Kabanata 15"Maging mabait ka at making ka lang sa akin." Hinaplos ni Sebastian ang kanyang ulo.Agad na tumalon ang puso ni Trixie dahil sa ginawa ni Sebastian sa kanya. Naramdaman niya na natanggap niya ang lahat ng pagmamahal mula kay Sebastian. Siya ay nakaramdam ng ginhawa. Kung ikukumpara kay Althea, siya ay nakatanggap ng labis.Natakot siya na mapaparusahan ang kanyang kasakiman kaya naman tumigil na siya sa paggawa ng gulo. Bukod dito wala siyang pambihirang kagandahan kaya't tanging ang kanyang personalidad lamang ang makakapagpanalo sa kanya ng pabor ni Sebastian. Halimbawa magiging kasing-maamo siya ng isang pusa. Hindi na niya kailangang mag-alala dahil si Althea ay naghihintay na lang na mapatalsik!Nang makaalis na si Trixie pinindot ni Sebastian ang internal line."Hello!" narinig niya ang boses ni Althea."Pumunta ka sa opisina ko." Ang mababang boses ay may halong inis.Humugot ng malalim na hininga si Althea sa kanyang opisina. Ang pagkakataong ganito ay hindi maiiw
Kabanata 16Kinuha ni Trixie ang kanyang telepono at tinawagan ang numero ni Sebastian."Hello! Masakit pa ba ang pisngi mo?" Tanong sa kanya ni Trixe pero iba ang nagging sagot ni Trixie."Sebastian, gusto kong dumalo sa isang jewelry exhibition. Pwede mo ba akong dalhin doon?" tanong ni Trixi nang may pakiusap."Anong jewelry exhibition?""Ipadadala ko sa'yo ang isang video." Sabi ni Trixie, ibinaba ang telepono at ipinadala ang video. Pagkalipas ng ilang sandali, nakatanggap siya ng mensahe mula kay Sebastian."Sige, dadalhin kita doon." Isang maikling sagot mula kay Sebastian.Sumabog ang ngiti ni Trixie sa kasiyahan, ngunit aksidenteng nahatak niya ang kanyang namamagang mukha. Agad siyang humisap ng ilang beses at muling nagmura,."Althea, hayop ka, isa kang jewelry designer di ba? Hindi ka man lang makapasok sa ganitong uri ng top jewelry show." Ngunit ang hindi alam ni Trixie ay maging si Althea ay nanonood din ng jewelry video sa opisina.Nalaman mula sa ibang mga imbitado na
Kabanata 17Ang pinakamalaking eksibisyon ng alahas ay nasa isang pribadong bulwagan ng eksibisyon, na may mahigpit na sistema ng seguridad. Ngayong gabi, ang mga kalye sa paligid ay naharang at may mga guwardiya na ipinadala para magpatrol. Ang inspeksyon ng mga bisita ay partikular na mahigpit. Nakapasok si Althea sa security check gamit ang kanyang pearl bag. Huminga siya ng maluwag. Pagkatapos, siya ay tinanggap nang may karangalan at dinala sa bulwagan ng eksibisyon ngayong gabi ng concierge. May mga hanay ng mga salamin na kabinet sa marangyang bulwagan, ngunit hindi pa ito nagsisimula. Ang mga bisita ay tinanggap sa restawran sa tabi upang tamasahin ang marangyang buffet ngayong gabi. Ang upuan ni Althea ay talagang ika-anim, na talagang isang kainggiting posisyon. Ito ang upuan ni Kent na ibinigay sa kanya, pero swerte siyang nandiyan siya ngayong gabi. Ang ibang mga bisita ay nakaupo na. Sa tabi ni Althea ay isang lalaking nasa kanyang edad na tatlumpu, na may makintab na buh
Kabanata 18Bumalik si Trixie agad sa kanilang pwesto. Nagkunwari siyang kawawa at umupo sa tabi ni Sebastian. Mukha siyang walang kalaban-laban sa ilalim ng liwanag ng kandila, mahina at nangangailangan ng proteksyon at pag-aalaga. Nakita ito ni Althea at parang gusto niyang sumuka. Nawala pa nga ang gana niya at kinuha ang baso para uminom ng tubig."Miss Althea, ito na ang truffle veal steak na bagong dating" Inabot ni Henry sa kanya ang isang baso.Ngumiti si Tang Zhixia nang may pasasalamat."Salamat."Pagkatapos ng hapunan ay nagsimula ang tema ng kalahating oras na salu-salo. Kinuha ni Althea ang isang baso ng isang wine. Marahil siya ang nag-iisa ngayong gabi na walang kasama. Pumunta siya sa balkonahe at tumingin sa marangyang tanawin ng gabi sa labas na para bang isang gintong sahig. Sa lipunang nakatuon sa pera, ang mga tao ay namumuhay sa kalaswaan at nawalan na ng direksyon."Bakit ka nandito?" Isang malalim na boses ng lalaki ang biglang narinig mula sa likuran niya.Ala
