Kabanata 9Sa opisina ni Sebastian… Si Sebastian ay nakaupo nang elegante sa kanyang upuan, nakikinig sa ulat ng trabaho ng kanyang secretary sa tabi niya. "Pakisiyasat ang impormasyon tungkol sa ama ng anak ni Althea para sa akin." Hindi niya mapapaamo ng mga materyal na bagay si Althea, kaya't kailangan niyang magsimula sa ibang aspeto. "Okay boss." Agad na kinuha ni Kent ang folder upang suriin ito.Sa sandaling ito, tumunog ang cellphone ni Sebastian, kinuha niya ito at nakita na si Trixie ang tumatawag. "Hello!" sagot niya nang pinakamasinsin. "Seb, abala ka ba sa trabaho? Pwede ba akong makasama sa hapunan mo mamaya?" "Sige, mag-book ako ng restaurant." sumang-ayon si Sebastian sa sinabi ni Trixie."Salamat,maghihintay ako na sunduin mo ako." Masaya at excited si Trixie sa kabilang linya. "Okay." Ipinatay ni Sebastian ang telepono, at ang mukha ni Trixie ay lumitaw sa kanyang isipan. Sa hindi malamang dahilan, hindi niya maramdaman ang kahit anong bakas ng hininga ng gab
Kabanata 10"Ma, talaga bang pupunta si Althea dito sa ating bahay para sumalo sa hapunan?" nagmamadaling pumasok si Annie mula sa labas ng pinto at nagtanong nang galit.“Pinilit siya ng iyong papa na maghapunan dito at wala naman akong magawa doon,” sagot sa kanya ng kanyang ina na si Susan."Limang taon na ang lumipas, at hindi ko alam kung ano na nga ba ang kanyang kalagayan." Nagsimangot at naghuhumindig si Annie sa sobrang inis ng malaman niya na muling magbabalik sa kanilang bahay si Althea."Ano bang magagawa niya? Pinalayas siya noong 19 anyos pa lang at hindi pa natapos ang kolehiyo. Sa tingin ko, hindi maganda ang kalagayan niya, kaya gusto niyang umuwi at kunin ang ari-arian ng pamilya." Umusok sa galit si Susan ngayon ngunit agad din siyang napangisi dahil ang iniisip niya ay nagging mahirap ng todo ng buhay ni Althea nitong nakalipas na limang taon.Ganoon kadumi ang kanyang kaisipan."Ma, hindi mo siya puwedeng payagang kunin iyon. Lahat ng pag-aari ni papa ay akin lama
Kabanata 11Alam ni Federico na may masamang relasyon sila noon at mapaghanggang ngayon ay hindi pa rin sila magkasundo. Pinuntahan niya si Susan saka siya kinausap."Ngayon lang bumalik sina Althea at ng kanyang anak. Hindi mo na kailangang magsalita ng masama. Sana naman ay magkasundo na kayo ngayon." Ngunit bago pa makasagot si Susan sa kanyang asawa ay may narinig silang nagsalita."Ma, kaninong anak ang karga ni papa?" biglang tanong ni Annie na ngayon ay nasa ikalawang palapag ng kanilang bahay at nakatunghay sa kanila. Nang makita niyang may hawak na bata ang kanyang ama, hindi niya mapigilang maging mausisa."Ano'ng ibig mong sabihin na kanino? Anak ito ng kapatid mo na ipinanganak sa ibang bansa." sabi ni Susan sa masamang tono.Nanlaki ang mga mata ni Althea, "Ano?" Bumaba siya at tumingin kay Althea, "Hindi mo man lang ako tinawagan nang manganak ka. Hindi ka ba nahihiya sa pinaggagawa mo?""Annie, paano mo naman nasabi 'yan? Si Noah ay pamilya rin natin. Hindi mo siya pwed
Kabanata 12"Lolo, alam mo ba ang galing-galing ng mommy ko, ang kanyang disenyo ng alahas ay lumahok sa pambansang paligsahan ngayon." masayang kwento ni Noah sa kanyang lolo."Talaga apo? Ang galing! Noah, dadalhin ka ni lolo mamaya pagkatapos ng hapunan sama ka kay lolo para bumili ng regalo, kung anuman mang laruan ang gusto mo. Sabihin mo lang kay lolo kung ano ang gusto mo, ok?" Nakangiting sabi ni Federico sa kanyang apong si Noah."Opo! Salamat, lolo." Magalang na sinabi ng bata.Hindi inasahan ni Althea na magugustuhan ng kanyang ama ang kanyang anak ng labis. Anuman ang mangyari, labis pa rin siyang nasisiyahan.Si Susan at Annie ay tumingin sa batang ito at lalong naiinis. Napakabata pa niya, pero napaka-makapal ng mukha. Iyan ang nasa isip nila.Pagkatapos ng hapunan ay umalis sila ng anak niya at sumasakay sa kotse ng kanyang ama at diretso silang pumunta sa kalapit na mall. Si Federico ay malugod na bumili ng mga regalo para sa kanyang apo. Binayaran niya ang mga robot a
