Kabanata 23Pagkatapos mag-overtime hanggang alas-siyete y medya, nag-order si Althea ng takeout. Kumain siya sa tea room ng kumpanya. Sa labas ng bintana ay isang magandang paglubog ng araw, na talagang kahanga-hanga. Napatigil siya sandali.Pangkalahatang Tanggapan."Hindi pa ba siya umalis?" Si Sebastian ay nagkamot ng kanyang mga kilay at tinanong si Danny."Si Miss Fuents ay nag-order lang ng takeout at kumakain sa tea room. Siguro gusto niyang mag-overtime hanggang alas-siyete at pagkatapos ay diretso na kay Mr. henry.""Sige, bantayan mo siya." Nag-aalala pa rin si Sebastian. Dahil nangako siya sa kanyang lola na aalagaan siya, at sa kabutihan ng kanyang ina, hindi siya dapat magpabaya sa kanya.Matapos kumain si Althea, nagpahinga siya sandali. Nang mag-alas-siyete y medya, nagsimula na siyang lumabas. Nang sumakay siya ng taxi at umalis sa gate ng kumpanya, isang itim na kotse ang mabilis na humabol sa likuran niya at sumunod sa likod ng taxi. Tumingin si Althea sa tanawin ng
Kabanata 24"Ikaw...lumayas ka dito, sa harap ko, nagdidisenyo lang ako, walang ibang serbisyo, palabasin mo na ako..." sigaw ni Althea."Mayroon kang problema ngayon, alam ko, kung hindi ka makahanap ng lalaki para ayusin ito, magiging napaka hindi komportable ng pakiramdam mo at nandito ako para tulungan ka sa problema mo." Humalakhak si Henry ng parang isang baliw, pakiramdam niya si Althea ay parang ibon sa hawla, at hindi na makakalipad palayo sa kanyang palad. Si Althea ay tanging pag-iling na lang ang nagagawa at siya ay medyo nahihilo na, ang kamay ni Henry ay malapit nang dumapo sa kanya at bigla na lang ay may narinig si Althea."Bitawan mo si Miss Fuentes!" May isang taong tumalon mula sa labas ng pader at agad na humarang kay Althea. Tumingin si Henry sa lalaking nasa harapan niya na humaharang, galit na sinabi niya."Paano mo nagawang pumasok sa pribadong tahanan ko, umalis ka dito, huwag kang makialam.""Miss Althea, ikaw na ang mauna." Lumiko si Danny at sinabi kay Alth
Kabanata 25Naalala niya yung nasa sasakyan sila kanina... Ayaw na niyang mabuhay, gusto na niyang mamatay.Kung tama ang kanyang alaala, siya ang unang humalik sa kanya, at pagkatapos ay niyakap siya at hinalikan siya ng matagal... Malinaw na naaalala niya ang pakiramdam ng paggalaw niya sa kanyang bibig... Ah! Hindi na makaisip pa, niyakap ni Althea ang kanyang ulo, nararamdaman ang epekto ng gamot na muling umaakyat."Ano'ng nangyayari? Saan ka nakakaramdam ng hindi maganda?" agad na lumapit si Sebastian upang magtanong."Ayos lang ako!" Humihingal na sinabi ni Althea, itinagilid ang kanyang ulo at sinabi, "May amnesia ako, hindi ko maalala kung ano ang nangyari kanina, at hindi mo na kailangang ipaalala sa akin, sa anumang paraan, ayaw ko nang balikan pa ito." Ang mga sulok ng bibig ng isang lalaki ay umangat. Ibig bang sabihin nito ay hindi niya ito inaamin?"Pinilit mo akong halikan, paano mo ito babayaran?" Patuloy na binanggit ng lalaki ng malupit."Ako?... Gawin na lang natin
Kabanata 26Bago pa makapagsalita si Althea ay ibinaba na ng kabilang linya ang telepono. Huminga siya ng maluwag. Ang taong ayaw na ayaw niyang harapin ngayon ay tumawag naman sa kanya ngayon. Malamang tungkol ito sa trabaho! Naisip niya ito, naglakad siya patungo sa elevator.Sa opisina ni Sebastian…Kumatok siya sa pinto at itinulak ito. Si Sebastian ay nakaupo sa sofa habang nagbabasa ng mga dokumento. Tumingin siya sa kanya at nagpatuloy sa pagbabasa ng mga dokumento."Mayroon ka bang gustong sabihin sa akin?" tanong ni Althea sa kanya."Masama ba ang pakiramdam mo?" tanong ni Sebastian habang nakatingin sa kanya."Salamat sa iyong pag-aalala. Ayos lang ako." Sagot sa kanya ni Althea."Huwag kang maging matigas ang ulo sa hinaharap." Napakunot ang noo ni Althea. Sinabi ba niya sa kanya na umakyat para sabihin ang mga salitang ito?"Huwag kang mag-alala, Sir Sebastian. Ako’y mauuna na." Pagkatapos noon, handa nang umalis si Althea pero napatigil siya."Nagugustuhan mo ba si Kent?"