Kabanata 19Ang galit sa mga mata ni Sebastian ay malinaw na nakikita ni Althea at sinabi niya sa isang mababa at mapanlait na boses."Althea, talagang ang tingin ko sa ‘yo ay mabuting tao ngunit tila ba nagkamali ako.""Ano ba Sebastian, pakawalan mo ako, pilyo ka." Hindi pa kailanman naging ganito kalapit si Althea sa isang lalaki, maliban na lang sa gabing iyon limang taon na ang nakalipas.Inamoy niya ang amoy ng lalaki sa dulo ng kanyang ilong, at lumingon siya palayo dahil sa pandidiri.Sa kanyang isipan ay hindi niya hahayaan na hawakan siya ng kamay na humawak rin kay Trixie. Kahit pa gaano kagwapo si Sebastian ay talagang nandidiri siya dito. Pero habang lumalapit siya sa kanya, mas naguguluhan si Sebastian ng ilang segundo. Ang halimuyak na nagmumula sa kay Althea na nasa harap niya ay bahagyang nagpapaalala sa kanya ng gabing iyon limang taon na ang nakalipas. Ito rin ay isang napakahinang amoy, nakakaakit na gumawa ng krimen, at ang kanyang pulang labi ay mataba at kulay r
Kabanata 20"Althea, tumigil ka na sa kalokohan. Hindi ka ba pwedeng maging mas masunurin na lang?" Sabi niya sa malalim na boses.Pagbukas ng elevator, muling bumaba ang suit ni Sebastian sa balikat ni Althea. Sa labas ng elevator, ilang banyagang lalaki ang nag-uusap tungkol sa isang bagay. Hindi inalis ni Althea ang kanyang suit sa pagkakataong ito at dumiretso lang siya sa pinto. May isang taxi na kakababa lang ng pasahero. Mabilis na lumapit si Althea at sumakay, kinuha ang suit ng lalaki kasama niya. Walang ibang nagawa si Sebastian kundi ang tanawin na lamang ng tingin si Althea habang papaalis.Gulong-gulo ang isip ni Althea dahil nasira ang magandang gown, at ito ay isang gown na nagkakahalaga ng pitong numero!Paano siya makababayad? Loko na!Bumalik si Althea sa shop ni Sophia. Tumingin ang manager ng tindahan sa napunit na gown at nakinig sa paliwanag ni Althea.Ngumiti siya at sinabi, "Ayos lang, Miss Althea, huwag mag-alala. Ang evening dress na ito ay may insurance. Sak
Kabanata 21"Sige, gagawa ako ng blueprint at ipapadala ito sa bahay ng iyong ina sa loob ng tatlong araw. Maaari ba iyon?" Sabi ni Althea bago siya ngumiti sa harap ni Henry."Ito ang regalo ko para sa aking ina. Siyempre, mas misteryoso, mas mabuti. Pagkatapos mong gawin ang blueprint, pag-usapan natin ito!" Kumislap ang mga mata ni Henry sa isang madilim na kaisipan.Nakatitig si Althea sa isang dokumento, "Sige, Mr. Henry, kokontakin ko kayo kapag natapos ko na ang disenyo.""Sige, walang problema, Miss Althea, libre ka ba sa tanghali? Ano sa tingin mo kung mag-lunch tayo nang magkasama?"Alam naman talaga ni Althea na dumating si Henry para lang sa kanya, pero hindi niya maitatanggi ang negosyong ito. Tumango siya at sinabi, "Sige! Alam ko na maganda ang restaurant sa tapat. Magre-reserve ako ng mesa." Tumango si Henry nang may kasiyahan saka siya muling nagsalita."Hihintayin kita dito pagkatapos ng trabaho!""O, pumunta ka na lang sa reception room! Tahimik doon." Sabi ni Althe
