Kabanata 30“Kung wala siyang relasyon kay boss, hindi ko ito paniniwalaan. Alam mo, dalawang araw na ang nakalipas, tinanggal ni boss si Manager Garry, at maliit na pagkakamali lang ang ginawa ni Manager Garry ha.""Baka ang marka ng halik ay hindi galing sa kanyang girlfriend, kundi kay Althea? Sinadyang halikan niya ito para ideklara ang digmaan sa girlfriend ni boss?"Ang imahinasyon ng tatlong babaeng empleyadong ito ay hindi pangkaraniwan, halos parang mga manunulat ng detective. Sa cubicle, paulit-ulit na nagbago ang mukha ni Trixie. Kanina, naramdaman niyang ang marka sa leeg ni Sebastian ay hindi mukhang allergy, pero hindi niya inasahan na ito ay marka ng halik? Ang nobyang pinag-uusapan nila ay tiyak na siya. Wala namang kinalaman sa kanya ang marka ng halik. Kung hindi siya, malamang ay hinalikan ito ng ibang babae. Sino ang kasama niya kagabi? Talaga bang si Althea ang humalik sa kanya? Puno ng selos ang puso ni Trixie, at halos gusto na niyang takpan ito. Kung hindi si A
Kabanata 31Tahimik na ipinanganak ni Althea ito sa ibang bansa."Anong edad na ng batang ito!""Althea, ang babaeng iyon, sinabi niyang tatlong taon na, pero hindi ko naman iyon pinaniniwalaan. Paano siya lalaki ng ganun kataas sa edad na tatlo?" singhal ni Annie, iniisip na puno ng kasinungalingan ang kanyang kapatid.Tumingin si Trixie sa bata sa screen, at naramdaman niyang parang may malaking kamay na humahawak sa kanyang puso, at hindi siya makapaghinga.Hindi alam ni Althea na ang lalaking iyon limang taon na ang nakalipas ay si Sebastian, kaya hindi niya alam na ang kanyang anak ay anak ni Sebastian. Ngayon, ang relasyon nila ni Sebastian ay hindi na kasing-simple ng sakripisyo ng kanyang ina para iligtas si Sebastian noong siya ay bata pa. Ngayon, ang pinakamahalaga ay ang kanyang anak ay dugo ng pamilya Dela Torre. Ang ulo ni Trixie ay nasa bingit ng pagkasira. Bakit sobrang swerte ni Althea? Limang taon na ang nakalipas, nagkaanak siya kay Sebastian sa loob lamang ng isang
Kabanata 32"Sasa?" Agad na tumayo si Althea at tumakbo palabas ng meeting room ng walang salitang binitiwan.Nakita niyang wala ang kanyang anak sa kanyang opisina. Sinabi rin ni Sasa na hinanap na niya ang buong palapag at hindi niya mahanap ang bata. Sa sandaling iyon, dumating ang ilan sa ikawalong palapag upang maghatid ng mga dokumento at sinabi kay Althea,"Miss Althea, nakita ko lang si Boss Sebastian na may kasama na bata!" Agad na sumakay si Althea sa elevator patungo sa ikawalong palapag.Nakatayo siya sa pangkalahatang opisina at kumatok sa pinto. Nang hindi naghihintay ng sagot mula sa loob, itinulak niya ito. Tumingin sa anak sa sofa, siya ay huminga ng malalim at galit na sumigaw."Noah, papatayin mo ba si Mommy sa takot? Bakit ka naglalakad-lakad?" Hindi inasahan ni Althea na natakot si Mommy nang labis na pumuti ang kanyang mukha. Agad siyang tumakbo at niyakap ang kanyang mga binti."Mommy, pasensya na, nagkamali ako." Napagtanto rin ni Althea na masyado siyang mabig