Kabanata 27"Althea, huwag kang magpanggap na hindi mo alam. Nandito ang kontrata. Gusto mo pa bang magdeny?" sigaw ni Annie habang tinuturo siya."Hindi ko naman ito itatanggi pero wala talaga akong alam! Ito ang binili ng papa ko para sa akin. Anong masama? May problema ba?" Tanong pabalik ni Althea habang nakataas ang kilay."Ang pera ng papa mo ay para sa buong pamilya. Para makabili ng bahay para sa'yo, kailangan itong pagkasunduan nina Annie at ako. Si Annie ang may-ari ng kalahati ng bahay na ito." Agad na ipinaglaban ni Susan ang karapatan ng kanyang anak. Talagang natuwa si Althea. Tumingin siya kay Susan"Ito ay nakalagay sa pangalan ko. Paano ko maibibigay ang kalahati nito sa anak mo?""Kung ganoon, hihilingin ko sa papa ko na bilhan ako ng isa, o hihilingin ko sa papa ko na bigyan ako ng sampung milyon." sabi ni Althea nang may katwiran."Kung ganoon, kay papa ka na dumiretso! Anong ginagawa mo sa opisina ko?" sabi ni Althea na may malamig na mukha."Althea, nandito ako p
Kabanata 28"Salamat, Assistant Danny.""Dapat kang magpasalamat kay Boss Sebastian." Ngumiti si Danny at umalis. Hindi na gaanong sumakit ang mukha ni Althea matapos niyang lagyan ito ng yelo. Napagtanto niya na nasa kanya pa rin ang kontrata. Humagulgol siya. Talagang bumili ng bahay ang kanyang ama para sa kanya at sa kanyang anak.Kinuha niya ang kanyang telepono at tinawagan ang numero ng kanyang ama."Ano bang nangyari Althea? Ayos ka lang ba?" tanong ng kanyang ama."Pa, bakit hindi mo sinabi sa akin na bumili ka ng bahay para sa akin?""Paano mo nalaman?""Ipinakita ni Tita Susan lahat ng mga kontrata sa opisina ko. Pa, huwag mo nang gawin ito sa susunod para hindi kayo magkaalitan." Patuloy pa rin na pinapayuhan ni Althea ang kanyang ama."Nagsisisi si Dad sa nakaraang limang taon. Ito ang kabayaran ko sa iyo. Maaari kang lumipat sa loob ng isang buwan.""Salamat, Dad.""Gusto ko rin kayong bigyan ni Noah ng isang matatag na tahanan." sabi ni Federico.Sa opisina ni Sebastian
Kabanata 29"Ito ang ibinigay sa akin ni Sebastian. Maganda ba?""Gusto mong ipakita ang iyong pagiging superior, pero maling tao ang napuntahan mo." Ani ni Althea ay ngumisi at tumitig sa kanya.Kilalang-kilala niya si Trixie. Hindi mayaman ang pamilya ni Trixie mula pa pagkabata, pero sobrang mapagmataas siya. Kapag mayroon siyang magandang bagay, sinisikap niyang ipakita ito sa harap ng iba."Nandito ako para maghapunan kasama si Sebastian. Mayroon kaming romantikong date sa gabi, kaya huwag na nating pag-usapan pa." Talagang nagpakitang-gilas si Trixie sa kanyang relasyon kay Sebatian."Bagamat hindi ko alam kung bakit siya naging bulag at nahulog sa iyo, kahit sino na may mata ay alam na hindi ka karapat-dapat sa kanya." Winasak din siya ni Althea ng walang awa. Biglang namutla ang mukha ni Trixie, ngumisi siya."Althea, hindi mo alam kung ano ang pwesto ko sa puso niya, anong karapatan mong sabihin yan?""Sige nga, paano mo siya inakit?""Wag kang mag-alala, lahat ng dapat mangy