Kabanata 13Habang nakikinig sa walang tigil na reklamo ni Annie ay patuloy na tumitingin sa oras si Trixie. Dahil may appointment siya para sa beauty treatment sa hapon. Upang makuha ang puso ni Sebastian patuloy siyang magsisikap na maging maganda at mayroon pang balak na magpa-opera ng kanyang mukha at katawan.Dahil alam niyang siya ay napakaordinaryong babae lamang kaya nga lagi niyang ginagaya kung ano man ang itsura o suotin ni Althea noon kahit na mga bata pa lamang sila. Ngunit mas nakakangat talaga ng kagandahan sa kanya si Althea. At kung makita nia lalo ngayon si Althea ay baka mas lalo itong maiingit.Tatlong araw ang lumipas, alas singko ng umaga.Biglang nagkaroon ng bangungot si Trixie. Napanaginipan niya na si Altha ay pumunta upang hanapin siya at nakilala siya ni Sebastian. Walang awang itinaboy siya mula sa kanyang villa at pinanood niya kung paano napunta kay Althea ang buhay na kanyang tinatamasa ngayon.."Ah...hindi." Umupo si Trixie sa takot, pawis na pawis. Na
Kabanata 14Nataranta si Sasa dahil akala niya isa itong customer. Pero hindi inaasahan na may taong dumating para makipag-away kay Althea. Paglabas ni Trixie, nag-panic si Sasa saka siya lumapit kay Althea nag alit na galit pa din.“Ma’am Althea, pigilan mo agad ang babaeng yun, huwag mo siyang hayaan na magreklamo tungkol sa iyo!" Kinakabahan na sabi ni Sasa.Si Althea ay puno pa rin ng galit. Binuksan niya ang pinto ng opisina at nakita si trixie na sumisigaw."Tawagin niyo ang boss niyo, gusto kong magreklamo tungkol sa designer niyo na si Althea. Tinanggihan niya ang mga kliyente! May hindi makatarungang ugali, at pinapaalis ang mga kliyente." Sa mga sandaling iyon lahat sa opisina ay nanonood ng magandang palabas.Pinapanood si Trixie na sumisigaw doon. Humugot ng malalim na hininga si Althea saka naglakad patungo kay Trixie.“Ano ang gusto mo?” malamig na tanong ni Althea kay Trixie."Ano ang gusto ko? Gusto kong umalis ka sa kumpanyang ito." Sagot ni Trixe sa kanya habang nag
Kabanata 15"Maging mabait ka at making ka lang sa akin." Hinaplos ni Sebastian ang kanyang ulo.Agad na tumalon ang puso ni Trixie dahil sa ginawa ni Sebastian sa kanya. Naramdaman niya na natanggap niya ang lahat ng pagmamahal mula kay Sebastian. Siya ay nakaramdam ng ginhawa. Kung ikukumpara kay Althea, siya ay nakatanggap ng labis.Natakot siya na mapaparusahan ang kanyang kasakiman kaya naman tumigil na siya sa paggawa ng gulo. Bukod dito wala siyang pambihirang kagandahan kaya't tanging ang kanyang personalidad lamang ang makakapagpanalo sa kanya ng pabor ni Sebastian. Halimbawa magiging kasing-maamo siya ng isang pusa. Hindi na niya kailangang mag-alala dahil si Althea ay naghihintay na lang na mapatalsik!Nang makaalis na si Trixie pinindot ni Sebastian ang internal line."Hello!" narinig niya ang boses ni Althea."Pumunta ka sa opisina ko." Ang mababang boses ay may halong inis.Humugot ng malalim na hininga si Althea sa kanyang opisina. Ang pagkakataong ganito ay hindi maiiw
