Ang floor-to-ceiling windows ng private room ng presidente ay malinaw na nagpapakita ng mga nangyayari sa ibaba.Nakatayo si Lysander sa tabi ng bintana, ang kanyang tindig ay matikas, walang emosyon sa mukha, ngunit ang mga mata niya ay malamig na malamig.Si Alvin, na nasa tabi niya, ay ngumiti nang may pagmamalaki. "Lysander, ang pamangkin mo talagang napakabobo. Ang hirap paniwalaan na ang nakatatandang kapatid mo ay nagpapakahirap para sa'yo sa likod ng lahat ng ito, para lang ihanda ang daan para sa isang tulad niya."Hindi pinansin ni Lysander ang kanyang sinabi. Tumingin siya kay Roj at nagbigay ng senyas.Naunawaan ni Roj ang utos at kinuha ang pager.Ilang minuto lang, dumagsa ang isang grupo ng mga bodyguard sa VIP room sa ibaba.Lahat ay nakasuot ng uniporme.Agad na nakilala ni Jarren kung sino ang mga ito—mga tauhan ni Lysander. Umubo siya nang bahagya at lumapit para magpaliwanag. "Salamat sa tulong, pero ito ay personal kong problema. Hindi na kailangang makialam siya.
Pagkatapos ng auction, pumasok si Roj na may dalang tray na natatakpan ng pulang tela.Hindi iyon pinansin ni Lizzy hanggang sa diretsong humarap si Roj sa kanya."Ano ito?" tanong niya habang bahagyang kinabahan, at kusang tumingin kay Lysander na nasa tabi niya.Ang tingin ni Lysander ay nakatuon sa tray."Buksan mo. Para sa’yo ito. Si Jarren ay hindi marunong umintindi, kaya maituturing itong regalo ng paghingi ng tawad mula sa Sanchez family at Fanlor."Inangat ni Lizzy ang pulang tela at nakita ang isang pares ng hikaw.Ito ay may disenyo ng pilak na hugis buwan, na may mga pinong asul na gemstones na parang mga patak ng liwanag ng buwan. Tinatawag itong Moon Earing Royalty.Ito ang finale piece sa isang internationally renowned na jewelry design event. Ang panimulang presyo nito ay 30 milyon, at sa huli, nakuha ito ni Lysander sa halos 50 milyon.Walang babaeng tatanggi sa ganitong kagandahang alahas, at si Lizzy ay hindi naiiba. Pero kahit ganoon, umiling siya at tumanggi."Mr.
Huminto ang itim na Maybach sa harap ng gate ng Luxury VHills. Ang villa ay nakatayo sa gilid ng bundok, at kahit nasa labas ito ng lungsod, halatang marangya at elegante ang arkitektura nito, pati na ang disenyo ng hardin.Walang duda, ang may-ari ng lugar na ito ay isang makapangyarihang tao.Naalala ni Lizzy ang dapat niyang ugaliin ngayong araw.Habang nakatayo sa tabi ni Lysander, may perpektong ngiti sa maputi at maganda niyang mukha.Ang sinag ng araw na tumatagos mula sa pagitan ng mga dahon ay bumagsak sa kanilang dalawa, at kahit ang kanilang mga likuran ay tila bagay na bagay tingnan.Dinala sila ng kasambahay papunta sa hardin. Isang matandang lalaki na naka-green suit ang nakaupo sa wheelchair habang nagdidilig ng mga bulaklak. Bahagyang nakayuko ang kanyang katawan, puti na ang buhok, at halata ang pagod at panghihina sa kanyang mukha.Ngunit ang kanyang mga mata ay maliwanag, malalim na parang isang sinaunang balon. Sa bawat tingin, nakakaramdam ng kaba ang sino mang tit
