“Let me go, Bryce!” sigaw ni Zylah nang buhatin na siya ni Bryce papasok sa loob ng motel. Nasa bulsa ni Bryce ang mga mata niya dahil naroon ang phone niya. Hawak na niya iyon kanina nang kuhain sa kaniya ni Bryce at tapusin ang tawag kay Belinda bago isinukbit sa bulsa. “Ipapahamak mo lang si Jaxon, Zylah!” galit na sabi ni Bryce sa kaniya habang itinatali siya sa kama. “No!” hiyaw ni Zylah. Patuloy siyang pilit na lumaban hanggang itulak niya si Bryce at tumayo para takbuhin ang pinto pero agad siyang naabutan nito. “Bitiwan mo ‘ko!”Mabilis siyang binuhat ni Bryce at ibinalibag sa kama. “Makinig ka…” ani Bryce habang iniipit si Zylah para hindi na makalaban pa. “Please… makinig ka, Zylah… Luluwagan ko ang tali. Kailangan lang kitang itali para sundin ang utos ni Harry. At kapag nakuha ko na si Jaxon… ililigtas kita,” pangako niya. “No…” nanginginig sa galit na usal ni Zylah. “Pakawalan mo na ako. Hayaan mo akong gumawa ng paraan para mahanap si Jaxon. Hindi sa ganitong paraan,
Nasa kotse na si Bryce nang kunin niya ang phone ni Zylah sa bulsa na kanina pa sigeng vibrate. Tiningnan niya ang caller, si Belinda. In-off niya ang phone ni Zylah at kinuha ang sariling phone at tinawagan na ang numero ni Harry. Ilang saglit lang ay sumagot na ito sa tawag niya. At katulad ng unang mga tawag niya rito ay hindi pa rin nagsasalita ito. Gano’n si Harry kagabi pa. Sigurado lang siyang si Harry nga iyon dahil pagtapos niya itong tawagan ay ite-text siya ng gustong sabihin. Ite-text at saka padadalahan ng video clip ni Jaxon na nasa loob ng isang kuwarto, mag-isa at umiiyak. Kagabi pa rin siya galit na galit sa ex-husband ni Jessa. At kagabi pa rin iisa lang ang utos ni Harry, ang dalhin niya si Jessa sa isang motel at itali para puntahan nito. “Narito na ako sa usapan…” ani Bryce nang sagutin ni Harry ang tawag niya. “And just like what you want ay iniwan kong nakatali si Jessa sa poste ng kama. You can go and check her.”Katahimikan lang ang isinukli ni Harry mula
Hindi alam ni Zylah kung gaano siya katagal na walang malay. Isa lang ang sigurado niya, para siyang nauuhaw. Pinakiramdaman niya ang sarili, nag-iinit siya. Pinilit niyang klaruhin ang loob ng kuwarto at kahit ang malamlam na pulang ilaw lang ang nagbibigay ng liwanag ay sapat na iyon para makita niyang nag-iisa lang siya. Napakunot-noo si Zylah. Nasaan na si Harry? Pero si Harry nga ba ang lalaking nagsāksak sa kaniya ng kung anong drȯga? Bakit nang marinig niya itong nagsalita kanina ay parang kilala niya ang boses nito? At ang kinaroroonan niya? Bakit parang nasa ibang kuwarto na siya? Hindi na iyon ang kuwarto sa motel kung saan siya iniwan ni Bryce kanina. Napalunok si Zylah sa pag-aalalang nararamdaman. Ang pagpa-panic sa sitwasyon niya ay tila balewala sa kung anong nangingibabaw na hinahanap ng katawan niya. “No…” Pinilit ni Zylah bumangon at inikot ng tingin ang kuwarto. Kagaya rin iyon sa kuwartong pinagdalhan sa kaniya kanina ni Bryce, maraming salamin. Puro salamin n