Kabanata 16Kinuha ni Trixie ang kanyang telepono at tinawagan ang numero ni Sebastian."Hello! Masakit pa ba ang pisngi mo?" Tanong sa kanya ni Trixe pero iba ang nagging sagot ni Trixie."Sebastian, gusto kong dumalo sa isang jewelry exhibition. Pwede mo ba akong dalhin doon?" tanong ni Trixi nang may pakiusap."Anong jewelry exhibition?""Ipadadala ko sa'yo ang isang video." Sabi ni Trixie, ibinaba ang telepono at ipinadala ang video. Pagkalipas ng ilang sandali, nakatanggap siya ng mensahe mula kay Sebastian."Sige, dadalhin kita doon." Isang maikling sagot mula kay Sebastian.Sumabog ang ngiti ni Trixie sa kasiyahan, ngunit aksidenteng nahatak niya ang kanyang namamagang mukha. Agad siyang humisap ng ilang beses at muling nagmura,."Althea, hayop ka, isa kang jewelry designer di ba? Hindi ka man lang makapasok sa ganitong uri ng top jewelry show." Ngunit ang hindi alam ni Trixie ay maging si Althea ay nanonood din ng jewelry video sa opisina.Nalaman mula sa ibang mga imbitado na
Kabanata 72"Ikaw..." Naghahanda nang magprotesta nang malakas si Althea.Ngunit noong magsasalita na sana si Althea ay hinawakan ng lalaki ang likod ng kanyang ulo at muli siyang hinalikan ni Sebastian. Nawala ang isip ni Althea sa loob ng ilang segundo, at tanging isang mahinang ungol lamang ang kanyang naibulalas. Hindi niya alam kung bakit, pero ang halik ng lalaking ito ay may uri ng mahika na nag-ayos ng kanyang katawan, nag-lock ng kanyang kaluluwa, at kahit nagdulot ng kahiya-hiyang reaksyon mula sa kanyang katawan. Talagang gustong sampalin ni Althea ang sarili hanggang sa magising siya."Eh..." Ang mga kamay ni Althea ay nakaposas sa itaas ng kanyang ulo ng lalaki.Baka ayaw ng lalaking ito na mapalo ulit! Lalong nagalit si Althea. Ang lalaking ito ay talagang walang katapusan. Ngunit hindi nila namamalayan na sa isang pinto sa likuran nila, sa likod ng mga dahon, isang pares ng selosa at baliw na mga mata ang nakatitig sa kanila. Kung dati ay nahulaan lang ni Trixie,
Kabanata 71Inisip niya na siguro mas mabuting hindi alam ni Kent ang tungkol sa kanyang pakikipag-usap sa kanyang lola, kaya ngumiti siya."Sige na, mauna ka muna! Magpapahinga muna ako, sobra ang kaba ko kanina." Sabi ni Althea."Natakot ka ba?" Mabilis na kumuha si Kent ng bote ng tubig at inabot ito sa kanya, "Narito, uminom ka ng tubig."Binuksan ni Althea ang bote ng tubig at uminom, at pinaalis na siya. "Pumunta ka na kay lola mo!""Sige! Magpahinga ka dito, pupuntahan kita mamaya." Pagkatapos sabihin iyon ni Kent, binuksan niya ang pinto at lumabas.Huminga ng maluwag si Althea. Sobrang uhaw niya kaya't uminom siya ng ilang lagok ng tubig. Tinakpan niya ang kanyang mukha, na medyo mainit pa rin. Siguro ay pulang-pula pa rin ito. Sa mga sandaling ito, ang salu-salo sa labas ay masigla pa rin, at ang alok na kasal kanina ay pinag-uusapan pa rin nang may kasiyahan. Lahat ay nag-iisip kung ano ang pinagmulan ni Althea na pinipilit magpakasal kay Kent. Upang maengganyo sa publiko n
Kabanata 70"Althea, alam kong hindi mo ako tatanggihan. Alam kong mahal mo rin ako." masayang sinabi ni Kent, ang boses niya ay napakalakas na kahit walang mikropono ay narinig ng lahat sa audience.Sa mga sandaling iyon, ang matandang ginang ng Dela Torre ay nakarating na sa harap ng entablado. Tumingala siya sa at tinignan si Kent na may hawak sa kamay ni Althea at napatigil. Mali ba na pinipilit niya sina Sebastian at Althea para magpakasal? Gusto ni Althea ang kanyang apo na si Kent? Bagaman sa kanyang puso, basta't makapag-asawa sila ng isang Althea, hindi mahalaga kung aling apo ito. Ngayon, natupad na niya ang kanyang hangarin.Kung talagang mahal ni Althea ang kanyang apo, masaya rin siyang ayusin ang kasal na ito. Sa mga ikalawang palapag, nasaksihan ni Sebastian ang buong proseso ng pagpropose. Ang kanyang guwapong mukha ay walang emosyon, ngunit ang kanyang palad na humahawak sa riles ay tila gustong durugin ang riles, at ang mga ugat sa likod ng kanyang kamay ay namumuo.