Ang malaking flat floor na may higit sa 400 square meters, simple at elegante ang disenyo ng kwarto. Sa malambot na kutson, nakabalot si Lizzy sa kumot.Mula sa banyo, naririnig pa ang tunog ng tubig. Maya-maya, huminto ang tunog ng tubig, at bumukas ang pinto ng banyo. Kasabay ng usok, sumambulat ang isang presko at banayad na halimuyak.Si Lysander, basa pa ang buhok, na nakasuot ng bathrobe. Bahagyang nakabukas ang neckline nito, kaya't aninag ang kulay pulot-pukyutan na balat at ang mga hubog ng masel nito. Habang pinupunasan niya ang buhok, lalo pang bumukas ang neckline, halos kita na ang lahat.Namula ang mukha ni Lizzy, parang hipon, at hindi mapigilang mapaupo. Hindi siya makatingin nang diretso kay Lysander, panay ang kanyang iwas ng tingin. “Mr. Sanchez, hindi talaga ito tama. Pupuntahan ko na lang ang ama mo at sasabihin kong may biglaan akong lakad ngayong gabi. Kailangan kong umuwi.”“Hindi na kailangan,” malamig na sabi ni Lysander. Ang kama sa likod niya ay biglang buma
Ngunit hindi niya tinuloy. Ngumiti siya nang mapanghamak. "Ano? Kaya mo bang patunayan na hindi ka kasama ni Amanda kahapon?"Kitang-kita ang pagkalito sa mga mata ni Jarren. Agad itong nagdahilan sa tarantang tono, "Kahapon kasi, masama ang loob ni Amanda, dahil hindi mo ako pinansin, kaya ako...""Jarren, hindi ba ikaw ang nagsabi sa harap ng lahat na wala kang kinalaman sa akin? Nagka-amnesia ka na ba?"Napakamot si Jarren, halatang nagpipilit ng paliwanag. "Dahil sobrang galit ko lang noong panahon na iyon! Sinabi ko lang iyon ng padalos-dalos. Hindi ba't dati na rin tayong nagkakagalit ng ganyan? Anong pinapalaki mo pa?" May halong pangangatwiran pa ang tono niya.Totoo naman. Ilang beses na ba silang naghiwalay at nagbalikan sa loob ng walong taon?Sa bawat pagkakataon, palaging umaasa si Lizzy na maayos ang lahat, bumibili ng kung anu-ano para kay Jarren, o humihingi ng tawad nang mapagpakumbaba."Kaya ngayon, totoo na ito. Sana maliwanag." Ubos na ang pasensya ni Lizzy. Binang
Nang sipain ni Lizzy ang pinto ng opisina, agad niyang nakita si Amanda na nakayakap kay Jarren. Mukhang masaya ito at tila may nagawang kinasaya niya. Ngunit nang makita ang galit na si Lizzy sa pintuan, sandaling sumilay ang takot sa mga mata ni Amanda. Samantala, bahagyang kumurap si Jarren, ngunit mabilis na bumalik sa malamig at mapanuyang ekspresyon."Naalala ko kanina, bago ka umalis, nagmamalaki ka pang sinabing babalik tayo sa kanya-kanyang landas. Ngayon nandito ka ulit, anong kailangan mo?"Pilit na pinigilan ni Lizzy ang nag-aalab na galit sa kanyang dibdib. "Para lang mapigilan ako na magtagumpay at para siraan ako, nagkalat ka ng maling kwento tungkol sa akin sa mga kliyente. Nakakatuwa ba iyon para sa'yo? Akala ko noon, basura ka lang na hindi nabubulok pero bagay pa rin itapon. Pero ngayon, tingin ko, basura kang mas nabubulok pa sa bulok."Ang prangkang salita ni Lizzy ay agad nagpadilim ng tingin ni Jarren. Napakuyom ang kanyang mga kamao, at narinig ang tunog ng mga
Tumingin si Jarren kay Lizzy nang may halong pagkabigo, "Ayaw ka ngang makita ng kabilang panig, at kung isasama ka namin, baka mas lalo lang silang magalit kapag nakita ka."Ngumiti nang malumanay si Amanda at kumindat, "Ayos lang, hihingi ako ng tawad para kay Miss Lizzy sa harap nila. Kahit na baka hindi rin ito gumana, pero kailangan ko pa rin ipakita sa mga tao sa kumpanya na nagsikap din si Miss Lizzy. Siguro, sa ganitong paraan, mababawasan ang galit nila sa kanya."Huminga nang malalim si Jarren, saka tumingin nang malamig kay Lizzy. "Si Amanda, iniisip pa rin ang kapakanan mo, pero ni hindi mo man lang siya mapagpasalamatan.""At bakit ko siya kailangang pasalamatan?" Nakapamewang si Lizzy habang malamig na sumagot, "Ang ingay niyo kaya. Kung magaling talaga kayo, siguraduhin niyo na lang na papayag ang supplier na pirmahan ang kontrata. Pagkatapos niyo 'yon magawa, pwede kayong magyabang sa harap ko, at hindi ako magsasalita. Pero ngayon? Wala pa ngang kasiguraduhan, nagmama
