Makaraan ang isang linggo.Naka-backless na itim na fishtail slim dress si Lizzy nang pumasok siya sa venue dala ang kanyang imbitasyon. Maliwanag ang bulwagan, at mga maselang kristal na chandelier ang nakasabit sa kisame, naglalaro sa liwanag na parang yelo.May ginagawa pang iba si Lysander kaya sinabi niyang mauna na si Lizzy sa venue at hintayin siya roon. Habang hindi pa nagsisimula ang auction, naghanap si Lizzy ng isang tahimik na sulok at naupo. Ngunit bago pa man niya maabot ang kanyang baso ng alak, narinig niyang nag-uusap ang mga tao sa tabi niya."Matagal ko nang alam na si Jarren ay talentado at matalino. Bata pa lang siya nang sumali siya sa pamilya Sanchez, pero ang dami na niyang magagandang nagawa. Ngayon na nakita ko siya, totoo ngang bata at magaling.""Sino naman 'yung babaeng nasa tabi niya? Siya ba 'yung sinasabing fiancée niya?""Hindi, iyon ang assistant niya sa Fanlor. Magaling din iyon. Ilang malalaking proyekto na ang natapos nila nang magkasama. Paano nam
Huminga nang malalim si Jarren, pilit niyang pinakalma ang tono ng kanyang boses habang tinitigan si Lizzy nang may kunwaring pagmamahal. "Alam kong nagalit ka dahil isinama ko si Amanda, pero isipin mo naman. Ikaw ang anak ng Del Fierro family at magiging Mrs. Sanchez ko kapag kinasal tayo.” Bumaling siya kay Amanda. “Si Amanda? Wala siyang background, wala rin siyang pangalan. Kung ibibigay mo ang mga bagay na 'yan sa kanya, wala namang mawawala sayo. Sa halip, parang nakatulong ka pa. Lizzy, huwag kang masyadong makasarili."Napangisi si Lizzy, malamig at puno ng pangungutya. "Tama ka, hindi ko kailangan ng mga reputasyon na 'yan. Pero hindi ibig sabihin na ipapamigay ko ang mga ito. At lalo nang hindi ko ibibigay ang mga gamit ko sa basura."Matapos magsalita, hinampas niya si Jarren sa balikat at dumiretso papasok sa private room na may tikas at galit sa bawat hakbang.Si Amanda naman ay umiiyak pa rin, habang napapalibutan ng mga taong nagkukumbinsi sa kanya ng malalambing na sa
Ang floor-to-ceiling windows ng private room ng presidente ay malinaw na nagpapakita ng mga nangyayari sa ibaba.Nakatayo si Lysander sa tabi ng bintana, ang kanyang tindig ay matikas, walang emosyon sa mukha, ngunit ang mga mata niya ay malamig na malamig.Si Alvin, na nasa tabi niya, ay ngumiti nang may pagmamalaki. "Lysander, ang pamangkin mo talagang napakabobo. Ang hirap paniwalaan na ang nakatatandang kapatid mo ay nagpapakahirap para sa'yo sa likod ng lahat ng ito, para lang ihanda ang daan para sa isang tulad niya."Hindi pinansin ni Lysander ang kanyang sinabi. Tumingin siya kay Roj at nagbigay ng senyas.Naunawaan ni Roj ang utos at kinuha ang pager.Ilang minuto lang, dumagsa ang isang grupo ng mga bodyguard sa VIP room sa ibaba.Lahat ay nakasuot ng uniporme.Agad na nakilala ni Jarren kung sino ang mga ito—mga tauhan ni Lysander. Umubo siya nang bahagya at lumapit para magpaliwanag. "Salamat sa tulong, pero ito ay personal kong problema. Hindi na kailangang makialam siya.