Kabanata 30“Kung wala siyang relasyon kay boss, hindi ko ito paniniwalaan. Alam mo, dalawang araw na ang nakalipas, tinanggal ni boss si Manager Garry, at maliit na pagkakamali lang ang ginawa ni Manager Garry ha.""Baka ang marka ng halik ay hindi galing sa kanyang girlfriend, kundi kay Althea? Sinadyang halikan niya ito para ideklara ang digmaan sa girlfriend ni boss?"Ang imahinasyon ng tatlong babaeng empleyadong ito ay hindi pangkaraniwan, halos parang mga manunulat ng detective. Sa cubicle, paulit-ulit na nagbago ang mukha ni Trixie. Kanina, naramdaman niyang ang marka sa leeg ni Sebastian ay hindi mukhang allergy, pero hindi niya inasahan na ito ay marka ng halik? Ang nobyang pinag-uusapan nila ay tiyak na siya. Wala namang kinalaman sa kanya ang marka ng halik. Kung hindi siya, malamang ay hinalikan ito ng ibang babae. Sino ang kasama niya kagabi? Talaga bang si Althea ang humalik sa kanya? Puno ng selos ang puso ni Trixie, at halos gusto na niyang takpan ito. Kung hindi si A
Kabanata 73"Opo! Lola, kung hindi dahil sa kanya, hindi mo na ako makikita. Napakadelikado ng aksidenteng iyon. Kung hindi niya ako hinila palabas ng kotse, pira-piraso na ako ngayon." Sabi ni Kent nang may kumpiyansa.Agad na hinawakan ng kanyang lola ang kanyang dibdib. Marinig palang nito na kung sakali ay hindi na niya muling makikita ang apo ay sumisikip na agad ang kanyang puso."Sige na, huwag mo akong takutin, apo.""Lola, huwag ka na mag-alala." Agad na lumapit si Kent para masahehin ang kanyang mga balikat, nakangiti, "Lola, paano kung pakasalan ko siya upang maging apo mo rin siya?" Si Lola ay napabuntong-hininga sa kanyang puso.Ang utang na loob ng pamilyang Dela Torre sa pamilyang Fuentes ay hindi kailanman mababayaran sa buhay na ito. Isa ay ang ina na nagligtas sa kanyang apo, at ang isa ay ang anak na babae na nagligtas sa kanyang apo. Ito ay isang malaking pabor na."Kent, talagang gusto mo ba si Althea? Paano naman siya apo? Gusto ka rin ba niya?" tanong ng lola
Kabanata 72"Ikaw..." Naghahanda nang magprotesta nang malakas si Althea.Ngunit noong magsasalita na sana si Althea ay hinawakan ng lalaki ang likod ng kanyang ulo at muli siyang hinalikan ni Sebastian. Nawala ang isip ni Althea sa loob ng ilang segundo, at tanging isang mahinang ungol lamang ang kanyang naibulalas. Hindi niya alam kung bakit, pero ang halik ng lalaking ito ay may uri ng mahika na nag-ayos ng kanyang katawan, nag-lock ng kanyang kaluluwa, at kahit nagdulot ng kahiya-hiyang reaksyon mula sa kanyang katawan. Talagang gustong sampalin ni Althea ang sarili hanggang sa magising siya."Eh..." Ang mga kamay ni Althea ay nakaposas sa itaas ng kanyang ulo ng lalaki.Baka ayaw ng lalaking ito na mapalo ulit! Lalong nagalit si Althea. Ang lalaking ito ay talagang walang katapusan. Ngunit hindi nila namamalayan na sa isang pinto sa likuran nila, sa likod ng mga dahon, isang pares ng selosa at baliw na mga mata ang nakatitig sa kanila. Kung dati ay nahulaan lang ni Trixie,
Kabanata 71Inisip niya na siguro mas mabuting hindi alam ni Kent ang tungkol sa kanyang pakikipag-usap sa kanyang lola, kaya ngumiti siya."Sige na, mauna ka muna! Magpapahinga muna ako, sobra ang kaba ko kanina." Sabi ni Althea."Natakot ka ba?" Mabilis na kumuha si Kent ng bote ng tubig at inabot ito sa kanya, "Narito, uminom ka ng tubig."Binuksan ni Althea ang bote ng tubig at uminom, at pinaalis na siya. "Pumunta ka na kay lola mo!""Sige! Magpahinga ka dito, pupuntahan kita mamaya." Pagkatapos