Nang marinig ni Amanda na ang hapunang ito ay inorganisa ni Lizzy gamit ang pangalan ni Lysander, hindi niya naitago ang kanyang pagkataranta. Ngunit saglit lang iyon.Agad siyang bumaling kay Jarren, na halatang inis at may masamang ekspresyon sa mukha. Nakangiti siyang mapait habang namumula ang mga mata. “Plano pala talaga ito ni Ms. Lizzy. Jarren, gusto ko nang umuwi. Hindi maganda ang pakiramdam ko.”Biglang umusbong ang galit sa mga mata ni Jarren, at tiningnan niya si Lizzy nang may hindi pagsang-ayon. “Nasayang mo na ang pagkakataon kay Ms. Fabiann. Hindi mo kailangang ilabas ang galit mo at hiyain si Amanda. Ano ba ang kasalanan niya?”Umiling si Amanda habang ang mga luha niya ay tila mga butil na nabitawan sa isang kwintas. Mukha siyang napakakawawa.“Mga ginoo’t ginang,” mariing sabi ni Ericka na may seryosong ekspresyon. “Ang mga internal na problema sa kumpanya ninyo, wala akong interes na makialam. Marami pa akong kailangang gawin dito. Kung may gusto kayong pag-usapan,
“Talaga bang desidido ka nang hindi makasama si Jarren? Kahit alam mong kung hindi mo siya pakakasalan, maaapektuhan ang negosyo ng pamilya?”Ngumiti si Lizzy. “Mom, ang ibig sabihin mo ba rito ay hindi ka naniniwala kay Kuya? Isang henyo rin si Kuya pagdating sa negosyo, natatakot ka pa rin ba na kung wala ang pamilya Sanchez, babagsak ang Del Fierro?”Biglang sumimangot nang todo ang mukha ni Madel. “Lizzy, huwag kang masyadong makasarili. Bibigyan kita ng isang huling pagkakataon. Si Jarren ang pinakamainam na pagpipilian mo. At alam mo rin na kung hindi ka magpapakasal, ipapadala ka namin ulit sa abroad para mag-isip-isip, kagaya ng ginawa namin noon.”Alam na ni Lizzy na darating sila sa ganitong usapan. Kalmado niyang tinugunan ito. “Kahit hindi pa ako handang magpakasal, pwede ko naman siyang makasama muna nang matagal-tagal. At saka, si Jarren mismo, hindi naman nagmamadali sa kasal. Hindi mo naman pwedeng pilitin na pumayag siya, di ba? Baka nga wala siyang balak na magpakasa
Halos mapa-roll eyes na si Lizzy, pero pinigilan niya ang sarili. Hindi niya na talaga kayang maghintay pa. Wala siyang magagawa, tulad ng sinabi ng helper.Kung hindi siya pupunta, baka kung gaano pa katagal ang magiging gulo nito. Kaya’t napabuntong-hininga siya at sinabing, “Sige, dalhin mo na ako doon.”Pagdating sa kwarto, binuksan niya ang pinto at nadatnan si Madel na isinasara ang bintana. Dahil sa lakas ng ihip ng hangin mula sa labas, at ilang taon na ring mahina ang kalusugan ni Madel. Halos hindi na siya nawawalan ng gamot.Noong mga unang taon, sa sobrang pagkaabala ni Madel sa paghahanap kay Lianna, halos makalimutan na nito ang kumain at matulog. Dahil doon, nagdulot ito ng sakit sa kanyang katawan na dala pa rin niya hanggang ngayon.Napatingin si Lizzy sa kanya at saglit na nabalot ng alaala. Sa mga nakaraang taon, ginawa ni Lizzy ang lahat ng paraan upang mahanapan ng magaling na doctor si Madel. Paminsan-minsan, siya pa mismo ang nagluluto ng mga tonic soup para sa
