Kabanata 36Si Althea ay nagulat. Nais ni Sebastian na makikita niya ang head ng pamilya nila? Ang una niyang naiisip ay tumanggi."Hindi na kailangan, hindi ko nais na magkaroon ng koneksyon mula sa inyong pamilyang Dela Torre." Mariing tumanggi si Althea."Hindi ko hahayaan na tanggihan mo ako." Ang lalaki ay nakasandal nang tamad. Huminga si Althea at sinabi nang may kaunting inis."Sir Sebastian, abala ka buong araw. Dapat bumalik ka sa main office mo para magtrabaho! Sa tingin ko ay hindi naman kailangan ng maliit na kumpanyang ito ng malaking boss na katulad mo?""Huwag kang mag-alala kung saan ako nagtatrabaho." Si Xi Sebastian ay humalakhak."Hindi eh, look Mr. Sebastian, naaapektuhan mo ang trabaho ko." Kinagat ni Althea ang kanyang mga ngipin."Sa Lunes, kailangan mong makita ang lola ko, gusto mo man o hindi." Ang boses ni Sebastian ay parang isang matibay na utos. Tumingin si Althea sa kanya nang galit,"Hindi." Pagkatapos niyang sabihin iyon, itinulak niya ang pinto at lu
Kabanata 37Siyempre, hindi natuwa si Althea dito, pero nagpilit si Sebastian na ihatid siya, kaya muling binuksan ni Patty ang pinto ng kotse. Sinabi niya kay Patty."Umupo ka sa harap." Pagkatapos noon, binuksan niya ang pinto ng likurang bahagi at pumasok.Si Patty ay sobrang saya na swerte siya na makaupo sa passenger seat katabi ng kanilang boss Sebastian. Pagkatapos niyang makapasok, hindi siya makapaghininga, ang buong katawan niya ay naninigas, at labis siyang kinakabahan. Umupo si Althea sa likurang upuan, at nang tumingin siya pataas, nasilayan niya ang malalim na mga mata ng lalaki sa salamin ng rearview.Mabilis na umiwas si Althea mula sa bintana. Dahan-dahang pumasok ang kotse ni Sebastian sa grupo ng mga kotse at tinahak ang main road na kanilang pupuntahan."President Sebastian, paano mo nalaman na pupunta kami sa kalye na ito!" tanong ni Patty na may gulat."Binasa ko ang impormasyon." sumagot Sebastian.Kalahating oras ang lumipas, huminto ang kotse ni Sebastian sa h
Kabanata 38Agad na tumawag si Federico sa pulis, at pagkatapos ay tinawagan niya si Althea, ngunit hindi sumasagot ang telepono ni Althea ngunit hindi siya sumagot. Sobrang nababahala siya na pawis na pawis siya, at sumigaw kay Annie."Maghanap ka na ng tao agad! May mukha ka pang umiyak?" Nagtaka si Annie sa sigaw.Hindi pa niya kailanman nakita ang kanyang ama na sobrang galit, at talagang natatakot siya. Gusto niyang pumunta sa orihinal na lugar para makita kung nandoon pa ang bata, pero hindi niya sasabihin sa kanyang ama ang tiyak na lokasyon. Nagkunwari siyang maghanap nang hiwalay. Nang bumalik siya sa lugar kanina, napansin niyang wala na si Noah. Nakaramdam siya ng ginhawa sa kanyang puso, Althea, nawala na rin ang iyong anak. Hindi mo kailanman matatagpuan ang batang ito sa buong buhay mo. Ang batang ito ay hindi mo sandata para nakawin ang ari-arian ng pamilya. Ang puso ni Annie ay labis na masaya. Agad na nakipag-ugnayan si Federico sa service line ng Pavilion. Pagkatapos
