“Me?” kunot-noong tanong ni Zylah sa lalaking titig na titig sa kaniya. “Do you—know me?”Ngumiti ang lalaki. Masuyong ngiti. “I’m Austin, by the way,” pakilala nito kay Zylah, “and this exquisite one here is my daughter.”Tumango si Zylah. Nginitian niya ang batang nakatitig pa rin sa kaniya. “Zylah,” banggit niya sa pangalan. “And may I know how do you know me, sir?” magalang niyang tanong kahit naguguluhan kung sino ang lalaki sa harap niya. Kung kanina ay nagtaka siya sa sinabi ng lalaki na hindi nagsasalita ang anak nito. Ngayon ay naguguluhan siya kung bakit siya kilala nito. Paano naman kasi… hindi ordinaryo ang aura ng lalaki para hindi niya maalala kung sakaling nakilala niya ito dati. Well, the man looks so handsome. Mukha itong artistahin o mas tamang sabihin na mukha itong modelo dahil sa tindig at porma nito. Hindi ang gaya nito ang madaling kalimutan.Sinulyapan niya ang batang babae na anak nito, nginitian ng masuyo. Napakagandang bata. Nang malala niyang tinawag siya
“Or maybe the name is Jessa?” tanong ni Zylah kay Austin, na iniisip pa rin kung ano ba ang pangalan ng babaeng kasama ng bata na pinahanap niya nang gabing iyon.“Jessa…” ulit ni Austin sa pangalan. “Yeah, it could be the woman’s name… Nalimutan ko lang pero parang ‘yan nga ang pangalan na sinabi no’ng babae. You know the woman?”Zylah smiled in her thoughts. Iniisip na may alas pa siya kung gano’n. Sakaling makahanap ng footage na kasama ni Jaxon si Jessa nang gabing madulas at malaglag siya sa hagdan ay madidiin ito bilang mastermind.“Zy?” tawag ni Belinda sa kaibigan. Lumitaw siya mula sa fire exit at nilapitan si Zylah. Napatingin kay Austin. Napakunot-noo dahil parang pamilyar sa kaniya ang lalaki at iniisip kung saan nakita ito.Nginitian ni Austin si Belinda at muling tiningnan si Zylah. “Mauna na kami,” magalang na paalam nito.“Mommy…” ani naman ng batang karga ni Austin. Humikbi pa ito. Naiiyak dahil ayaw malayo sa babaeng iniisip ay kahawig ng ina.Natigilan si Austin. Na
“Sa tingin mo tutulungan niya tayo?” tanong ni Zylah kay Belinda nang pabalik na sila sa bahay ng isa. Nasa kotse sila ni Belinda at ito ang nagmamaneho. “Yes,” tugon ni Belinda sa tanong ng kaibigan. “And please stop being negative. Maayos kausap si Austin kaya isipin na lang natin na mananalo tayo sa kaso. Footage na lang ang kailangan natin, Zy, para may laban na tayo sa simula pa lang ng kaso.”Napabuntong-hininga si Zylah. Napatango. Tama ang kaibigan, footage lang ang kailangan nila at madididin na si Jessa. Footage na makikitang magkasama sina Jessa at Jaxon sa ospital pagkatapos ng krimen na planado ng una. “Ang ganda ng anak ni Austin… sayang at ayaw magsalita.” “She’s just traumatized…” malungkot na turan ni Zylah. Hindi niya maiwasan malungkot. Ikinwento kasi ni Austin ang dahilan kaya ayaw magsalita ni Raffy at naapektuhan siya. Dinamdam ni Raffy ang naging kamatayan ng ina. Dahil doon ay naisip niya ang kaibahan ni Raffy kay Jaxon. Hindi matanggap ni Raffy ang pagkawa