Nang marinig ito ni Lizzy, tiningnan lang niya ito nang malamig. Pagkatapos, tumalikod siya at umalis, walang pakialam sa iniisip ng iba.Kung tutuusin, kung hindi dahil sa relo na ginawa ni Sir Joey nang may buong pag-aalaga, gusto na sana niyang itapon ito nang diretso sa basurahan.Sumunod si Jarren sa likuran niya at agad na naabutan siya. "Sobra ka naman talaga ngayon. Kapag ikinasal tayo balang araw, huwag kang maging sobrang dominante. Pamilya mo 'yan, dapat iniisip mo rin kahit paano ang reputasyaon nila.” May halong inis ang tono ng boses nito.Hindi man lang siya tiningnan ni Lizzy. "Jarren, malinaw naman dapat sa'yo ang kooperasyon mo kay Sir Joey. Yung iba, duda kung kilala ko talaga si Sir Joey at kung kaya kong bilhin ang relo niya. Pero ikaw, alam mo kung sino talaga ang nakakakuha ng relo, hindi ba?"Napipi si Jarren at hindi nakapagsalita. Gustuhin man niyang magsabi ng kung ano, napabuntong-hininga na lang siya at mainit na hinila ang kanyang damit."Ang ibig kong sa
Tahimik na tumingin si Lizzy sa paligid, malamig ang ekspresyon niya, at walang bakas ng pagbabago sa kanyang mukha.Napakunot ang noo ni Jarren nang magtama ang kanilang mga mata. Tulad ng iniisip ng iba, sigurado siyang wala talagang naihandang regalo si Lizzy, o kung meron man, hindi ito maipagmamalaki.Sa sandaling iyon, bigla siyang nakaramdam ng pagsisisi. Nakakahiya, kung alam lang niya, mas mabuti pang hindi na lang siya pumunta.Ngunit bahagyang ngumiti si Lizzy, puno ng panunuya. “Ayos lang,” sabi niya sa isip, “hindi ko naman inaasahan ang isang walang silbing lalaki na ito.”Tumindig siya, hinawakan ang laylayan ng kanyang palda, at naglakad palapit. Bagamat simpleng istilo lang ang suot niya, nagmistula itong pang-mamahaling damit sa ganda ng kanyang tindig.Ang kanyang mga mata ay kumikislap, at kahit si Lianna, na naka-light makeup, ay tila napag-iwanan sa ganda niya.Naiinis si Lianna dahil alam niyang kahit anong gawin niya, hindi niya magagaya ang aura ni Lizzy bilan
Napasimangot si Lizzy at marahas na inalis ang kamay ni Jarren. "Mag-show ka na lang. Kung masyado kang sweet sa akin, hindi mo ba natatakot na baka magwala si Amanda, umiyak, at magbantang magpakamatay?"Sumimangot ang mukha ni Jarren, ngunit nanatili itong tahimik. Naglakad ang dalawa sa gitna ng mga tao, magkasunod.Bagama’t hindi sila mukhang magkasintahan, kilala si Jarren bilang isang tao na hindi basta sumusunod kanino man. Ang makita siya sa likod ni Lizzy ay sapat para mag-isip ang mga tao. Mukhang hindi totoo ang mga tsismis na naghiwalay na sila.Dahil dito, napatingin ang mga tao sa pamilya Del Fierro nang may kaunting respeto at paghanga.Sa wakas, dumating na ang star ng selebrasyon. Si Liam, sa kanyang pormal na bihis, ay nagmukhang gwapo, elegante, at parang isang disenteng binatang may mataas na posisyon.Hawak ang kamay ni Lianna, bumaba sila mula sa hagdan. Si Lianna naman ay nakasuot ng mahabang damit na kulay asul na parang langit, elegante at marangal, ang kanyan
Ang lalaking nasa litrato, na nasa kanyang dalawampu’t taong gulang, ay may maliwanag na ngiti, ngunit nananatiling nakapirmi sa sandaling iyon.Limang taon na ang nakalipas nang pumunta siya sa France upang gawin ang ilang bagay at tapusin ang mga ipinagkatiwala sa kanya ng matanda. Ngunit habang ginagawa niya ito, tinugis siya ng mga hindi kilala, at sa pagtakbo niya, muntik na siyang mamatay.Ang taong nasa litrato ay nagbuwis ng kanyang buhay upang bigyan siya ng pagkakataong makatakas. Nang matagpuan ang kanyang katawan, hindi na ito halos makilala dahil sa sobrang tindi ng sinapit.Simula noon, naging sugat ito sa puso ni Lysander. Taon-taon, bumabalik siya sa lugar na ito upang magbigay-pugay sa yumaong kaibigan.Bumukas ang pintuan mula sa labas. Isang babae ang pumasok na nakasuot ng mahabang itim na bestida. Maganda ang kanyang mukha, at ang kanyang mga mata, na kasing lambot ng tubig, ay namumugto mula sa pag-iyak. May nakasabit na maliit na puting bulaklak sa kanyang maha