Kabanata 33Kinain na lang tuloy it oni Noah. Pinakain siya ni Althea ng ilan pang kagat. Ang lalaki sa tapat ay nakita ito at hindi mapigilang isipin na ang larawan ng mag-ina na nagkakasundo ay nakakagulat at nakakawili-wili.Bigla naging labis siyang mausisa kung sino ang ama ng bata, at anong klaseng lalaki ang sinamahan ng babaeng ito upang ipanganak ang batang ito? Noong mga sandaling iyon, tumunog ang telepono ni Sebastian. Kinuha niya ito at tumingin, pagkatapos ay sumagot."Hello, Trixie.""Sebastian, nasaan ka? Pwede bang makasama kita sa hapunan mamaya?""Nasa kumpanya ako." Sagot ni Sebastian sa kanya."Wala ka bang overtime?""May mga mahalagang bagay akong kailangan asikasuhin.""Pero...pero gusto kong makasama ka Sebastian.""Makikipag-ugnayan ako sa'yo pagkatapos, okay?" Ang boses ni Sebastian ay banayad at nag-aalo sa kausap.Alam ni Althea na si Trixie iyon sa sandaling marinig niya ito. Tumingala siya sa lalaking nasa tapat niya, at nakita niyang malumanay ang kanya
Kabanata 34Ang halik ay dumapo sa malambot na mga labi ni Althea nang walang babala. Ito ay mapang-api, magaspang, at puno ng agresyon. May dala itong tiyak na pakiramdam ng parusa halik. Lumaki ang magagandang mata ni Althea, at hindi siya makapaniwala na ang lalaking ito ay nagkasala sa kanya sa harap ng publiko. Ang kanyang hininga ay pumasok sa kanya, ninakawan siya nang walang pahintulot, na nagdulot ng pagkabura sa kanyang isipan. Ang unang reaksyon ni Althea ay galit at hiya. Itinulak niya siya ng buong lakas."Sebastian, anong ginagawa mo.""Hindi ba't sinabi mong ipaalala ko sa'yo? Ito ang utang mo sa akin, Althea." Ang boses ng lalaki ay magaspang, ang kanyang mga mata ay madilim, at ang kanyang mga salita ay puno ng pang-aasar.Humigop ng malalim na hininga si Althea, at pagkatapos ay kinuha niya ang kanyang kamay at pinunasan ang kanyang mga labi nang may pandidiri. Basta't naisip niya na may relasyon sina Trixie at Sebastian, at hinawakan ng lalaking ito si Trixie at pag
Kabanata 35"Annie, huwag mong hayaan na agawin niya ang mga ari-arian ng iyong ama. Ngayon gusto niya ng bahay na sampung milyon. Sa susunod na taon hihingi siya ng kotse na isang milyon, o kukunin ang kumpanya ng iyong ama. Mahuhuli ka na. Dapat ipakita mo kay Althea kung gaano ka kapowerful." Pinainit ni Trixie ang sitwasyon at ginawang seryoso ito.Tama nga, ang ari-arian ang pinaka gusto ni Annie na hawakan sa kanyang mga kamay. Habang nakikinig siya, lalo siyang nataranta. "Oo, kailangan ko siyang pigilan, kung hindi, akala niya talaga na madali kaming apihin."Nang makita ni Trixie na nahulog na sa bitag si Annie, huminga siya ng maluwag at inintay ang mga pakana ni Annie. Bukod pa rito, kailangan niyang kunin ang cellphone ni Althea sa araw na iyon, upang hindi makontak ng bata pagkatapos itong mawala. Kung makita siya ng mga trafficker at dukutin siya, mamumuhay siya sa sakit habangbuhay. Bukod pa rito, hindi na malalaman nang tuluyan ni Sebastian na anak niya ang bata. Isang
Kabanata 36Si Althea ay nagulat. Nais ni Sebastian na makikita niya ang head ng pamilya nila? Ang una niyang naiisip ay tumanggi."Hindi na kailangan, hindi ko nais na magkaroon ng koneksyon mula sa inyong pamilyang Dela Torre." Mariing tumanggi si Althea."Hindi ko hahayaan na tanggihan mo ako." Ang lalaki ay nakasandal nang tamad. Huminga si Althea at sinabi nang may kaunting inis."Sir Sebastian, abala ka buong araw. Dapat bumalik ka sa main office mo para magtrabaho! Sa tingin ko ay hindi naman kailangan ng maliit na kumpanyang ito ng malaking boss na katulad mo?""Huwag kang mag-alala kung saan ako nagtatrabaho." Si Xi Sebastian ay humalakhak."Hindi eh, look Mr. Sebastian, naaapektuhan mo ang trabaho ko." Kinagat ni Althea ang kanyang mga ngipin."Sa Lunes, kailangan mong makita ang lola ko, gusto mo man o hindi." Ang boses ni Sebastian ay parang isang matibay na utos. Tumingin si Althea sa kanya nang galit,"Hindi." Pagkatapos niyang sabihin iyon, itinulak niya ang pinto at lu