“At huwag kang mag-alala, Bryce…” dagdag ni Zylah at pinahid ang mga luhang pumatak sa pisngi. “Wala na akong planong tumira ulit rito. Wala na akong plano ipaglaban pa ang pamilyang sinira ninyo ni Jessa! Ang gusto ko lang sana ay makausap ang anak ko at baka mailigtas ko pa siya sa kasamaan na itinuturo niyo!”“No…” Umiling si Bryce. Hindi siya papayag na maghiwalay sila ni Zylah. Alam ni Bryce na may mali siya sa tingin ng iba nang bigyang halaga niya ang ex dahil hindi niya ito kayang tiisin at mapasama. Masyadong mahina si Jessa at natatakot sa asawa nito kaya kailangan niyang tulungan. Hindi ito kagaya ng ibinibintang ni Zylah kaya umaasa pa rin siyang maunawaan ng asawa. “And I’m telling you, Bryce…” Muling napahikbi si Zylah nang maisip ang anak na nawala. “Hindi ako titigil… Hindi ako titigil hanggang hindi ko mapapanagot ang Jessa na ‘yan sa nangyari sa akin. At sa nangyari sa baby ko…” “It was Jaxon, Zy…” ani Bryce, parang hirap na hirap sabihin ang mga kataga. Ang tono
Nakatitig sa labas si Zylah, nakatingin sa mga bata na naglalaro. Kasama niya ang dalawang kaibigan dahil niyaya siyang kumain sa restaurant na sinasabi ni Melissa nakaraan pa na puntahan nila. Kung dati ay nagmamadali si Zylah umuwi kahit bihira lang makasama ang mga kaibigan, ngayon ay iniisip niyang sana pwede pa ang mga itong samahan siya ng mas matagal dahil ayaw niya pang umuwi sa condo unit ni Belinda at mag-isa roon dahil busy ang isa. Kung dati ay kahit nasa labas siya ay nasa asawa ang utak niya dahil ayaw niyang may masabi ito na naglalakwatsa siya at nagiging maluho, ngayon ay iniisip na lang niya kung paanong mapawalang-bisa ang kasal niya rito ng mas mabilis.Sa huling pag-uusap nila ni Bryce ay ayaw nitong pumayag na maghiwalay sila. Nasabi na niya iyon kay Belinda at sabi ng kaibigan niya ay magkakaroon ng problema sila sa annulment kung iyon ang ipipilit niyang makuha agad, legal separation lang ang maisasampa nila muna sa korte na appeal ayon pa rito. Wala rin sapa
“Happy birthday, Mommy!” masayang bati ni Jaxon kay Jessa na ikinataas ng kilay ni Zylah. Birthday ni Jessa kaya pala masaya ito. Birthday nito kaya happy na may pamilyang bago kahit inagaw lang.“Thank you, Jax!” masayang wika ni Jessa at niyakap si Jaxon na yumakap din dito at halos ayaw bumitaw. Sinulyapan ni Zylah ang anak ni Jessa, si Brody, na tahimik lang sa tabi ng mommy nito. Iniisip kung hindi ba nagseselos ang bata sa atensyon ni Jessa na lagi ay na kay Jaxon at halos ginagawang dekorasyon na lang ito. “There’s something wrong with that woman, right?” tanong ni Melissa na masama ang tingin kay Jessa. “Hindi ko alam pero may mali sa ka-sweet-an niya kay Jaxon. She looks demure pero alam naman natin na kadalasan ang mga mahinhin ay mahindutin.”“Liz!” saway na naman ni Belinda rito na ikinaikot lang ng mga mata ni Melissa. “Stop saying that!”“Bakit ba?” inis na tanong ni Melissa. “At kanina ka pa, Bel, ha? Alam mo ba ‘yon? Kanina ka pa sigeng saway sa akin na parang nanay
“Zy…” usal ni Jessa at lumapit kay Zylah, dahilan kaya hindi naituloy ni Bryce ang sasabihin pa sana. “Hi…” mahinang bati niya, nanginginig ang boses at nahihiya ang tono. Kunwari. Kunwari dahil nagpapanggap lang naman siyang kawawa sa paningin ng mag-ama ni Zylah. Nagpapanggap para magmukhang inaapi siya sa harap ni Bryce at Jaxon—ang pinaka-alas niya sa larong sisiguraduhin niyang siya ang panalo. Alam ni Jessa laruin ang sitwasyon. Nakita na niya kung paano mapaikot ang mag-ama. Tuluyan na niyang nakuha ang loob ng mga ito kaya kaunti na lang at siya na ang tunay na asawa ni Bryce. Siya na ang reyna.Alam niya ring siya na ang mahalaga sa mga ito at balewala na si Zylah. Lamang na lamang na siya kay Zylah. Asawa na lang si Zylah ni Bryce sa papel pero siya na ang gustong kasama. Siya na ulit ang importante kay Bryce kaya hindi niya sasayangin ang pagkakataon. Pagkakataon na mabawi si Bryce mula kay Zylah.In fact, that’s her reason to interrupt Bryce talking to Zylah. Narinig