Pagkatapos ng auction, pumasok si Roj na may dalang tray na natatakpan ng pulang tela.Hindi iyon pinansin ni Lizzy hanggang sa diretsong humarap si Roj sa kanya."Ano ito?" tanong niya habang bahagyang kinabahan, at kusang tumingin kay Lysander na nasa tabi niya.Ang tingin ni Lysander ay nakatuon sa tray."Buksan mo. Para sa’yo ito. Si Jarren ay hindi marunong umintindi, kaya maituturing itong regalo ng paghingi ng tawad mula sa Sanchez family at Fanlor."Inangat ni Lizzy ang pulang tela at nakita ang isang pares ng hikaw.Ito ay may disenyo ng pilak na hugis buwan, na may mga pinong asul na gemstones na parang mga patak ng liwanag ng buwan. Tinatawag itong Moon Earing Royalty.Ito ang finale piece sa isang internationally renowned na jewelry design event. Ang panimulang presyo nito ay 30 milyon, at sa huli, nakuha ito ni Lysander sa halos 50 milyon.Walang babaeng tatanggi sa ganitong kagandahang alahas, at si Lizzy ay hindi naiiba. Pero kahit ganoon, umiling siya at tumanggi."Mr.
Huminto ang itim na Maybach sa harap ng gate ng Luxury VHills. Ang villa ay nakatayo sa gilid ng bundok, at kahit nasa labas ito ng lungsod, halatang marangya at elegante ang arkitektura nito, pati na ang disenyo ng hardin.Walang duda, ang may-ari ng lugar na ito ay isang makapangyarihang tao.Naalala ni Lizzy ang dapat niyang ugaliin ngayong araw.Habang nakatayo sa tabi ni Lysander, may perpektong ngiti sa maputi at maganda niyang mukha.Ang sinag ng araw na tumatagos mula sa pagitan ng mga dahon ay bumagsak sa kanilang dalawa, at kahit ang kanilang mga likuran ay tila bagay na bagay tingnan.Dinala sila ng kasambahay papunta sa hardin. Isang matandang lalaki na naka-green suit ang nakaupo sa wheelchair habang nagdidilig ng mga bulaklak. Bahagyang nakayuko ang kanyang katawan, puti na ang buhok, at halata ang pagod at panghihina sa kanyang mukha.Ngunit ang kanyang mga mata ay maliwanag, malalim na parang isang sinaunang balon. Sa bawat tingin, nakakaramdam ng kaba ang sino mang tit
Ang malaking flat floor na may higit sa 400 square meters, simple at elegante ang disenyo ng kwarto. Sa malambot na kutson, nakabalot si Lizzy sa kumot.Mula sa banyo, naririnig pa ang tunog ng tubig. Maya-maya, huminto ang tunog ng tubig, at bumukas ang pinto ng banyo. Kasabay ng usok, sumambulat ang isang presko at banayad na halimuyak.Si Lysander, basa pa ang buhok, na nakasuot ng bathrobe. Bahagyang nakabukas ang neckline nito, kaya't aninag ang kulay pulot-pukyutan na balat at ang mga hubog ng masel nito. Habang pinupunasan niya ang buhok, lalo pang bumukas ang neckline, halos kita na ang lahat.Namula ang mukha ni Lizzy, parang hipon, at hindi mapigilang mapaupo. Hindi siya makatingin nang diretso kay Lysander, panay ang kanyang iwas ng tingin. “Mr. Sanchez, hindi talaga ito tama. Pupuntahan ko na lang ang ama mo at sasabihin kong may biglaan akong lakad ngayong gabi. Kailangan kong umuwi.”“Hindi na kailangan,” malamig na sabi ni Lysander. Ang kama sa likod niya ay biglang buma