Kabanata 37Siyempre, hindi natuwa si Althea dito, pero nagpilit si Sebastian na ihatid siya, kaya muling binuksan ni Patty ang pinto ng kotse. Sinabi niya kay Patty."Umupo ka sa harap." Pagkatapos noon, binuksan niya ang pinto ng likurang bahagi at pumasok.Si Patty ay sobrang saya na swerte siya na makaupo sa passenger seat katabi ng kanilang boss Sebastian. Pagkatapos niyang makapasok, hindi siya makapaghininga, ang buong katawan niya ay naninigas, at labis siyang kinakabahan. Umupo si Althea sa likurang upuan, at nang tumingin siya pataas, nasilayan niya ang malalim na mga mata ng lalaki sa salamin ng rearview.Mabilis na umiwas si Althea mula sa bintana. Dahan-dahang pumasok ang kotse ni Sebastian sa grupo ng mga kotse at tinahak ang main road na kanilang pupuntahan."President Sebastian, paano mo nalaman na pupunta kami sa kalye na ito!" tanong ni Patty na may gulat."Binasa ko ang impormasyon." sumagot Sebastian.Kalahating oras ang lumipas, huminto ang kotse ni Sebastian sa h
Kabanata 73"Opo! Lola, kung hindi dahil sa kanya, hindi mo na ako makikita. Napakadelikado ng aksidenteng iyon. Kung hindi niya ako hinila palabas ng kotse, pira-piraso na ako ngayon." Sabi ni Kent nang may kumpiyansa.Agad na hinawakan ng kanyang lola ang kanyang dibdib. Marinig palang nito na kung sakali ay hindi na niya muling makikita ang apo ay sumisikip na agad ang kanyang puso."Sige na, huwag mo akong takutin, apo.""Lola, huwag ka na mag-alala." Agad na lumapit si Kent para masahehin ang kanyang mga balikat, nakangiti, "Lola, paano kung pakasalan ko siya upang maging apo mo rin siya?" Si Lola ay napabuntong-hininga sa kanyang puso.Ang utang na loob ng pamilyang Dela Torre sa pamilyang Fuentes ay hindi kailanman mababayaran sa buhay na ito. Isa ay ang ina na nagligtas sa kanyang apo, at ang isa ay ang anak na babae na nagligtas sa kanyang apo. Ito ay isang malaking pabor na."Kent, talagang gusto mo ba si Althea? Paano naman siya apo? Gusto ka rin ba niya?" tanong ng lola
Kabanata 72"Ikaw..." Naghahanda nang magprotesta nang malakas si Althea.Ngunit noong magsasalita na sana si Althea ay hinawakan ng lalaki ang likod ng kanyang ulo at muli siyang hinalikan ni Sebastian. Nawala ang isip ni Althea sa loob ng ilang segundo, at tanging isang mahinang ungol lamang ang kanyang naibulalas. Hindi niya alam kung bakit, pero ang halik ng lalaking ito ay may uri ng mahika na nag-ayos ng kanyang katawan, nag-lock ng kanyang kaluluwa, at kahit nagdulot ng kahiya-hiyang reaksyon mula sa kanyang katawan. Talagang gustong sampalin ni Althea ang sarili hanggang sa magising siya."Eh..." Ang mga kamay ni Althea ay nakaposas sa itaas ng kanyang ulo ng lalaki.Baka ayaw ng lalaking ito na mapalo ulit! Lalong nagalit si Althea. Ang lalaking ito ay talagang walang katapusan. Ngunit hindi nila namamalayan na sa isang pinto sa likuran nila, sa likod ng mga dahon, isang pares ng selosa at baliw na mga mata ang nakatitig sa kanila. Kung dati ay nahulaan lang ni Trixie,