sabihin iyon ni Kent, binuksan niya ang pinto at lumabas.Huminga ng maluwag si Althea. Sobrang uhaw niya kaya't uminom siya ng ilang lagok ng tubig. Tinakpan niya ang kanyang mukha, na medyo mainit pa rin. Siguro ay pulang-pula pa rin ito. Sa mga sandaling ito, ang salu-salo sa labas ay masigla pa rin, at ang alok na kasal kanina ay pinag-uusapan pa rin nang may kasiyahan. Lahat ay nag-iisip kung ano ang pinagmulan ni Althea na pinipilit magpakasal kay Kent. Upang maengganyo sa publiko n
Kabanata 70"Althea, alam kong hindi mo ako tatanggihan. Alam kong mahal mo rin ako." masayang sinabi ni Kent, ang boses niya ay napakalakas na kahit walang mikropono ay narinig ng lahat sa audience.Sa mga sandaling iyon, ang matandang ginang ng Dela Torre ay nakarating na sa harap ng entablado. Tumingala siya sa at tinignan si Kent na may hawak sa kamay ni Althea at napatigil. Mali ba na pinipilit niya sina Sebastian at Althea para magpakasal? Gusto ni Althea ang kanyang apo na si Kent? Bagaman sa kanyang puso, basta't makapag-asawa sila ng isang Althea, hindi mahalaga kung aling apo ito. Ngayon, natupad na niya ang kanyang hangarin.Kung talagang mahal ni Althea ang kanyang apo, masaya rin siyang ayusin ang kasal na ito. Sa mga ikalawang palapag, nasaksihan ni Sebastian ang buong proseso ng pagpropose. Ang kanyang guwapong mukha ay walang emosyon, ngunit ang kanyang palad na humahawak sa riles ay tila gustong durugin ang riles, at ang mga ugat sa likod ng kanyang kamay ay namumuo.
Kabanata 69Ang lalaking host sa entablado ay umakyat na. Nang makita siyang umaakyat sa entablado, tinanong niya ito nang may ngiti,"Ikaw ba si Miss Althea?""Oo, pero wala akong nahulog!" tanong ni Althea sa host. Sa sandaling ito, naramdaman niyang lahat ng mata ay nakatuon sa kanya, na nagpalala ng kanyang pakiramdam."Hindi, nahulog mo ito. Nahulog mo ang pinakamahalagang bagay sa buhay mo." Ang host ay naglalaro ng isang palaisipan. Sa oras na ito, biglang nagbago ang musika sa isang napaka-romantikong banyagang kanta.Ang mapagmahal na boses ng lalaki ay kumalat sa buong bulwagan, kaya't hindi napigilan ng mga bisita na magmadaling pumunta sa entablado upang makita kung ano ang nangyayari. Nag-uumapaw ang isip ni Althea. Sino ang tumugtog ng kantang ito? At sa sandaling iyon, sa kabilang panig niya, isang payat at kaakit-akit na pigura ang lumapit na may ngiti. Sino pa kundi si Kent?Namula ang mukha ni Althea. Naisip niya, ano bang ginagawa ni Kent? Bukod pa rito, sa harap ng
Kabanata 68Sa sandaling ito, may dalawang babae sa kaliwa at kanan ni lola. Patuloy na ngumiti si Althea. Minsan lang siyang napangiti sa mga pakana ni Trixie sa kanyang puso. Gayunpaman, gusto lang ni Trixie na agawin ang atensyon mula kay Althea at maging pamilyar sa lahat upang malaman nila ang kanyang pagkakakilanlan kapag nakita nila siya sa hinaharap. Sa mata ng mga tao, ang mga malapit kay sa matandang ginang ng pamilyang Dela Torre ay tiyak na malapit sa pamilyang io. Hinila ni ng lol ani Sebastian ang kamay ni Trixie nang walang bakas at sinabi sa dalawa."Halika, maupo kayo dito at mag-usap sandali." Si Althea ay nahatak papunta sa sopa, at agad namang sumunod si Trixie.Ayaw niyang solohin ni Althea ang atensyon. Si lola ay may ilang taos-pusong salita na nais sabihin kay Althea, ngunit dahil nandoon si Trixie, kinailangan niyang pigilin ito. Tinanong niya ang tungkol sa kanyang sitwasyon sa trabaho at nagpasya na maghintay ng ibang pagkakataon para sabihin ito. Si lola ay