Napailing si Austin nang kapain ni Zylah ulit ang pagkalālaki niya nang ibaba niya ito sa bathtub. Mabuti na lang at may tub itong VIP room na binayaran niya.Kanina nang matagpuan niya itong walang malay ay inisip niya kung iuuwi niya ba o dadalhin sa ospital. Pero ayaw niyang makita ni Raffy ang ayos nito kung iuuwi niya kaya nagbayad na lang siya ng kuwarto sa mismong motel para doon na muna si Zylah habang hinahanapan pa nila ng antidote ang drogā na ginamit dito.Si Belinda ay kasama niya kanina at umalis lang dahil kailangan pumunta sa PNP station para i-report kung paano nito nalaman na dinukot ni Bryce si Zylah. Kailangan nilang maidiin si Bryce sa ginawa nito kay Zylah at mahuli na rin si Harry kung totoong kinidnāp nga nito si Jaxon.“Please…” mahinang ungȯl na naman ni Zylah at pilit hinihila siyang samahan ito sa tub.Hinubād ni Austin ang belt at ginamit pantali sa mga kamay ni Zylah at saka itinali sa gripo. Binuksan niya kasunod ang gripo para punuin ang tub. “Cold water
“I want more too, Zylah…” usal ni Austin habang nakatitig sa mga mata ni Zylah na alam niyang hindi pa rin siya nakikilala. “I want more and… and I love how you make me feel like this…” Napaungȯl na rin siya nang muli niyang ipasok ang kahābaan sa malambot na kāselanan nito. “This is crazy…” ani pa niya. “This is fucking crazy but I never thought I will love doing this with you, Zylah.”Muli niyang nilunod sa mga halik si Zylah at kasabay ng salpukan ng mga labi at dila nila ay ang paghugot at baon niya ng pagkalālaki sa pagkabābae nito na basang-basa lalo dahil sa libog na nararamdaman at sa tubig na humahalo dahil nakalubog pa rin ito sa bathtub. “Ang sarap…” ungȯl ni Zylah at tila hāyok na nang-aakit ang mga mata habang nakatitig sa kaniya. “And you look so deliciously handsome. I hope you are Austin…” Natigilan si Austin sa sinabi ni Zylah. Kung gano’n ay siya ang gustong isipin nito. “Yes…” bulong niya at muling inilapit ang mukha rito. “It’s me, Zylah… I’m Austin.” Austin ki
Nang magmulat ng mga mata si Zylah ay pawala na ang epekto ng drogā sa sistema niya. Napangiwi siya dahil ramdam na niya ang pananakit ng buong katawan. Napatingin siya sa hubād na katawan na natatakpan ng kumot at napaiyak. Hindi niya kilala ang lalaking gumamit sa kaniya. Pakiramdam niya ay ang dumi-dumi na ng pagkatao niya. Napalunok siya at pinilit bumangon kahit nahihilo pa. Hindi niya alam kung anong oras na at kung anong araw na. Isa lang ang sigurado niya… hindi ang kuwarto na kinaroroonan ang kuwarto na pinagdalhan sa kaniya ni Bryce para ipain siya kay Harry. Inikot niya ang tingin sa kuwarto at kahit paano may pag-asa siyang naramdaman nang wala siyang makitang damit panlalaki na naiwan. Ibig sabihin umalis na ang nagsamāntala sa kaniya. Makakaalis na siya. Kinuha niya ang mga damit na nakakalat sa sahig at mabilis na isinuot ang mga iyon. Mga damit na siya ang naghubād pero hindi niya maalala. Wala siyang maalala kahit ano. Kung ano man ang mga naganap sa kaniya ay tang
“Zylah…”Nag-aalalang boses ni Belinda ang nagisingan ni Zylah. Napakurap-kurap siya. Tama ba ang nakikita niya? Ang kaibigan na ba talaga ang kasama niya? Nang hindi mawala si Belinda sa paningin niya ay napaiyak siya sa relief na naramdaman. Ligtas na siya. Pinilit niyang bumangon at inalalayan siya ni Belinda. Inilibot ang tingin sa maliwanag na kuwarto kung nasaan siya. Ospital. Nasa ospital sila. Inangat niya ang braso at tiningnan ang suwerong nakakabit sa kaniya. Ilang saglit na natahimik siya, natutulala. “Zy…” bulong ni Belinda. Tinatantiya ang kung anong dapat sabihin sa kaibigan. “Pabalik na si Aus—”“Bel…” Naiyak na putol ni Zylah sa pagsasalita ni Belinda. “Bel, I was… I was…” Hindi niya madugtungan ang salita. Gusto niyang sabihin kay Belinda ang mga naganap pero ano ang ikukuwento niya. Isa lang ang sigurado siya, ang pagdrogȧ sa kaniya ng kung sinong lalaki na pumasok sa kuwarto. “Si Bryce…” bigkas niya sa pangalan ng lalaking nagpahamak sa kaniya sabay iyak. “He wa