Kabanata 71Inisip niya na siguro mas mabuting hindi alam ni Kent ang tungkol sa kanyang pakikipag-usap sa kanyang lola, kaya ngumiti siya."Sige na, mauna ka muna! Magpapahinga muna ako, sobra ang kaba ko kanina." Sabi ni Althea."Natakot ka ba?" Mabilis na kumuha si Kent ng bote ng tubig at inabot ito sa kanya, "Narito, uminom ka ng tubig."Binuksan ni Althea ang bote ng tubig at uminom, at pinaalis na siya. "Pumunta ka na kay lola mo!""Sige! Magpahinga ka dito, pupuntahan kita mamaya." Pagkatapos sabihin iyon ni Kent, binuksan niya ang pinto at lumabas.Huminga ng maluwag si Althea. Sobrang uhaw niya kaya't uminom siya ng ilang lagok ng tubig. Tinakpan niya ang kanyang mukha, na medyo mainit pa rin. Siguro ay pulang-pula pa rin ito. Sa mga sandaling ito, ang salu-salo sa labas ay masigla pa rin, at ang alok na kasal kanina ay pinag-uusapan pa rin nang may kasiyahan. Lahat ay nag-iisip kung ano ang pinagmulan ni Althea na pinipilit magpakasal kay Kent. Upang maengganyo sa publiko n
Kabanata 70"Althea, alam kong hindi mo ako tatanggihan. Alam kong mahal mo rin ako." masayang sinabi ni Kent, ang boses niya ay napakalakas na kahit walang mikropono ay narinig ng lahat sa audience.Sa mga sandaling iyon, ang matandang ginang ng Dela Torre ay nakarating na sa harap ng entablado. Tumingala siya sa at tinignan si Kent na may hawak sa kamay ni Althea at napatigil. Mali ba na pinipilit niya sina Sebastian at Althea para magpakasal? Gusto ni Althea ang kanyang apo na si Kent? Bagaman sa kanyang puso, basta't makapag-asawa sila ng isang Althea, hindi mahalaga kung aling apo ito. Ngayon, natupad na niya ang kanyang hangarin.Kung talagang mahal ni Althea ang kanyang apo, masaya rin siyang ayusin ang kasal na ito. Sa mga ikalawang palapag, nasaksihan ni Sebastian ang buong proseso ng pagpropose. Ang kanyang guwapong mukha ay walang emosyon, ngunit ang kanyang palad na humahawak sa riles ay tila gustong durugin ang riles, at ang mga ugat sa likod ng kanyang kamay ay namumuo.
Kabanata 69Ang lalaking host sa entablado ay umakyat na. Nang makita siyang umaakyat sa entablado, tinanong niya ito nang may ngiti,"Ikaw ba si Miss Althea?""Oo, pero wala akong nahulog!" tanong ni Althea sa host. Sa sandaling ito, naramdaman niyang lahat ng mata ay nakatuon sa kanya, na nagpalala ng kanyang pakiramdam."Hindi, nahulog mo ito. Nahulog mo ang pinakamahalagang bagay sa buhay mo." Ang host ay naglalaro ng isang palaisipan. Sa oras na ito, biglang nagbago ang musika sa isang napaka-romantikong banyagang kanta.Ang mapagmahal na boses ng lalaki ay kumalat sa buong bulwagan, kaya't hindi napigilan ng mga bisita na magmadaling pumunta sa entablado upang makita kung ano ang nangyayari. Nag-uumapaw ang isip ni Althea. Sino ang tumugtog ng kantang ito? At sa sandaling iyon, sa kabilang panig niya, isang payat at kaakit-akit na pigura ang lumapit na may ngiti. Sino pa kundi si Kent?Namula ang mukha ni Althea. Naisip niya, ano bang ginagawa ni Kent? Bukod pa rito, sa harap ng
Kabanata 68Sa sandaling ito, may dalawang babae sa kaliwa at kanan ni lola. Patuloy na ngumiti si Althea. Minsan lang siyang napangiti sa mga pakana ni Trixie sa kanyang puso. Gayunpaman, gusto lang ni Trixie na agawin ang atensyon mula kay Althea at maging pamilyar sa lahat upang malaman nila ang kanyang pagkakakilanlan kapag nakita nila siya sa hinaharap. Sa mata ng mga tao, ang mga malapit kay sa matandang ginang ng pamilyang Dela Torre ay tiyak na malapit sa pamilyang io. Hinila ni ng lol ani Sebastian ang kamay ni Trixie nang walang bakas at sinabi sa dalawa."Halika, maupo kayo dito at mag-usap sandali." Si Althea ay nahatak papunta sa sopa, at agad namang sumunod si Trixie.Ayaw niyang solohin ni Althea ang atensyon. Si lola ay may ilang taos-pusong salita na nais sabihin kay Althea, ngunit dahil nandoon si Trixie, kinailangan niyang pigilin ito. Tinanong niya ang tungkol sa kanyang sitwasyon sa trabaho at nagpasya na maghintay ng ibang pagkakataon para sabihin ito. Si lola ay