Kabanata 69Ang lalaking host sa entablado ay umakyat na. Nang makita siyang umaakyat sa entablado, tinanong niya ito nang may ngiti,"Ikaw ba si Miss Althea?""Oo, pero wala akong nahulog!" tanong ni Althea sa host. Sa sandaling ito, naramdaman niyang lahat ng mata ay nakatuon sa kanya, na nagpalala ng kanyang pakiramdam."Hindi, nahulog mo ito. Nahulog mo ang pinakamahalagang bagay sa buhay mo." Ang host ay naglalaro ng isang palaisipan. Sa oras na ito, biglang nagbago ang musika sa isang napaka-romantikong banyagang kanta.Ang mapagmahal na boses ng lalaki ay kumalat sa buong bulwagan, kaya't hindi napigilan ng mga bisita na magmadaling pumunta sa entablado upang makita kung ano ang nangyayari. Nag-uumapaw ang isip ni Althea. Sino ang tumugtog ng kantang ito? At sa sandaling iyon, sa kabilang panig niya, isang payat at kaakit-akit na pigura ang lumapit na may ngiti. Sino pa kundi si Kent?Namula ang mukha ni Althea. Naisip niya, ano bang ginagawa ni Kent? Bukod pa rito, sa harap ng
Kabanata 68Sa sandaling ito, may dalawang babae sa kaliwa at kanan ni lola. Patuloy na ngumiti si Althea. Minsan lang siyang napangiti sa mga pakana ni Trixie sa kanyang puso. Gayunpaman, gusto lang ni Trixie na agawin ang atensyon mula kay Althea at maging pamilyar sa lahat upang malaman nila ang kanyang pagkakakilanlan kapag nakita nila siya sa hinaharap. Sa mata ng mga tao, ang mga malapit kay sa matandang ginang ng pamilyang Dela Torre ay tiyak na malapit sa pamilyang io. Hinila ni ng lol ani Sebastian ang kamay ni Trixie nang walang bakas at sinabi sa dalawa."Halika, maupo kayo dito at mag-usap sandali." Si Althea ay nahatak papunta sa sopa, at agad namang sumunod si Trixie.Ayaw niyang solohin ni Althea ang atensyon. Si lola ay may ilang taos-pusong salita na nais sabihin kay Althea, ngunit dahil nandoon si Trixie, kinailangan niyang pigilin ito. Tinanong niya ang tungkol sa kanyang sitwasyon sa trabaho at nagpasya na maghintay ng ibang pagkakataon para sabihin ito. Si lola ay
Kabanata 67Si Althea ay lumuhod at gustong pulutin ang mga piraso, ngunit may isang boses ng lalaki na pumigil sa kanya."Huwag mong pulutin, mag-ingat ka at baka magasgasan ang kamay mo, hayaan mo na ang waiter ang humawak niyan!" Ginawa ito ni Trixie nang sinasadya, alam niyang hindi papayagan ni Sebastian na pulutin niya ito, nagpakita siya ng malungkot na ekspresyon at sinabi."Sayang naman." Pagkatapos noon, hindi niya mapigilang imasahe ang kanyang mga balikat."Sinaktan ka ba niya?" tanong ni Sebatsian nang may pag-aalala."Huwag mong sisihin si Althea, kahit paano siya makitungo sa akin, hindi ko siya sisihin." Kinagat ni Trixie ang kanyang pulang labi, na may ekspresyon ng pagtitiis at pagdaramdam.At si Althea ang naging barbariko at magaspang na tao. Ang mga mata ni Sebatsian ay kumislap sa inis. Sa hindi malamang dahilan, habang pinagmamasdan ang pag-uugali ni Althea, siya ay walang magawa, at ayaw pa niyang maging ganoon siyang bastos na tao. Alam ni Althea na sinasadya