Kabanata 22Talagang nagdo-drawing si Althea sa kanyang notebook, hindi niya alam ang nangyayari. Umupo siya nang tuwid at tumango nang hindi nag-aalala na napagalitan siya."Okay." Tapat niyang ibinaba ang lapis sa kanyang kamay, ngunit bigla siyang natagpuan ng isang pares ng mga mata na puno ng hindi kasiyahan, na tila mas nadismaya pa sa kanya.Sa mga mata ni Sebastian, si Althea ay parang pasaway na bata sa klase, matigas ang ulo at walang katwiran."Althea, sa kumpanya ko, umaasa akong matututo kang maging tao na marunong rumespeto sa iba." Biglang nagsalita si Sebastian at nagbigay ng mahigpit na kahilingan sa kanya.May ilang tawanan sa silid-pulong. Tinawag ng boss si Althea, na talagang ikinatuwa nila. Pumikit si Althea, sinapo ang kanyang baba at ngumiti sa kanya."Salamat, Mr. President sa pagtuturo sa akin kung paano maging tao, pero gusto ko lang maging sarili ko. Kung ayaw mo sa akin, tanggalin mo na lang ako!" Ngayon, tanging isang buntong-hininga na lang ang narinig
Kabanata 72"Ikaw..." Naghahanda nang magprotesta nang malakas si Althea.Ngunit noong magsasalita na sana si Althea ay hinawakan ng lalaki ang likod ng kanyang ulo at muli siyang hinalikan ni Sebastian. Nawala ang isip ni Althea sa loob ng ilang segundo, at tanging isang mahinang ungol lamang ang kanyang naibulalas. Hindi niya alam kung bakit, pero ang halik ng lalaking ito ay may uri ng mahika na nag-ayos ng kanyang katawan, nag-lock ng kanyang kaluluwa, at kahit nagdulot ng kahiya-hiyang reaksyon mula sa kanyang katawan. Talagang gustong sampalin ni Althea ang sarili hanggang sa magising siya."Eh..." Ang mga kamay ni Althea ay nakaposas sa itaas ng kanyang ulo ng lalaki.Baka ayaw ng lalaking ito na mapalo ulit! Lalong nagalit si Althea. Ang lalaking ito ay talagang walang katapusan. Ngunit hindi nila namamalayan na sa isang pinto sa likuran nila, sa likod ng mga dahon, isang pares ng selosa at baliw na mga mata ang nakatitig sa kanila. Kung dati ay nahulaan lang ni Trixie,
Kabanata 71Inisip niya na siguro mas mabuting hindi alam ni Kent ang tungkol sa kanyang pakikipag-usap sa kanyang lola, kaya ngumiti siya."Sige na, mauna ka muna! Magpapahinga muna ako, sobra ang kaba ko kanina." Sabi ni Althea."Natakot ka ba?" Mabilis na kumuha si Kent ng bote ng tubig at inabot ito sa kanya, "Narito, uminom ka ng tubig."Binuksan ni Althea ang bote ng tubig at uminom, at pinaalis na siya. "Pumunta ka na kay lola mo!""Sige! Magpahinga ka dito, pupuntahan kita mamaya." Pagkatapos sabihin iyon ni Kent, binuksan niya ang pinto at lumabas.Huminga ng maluwag si Althea. Sobrang uhaw niya kaya't uminom siya ng ilang lagok ng tubig. Tinakpan niya ang kanyang mukha, na medyo mainit pa rin. Siguro ay pulang-pula pa rin ito. Sa mga sandaling ito, ang salu-salo sa labas ay masigla pa rin, at ang alok na kasal kanina ay pinag-uusapan pa rin nang may kasiyahan. Lahat ay nag-iisip kung ano ang pinagmulan ni Althea na pinipilit magpakasal kay Kent. Upang maengganyo sa publiko n
Kabanata 70"Althea, alam kong hindi mo ako tatanggihan. Alam kong mahal mo rin ako." masayang sinabi ni Kent, ang boses niya ay napakalakas na kahit walang mikropono ay narinig ng lahat sa audience.Sa mga sandaling iyon, ang matandang ginang ng Dela Torre ay nakarating na sa harap ng entablado. Tumingala siya sa at tinignan si Kent na may hawak sa kamay ni Althea at napatigil. Mali ba na pinipilit niya sina Sebastian at Althea para magpakasal? Gusto ni Althea ang kanyang apo na si Kent? Bagaman sa kanyang puso, basta't makapag-asawa sila ng isang Althea, hindi mahalaga kung aling apo ito. Ngayon, natupad na niya ang kanyang hangarin.Kung talagang mahal ni Althea ang kanyang apo, masaya rin siyang ayusin ang kasal na ito. Sa mga ikalawang palapag, nasaksihan ni Sebastian ang buong proseso ng pagpropose. Ang kanyang guwapong mukha ay walang emosyon, ngunit ang kanyang palad na humahawak sa riles ay tila gustong durugin ang riles, at ang mga ugat sa likod ng kanyang kamay ay namumuo.