Kabanata 39Ngunit sa susunod na segundo, isang malaking kamay ang humawak sa kanyang pulso, at dinala siya palabas ng pinto, hanggang sa tabi ng kotse, binuksan ang pinto ng upuan ng pasahero, at itinulak siya ng lalaki papasok. Umupo si Althea sa kanyang upuan, at agad na kinuha ang kanyang cellphone at tinawagan ang numero ng kanyang ama."Althea... hindi ko mahanap si Noah." Halos umiyak si Federico sa kabilang linya sa labis na pag-aalala."Pa, huwag kang mag-alala, ligtas si Noah, okay siya, pupuntahan ko siya ngayon.""Ano? Nasaan si Noah? Nasaan siya?""Isang mabait na kawani ang nag-alaga sa kanya. Pupuntahan ko na siya ngayon.""Sabihin mo sa akin ang address at pupunta ako kaagad." Iniisip ni Althea, si Annie ay kasama ang kanyang ama ngayong gabi, at si Annie ay isang mapanganib na tao. Hindi niya papayagang lumapit muli ito sa kanyang anak. Mabilis niyang sinabi."Pa, pagod ka rin. Ako na ang kukuha kay Noah, umuwi ka na at magpahinga!""Hindi, gusto kong masiguro na ligt
Kabanata 40Mayroong mantsa ng dugo na apat o limang sentimetro, at dahil hindi niya ito ginamot, natuyo na ang mantsa ng dugo. Pero nandoon pa rin ang sugat ni Althea."Mommy, nasaktan ka dahil sa akin." Sumigaw ang maliit na batang lalake sa nasasaktan rin siya.Si Althea ay nagulat din. Pumunta ba ang lalaking ito sa botika para bumili ng gamot at bulak para sa kanya? Una, dinisinpekto ni Sebastian ang kanyang sugat gamit ang cotton swab, at pagkatapos ay binalutan ito ng bulak. Ang kanyang mga galaw ay napaka-sinop na tila ba natutunan na niya ito dati. Maya-maya ay nabalutan na ng benda ang tuhod ni Althea."Salamat." Mahigpit na nagpasalamat si Althea sa kanya.Ginawa na ng lalaking ito ang lahat para sa kanya ngayong gabi. Inilagay ni Sebastian ang natitirang mga bagay sa mesa."Palitan mo ang bandage mo sa loob ng dalawang araw." Paalala sa kanya ni Sebastian."Sige, salamat." Hindi komportable si Althea na tingnan siya dahil medyo masama ang trato niya rito dati. Pero tinulun
Kabanata 41Sinusubukan bang agawin ni Althea ang isang tao mula sa akin? Si Trixie ay kinagat ang kanyang mga ngipin sa galit. Hindi niya kailanman papayagang magtagumpay si Althea. Ngayong katapusan ng linggo, hindi papayagan ni Althea na umalis ang kanyang anak sa kanyang tabi hanggang Lunes. Sa umaga, dinala ni Althea ang kanyang anak sa kindergarten. Nang makita niyang nakarating ang kanyang anak sa campus, siya ay huminga ng maluwag. Tumingin siya sa oras at nagmadali patungo sa direksyon ng kumpanya.Sa opisina, uminom si Althea ng isang lagok ng tubig. Nang makita niyang lampas na ng alas-diyes, nag-ipon siya ng lakas ng loob, kinuha ang telepono at tinawagan ang telepono ng pangkalahatang opisina."Hello." Isang malalim at malamig na boses ng lalaki ang narinig, boses ni Sebastian."Ako ito, si Althea, ako... ay pumapayag na akong pupuntahan ang lola mo." sabi ni Althea na may kaunting pagkatigagal. Pagkatapos ng nakaraang gabi, nagpasya siyang huwag makipagkumpetensya sa kan
Kabanata 42Pagkatapos niyang sabihin iyon, kinuha siya ni Sebastian at inilagay siya sa likurang upuan ng kanyang kotse nang walang imik. Sinabi niya kay Althea."Sumakay ka ng taxi pabalik sa kumpanya muna." Pinanood ni Althea ang pag-alis ng kotse ni Sebatian at naiwan siya.Huminga siya ng malalim at kailangan munang bumalik sa kumpanya. Sa pribadong ospital na pagmamay-ari ng mga dela Torre, isinagawa ang lahat ng mga pagsusuri kay Althea. Bukod sa takot, nagkaroon siya ng bahagyang pagkakabangga. Kailangan lang niyang magpahinga.Si Sebastian ay umupo sa harap ng kanyang kama, tinitingnan ang pamumula at pamamaga sa kanyang noo at ang kanyang maputlang mukha. Pinakalma niya siya."Huwag mag-alala, manatili ka sa ospital ng ilang araw para sa obserbasyon.""Sebastian, bakit kasama mo si Althea! Magtatrabaho ka ba?" tanong ni Trixie nang mahina sa kama, nagpapanggap na nagtataka. Nilingon ni Sebastian ang kanyang ulo, "Ihahatid ko siya pabalik sa tahanan naming para makilala ng lo