Ngunit hindi niya tinuloy. Ngumiti siya nang mapanghamak. "Ano? Kaya mo bang patunayan na hindi ka kasama ni Amanda kahapon?"Kitang-kita ang pagkalito sa mga mata ni Jarren. Agad itong nagdahilan sa tarantang tono, "Kahapon kasi, masama ang loob ni Amanda, dahil hindi mo ako pinansin, kaya ako...""Jarren, hindi ba ikaw ang nagsabi sa harap ng lahat na wala kang kinalaman sa akin? Nagka-amnesia ka na ba?"Napakamot si Jarren, halatang nagpipilit ng paliwanag. "Dahil sobrang galit ko lang noong panahon na iyon! Sinabi ko lang iyon ng padalos-dalos. Hindi ba't dati na rin tayong nagkakagalit ng ganyan? Anong pinapalaki mo pa?" May halong pangangatwiran pa ang tono niya.Totoo naman. Ilang beses na ba silang naghiwalay at nagbalikan sa loob ng walong taon?Sa bawat pagkakataon, palaging umaasa si Lizzy na maayos ang lahat, bumibili ng kung anu-ano para kay Jarren, o humihingi ng tawad nang mapagpakumbaba."Kaya ngayon, totoo na ito. Sana maliwanag." Ubos na ang pasensya ni Lizzy. Binang
Nang sipain ni Lizzy ang pinto ng opisina, agad niyang nakita si Amanda na nakayakap kay Jarren. Mukhang masaya ito at tila may nagawang kinasaya niya. Ngunit nang makita ang galit na si Lizzy sa pintuan, sandaling sumilay ang takot sa mga mata ni Amanda. Samantala, bahagyang kumurap si Jarren, ngunit mabilis na bumalik sa malamig at mapanuyang ekspresyon."Naalala ko kanina, bago ka umalis, nagmamalaki ka pang sinabing babalik tayo sa kanya-kanyang landas. Ngayon nandito ka ulit, anong kailangan mo?"Pilit na pinigilan ni Lizzy ang nag-aalab na galit sa kanyang dibdib. "Para lang mapigilan ako na magtagumpay at para siraan ako, nagkalat ka ng maling kwento tungkol sa akin sa mga kliyente. Nakakatuwa ba iyon para sa'yo? Akala ko noon, basura ka lang na hindi nabubulok pero bagay pa rin itapon. Pero ngayon, tingin ko, basura kang mas nabubulok pa sa bulok."Ang prangkang salita ni Lizzy ay agad nagpadilim ng tingin ni Jarren. Napakuyom ang kanyang mga kamao, at narinig ang tunog ng mga
Sumingkit ang mga mata ni Lysander na nagpakita ng komplikadong emosyon, kasabay ng mabigat niyang buntong-hininga. Hindi niya maintindihan kung bakit ganoon kalakas si Lizzy.Kahit sa mga ganitong pagkakataon, ayaw pa rin ba nitong umasa sa kanya? O dahil ba wala itong tiwala? O baka naman dahil hindi siya nito mahal, kaya ayaw nitong masangkot nang masyado?"Kung hindi gano'n, paano mo lulutasin ang problema?"Sa narinig na himig ng pagkadismaya, bahagyang nanginig si Lizzy. Nakatitig ito sa kanyang mga paa at pagod na ipinaliwanag, "Alam kong naging padalos-dalos na naman ako. Halos nagdulot pa ako ng problema saiyo, Lysander, pero kaibigan ko si Ericka. Hindi ko siya kayang pabayaan."Lalong sumimangot si Lysander.Sa driver's seat, mabilis na sumingit si Roj, "Ma'am, hindi iyon ang ibig sabihin ni Sir. Talagang nag-aalala lang siya kaya nagmadali siyang bumalik."Bahagyang tumango si Lizzy, magalang na nagsalita, "Naiintindihan ko. Pero sisiguraduhin ko na anumang gawin ko sa hin
Lubusang nasira ang kasal. Agad na nakuha ni Lizzy ang sitwasyon — hindi ito nagkataon lang.Talagang naghanda si Lianna ng dalawang plano. Ang lalaking nagdala sa kanya sa dressing room ay konektado sa organisasyon ni Gavin."Hindi ako ang may kasalanan."Nakapagkunot na ang noo ni Lizzy na para bang kaya nitong patayin ang isang lamok sa tindi ng galit. Dumeretso ang tingin niya kay Lianna. Sanay na siyang sa mapanirang mga galaw ng kapatid, pero hindi niya inasahang aabot ito sa ganito.Isang buhay ng tao!Agad na itinago ni Liston si Lianna sa likuran niya. "Gusto mo pang ibunton ito kay Lianna?"Alam ni Lizzy na sa ganitong sitwasyon, walang silbi ang magpaliwanag. Ang tanging makakapagpatunay ng kanyang pagiging inosente ay ang mga pulis. Nang inilabas niya ang kanyang cellphone para tumawag, bigla itong inagaw ni Liston at pinukpok hanggang masira."Ano 'yan? Tatawag ka pa ng tagapagligtas? May buhay kang pasan ngayon! Si Lysander? Hindi ka na niya matutulungan! Tigilan mo na b
