Hindi maiwasan ni Austin ang manigarilyo. Hindi talaga siya naninigarilyo dahil alam niyang masama iyon sa kalusugan at aware siya sa secondhand smoke at sa masamang idudulot niyon kay Raffy na lagi niyang kasama. Lagi siyang maingat hindi lang para sa sarili kung hindi para sa anak. Yes, alam niyang masama sa kalusugan ang paninigarilyo pero sa nangyari kanina ay hindi niya maiwasan humingi ng sigarilyo sa driver niyang naabutan sa garahe para makalma ang sistema niya. Sa garahe siya dumiretso pagkatapos niyang abutan si Zylah na walang ibang saplot kung hindi ang panty nito. Gulat na gulat ito kanina at gano’n din naman siya. There was nothing extraordinary with what he saw. Walang pang-aakit na naganap. Pareho silang nagulat. At kung susumahin ay mas nauna pa siyang nakabawi kaysa kay Zylah na halatang natulala at pulang-pula. Napailing si Austin sa naramdaman na paninikip ng pantalon niya. Yes, inaamin niya. He was turned on. Sinasabi ng utak niyang hindi niya kailangan ng sex
Alas-otso na ng umaga nang magising ulit si Zylah. Mabilisan siyang nag-ayos at saka lumabas ng kuwarto. Nakakahiya na tinanghali siya sa higaan dahil halos hindi pinatulog ng hiya na naramdaman sa kung anong naabutan ni Austin na ayos niya.“Good morning, Mommy!” masayang bati ni Raffy sa kaniya nang makitang pababa siya ng hagdan. “Good morning, Raffy,” bati niya rito at minadali ang pagbaba. Sa baba ay nilapitan niya ito para halikan at yakapin. Bungisngis ni Raffy ang kasunod na maririnig na nagpangiti kahit sa mga kasambahay na nakatingin sa kanila. “What about me? Wala ba akong ‘good morning, daddy’ d’yan?” tanong ni Austin na ikinatingin nina Raffy at Zylah rito. Natigilan si Zylah. Alam naman niyang gusto lang marinig ni Austin ang anak batiin ito ng good morning pero bakit pakiramdam niya ay kasama siya sa sinasabihan ni Austin ng gano’n. Pakiramdan niya tuloy ay lumalala ang imagination niya.Agad ang pamumula ni Zylah nang dumako sa kaniya ang mga tingin ni Austin. Si A
“Basta after ten days ay babalik si mommy,” pangako ni Zylah kay Raffy na nakanguso sa tabi niya. Nagpaalam siya na hindi muna madadalaw ito dahil kailangan niyang umuwi ng probinsya. Ang sabi ni Austin ay huwag na niyang sabihin pa kay Raffy pero hindi naman niya kayang isipin na araw-araw itong maghihintay na dumating siya tapos mabibigo. Isang linggo ang inilaan niya para makasama ang parents niya at mga kapatid. Sinabi niyang ten days kay Raffy kasi ang dalawang araw ay para sa pagbyahe niya at ang isang araw ay sa pamimili niya bukas ng mga ipapasulubong sa pamilya.“Basta promise babalik ka, ha?” pangungulit ni Raffy na ikinangiti ni Zylah. Ramdam na ramdam na agad ang pagkalungkot nito dahil sa paglayo niya rito ng isang linggo mahigit.“I will call. Magvi-video call din tayo para makita mo pa rin si mommy araw-araw…” nangangakong wika ni Zylah sa bata na ngumiti na kahit paano. “Promise?” muli ay paninigurado ni Raffy. “Promise you will call every day?” “Promise.” Zylah hug