Kabanata 67Si Althea ay lumuhod at gustong pulutin ang mga piraso, ngunit may isang boses ng lalaki na pumigil sa kanya."Huwag mong pulutin, mag-ingat ka at baka magasgasan ang kamay mo, hayaan mo na ang waiter ang humawak niyan!" Ginawa ito ni Trixie nang sinasadya, alam niyang hindi papayagan ni Sebastian na pulutin niya ito, nagpakita siya ng malungkot na ekspresyon at sinabi."Sayang naman." Pagkatapos noon, hindi niya mapigilang imasahe ang kanyang mga balikat."Sinaktan ka ba niya?" tanong ni Sebatsian nang may pag-aalala."Huwag mong sisihin si Althea, kahit paano siya makitungo sa akin, hindi ko siya sisihin." Kinagat ni Trixie ang kanyang pulang labi, na may ekspresyon ng pagtitiis at pagdaramdam.At si Althea ang naging barbariko at magaspang na tao. Ang mga mata ni Sebatsian ay kumislap sa inis. Sa hindi malamang dahilan, habang pinagmamasdan ang pag-uugali ni Althea, siya ay walang magawa, at ayaw pa niyang maging ganoon siyang bastos na tao. Alam ni Althea na sinasadya
Kabanata 66"Kamusta, ang pangalan ko ay Steven. Maaari ko bang malaman ang pangalan mo, Miss?""Althea.""Miss Althea, ang ganda ng pangalan mo. Nag-iisa ka ba?""Uh! Kasama ko ang kaibigan ko, pero abala siya. Nag-iisa ako ngayon.""Ang swerte naman. Ako rin. Ako ang general manager ng Omega Group. Nasa negosyo ako ng asset trading."Pagkatapos niyang sabihin iyon, mabilis niyang ibinigay ang kanyang business card. Tungkol sa kanyang mga kasalukuyang tagumpay, napaka matagumpay na niya sa kanyang edad. Tulad ng inaasahan, tumingin si Althea sa kanya nang may gulat."Napaka-kapable mo! Naging general manager ka na sa napakabatang edad.""Maraming salamat. Ano ang trabaho ni mo?""Isa akong designer ng alahas. Wow, tiyak na napakatalinong babae mo." Mas hinangaan pa siya ni Steven sa kanyang puso.Hindi lang siya maganda, kundi isa rin siyang designer. Sa sandaling ito, tumunog ang cellphone ni Althea. Tumingin siya dito nang may gulat, pagkatapos ay inabot ito nang may ngiti."Hello,
Kabanata 65"Kakarating ko lang. Dadalo ako sa charity dinner ng lola ko bukas ng gabi. Gusto kitang imbitahan na sumama sa akin. Libre ka ba?" Tanong ni Kent sa kanya."Charity dinner ng lola mo?""Oo, gaganapin ito sa Hearts Mansion." Isang malinaw na boses ng lalaki ang narinig."Mag-aattend din ako ng isang hapunan bukas, na gaganapin din sa Hearts Mansion." Labis na nagulat si Althea."imposible! Isa lang ang salu-salo doon, at iyon ay salu-salo ng lola ko.""Ang lola mo ba ay ang namumuno sa angkan ng pamilya Dela Torre?" tanong ni Althea na may pagtataka."Oo! Paano mo nalaman?" Ang boses sa kabilang linya ay medyo nagulat din. Sumabog ang isip ni Althea,"Ikaw... Kent, hindi ka pwedeng pinsan ni Sebastian!""Kilala mo ang pinsan ko?"Higit pa doon!Gusto nang umiyak ni Althea, lumalabas na magpinsan sila, paano magkakaroon ng ganitong pagkakataon sa mundo?"Althea, pupunta ka ba talaga bukas? Ang galing, hindi ako makaalis ngayong gabi, at sobrang busy din ako bukas, kaya magk