Kabanata 67Si Althea ay lumuhod at gustong pulutin ang mga piraso, ngunit may isang boses ng lalaki na pumigil sa kanya."Huwag mong pulutin, mag-ingat ka at baka magasgasan ang kamay mo, hayaan mo na ang waiter ang humawak niyan!" Ginawa ito ni Trixie nang sinasadya, alam niyang hindi papayagan ni Sebastian na pulutin niya ito, nagpakita siya ng malungkot na ekspresyon at sinabi."Sayang naman." Pagkatapos noon, hindi niya mapigilang imasahe ang kanyang mga balikat."Sinaktan ka ba niya?" tanong ni Sebatsian nang may pag-aalala."Huwag mong sisihin si Althea, kahit paano siya makitungo sa akin, hindi ko siya sisihin." Kinagat ni Trixie ang kanyang pulang labi, na may ekspresyon ng pagtitiis at pagdaramdam.At si Althea ang naging barbariko at magaspang na tao. Ang mga mata ni Sebatsian ay kumislap sa inis. Sa hindi malamang dahilan, habang pinagmamasdan ang pag-uugali ni Althea, siya ay walang magawa, at ayaw pa niyang maging ganoon siyang bastos na tao. Alam ni Althea na sinasadya
Kabanata 66"Kamusta, ang pangalan ko ay Steven. Maaari ko bang malaman ang pangalan mo, Miss?""Althea.""Miss Althea, ang ganda ng pangalan mo. Nag-iisa ka ba?""Uh! Kasama ko ang kaibigan ko, pero abala siya. Nag-iisa ako ngayon.""Ang swerte naman. Ako rin. Ako ang general manager ng Omega Group. Nasa negosyo ako ng asset trading."Pagkatapos niyang sabihin iyon, mabilis niyang ibinigay ang kanyang business card. Tungkol sa kanyang mga kasalukuyang tagumpay, napaka matagumpay na niya sa kanyang edad. Tulad ng inaasahan, tumingin si Althea sa kanya nang may gulat."Napaka-kapable mo! Naging general manager ka na sa napakabatang edad.""Maraming salamat. Ano ang trabaho ni mo?""Isa akong designer ng alahas. Wow, tiyak na napakatalinong babae mo." Mas hinangaan pa siya ni Steven sa kanyang puso.Hindi lang siya maganda, kundi isa rin siyang designer. Sa sandaling ito, tumunog ang cellphone ni Althea. Tumingin siya dito nang may gulat, pagkatapos ay inabot ito nang may ngiti."Hello,
Kabanata 65"Kakarating ko lang. Dadalo ako sa charity dinner ng lola ko bukas ng gabi. Gusto kitang imbitahan na sumama sa akin. Libre ka ba?" Tanong ni Kent sa kanya."Charity dinner ng lola mo?""Oo, gaganapin ito sa Hearts Mansion." Isang malinaw na boses ng lalaki ang narinig."Mag-aattend din ako ng isang hapunan bukas, na gaganapin din sa Hearts Mansion." Labis na nagulat si Althea."imposible! Isa lang ang salu-salo doon, at iyon ay salu-salo ng lola ko.""Ang lola mo ba ay ang namumuno sa angkan ng pamilya Dela Torre?" tanong ni Althea na may pagtataka."Oo! Paano mo nalaman?" Ang boses sa kabilang linya ay medyo nagulat din. Sumabog ang isip ni Althea,"Ikaw... Kent, hindi ka pwedeng pinsan ni Sebastian!""Kilala mo ang pinsan ko?"Higit pa doon!Gusto nang umiyak ni Althea, lumalabas na magpinsan sila, paano magkakaroon ng ganitong pagkakataon sa mundo?"Althea, pupunta ka ba talaga bukas? Ang galing, hindi ako makaalis ngayong gabi, at sobrang busy din ako bukas, kaya magk