“Hey!” ani Belinda na nilakasan na ang boses para marinig ng kaibigang kanina pa tulala.Zylah blinked. Nagulat na baka may sinasabi ang kaibigan na hindi niya narinig. “What was that again?” tanong niya kay Belinda dahil wala rito ang isip niya kanina. Belinda rolled her eyes. Sinamahan niya si Zylah mag-shopping para sa pamilya nitong uuwian sa probinsya at nang maisip nilang kumain muna ay napansin niyang mas marami itong pagtingin sa kawalan kaysa pagsubong ginagawa. Kagabi nang ihatid ito ni Austin sa unit niya ay hindi na siya nagtanong pa sa naging pakikitungo ni Austin sa kaibigan habang nandoon ito sa bahay ng isa. Ramdam niya naman ang concern ni Austin kay Zylah kaya natutuwa siya na kahit paano nakahanap si Zylah ng bagong kaibigan sa katauhan ni Austin.“May sinasabi ka ba?” tanong ni Zylah kay Belinda. “Sorry…” She smiled awkwardly.“Ayaw ko lang magsalita ng kung ano pero obvious na obvious ka, Zy.” Mahina at maiksing tawa ang pinakawalan ni Belinda. “Sumama man ang l
Zylah blinked. Then she nodded. Tama si Belinda. Hindi na niya kailangan isipin pa kung may sakit nga ba si Jaxon o wala. Hindi iyon pababayaan ni Bryce. At hindi ba noong gabi na tumawag sa kaniya si Bryce ay ilang oras lang natanggap na niya ang video ng halikan nito at ni Jessa? She should stop worrying for people na walang pakialam sa nararamdaman niya. Nang matapos sila ni Belinda sa pagkain ay niyaya na niya itong samahan siyang mamili ulit. And while they were looking for shirts na ipapasalubong niya sa tatlong kapatid ay nagulat siya sa boses na nagsalita mula sa likuran niya. “So, look who’s here…”Lumingon si Zylah. Kilala niya ang boses na ‘yon. At nang makita niya kung sino ay tama nga siya ng hinala. Si Helen. At nasa likod nito si Jessa.“Hi, Zylah…” kiming bati ni Jessa sa kaniya. Kunwari ay nahihiya pa sa kaniya. “Dito ka rin pala nagsa-shopping.”Balewalang dinaanan lang ng tingin ni Zylah si Jessa at itinutok na ang mga mata sa biyenan niyang inuuri siya. Tiningnan
“Okay ka lang?” tanong ni Belinda kay Zylah nang nasa loob na sila ng ibang shop. “Bagay sa mama mo ito…” Abot niya ng blusa na alam niyang paboritong kulay ng ina ng kaibigan. Sa tagal nilang magkaibigan ni Zylah ay halos magulang na rin niya ang mga magulang nito. Silang tatlo nina Melissa at Zylah ay pare-parehong sa probinsya nagmula. Si Melissa lang sa kanila ang anak-mayaman kaya normal na sa kaibigan nilang iyon ang buhay na maalwan noon pa. Siya at si Zylah ay parehong mula lang sa ordinaryong pamilya. Masasabi lang ni Belinda na mas maayos ang pamilya ni Zylah na kinalakihan dahil buo ang mga ito, hindi gaya niya na nag-iisang anak pero hiwalay ang mga magulang. Parehong may mga pamilya ng iba ang mama at papa niya kaya naiwan siyang mag-isa sa ere elementary pa lang siya. Lola niya sa ina ang nagpalaki sa kaniya na isang principal sa pampublikong paaralan. Ang lola niya rin ang dahilan kaya kahit magkakaedad lang sila nina Melissa at Zylah ay parang siya ang nakakatanda la
Kinabukasan ay maaga pang nagising si Zylah. Alas-nueve ng umaga ang byahe ng bus na sasakyan niya at mas mabuting makakain muna siya ng almusal. Usapan nila ni Belinda na ihahatid siya nito sa terminal bago ito didiretso sa law firm. Nang maalalang wala na palang load ang phone niya ay naisip niyang bumaba para magpa-load sa convenient store sa tapat ng condominium building. Pabalik na siya nang may humila sa kaniya na ikinagulat niya. “Bryce!” Iyon lang ang nasabi niya dahil pilit na siyang isinakay ni Bryce sa kotseng nakaparada sa kalsada. “Ano ba?!” galit na wika ni Zylah. “Let me go, Bryce!”“Jaxon is missing…” aburidong wika ni Bryce na ikinatigil ni Zylah. “Missing?” tanong ni Zylah. Napatitig siya kay Bryce, hinahanap ang katotohanan na nagsisinungaling lang ito at inuuto na naman siya. Pero sa itsura ni Bryce na namumula at nanlalalim ang mga mata, gulo-gulo ang buhok, at mukhang walang ligo ay alam niyang hindi ito gumagawa na lang ng kuwento. Nawawala nga si Jaxon. “H