“Mommy?” kunot-noong tanong ni Melissa kay Zylah dahil sa tawag ng bata sa kaibigan niya. Ngayon lang kasi nito nakita ang bata at hindi kilala. “Never thought may anak kang babae, Zy,” natatawang dagdag nito, nasa tono ang pagbibiro.“She’s Austin Mulliez’ daughter…” bulong ni Belinda kay Melissa. “Austin Mulliez?” tanong ni Melissa na parang iniisip pa kung saan narinig ang pangalan ng lalaking binanggit. “It’s impossible that you don’t know him,” ani Belinda na umikot pa ang mga mata dahil sa pagka-loading ni Melissa. “Mulliez?” ulit ni Melissa at hindi hinihiwalayan ng tingin sina Zylah at ang batang nakayakap dito. “Raffy…” masuyong kausap ni Zylah sa bata. “Where’s your daddy?” tanong niya rito. “Please don’t leave me. Stay with me, mommy…” Niyakap siya ni Raffy mahigpit. Naiiyak ito.Kinarga na ni Zylah ang bata. “Hush, sweetie…” suyo niya rito dahil ayaw siyang bitiwan at humihigpit na ang kapit sa leeg niya. “It’s fine, baby. Daddy will be here any minute.”“I can’t bel
Napangiti si Zylah sa larawan ni Austin na tinitingnan. Ang larawan ay kuha noong ten years old pa lang si Austin base sa petsa na nasa ibaba ng larawan. At sa larawan ay kasama ni Austin ang mag-asawang McIntyre. Pagbuklat ni Zylah nang panibagong pahina ng photo album ay lalong lumapad ang ngiti niya dahil ang parents naman ni Austin ang kasama nito sa larawan. Napatitig si Zylah sa magandang mukha ni Reina noong kabataan pa nito. Kamukha ni Austin ang ina at napamana nito ang itsura sa anak na si Raffy. Napahawak si Zylah sa tiyan. “Sana kamukha ka rin ni daddy, Baby Raegan…” usal niya at nang gumalaw ang baby niya ay napangiti si Zylah. “I love you, baby…” “I love you, Mommy…” Napalingon si Zylah at napangiti nang makita si Austin na nakasandal patagilid sa hamba ng pinto. Tumayo siya at niyakap ang photo album na hawak. “Kanina ka pa?” tanong niya. Humakbang si Austin palapit kay Zylah at kinuha ang album mula rito. “Kararating lang. Saktong doon lang sa sabi mo sana kamuk
“And who are you?” tanong ni Reina Matsuda Mulliez—mama ni Austin—sa babaeng nasa harap niya. Mapanuri ang mga tingin niya at nang dumako ang tingin niya sa tiyan ni Zylah ay napakunot-noo siya dahil buntis ito. Papasok pa lang siya ng bahay ay narinig na niya ang tawag ng apo rito—Mommy—na ikinagulat niya. Gusto niyang matuwa na nakakapagsalita na ulit si Raffy pero dahil sa babaeng nasa harap niya ay hindi niya magawang ngumiti.“You are not mute…” Napaismid si Reina sa babaeng hindi sinagot ang tanong niya at nakatingin lang sa kaniya. “I heard you were talking earlier.”Si Zylah ay napalunok at napakurap para alisin ang kabang namuo sa dibdib dahil sa uri ng tingin sa kaniya ng mama ni Austin. Ngayon niya lang ito nakaharap ng personal pero dahil sa mga larawang nito na nasa mansion ni Austin sa Pilipinas ay nakilala niya ito agad. Nabigla siya sa pagdating nito at sa uri ng tingin na binibigay sa kaniya ay may mga alaala na naman na bumabalik sa isip niya. Meeting the mother of