Kabanata 69Ang lalaking host sa entablado ay umakyat na. Nang makita siyang umaakyat sa entablado, tinanong niya ito nang may ngiti,"Ikaw ba si Miss Althea?""Oo, pero wala akong nahulog!" tanong ni Althea sa host. Sa sandaling ito, naramdaman niyang lahat ng mata ay nakatuon sa kanya, na nagpalala ng kanyang pakiramdam."Hindi, nahulog mo ito. Nahulog mo ang pinakamahalagang bagay sa buhay mo." Ang host ay naglalaro ng isang palaisipan. Sa oras na ito, biglang nagbago ang musika sa isang napaka-romantikong banyagang kanta.Ang mapagmahal na boses ng lalaki ay kumalat sa buong bulwagan, kaya't hindi napigilan ng mga bisita na magmadaling pumunta sa entablado upang makita kung ano ang nangyayari. Nag-uumapaw ang isip ni Althea. Sino ang tumugtog ng kantang ito? At sa sandaling iyon, sa kabilang panig niya, isang payat at kaakit-akit na pigura ang lumapit na may ngiti. Sino pa kundi si Kent?Namula ang mukha ni Althea. Naisip niya, ano bang ginagawa ni Kent? Bukod pa rito, sa harap ng
Kabanata 68Sa sandaling ito, may dalawang babae sa kaliwa at kanan ni lola. Patuloy na ngumiti si Althea. Minsan lang siyang napangiti sa mga pakana ni Trixie sa kanyang puso. Gayunpaman, gusto lang ni Trixie na agawin ang atensyon mula kay Althea at maging pamilyar sa lahat upang malaman nila ang kanyang pagkakakilanlan kapag nakita nila siya sa hinaharap. Sa mata ng mga tao, ang mga malapit kay sa matandang ginang ng pamilyang Dela Torre ay tiyak na malapit sa pamilyang io. Hinila ni ng lol ani Sebastian ang kamay ni Trixie nang walang bakas at sinabi sa dalawa."Halika, maupo kayo dito at mag-usap sandali." Si Althea ay nahatak papunta sa sopa, at agad namang sumunod si Trixie.Ayaw niyang solohin ni Althea ang atensyon. Si lola ay may ilang taos-pusong salita na nais sabihin kay Althea, ngunit dahil nandoon si Trixie, kinailangan niyang pigilin ito. Tinanong niya ang tungkol sa kanyang sitwasyon sa trabaho at nagpasya na maghintay ng ibang pagkakataon para sabihin ito. Si lola ay
Kabanata 67Si Althea ay lumuhod at gustong pulutin ang mga piraso, ngunit may isang boses ng lalaki na pumigil sa kanya."Huwag mong pulutin, mag-ingat ka at baka magasgasan ang kamay mo, hayaan mo na ang waiter ang humawak niyan!" Ginawa ito ni Trixie nang sinasadya, alam niyang hindi papayagan ni Sebastian na pulutin niya ito, nagpakita siya ng malungkot na ekspresyon at sinabi."Sayang naman." Pagkatapos noon, hindi niya mapigilang imasahe ang kanyang mga balikat."Sinaktan ka ba niya?" tanong ni Sebatsian nang may pag-aalala."Huwag mong sisihin si Althea, kahit paano siya makitungo sa akin, hindi ko siya sisihin." Kinagat ni Trixie ang kanyang pulang labi, na may ekspresyon ng pagtitiis at pagdaramdam.At si Althea ang naging barbariko at magaspang na tao. Ang mga mata ni Sebatsian ay kumislap sa inis. Sa hindi malamang dahilan, habang pinagmamasdan ang pag-uugali ni Althea, siya ay walang magawa, at ayaw pa niyang maging ganoon siyang bastos na tao. Alam ni Althea na sinasadya