“Let me go, Bryce!” sigaw ni Zylah nang buhatin na siya ni Bryce papasok sa loob ng motel. Nasa bulsa ni Bryce ang mga mata niya dahil naroon ang phone niya. Hawak na niya iyon kanina nang kuhain sa kaniya ni Bryce at tapusin ang tawag kay Belinda bago isinukbit sa bulsa. “Ipapahamak mo lang si Jaxon, Zylah!” galit na sabi ni Bryce sa kaniya habang itinatali siya sa kama. “No!” hiyaw ni Zylah. Patuloy siyang pilit na lumaban hanggang itulak niya si Bryce at tumayo para takbuhin ang pinto pero agad siyang naabutan nito. “Bitiwan mo ‘ko!”Mabilis siyang binuhat ni Bryce at ibinalibag sa kama. “Makinig ka…” ani Bryce habang iniipit si Zylah para hindi na makalaban pa. “Please… makinig ka, Zylah… Luluwagan ko ang tali. Kailangan lang kitang itali para sundin ang utos ni Harry. At kapag nakuha ko na si Jaxon… ililigtas kita,” pangako niya. “No…” nanginginig sa galit na usal ni Zylah. “Pakawalan mo na ako. Hayaan mo akong gumawa ng paraan para mahanap si Jaxon. Hindi sa ganitong paraan,
“I want more too, Zylah…” usal ni Austin habang nakatitig sa mga mata ni Zylah na alam niyang hindi pa rin siya nakikilala. “I want more and… and I love how you make me feel like this…” Napaungȯl na rin siya nang muli niyang ipasok ang kahābaan sa malambot na kāselanan nito. “This is crazy…” ani pa niya. “This is fucking crazy but I never thought I will love doing this with you, Zylah.”Muli niyang nilunod sa mga halik si Zylah at kasabay ng salpukan ng mga labi at dila nila ay ang paghugot at baon niya ng pagkalālaki sa pagkabābae nito na basang-basa lalo dahil sa libog na nararamdaman at sa tubig na humahalo dahil nakalubog pa rin ito sa bathtub. “Ang sarap…” ungȯl ni Zylah at tila hāyok na nang-aakit ang mga mata habang nakatitig sa kaniya. “And you look so deliciously handsome. I hope you are Austin…” Natigilan si Austin sa sinabi ni Zylah. Kung gano’n ay siya ang gustong isipin nito. “Yes…” bulong niya at muling inilapit ang mukha rito. “It’s me, Zylah… I’m Austin.” Austin ki
Napailing si Austin nang kapain ni Zylah ulit ang pagkalālaki niya nang ibaba niya ito sa bathtub. Mabuti na lang at may tub itong VIP room na binayaran niya.Kanina nang matagpuan niya itong walang malay ay inisip niya kung iuuwi niya ba o dadalhin sa ospital. Pero ayaw niyang makita ni Raffy ang ayos nito kung iuuwi niya kaya nagbayad na lang siya ng kuwarto sa mismong motel para doon na muna si Zylah habang hinahanapan pa nila ng antidote ang drogā na ginamit dito.Si Belinda ay kasama niya kanina at umalis lang dahil kailangan pumunta sa PNP station para i-report kung paano nito nalaman na dinukot ni Bryce si Zylah. Kailangan nilang maidiin si Bryce sa ginawa nito kay Zylah at mahuli na rin si Harry kung totoong kinidnāp nga nito si Jaxon.“Please…” mahinang ungȯl na naman ni Zylah at pilit hinihila siyang samahan ito sa tub.Hinubād ni Austin ang belt at ginamit pantali sa mga kamay ni Zylah at saka itinali sa gripo. Binuksan niya kasunod ang gripo para punuin ang tub. “Cold wate