“How is she?” tanong agad ni Austin kay Belinda pagpasok pa lang niya sa opisina nito. Sa law firm na nito siya dumiretso pagkagaling niya sa hotel office niya sa Pasay. One week na mula nang mangyari ang lahat at gusto niya man kausapin si Zylah ay hindi niya magawa dahil inoobserbahan pa ito ni Bianca. Gustong malaman ni Bianca kung hanggang saan ang takot ni Zylah sa mga lalaki. Normal ma-trauma si Zylah ayon pa kay Bianca at makukuha naman iyon sa mental therapy, ang androphobia nito ang sinisigurado pa ni Bianca malaman kung gaano kalala.Iniisip kasi ni Bianca ang possibility na selective lang ang takot ni Zylah sa mga lalaki, at baka naman sa mga estranghero lang sa paningin nito. And when he asked why ay sinabi ni Bianca na medyo nakipag-usap na si Zylah kay Brent minsan kasama ito ng una nang bisitahin si Zylah. “I wanna visit her…” amin ni Austin sa nararamdaman. “Gustong-gusto ko na siyang kausapin pero…” Umiling siya. Napabuntong hininga. “But her psychiatrist won’t all
“Nandito ka pala…” sabi ni Bryce nang makita si Jessa sa kuwarto at bagong ligo. Nang dumating siya ay nasa swimming pool ang dalawang bata at walang kasama. Nang tanungin niya ang tatlong kasambahay nila ay sinabing nasa kuwarto si Jessa at hindi pa bumababa mula kanina. Hindi niya nagustuhan ang naabutan na walang kasama ang mga bata sa pool. Kumuha na nga siya ng mga kasambahay para wala ng ibang gagawin si Jessa kung hindi ang magbantay sa mga bata tapos aabutan niya ang dalawa na sila lang. Paano kung maaksidente ang mga ito? Paano kung may nadulas sa mga ito? Paano kung may malunod?Naisip ni Bryce si Zylah. Noong si Zylah ang kasama niya ay ni minsan hindi nito napabayaan si Jaxon na walang kasama maglaro sa swimming pool, maingat si Zylah, naninigurado lagi sa kaligtasan ng anak nila. Naiinis na tinawag niya ang isang kasambahay at binilinan na samahan ang dalawang bata. Pagkatapos ay dumiretso na siya sa kuwarto para makita kung ano ang pinagkakaabalahan ni Jessa at napabay
Nakaraang araw pa napapansin ni Jessa na hindi siya gustong kausap ni Bryce at hindi niya alam ang dahilan. Kahit sa kama ay ang lamig nito sa kaniya at parang tamang nagpaparaos lang.Mula nang dumating ito sa kung saan ito pumunta kasama ni Jaxon ay pansin na niya ang pananamlay at panlalamig nito.“Jax, baby…” tawag ni Jessa sa batang access niya sa lahat ng mga plano niya. “Come here, may itatanong lang si mommy.”Iniwan ni Jaxon si Brody at lumapit kay Jessa.“Bakit hindi niyo ako isinama ni daddy nakaraan?” Ngumuso siya. “Sad kami ni Brody… Iniwan niyo kasi kami.”Jaxon pursed his lips in thin line. Hindi niya alam paano magpapaliwanag pero ang sabi ng daddy niya ay huwag niyang sasabihin sa Mommy Jessa niya kung saan sila pumunta kasi magagalit ito at baka iwan siya. Ayaw niyang magalit ang Mommy Jessa niya. Ayaw niyang iwan siya nitio.“Namasyal po kami ni daddy...”“Saan nga?” tanong ni Jessa at may pinakitang chocolate at tinawag si Brody para ibigay. “Bakit hindi niyo kami s