"Ba't mo sinasabi 'yan tungkol sa kaibigan ko?" galit na tanong ni Ericka kay Jenna habang nanlilisik ang kanyang mga mata. Hinahanap niya ang kanyang ama sa gitna ng mga tao, umaasang ito'y ipagtatanggol siya.Ngunit sinabi ni Marvin, "Ericka, para rin naman 'yan sa ikabubuti mo. Huwag kang sumagot sa nanay mo."Nabalot ng kawalan ng pag-asa si Ericka. Nararamdaman ito ni Lizzy, kaya nauunawaan din niya kung bakit hindi na masigla ang dati'y palaban at malayang kaibigan niya. Hinawakan ni Lizzy ang kamay ni Ericka at tumayo sa tabi nito, naglalayong magbigay ng kaunting lakas ng loob."Mrs. Fabian, ang reputasyon ko ay nasira dahil sa ilang tao. Kung dati pa ito, wala akong pakialam kung hindi mo ako bigyan ng respeto. Pero ngayon, asawa na ako ng isang Sanchez, at dala ko ang pangalan ng pamilya nila."Bahagyang nawala ang pagiging arogante ni Jenna at nagsalita nang malamig, "Wala akong sinasabi laban sa Sanchez family, at hindi rin ako galit sa kahit sino. Hindi ko lang talaga gus
Nang makita si Ericka, kahit maganda ang makeup niya, hindi nito natakpan ang pagod at lungkot sa kanyang mukha."Ericka, alam ko na si Liam talaga ang gusto mong pakasalan," sabi ni Lizzy habang tinitingnan siya nang diretso. "Tinawagan mo ako dati at sinabi mong gusto mo akong maging bridesmaid mo, pero biglaan ang kasal na ‘to… Ayaw mo bang ikasal?"Sa mismong puso tinamaan si Ericka. Parang may bara sa kanyang lalamunan, hindi makapagsalita. Palagi siyang matatag, pero ngayon, namumula ang kanyang mga mata, puno ng hinanakit.Hindi niya gusto na ang kasal niya ay idinidikta ni Jenna, ang ina niya.Sa sandaling ituro niya si Lizzy bilang may kagagawan ng gulo sa kasal—na sinadya niyang dalhin ang babaeng mahal ni Liam para guluhin ang lahat—si Lianna ay tutulong sa kanya upang kanselahin ang kasal na ito.Pero hindi niya kayang gawin iyon sa kanyang matalik na kaibigan. Hindi niya maatim na ipagkanulo si Lizzy para lang makatakas sa sarili niyang problema.Unti-unting bumigay ang n
Nararamdaman ni Roj ang sakit ng ulo niya. "Ganoon nga, Ma’am Lizzy. Dahil nagkaroon ng hindi pagkakasundo sa inyo ni Miss Clarisse sa Berun noon, kung mananatili ka roon, mas mapapansin ka ng iba, at hindi ito magiging maganda para sa'yo. Lalo na ngayon, hinahanap ng Del Fierro family ang butas mo kahit saan. Si Mr. Lysander...""Alright." Pinutol ni Lizzy nang may inis. "Wala akong pakialam kung mabuti ba ang hangarin niya sa akin. Kahit pa para sa kabutihan ko, kahit pa may utang na loob ako sa kanya, ayoko pa rin na ginagawa ng iba ang desisyon para sa akin. Kahit ano pang mangyari, kaya kong harapin ito mag-isa. Hindi ko kailangang alalahanin niya ako. Gusto ba niyang ipatira na lang ako habang-buhay sa Berun? O lagyan ng electronic shackle sa paa ko, tapos mag-aalarm kapag lumabas ako?"Narinig ni Roj ang tono ni Lizzy at alam niyang galit ito. Kaya naman, napalingon siya nang may pag-aalangan kay Lysander.Pinisil ni Lysander ang sentido niya. "Ngayon ang kasal ng Del Fierro fa