Hindi alam ni Zylah kung gaano siya katagal na walang malay. Isa lang ang sigurado niya, para siyang nauuhaw. Pinakiramdaman niya ang sarili, nag-iinit siya. Pinilit niyang klaruhin ang loob ng kuwarto at kahit ang malamlam na pulang ilaw lang ang nagbibigay ng liwanag ay sapat na iyon para makita niyang nag-iisa lang siya. Napakunot-noo si Zylah. Nasaan na si Harry? Pero si Harry nga ba ang lalaking nagsāksak sa kaniya ng kung anong drȯga? Bakit nang marinig niya itong nagsalita kanina ay parang kilala niya ang boses nito? At ang kinaroroonan niya? Bakit parang nasa ibang kuwarto na siya? Hindi na iyon ang kuwarto sa motel kung saan siya iniwan ni Bryce kanina. Napalunok si Zylah sa pag-aalalang nararamdaman. Ang pagpa-panic sa sitwasyon niya ay tila balewala sa kung anong nangingibabaw na hinahanap ng katawan niya. “No…” Pinilit ni Zylah bumangon at inikot ng tingin ang kuwarto. Kagaya rin iyon sa kuwartong pinagdalhan sa kaniya kanina ni Bryce, maraming salamin. Puro salamin n
Nasa kotse na si Bryce nang kunin niya ang phone ni Zylah sa bulsa na kanina pa sigeng vibrate. Tiningnan niya ang caller, si Belinda. In-off niya ang phone ni Zylah at kinuha ang sariling phone at tinawagan na ang numero ni Harry. Ilang saglit lang ay sumagot na ito sa tawag niya. At katulad ng unang mga tawag niya rito ay hindi pa rin nagsasalita ito. Gano’n si Harry kagabi pa. Sigurado lang siyang si Harry nga iyon dahil pagtapos niya itong tawagan ay ite-text siya ng gustong sabihin. Ite-text at saka padadalahan ng video clip ni Jaxon na nasa loob ng isang kuwarto, mag-isa at umiiyak. Kagabi pa rin siya galit na galit sa ex-husband ni Jessa. At kagabi pa rin iisa lang ang utos ni Harry, ang dalhin niya si Jessa sa isang motel at itali para puntahan nito. “Narito na ako sa usapan…” ani Bryce nang sagutin ni Harry ang tawag niya. “And just like what you want ay iniwan kong nakatali si Jessa sa poste ng kama. You can go and check her.”Katahimikan lang ang isinukli ni Harry mula
“Let me go, Bryce!” sigaw ni Zylah nang buhatin na siya ni Bryce papasok sa loob ng motel. Nasa bulsa ni Bryce ang mga mata niya dahil naroon ang phone niya. Hawak na niya iyon kanina nang kuhain sa kaniya ni Bryce at tapusin ang tawag kay Belinda bago isinukbit sa bulsa. “Ipapahamak mo lang si Jaxon, Zylah!” galit na sabi ni Bryce sa kaniya habang itinatali siya sa kama. “No!” hiyaw ni Zylah. Patuloy siyang pilit na lumaban hanggang itulak niya si Bryce at tumayo para takbuhin ang pinto pero agad siyang naabutan nito. “Bitiwan mo ‘ko!”Mabilis siyang binuhat ni Bryce at ibinalibag sa kama. “Makinig ka…” ani Bryce habang iniipit si Zylah para hindi na makalaban pa. “Please… makinig ka, Zylah… Luluwagan ko ang tali. Kailangan lang kitang itali para sundin ang utos ni Harry. At kapag nakuha ko na si Jaxon… ililigtas kita,” pangako niya. “No…” nanginginig sa galit na usal ni Zylah. “Pakawalan mo na ako. Hayaan mo akong gumawa ng paraan para mahanap si Jaxon. Hindi sa ganitong paraan,
Kinabukasan ay maaga pang nagising si Zylah. Alas-nueve ng umaga ang byahe ng bus na sasakyan niya at mas mabuting makakain muna siya ng almusal. Usapan nila ni Belinda na ihahatid siya nito sa terminal bago ito didiretso sa law firm. Nang maalalang wala na palang load ang phone niya ay naisip niyang bumaba para magpa-load sa convenient store sa tapat ng condominium building. Pabalik na siya nang may humila sa kaniya na ikinagulat niya. “Bryce!” Iyon lang ang nasabi niya dahil pilit na siyang isinakay ni Bryce sa kotseng nakaparada sa kalsada. “Ano ba?!” galit na wika ni Zylah. “Let me go, Bryce!”“Jaxon is missing…” aburidong wika ni Bryce na ikinatigil ni Zylah. “Missing?” tanong ni Zylah. Napatitig siya kay Bryce, hinahanap ang katotohanan na nagsisinungaling lang ito at inuuto na naman siya. Pero sa itsura ni Bryce na namumula at nanlalalim ang mga mata, gulo-gulo ang buhok, at mukhang walang ligo ay alam niyang hindi ito gumagawa na lang ng kuwento. Nawawala nga si Jaxon. “H