Kabanata 43Sa wakas, alas kwatro y medya na. Umalis si Althea nang sampung minuto nang maaga. Bumaba siya na may dalang bag at sinubukang magpahatid ng taxi, pero sa hindi malamang dahilan, wala siyang nakita ni isang taxi. Nang papunta na siya sa malapit na hintuan ng bus, isang itim at makapangyarihang Rolls-Royce Phantom ang dumaan nang tahimik, bumaba ang bintana, at nagkatitigan sila ng lalaki sa driver's seat."Sumakay ka sa sasakyan." Ang lalaki ay nagsalita sa mababang boses. Hinampas ni Althea ang kanyang kamay,"Hindi, salamat." Mas gusto pa niyang sumakay ng bus. Sa mga sandaling iyon, pinahinto ng lalaki ang sasakyan, itinulak ang pinto at lumabas. Hindi alam ni Althea kung ano ang gagawin niya.Nakita niyang iniunat ng lalaki ang kanyang kamay upang buksan ang pinto ng upuan ng pasahero, hinawakan ang kanyang braso ng isang kamay, at itinulak siya papasok sa upuan ng pasahero."Hoy, Sebastian, ayoko sumakay sa kotse mo." Medyo naiinis si Althea. Hindi pa siya nakakakita
Kabanata 63Sumagot si Mae, "Sige, lalabas na kami." Pagkatapos, sinabi ni Mae kay Althea sa kanyang upuan."Althea, pauuwiin na kita.""Sige!" Tumango si Althea. Gusto rin niyang mauna.Gusto niyang umuwi para magpakatino. Kung hindi, paano niya maaalagaan ang kanyang anak! Pero hindi alam ni Althea kung sino ang tinanong ni Mae na maghatid sa kanya. Akala lang niya na siya ang naghatid sa kanya o kaya ay tinawagan ang driver ng kumpanya para ihatid siya. Tinulungan si Althea ni Mae na makalabas ng restawran. Nakita niya ang isang itim at makapangyarihang Rolls-Royce na nakaparada sa direksyon ng parking lot sa tabi nito. Ang mataas na kalidad na pintura ay kumikislap sa ilalim ng mga ilaw, at ang mga linya ay makinis at elegante. Sa gitna ng maraming sasakyan, naglalabas ito ng isang marangal na atmospera, katulad ng kanyang may-ari. Pinayagan ni Althea si Mae na tulungan siyang sumakay sa kotse. Umupo siya sa likurang upuan at inisip na driver ito ni Mae. Nang isara ni Mae ang pint
Kabanata 62Sa pagkakataong ito, ang bonus ay binago mula 1 milyon to 2 milyon pesos. Sa mata ng mga tao sa labas, maaaring ito ay isang pagpapakita ng kayamanan ng kumpanya. Ngunit lalong nararamdaman ni Althea na ito ay isang pakana ni Sebastian. Sadyang pinataas niya ang bonus at binigyan siya ng pagkakataong manalo ng gantimpala. Binabayaran niya siya sa pamamagitan ng hindi tuwirang paraan. Hindi niya namamalayan, pero uminit ang mukha ni Althea, at isang pakiramdam ng kahihiyan at galit ang bumalot sa kanya. Kinuha niya ang cellphone sa mesa at lumabas ng meeting room. Isang grupo ng mga tao ang bumati sa kanya sa daan. Kahit ano pa man, maayos ang takbo ng karera ni Althea sa kumpanya at malapit siya sa boss. Walang sinuman ang naglakas-loob na saktan siya, kundi kailangan pa siyang ligaya-ligaya sa harap niya.Pumasok si Althea sa elevator at pinindot ang ikawalong palapag nang walang pag-aalinlangan. Iyon ang palapag kung saan naroon ang opisina ni Sebastian. Dumating si Alth