“Congrats to your wedding!” sabi ni Cassian pagpasok pa lang ni Austin sa opisina niya. “At salamat naman sa wakas naisip mong magpakita,” pabiro niyang dagdag. “And as I expected…” natawang tugon ni Austin, “you heard it already before seeing me.” Hindi nagulat si Austin na alam ni Cassian ang tungkol sa nalalapit na kasal niya kay Zylah. Kahit bago lang sila personal na nagkita ni Cassian pagkatapos ng ilang taon ay nasabi na sigurado rito ni Mathias ang dahilan kung bakit nagkita sila ng isa sa California. Wala naman problema kay Austin kahit napag-uusapan ng mga kaibigan ang sitwasyon niya. Normal lang iyon dahil pare-parehong nag-aalala sa kaniya ang mga ito. And partly, he neglected their friendship because he was focused on Raffy’s condition and his hotel business worldwide. Mga matatalik na kaibigan niya sina Mathias, Cassian, at Vito noong college pa kasi iisang kurso silang apat. Brent was out of the picture of them four dahil mula pagkabata niya pa kaibigan ito at hindi
Napakurap-kurap si Zylah dahil nasilaw sa puting ilaw na nabungaran sa pagdilat ng mga mata. Nang bumalik sa kaniya ang alaala nang nagdaang pangyayari kinagabihan ay napatingin siya agad sa tiyan at napabangon. Sa pagbangon ni Zylah ay nagising niya si Austin na nakasubsob ang ulo sa mga braso dahil nakatulog kakabantay sa kaniya. Nag-aalalang tumayo at lumapit si Austin kay Zylah. “The baby is fine…” aniya rito. Payapang napangiti si Zylah dahil saktong pagsabi ni Austin na okay ang anak nila ay gumalaw ito. “Thanks God…” sambit niya sabay hikbi. “Enough with crying…” mahinang wika ni Austin sabay halik sa noo ni Zylah. “I will call the nurse to check on your vitals,” paalam niya kay Zylah at tatalikod sana nang pigilan siya nito. “I’m fine…” ani Zylah habang nakahawak sa braso ni Austin. “The baby’s well and that’s what matters…” Kinuha ni Zylah ang kamay ni Austin at ipinatong sa tiyan niya. “Feel her, Austin…”Napatitig si Austin kay Zylah. He gaped when he felt the movement o
“I was calling your name that night…” mahina ang boses na kuwento ni Zylah habang buhat siya ni Austin at papunta sila ng elevator. “I thought I was only imagining you because of drugs. And I admit, I felt good that the man I slept that night was you…” she sobbed. “I am thankful, Austin. I was…” Kumapit si Zylah kay Austin. Yumakap. At umiyak na naman habang nakasubsob ang mukha sa dibdib nito. Masaya siya sa nalaman pero natatakot para sa baby niya na kanina pa naninigas at parang gustong lumabas na.“I am thankful, too…” ani Austin. “I am thankful that my name was the one you were moaning that night. At least hindi pangalan ni—” Umiling si Austin. Hindi niya dapat banggitin pa ang pangalan ni Bryce. Hindi na dapat at ayaw niyang isipin ni Zylah na posibleng pagselosan niya ang lalaking ‘yon.“I won’t call any man’s name but you… ikaw talaga ang gusto kong isipin nang gabing ‘yon…” medyo nahihiyang amin ni Zylah. Napangiti si Austin. At dahil ayaw niyang makaramdam pa ng hiya lalo s
“Your name?” Napakurap si Zylah. Wala siyang sinabihan kahit isa tungkol sa bagay na iyon. “It was my name you were calling that night, Zylah… You can’t deny that now.” Tinalikuran ni Austin si Zylah at lumapit sa tokador. Dinampot niya ang envelope na naroon at inabot kay Zylah. “Before you spoke again of your marriage with Bryce… and before you deny you love me… check this first.”“What’s that?” tanong ni Zylah na naguguluhan pa rin sa bagay na alam ni Austin na pangalan nito ang binibigkas niya noong gabing iyon. Napahawak siya sa tiyan dahil muling lumikot ang baby niya. “Please check first…” nakikiusap ang tono na utos ni Austin para hindi na magtanong pa si Zylah at tingnan na lang ang laman ng envelope na iniwan ni Mathias. “It’s one of my surprises for you.”“Is this a contract for our marriage in case I will agree?” Kinuha ni Zylah ang envelope. “Or perhaps a prenuptial agreement. Am I right?” “Better see it for yourself, Zylah…”Tumango si Zylah. Pakiramdam niya ay kahit