Kabanata 66"Kamusta, ang pangalan ko ay Steven. Maaari ko bang malaman ang pangalan mo, Miss?""Althea.""Miss Althea, ang ganda ng pangalan mo. Nag-iisa ka ba?""Uh! Kasama ko ang kaibigan ko, pero abala siya. Nag-iisa ako ngayon.""Ang swerte naman. Ako rin. Ako ang general manager ng Omega Group. Nasa negosyo ako ng asset trading."Pagkatapos niyang sabihin iyon, mabilis niyang ibinigay ang kanyang business card. Tungkol sa kanyang mga kasalukuyang tagumpay, napaka matagumpay na niya sa kanyang edad. Tulad ng inaasahan, tumingin si Althea sa kanya nang may gulat."Napaka-kapable mo! Naging general manager ka na sa napakabatang edad.""Maraming salamat. Ano ang trabaho ni mo?""Isa akong designer ng alahas. Wow, tiyak na napakatalinong babae mo." Mas hinangaan pa siya ni Steven sa kanyang puso.Hindi lang siya maganda, kundi isa rin siyang designer. Sa sandaling ito, tumunog ang cellphone ni Althea. Tumingin siya dito nang may gulat, pagkatapos ay inabot ito nang may ngiti."Hello,
Kabanata 65"Kakarating ko lang. Dadalo ako sa charity dinner ng lola ko bukas ng gabi. Gusto kitang imbitahan na sumama sa akin. Libre ka ba?" Tanong ni Kent sa kanya."Charity dinner ng lola mo?""Oo, gaganapin ito sa Hearts Mansion." Isang malinaw na boses ng lalaki ang narinig."Mag-aattend din ako ng isang hapunan bukas, na gaganapin din sa Hearts Mansion." Labis na nagulat si Althea."imposible! Isa lang ang salu-salo doon, at iyon ay salu-salo ng lola ko.""Ang lola mo ba ay ang namumuno sa angkan ng pamilya Dela Torre?" tanong ni Althea na may pagtataka."Oo! Paano mo nalaman?" Ang boses sa kabilang linya ay medyo nagulat din. Sumabog ang isip ni Althea,"Ikaw... Kent, hindi ka pwedeng pinsan ni Sebastian!""Kilala mo ang pinsan ko?"Higit pa doon!Gusto nang umiyak ni Althea, lumalabas na magpinsan sila, paano magkakaroon ng ganitong pagkakataon sa mundo?"Althea, pupunta ka ba talaga bukas? Ang galing, hindi ako makaalis ngayong gabi, at sobrang busy din ako bukas, kaya magk
Kabanata 64Gabi na, bakit hindi na lang samantalahin ang pagkakataong umuwi siya sa kanyang bahay, tulog naman siya. Umakyat si Althea sa ikalawang palapag, at bigla niyang napansin na may ilaw sa isa sa mga silid? Gusto rin niyang hanapin siya at tanungin kung bakit niya siya dinala sa kanyang bahay. Dahan-dahan niyang pinaikot ang hawakan ng pinto at itinulak ang pinto. Bigla, may pag-aaral na lumitaw sa kanyang mga mata, at ang lalaking nasa sofa ay natutulog na may mga braso na nakapatong sa kanyang ulo.Nabigla si Althea. Natulog siya sa sopa? At... naka-isang pares lang ng shorts na pang-sports siya? Natakot si Althea kaya nahulog ang kanyang kamay, at nahulog din ang door handle mula sa kanyang kamay. Ang pinto ay tumama sa suporta ng pinto sa likuran nito at gumawa ng malakas na tunog na ding. Tinakpan ni Althea ang kanyang bibig, ngunit ito ay isang katawa-tawang pagsasara ng tainga at pagnanakaw ng ng pagkakataon.Ang lalaki sa sofa ay biglang bumukas ang makapal at mahahab