Malungkot na ngiti ang iginanti ni Zylah sa sinabi ng ina. “Kahit po ipaglaban ko si Jaxon ay wala na rin halaga. Sa edad niya ngayon ay pwede siyang mamili sino ang gusto niyang samahan at kagaya ng sabi ko ay hindi niya ako gustong piliin. Mas gusto niya si Jessa ang maging mommy niya.”Tumango si Lani. Alam niya na iyon. Hindi pa nila alam ang buong kwento sa mga naganap kay Zylah pero ang tungkol sa pagpili ni Jaxon sa magulang na sasamahan ay dati pa naipaalam ng anak sa kanila. Walang naging laban si Zylah para makuha si Jaxon dahil ayaw ng bata sa tunay nitong ina. At hindi na rin talaga pinilit ni Zylah makuha ang anak na noong una ay hindi niya maunawaan. Doon sa kaarawan na lang ng asawa niya naunawaan ang lahat. Hindi maganda ang ugali ng apo dahil sa pag-i-spoil dito. Kahit sa gano’ng edad pa lang ay tunay na naging bastos na anak si Jaxon kay Zylah. “Gusto kong maging masaya ka, anak…” wika na lang ni Lani. “Iyong totoong kasiyahan at hindi pinipilit lang para ipakita s
“Anak…” ani Lani. Kakatok pa sana siya sa pinto ng kuwarto ng anak pero nang iikot niya ang door knob ay bukas naman pala iyon kaya pumasok na siya. Si Zylah ay naabutan ni Lani na nakaupo sa ibabaw ng kama nito at nakatingin sa labas ng bintana. Kanina pa ito nakauwi, pasado alas-otso ng gabi. Mga isang oras na pero mula nang dumating ay hindi na lumabas ng kuwarto kaya inakyat niya na. Nag-alala kasi ang asawa na baka umiiyak na naman ang anak nila kaya sinilip na niya para lang makasigurado.Nalaman nila ang lahat ng nangyari rito kina Melissa at Belinda. Ang dalawa ang nagkuwento sa kanila ng mga pinagdaanan ni Zylah sa piling ni Bryce. Nakunan ang anak niya, iniwan si Bryce dahil inuwi na si Jessa, kinidnap ni Bryce para ibigay sa ex ni Jessa, at nagkaroon ng trauma dahil sa drogā.Galit na galit ang mga anak niyang lalaki at halos ika-stroke na naman ni Ricardo ang nalaman. Siya lang ang pinakakalmado sa lahat kaya siya na ang laging lumalapit kay Zylah para tanungin ito kapag a
Zylah gaping eyes gazed at Austin. Palaging may gano’ng palinya si Austin sa kaniya. Hindi naman siya manhid para hindi maramdaman ang concern nito pero hindi na kasi basta kaibigan na lang ang turing ni Austin sa kaniya. She knows of course.Sinalubong niya ang mga tingin ni Austin. “Do you—”Zylah sighed. Hindi niya kayang itanong. Maliban sa nahihiya siya ay paano kung mali ang iniisip niya. Ayaw niyang maging katulad ni Jessa sa paningin ni Austin. Ayaw niyang pag-isipan nito ng masama sa pag-assume niya. At isa pang ayaw niya, ang masira ang pagkakaibigan nila.Bago pa lang ang friendship nila pero importante sa kaniya ang maging kahit kaibigan lang nito. At si Raffy? Ayaw niyang malagay sa alanganin ang pagiging ‘mommy’ niya kay Raffy kapag sakaling si Austin na ang nailang sa kaniya kapag nalaman na pinag-iisipan niya itong interesado sa kaniya.“Do I what?” tanong ni Austin. Umiling si Zylah. Ngumiti. “Nothing. Kain na sigu—” she stopped completing her sentence. Wala pa nga
“A penny for your thoughts?”Napatingin si Zylah kay Austin na nasa harap na pala niya pero hindi niya agad napansin. Tatlong araw na mula nang natapos ang birthday celebration ng papa niya na medyo ginulo ni Bryce kaya natutulala pa rin siya kapag bumabalik sa isip niya ang mga nangyari. “Where’s Raffy?” tanong ni Zylah nang maupo si Austin sa tapat niya at nginitian ito. Dapat nakabalik na sa Manila sina Austin at Raffy kahapon pero hindi natuloy. Nagbago ang plano ng mag-ama kasi isasabay na lang daw siya. Iyon ang gusto ni Raffy na hindi niya natanggihan. Hindi pa kasi siya makaalis kasi hindi pa rin siya nakapaalam sa mga magulang na aalis siya ng bansa. Paano naman kasi siya magpapaalam? Paano niya sasabihin sa mga magulang ng maayos na sasama siya kina Austin at Raffy sa California na hindi mamasamain ng mga ito ang desisyon niya?“Raffy’s still sleeping,” tugon ni Austin sa tanong ni Zylah. Lumingon siya para tumawag ng table attendant. He ordered breakfast for two next. Nas