Kabanata 66"Kamusta, ang pangalan ko ay Steven. Maaari ko bang malaman ang pangalan mo, Miss?""Althea.""Miss Althea, ang ganda ng pangalan mo. Nag-iisa ka ba?""Uh! Kasama ko ang kaibigan ko, pero abala siya. Nag-iisa ako ngayon.""Ang swerte naman. Ako rin. Ako ang general manager ng Omega Group. Nasa negosyo ako ng asset trading."Pagkatapos niyang sabihin iyon, mabilis niyang ibinigay ang kanyang business card. Tungkol sa kanyang mga kasalukuyang tagumpay, napaka matagumpay na niya sa kanyang edad. Tulad ng inaasahan, tumingin si Althea sa kanya nang may gulat."Napaka-kapable mo! Naging general manager ka na sa napakabatang edad.""Maraming salamat. Ano ang trabaho ni mo?""Isa akong designer ng alahas. Wow, tiyak na napakatalinong babae mo." Mas hinangaan pa siya ni Steven sa kanyang puso.Hindi lang siya maganda, kundi isa rin siyang designer. Sa sandaling ito, tumunog ang cellphone ni Althea. Tumingin siya dito nang may gulat, pagkatapos ay inabot ito nang may ngiti."Hello,
Kabanata 65"Kakarating ko lang. Dadalo ako sa charity dinner ng lola ko bukas ng gabi. Gusto kitang imbitahan na sumama sa akin. Libre ka ba?" Tanong ni Kent sa kanya."Charity dinner ng lola mo?""Oo, gaganapin ito sa Hearts Mansion." Isang malinaw na boses ng lalaki ang narinig."Mag-aattend din ako ng isang hapunan bukas, na gaganapin din sa Hearts Mansion." Labis na nagulat si Althea."imposible! Isa lang ang salu-salo doon, at iyon ay salu-salo ng lola ko.""Ang lola mo ba ay ang namumuno sa angkan ng pamilya Dela Torre?" tanong ni Althea na may pagtataka."Oo! Paano mo nalaman?" Ang boses sa kabilang linya ay medyo nagulat din. Sumabog ang isip ni Althea,"Ikaw... Kent, hindi ka pwedeng pinsan ni Sebastian!""Kilala mo ang pinsan ko?"Higit pa doon!Gusto nang umiyak ni Althea, lumalabas na magpinsan sila, paano magkakaroon ng ganitong pagkakataon sa mundo?"Althea, pupunta ka ba talaga bukas? Ang galing, hindi ako makaalis ngayong gabi, at sobrang busy din ako bukas, kaya magk
Kabanata 64Gabi na, bakit hindi na lang samantalahin ang pagkakataong umuwi siya sa kanyang bahay, tulog naman siya. Umakyat si Althea sa ikalawang palapag, at bigla niyang napansin na may ilaw sa isa sa mga silid? Gusto rin niyang hanapin siya at tanungin kung bakit niya siya dinala sa kanyang bahay. Dahan-dahan niyang pinaikot ang hawakan ng pinto at itinulak ang pinto. Bigla, may pag-aaral na lumitaw sa kanyang mga mata, at ang lalaking nasa sofa ay natutulog na may mga braso na nakapatong sa kanyang ulo.Nabigla si Althea. Natulog siya sa sopa? At... naka-isang pares lang ng shorts na pang-sports siya? Natakot si Althea kaya nahulog ang kanyang kamay, at nahulog din ang door handle mula sa kanyang kamay. Ang pinto ay tumama sa suporta ng pinto sa likuran nito at gumawa ng malakas na tunog na ding. Tinakpan ni Althea ang kanyang bibig, ngunit ito ay isang katawa-tawang pagsasara ng tainga at pagnanakaw ng ng pagkakataon.Ang lalaki sa sofa ay biglang bumukas ang makapal at mahahab