“No?” nagtatakang tanong ni Austin. May ideya na siyang kung saan hinuhugot ni Zylah ang mga sagot pero gayunpaman ay hindi niya maiwasang magtaka at… masaktan.“Hindi ko na itatanong kung bakit ‘no’ ang sagot mo,” patuloy ni Austin. “Hindi ko na itatanong dahil may ideya na ako sa kung anong nasa isip mo. But please do consider, Zylah. Marry me.”Umiling si Zylah. “No, Austin…” pahikbing wika niya sa halo-halong nararamdaman. Umatras siya para mabitiwan nito mula sa pagkakayakap sa kaniya. “Marrying you is wrong… I can’t…”“I love you…” amin ni Austin sa nararamdaman. “I love you and it’s true. Imposibleng hindi mo naramdaman. Imposibleng hindi mo naisip kahit minsan man lang na mahal kita. Imposibleng hindi mo nahalata man lang.” Umiling na naman si Zylah. Nanlalaki ang mga mata sa deklarasyon ni Austin. Oo at masasabi niyang naramdaman, naisip, at nahalata niya si Austin pero hindi iyon basta gano’n lang. Hindi dahil mahal na siya nito ay sasamăntalahin niya ang pagkakataon. Hind
“Zylah?” patanong na wika ng isang lalaki mula sa likuran ni Zylah na ikinalingo niya.Ngumiti si Zylah at pilit itinago ang panlalaki ng mga mata sa pagkamangha sa itsura ng lalaking tumawag sa kaniya. Ang asul nitong mga mata at buhok na kulay brown ang nagbigay sa kaniya ng impresyon na ibang lahi ito at nakapagtataka na kakilala siya. Mukha nga itong modelo sa biglaang tingin niya kanina. “Mathias Ivanov,” pagpapakilala ng lalaki at nginitian siya. “I’m Austin’s friend.”“Oh…” ani Zylah at nagtatakang nilibot ng tingin ang hotel na ngayon niya lang napuntahan. Ang akala niya ay sa Hotel Tranquil siya dadalhin ng driver na sumundo sa kaniya pero iba pala ang venue kung saan siya pinapapunta ni Austin. “Hi…” kiming usal niya. “Where’s Austin?”“You’re beautiful,” ani Mathias na kanina pa napapansin ang pagkailang sa mukha ni Zylah. “At napakaganda mo sa suot mo,” dagdag niya na nakangiti. “Nasa presidential suite si Austin, hinihintay ka.”Nanlaki ang mga mata ni Zylah ng bahagya. H
“Are you nervous?” natawang tanong ni Mathias—ang nakatatandang kapatid ni Nikias—kay Austin, na kanina pa hindi mapakali sa pabalik-balik na paglalakad. “This is not your first time to propose marriage, bud…” nailing nitong dagdag. Bahagyang natawa si Austin sa sinabi ng kaibigan. “Ilang taon na tayong hindi nagkita Mathias?” “I don’t count. I’m not a fan of it, but I’m always here for a friend.”Napatango si Austin. Alam niya iyon. Si Nikias ang may kailangan sa kaniya nakaraan pero dahil lang nabanggit niya ang hihilingin kapalit ng kung anong pabor na kailangan ng mga ito ay nagparamdam na sa kaniya itong si Mathias. At nakaraan pa nga inaalam kung sino ang ex-husband ng babaeng gusto niyang pakasalan. Pwede naman daw mabalo si Zylah kay Bryce kung gusto niya.But Austin said ‘no.’ Sinabi niyang siya ang bahala kay Bryce at kung ano man ang pabor na kailangan kapalit ng pagkabura ng kasal nina Bryce at Zylah sa kahit anong registry sa Pilipinas ay gagawin niya para sa mga ito bil