Nanlaki ang mga mata ni Zylah sa narinig na sinabi ni Austin. Yes, alam niyang iginaganti lang siya ni Austin kay Bryce pero hindi naman ang uri ni Austin ang gagawa ng kuwento para lang mang-inis ng kausap nito. Napatitig siya kay Austin. Kung gusto ito ni Jessa at magkagusto rin ito sa isa… siguradong kawawa si Bryce. Siguradong ipagpapalit na naman ito ng pinakamamahal na si Jessa.“Sorry to say that…” dagdag ni Austin sabay ngiti kay Bryce. A kind of smile na wala itong kalaban-laban sa kaniya. Never nagmalaki si Austin sa mga naabot niya pero kung sa tulad ni Bryce na masyadong mayabang ay bakit hindi? Austin smiled. “Don’t worry, Bryce, I have no intention to entertain Jessa. Just curious with your relationship with her.”Ngiti ang reaksyong itinugon ni Bryce. Ngiti na pilit. Kailangan niyang maging kalmado. Hindi siya dapat magpaapekto sa sinasabi ni Austin na kung ano tungkol kay Jessa. Kilala niya si Jessa, hindi siya nito ipagpapalit sa gaya ni Austin kahit sobrang yaman n
“Am I right, Austin?” tanong ni Bryce kay Austin nang wala itong naging reaksyon sa mga sinabi niya. Nasa mga mata niya ang simpeng pag-analisa ng komplikadong sitwasyon na napasukan. Hindi basta-basta ang tulad ni Austin sa business world at hindi niya gugustuhin na pag-initan siya nito. Ngumiti naman si Austin. Ngiti na pilit pero siguradong hindi mahahalata ni Bryce ang galit niya. Ngiti na pang-uto niya lang dito. Bryce was obviously manipulating him but he ain’t stupid, he knows how to play the game. Just another year to wait at sisimulan na niya pabagsakin ito. At sa taas ng lipad ni Bryce ay siguradong sobrang sakit ang magiging pagbagsak nito. “I know this is an awkward moment, Austin, but can I take the chance to talk to you about business? A dinner perhaps,” pag-iba ni Bryce ng topic. Hindi niya pa rin mabasa ang nasa isip ni Austin pero dahil business-minded ito ay iyon ang nakita niyang paraan para makaalis na sila sa kung anong mga nangyari kanina. “Or what about a lunch
“Austin,” nakangising usal ni Bryce sa pangalan ng lalaking palapit sa kanila. Ang totoo ay hindi siya natuwa sa pagbanggit nito ng apelyido niya kanina. Kung ibang tao lang ito ay kaya niyang pagsalitaan na huwag itong mangialam, kaso… hindi ito ibang tao. Ito lang naman ang may pinakamalaking halaga na kayang i-invest sa kumpanya niya at kailangan niya ito para masigurado ang hindi pagka-bankrupt ng Almendras Pharma. Kung bakit ito nandito? Malalaman niya rin. “Nandito ka pala…” wika niya, nananantya. “Small world, aren’t we?”Oo at nasa Tranquil sila, hotel na pag-aari ni Austin. Pero sa dinami-daming hotel nito sa buong mundo ay sino ba ang mag-iisip na narito ito ngayon? “There’s a management meeting I attended here,” tugon ni Austin sa sinabi ni Bryce. Pinipilit niya lang maging kalmado sa harap nito para hindi masira ang kung anong plano niya para rito. Tiningnan niya si Zylah. “Are you okay?” tanong niya na nag-aalala lalo at namumula ang mga mata nito. Tumango si Zylah. N