ka Miss Valdez nang marinig mo na gusto kang ampunin ni Mrs. Belen Peters bilang anak-anakan ng pamilya Peters?”Sa reception area, dinala si Benjamin ni Lola Belen at nakaramdam ng awa si Diana para sa kanya.Pinalibutan si Diana ng mga reporter na sunod-sunod ang tanong, at hindi siya makaalis."Miss Valdez, totoo bang magdi-divorce na sina Mr. and Mrs. Peters? Dahil ba ito sa'yo? Tuluyan na ba kayong nagkaroon ng relasyon?""Miss Valdez, pakiusap, sagutin mo ang mga tanong namin! Kanina pa namin gu
Malamig na napasinghal si Lola Belen at sinermonan si Benjamin, "Mukha talagang nalilito ka na! Wala ka na sa sarili mo, ‘no?" Kumunot ang noo ni Benjamin, halatang medyo galit na siya sa sitwasyon, "Grandma, pwede ba huwag ka nang makialam sa mga bagay na inaayos namin? Hayaan niyo na lang po kami. Kaya naman po namin iyon." "Ito ay tungkol sa reputasyon ng pamilya Peters, kaya kailangan kong makialam! Naiintindihan mo ba iyon?" Hindi umurong si Lola Belen kahit na nakiusap na si Benjamin sa kanya. Nagkatensyon sila sa gitna ng stage.At ang masaklap pa, si Lola Belen mismo ang nakaharang sa harap ni Benjamin, dahilan para lalo siyang mabuwisit. Tumingin si Lola Belen sa lahat ng mga tao at seryosong sinabi, "Maraming salamat sa inyong pag-aalala sa mga usapin ng apo kong si Benjamin at asawa niyang si Celestine. Sana ay maintindihan niyo kami.""Aaminin ko sa inyo ngayon, sa inyong lahat na hindi pa annulled o divorced sina Benjamin at Ce
Biglang hinawakan ni Diana ang kamay ni Benjamin. Sinulyapan niya ang gilid ng mukha ni Benjamin, umaasang sasabihin nito sa reporter na oo, hiwalay na sila ni Celestine at sila na ni Diana ang ikakasal very soon. Napansin ng reporter ang kilos ni Diana at agad na inilapit ang camera sa kanya. Akala ni Celestine na sa pagkakita sa dalawa na ganyan ang kilos, hindi na siya maaapektuhan. Pero sa sandaling iyon, may kaunting galit pa rin pala sa kanyang puso na hindi matanggal-tanggal. Ang dahilan ng kanyang galit ay hindi ba't pareho nilang itinago ito sa ibang tao? Isa itong press conference, at naka-livestream pa sa buong bansa. Nakakahiya sa lahat ng makakakita. Kung makita ito ng mga magulang at Lolo Manuel at Lola Celia niya, siguradong magagalit na naman sila at kung anu-ano na naman ang sasabihin nila kay Celestine. "Si Celestine at ako ay talaga namang..." Hindi pa tapos si Benjamin sa pa
Pakiramdam ni Danica ay nawawalan na siya ng hininga.Parang lumilihis na ng landas ang mga pangyayari sa harapan niya. Kagabi ay nag-aalala si Mr. Peters tungkol kay Dr. Yllana at pinuntahan pa siya sa gabi.Bakit ngayong tungkol kay Diana ang usapan, agad-agad niyang hinarap si Dr. Yllana? Hindi man lang niya tinanong kung ano ang nangyari, basta na lang siya sinisi.Ibinaba ni Celestine ang kanyang ulo, naupo sa silya at napabuntong-hininga.“Dr. Yllana…” tawag ni Danica kay Celestine.Tumingala si Celestine, “Ha? Bakit?”“Hindi mo narinig ang tanong ko. Sabi ko, ayos ka lang ba?” may pag-aalalang tanong ni Danica.Napa-nguso si Celestine, ano bang masama ang pwedeng mangyari sa kanya? Tiningnan niya ang sarili. Okay naman siya.Hindi na ito ang una o pangalawang beses na siya’y hindi nauunawaan ni Benjamin, matagal na siyang manhid sa mga ganito. Hindi na iyon bago sa kanya.Dumating si Dr. Feliciano ng huli, tinawag siya, “Dr. Yllana.”Tiningnan siya ni Celestine, at nagtanong si
Pakiramdam ni Danica ay nawawalan na siya ng hininga.Parang lumilihis na ng landas ang mga pangyayari sa harapan niya. Kagabi ay nag-aalala si Mr. Peters tungkol kay Dr. Yllana at pinuntahan pa siya sa gabi.Bakit ngayong tungkol kay Diana ang usapan, agad-agad niyang hinarap si Dr. Yllana? Hindi man lang niya tinanong kung ano ang nangyari, basta na lang siya sinisi.Ibinaba ni Celestine ang kanyang ulo, naupo sa silya at napabuntong-hininga.“Dr. Yllana…” tawag ni Danica kay Celestine.Tumingala si Celestine, “Ha? Bakit?”“Hindi mo narinig ang tanong ko. Sabi ko, ayos ka lang ba?” may pag-aalalang tanong ni Danica.Napa-nguso si Celestine, ano bang masama ang pwedeng mangyari sa kanya? Tiningnan niya ang sarili. Okay naman siya.Hindi na ito ang una o pangalawang beses na siya’y hindi nauunawaan ni Benjamin, matagal na siyang manhid sa mga ganito. Hindi na iyon bago sa kanya.Dumating si Dr. Feliciano ng huli, tinawag siya, “Dr. Yllana.”Tiningnan siya ni Celestine, at nagtanong si
Hinawakan ni Celestine ang braso ni Diana gamit ang likod ng kanyang kamay at itinulak siya pabalik. Nakakunot ang noo ni Celestine, at may mabigat na ekspresyon sa kanyang magandang mukha habang sumigaw, “Tama na!” Agad na natahimik ang buong departament.Hindi sinasadyang natumba si Diana sa sahig, namula ang buong mukha niya, at dalawang butones ng kanyang blouse ang napigtas. Itinaas niya ang ulo at tiningnan si Celestine, biglang tumulo ang kanyang mga luha. “Celestine, kinakaya-kaya mo na lang ako?”“Bakit, masama bang saktan ka? Hindi ba dapat lang? Palengkera ka kasi!” malamig na sabi ni Celestine habang nakasigaw pa rin.Itinuro siya ni Diana, habol-hininga at umiiyak. Kinuha niya ang kanyang cellphone at agad na tinawagan si Benjamin at umiiyak, “Benj, sinaktan ako ni Celestine, bilisan mo! Pumunta ka rito! Baka mamaya ay patayin niya na ako eh!”May pag-aalalang sumagot si Benjamin, “Ha? Ikaw? Papatayin ni Celestine?”Nainis pa si Diana dahil parang hindi naman naniwala s