“Okay ka lang?” tanong ni Belinda kay Zylah nang nasa loob na sila ng ibang shop. “Bagay sa mama mo ito…” Abot niya ng blusa na alam niyang paboritong kulay ng ina ng kaibigan. Sa tagal nilang magkaibigan ni Zylah ay halos magulang na rin niya ang mga magulang nito. Silang tatlo nina Melissa at Zylah ay pare-parehong sa probinsya nagmula. Si Melissa lang sa kanila ang anak-mayaman kaya normal na sa kaibigan nilang iyon ang buhay na maalwan noon pa. Siya at si Zylah ay parehong mula lang sa ordinaryong pamilya. Masasabi lang ni Belinda na mas maayos ang pamilya ni Zylah na kinalakihan dahil buo ang mga ito, hindi gaya niya na nag-iisang anak pero hiwalay ang mga magulang. Parehong may mga pamilya ng iba ang mama at papa niya kaya naiwan siyang mag-isa sa ere elementary pa lang siya. Lola niya sa ina ang nagpalaki sa kaniya na isang principal sa pampublikong paaralan. Ang lola niya rin ang dahilan kaya kahit magkakaedad lang sila nina Melissa at Zylah ay parang siya ang nakakatanda la
Zylah blinked. Then she nodded. Tama si Belinda. Hindi na niya kailangan isipin pa kung may sakit nga ba si Jaxon o wala. Hindi iyon pababayaan ni Bryce. At hindi ba noong gabi na tumawag sa kaniya si Bryce ay ilang oras lang natanggap na niya ang video ng halikan nito at ni Jessa? She should stop worrying for people na walang pakialam sa nararamdaman niya. Nang matapos sila ni Belinda sa pagkain ay niyaya na niya itong samahan siyang mamili ulit. And while they were looking for shirts na ipapasalubong niya sa tatlong kapatid ay nagulat siya sa boses na nagsalita mula sa likuran niya. “So, look who’s here…”Lumingon si Zylah. Kilala niya ang boses na ‘yon. At nang makita niya kung sino ay tama nga siya ng hinala. Si Helen. At nasa likod nito si Jessa.“Hi, Zylah…” kiming bati ni Jessa sa kaniya. Kunwari ay nahihiya pa sa kaniya. “Dito ka rin pala nagsa-shopping.”Balewalang dinaanan lang ng tingin ni Zylah si Jessa at itinutok na ang mga mata sa biyenan niyang inuuri siya. Tiningnan
“Hey!” ani Belinda na nilakasan na ang boses para marinig ng kaibigang kanina pa tulala.Zylah blinked. Nagulat na baka may sinasabi ang kaibigan na hindi niya narinig. “What was that again?” tanong niya kay Belinda dahil wala rito ang isip niya kanina. Belinda rolled her eyes. Sinamahan niya si Zylah mag-shopping para sa pamilya nitong uuwian sa probinsya at nang maisip nilang kumain muna ay napansin niyang mas marami itong pagtingin sa kawalan kaysa pagsubong ginagawa. Kagabi nang ihatid ito ni Austin sa unit niya ay hindi na siya nagtanong pa sa naging pakikitungo ni Austin sa kaibigan habang nandoon ito sa bahay ng isa. Ramdam niya naman ang concern ni Austin kay Zylah kaya natutuwa siya na kahit paano nakahanap si Zylah ng bagong kaibigan sa katauhan ni Austin.“May sinasabi ka ba?” tanong ni Zylah kay Belinda. “Sorry…” She smiled awkwardly.“Ayaw ko lang magsalita ng kung ano pero obvious na obvious ka, Zy.” Mahina at maiksing tawa ang pinakawalan ni Belinda. “Sumama man ang l