Si Lizzy ay nakatingin kay Lysander nang tulala, kitang-kita sa mga mata ng lalaki ang malamig na titig.“Hindi ko alam kung paano mo nagagawa ‘to…” parang may gusto pa siyang sabihin pero napigilan niya ang sarili.Sabay silang napatingin sa pintuan nang may kumatok.Narinig nila ang boses ni Amanda na humihikbi. “Mr. Sanchez, okay ka lang? Ang nangyari kanina kasalanan ko, gusto kong humingi ng tawad sa’yo nang personal.”Hindi sigurado si Lizzy kung imahinasyon lang niya, pero nang marinig ni Lysander ang pagtawag ni Amanda kay Lysander bigla na lang sumiklab ang galit nito. Ang malamig niyang mga mata ay lalong naging matalim.“Magpapahinga muna si Mr. Sanchez, ako na ang bahala rito.” Sinamantala ni Lizzy ang pagkakataon, hinila niya ang kamay ni Lysander niya at tumayo.Pagbukas niya ng pinto, bumulaga sa kanya si Amanda na namumula ang mata sa pag-iyak. Sinamahan niya ito ng mapaklang ngiti.“Ang kapal ng mukha mo. Hindi ko alam kung saan ka humugot ng lakas ng loob na makihalu
Pagod at hilo na ang utak ni Lizzy, at ang kanyang katawan ay parang napakabigat, wala siyang lakas na maiangat kahit kaunti. Bago siya tuluyang mawalan ng malay, nakita niyang papalapit si Lysander kasama ang ilang tao.Ang babaeng nasa kanyang mga bisig ay magaan, ang buong katawan ay mainit, at ang paghinga nito’y mababaw. Parang isang taong nasa bingit ng kamatayan na mahigpit na kumakapit sa huling pag-asa.Hawak-hawak nito ang damit sa dibdib ni Lysander, ayaw bumitaw, habang parang may binubulong.Pinahid ni Roj ang pawis sa kanyang noo. "Mr. Sanchez, magpapadala na ako ng sasakyan papunta sa ospital kaagad."Umiling si Lysander. "Magiging magulo kapag pumunta sa ospital, baka makita pa tayo. Sa Sanchez house na lang tayo pumunta.""Yes, sir."Naramdaman ni Lizzy na parang nasa isang kakaibang panaginip siya.Sa panaginip, yakap siya ni Lysander. Ang mas nakakagulat pa, sa panaginip na iyon, hindi siya nandidiri o naasiwa sa ganitong kalapit sa kanya.Napakalinaw ng pakiramdam
Nakasilay sa liwanag si Lysander, taglay ang malamig na postura. Ang madilim niyang mga mata ay walang bahid na emosyon. Nakatingin ito kay Lucas bago bumaling kay Lizzy.Nakangiti si Lucas, na para bang sobrang saya ng mood niya. “Lysander, anong problema? Pumunta ka ba kay Dad para sa yacht? Huwag kang mag-alala, nahanap ko na ang may sala, at dadalhin ko siya kay Dad.”Biglang ngumiti si Lysander, ngunit ang ngiti niya ay puno ng lamig at pangungutya. “Hindi na kailangan. Mas mabuting mag-isip ka na lang kung paano mo ipapaliwanag ito kay Dad mamayang gabi. Para lang takpan ang kalokohan ni Jarren, pinilit mong paaminin ang isang mahina at inosenteng babae para sa kanya. At sa pangalan pa ng pamilya natin, nagbigay ka ng pressure sa Del Fierro family. Napakagaling.”Namutla bigla ang mukha ni Lucas at napatingin siya kay Lysander na parang hindi makapaniwala. Ganoon din ang ekspresyon ni Lizzy, na gulat na gulat. Narinig pala ni Lysander ang lahat ng nangyari.Bagamat hindi ito ang