“Evian, nasaan ka ngayon? Huwag kang malungkot, pupunta ako agad diyan….Hintayin mo ako.”Pagkasabi noon, iniwan ni Liam si Ericka at dali-daling lumabas.Narinig ni Ericka ang bahagyang usapan sa kabilang linya—isang boses ng babae, malambing at mahina. Siguradong iyon ang babaeng mahal ni Liam.Sa wakas, alam na niya kung bakit siya galit na galit sa kanya.Hindi niya alam kung ano ang sinabi ng babaeng iyon sa pamilya Del Fierro para lang maikasal siya rito. Nang malaman niyang wala na siyang kawala, tinanggap na lang niya ang kapalaran niya—ang mapakasal sa lalaking hindi niya mahal.Pero hi
Pero sa huli, gumawa pa rin ng senyas si Aaron, "Ano bang ginagawa mo sa pagbubukas ng pinto? Nakakaabala ka sa pag-uusap namin ni Miss Del Fierro tungkol sa negosyo."Agad na binawi ng assistant ang kamay niya.Napangiti si Lizzy, may bahagyang tusong ningning sa mga mata. "Salamat, Mr. Quinto."Pagkatapos, mabilis siyang nagtago sa loob ng pribadong silid. Mula sa screen, natanaw niya ang mga taong pumasok, nagtanong ng ilang bagay, at umalis din agad matapos ang maikling usapan.Nang wala nang tao sa labas, agad na nagsalita si Aaron nang may iritasyon, "Tapos na ang usapan, Miss Del Fierro. Wala namang dahilan para patagalin ka pa rito para sa dinner."Kalmadong inilabas ni Lizzy ang kanyang cellphone habang mahinahong na
Si Lizzy ay pinigilan ang pag-ikot ng kanyang mga mata at tinaktak ang tubig mula sa kanyang mga kamay. "May gusto ako sa kanya? Anong magugustuhan ko sa kanya? Magagawa ko bang halikan siya sa isang lugar tulad ng banyo?"Ngumiti ang lalaki at lumapit sa kanya, iniabot ang kanyang business card. "Miss, makilala mo naman ako. Isa akong manager sa kumpanya namin, at hindi bababa sa 300,000 ang annual salary ko. Sapat na iyon para suportahan ka."Tiningnan ni Lizzy ang business card, kilala niya ang kumpanyang nakasulat doon.Panyun. Hindi niya inasahan na makakatagpo ng empleyado niya sa ganitong lugar. Dahil kapapasok niya pa lang dito at nagpunta muna siya sa factory ni Director Dulay para tingnan ang operasyon, hindi pa niya lubos na kilala ang mga tao sa Panyun at bihirang magpakita.Hindi niya akalain na magkakaroon ng ganitong eksena.Sa pag-aakalang nabighani siya sa ipinagmamalaki nitong yaman, mas nagkaroon ng interes ang lalaki na magsalita pa. "Alam mo, ang 300,000 na annua
Halos mapairap si Lizzy pero pinigilan ang sarili, saka na lang tumalikod at dumiretso papasok sa kwarto ng ospital.Si Lysander ay nakahiga sa kama ng ospital, suot ang isang simpleng pang-itaas na panglalaki. Pagtingin ni Lizzy sa bahagyang magulong kama, agad na bumigat ang kanyang mukha.Alam niyang kwarto iyon ni Lysander — tanda niya iyon nang malinaw. Pero ngayon, sino ba ang nakisiksik sa kwarto niya?Napangiwi si Lizzy at nakaramdam ng bahagyang pagsusuka. Pinilit niyang kontrolin ang sarili, ibinaba ang dala niyang basket sa mesa sa gilid ng kama."Pasasalamat lang ito sa pagligtas niya sa akin noong nakaraan. Mga dala ito ng mga tauhan ko," mahinahong sabi ni Lizzy, "Pasasalamat namin para sa tulong niya."Sumilip si Clarisse sa loob at biglang tinabig ang basket hanggang tumapon ang laman nito. Pinandilatan pa ni Clarisse si Lizzy, hawak ang ilong na parang may naaamoy na masangsang."Ano 'to? Nakakadiri! Maraming germs ito. Alisin mo na 'yan!"Halos matawa si Lizzy sa ini