Kabanata 61Kailangan niyang makahanap ng paraan. Kung malasing si Sebastian isang gabi, magkakaroon siya ng pagkakataon. Mukhang kailangan niyang suholan ang mga tao sa paligid ni Sebastian, pero paano naman susunod ang mga tao sa paligid ni Sebastian sa kanya? Isang malamig na liwanag ang kumislap sa mga mata ni Trixie. Marami na siyang nagawa noon, at mayroon na siyang ilang mga kasintahan. Hindi na siya isang birhen. Mayroon si Sebastian ng isang lalaking katulong na si Ivan.Dumating siya upang maghatid ng mga bagay nang dalawang beses. Ang lalaking katulong na ito ay isa ring top student. Mukha siyang guwapo at may magandang pangangatawan. Mas mabuti siya kaysa sa lahat ng mga kasintahan na mayroon siya noon. Ang pangunahing layunin ni Trixie ay hindi lamang ang magkaroon ng Sebastian, kundi pati na rin ang mga ari-arian ng buong angkan nito, kaya handa siyang tumanggap ng anumang panganib. Tumingin si Trixie sa oras at tinawagan si Ivan."Hello, Miss Trixie." Nagulat si Ivan na
Kabanata 60Naniniwala si Trixie na tiyak na sinabi ni Althea ang lahat ng masasamang bagay tungkol sa kanya kay Sebastian, kaya kung gusto niyang makuha ang puso ni Sebastian, kailangan niyang alisin muna si Althea, ang nagiging sanhi ng gulo. Bumalik si Althea sa opisina, at wala siyang inspirasyon kahit kaunti. Hindi niya alam kung saan nagmula ang pagkaabala na nagpalamig sa kanya sa ideya ng pagtatrabaho. Ano ang ikinagalit niya? Tamad na tamad siyang isipin iyon, kaya tumayo siya at pumunta sa banyo. Pag-upo niya sa cubicle, narinig niya ang boses ng dalawang babaeng empleyado."Nabalitaan ko na si Althea ay nagpakasipag para mapasaya si boss Sebastian upang makuha ang isang milyong bonus! Nabalitaan ko na nagkasama sila sa tanghalian, at hindi ko alam kung nagpunta sila sa isang kwarto.""Oo nga! Anong kaibahan nito sa pagbebenta? Nakakalungkot naman para kay Ate Anya na makatagpo ng ganitong walang hiya na kalaban. Siguradong kay Althea ang isang milyong ito.""Hindi nakakapag
Kabanata 59Nanginginig sa sakit ang anit ni Althea. Siyempre, sinubukan niyang hilahin ang kanyang buhok, pero napagtanto niyang hindi niya ito mahila. Kailangan nga talagang alisin ang butones ng polo ni Sebastian. Kaya't tanging ang pangatlong butones lamang ng lalaki ang kanyang na-unbutton na may pulang mukha. Sa isang iglap, nakita niya ang matitibay na kalamnan ng dibdib ng lalaki na kulay pulot. Agad siyang umiwas ng mukha, ayaw tumingin."Nasiyahan ka ba sa aking katawan?" Hindi nakalimutang tanungin siya ng lalaki."Hindi ako satisfied no." Sinadya ni Althea na inis siya at napaungol dahil sa inis."Ano ang hindi ka kuntento, may kulang pa bas a akin?" Patuloy na pinipigilan siya ng lalaki at tinanong na nakakunot ang mga mata.Naubusan ng hininga si Althea. Ang paksang ito ay medyo hindi angkop para sa mga bata. Pinagpag niya ang kanyang mga ngipin at sinabi."Wala akong dapat na isatisfied sa kahit ano. Lumayas ka dito." Biglang mas lalo siyang dinaganan ni Sebastian nang
Kabanata 58Galit na galit na tinignan ni Althea ang mabilis na nagmamaneho ng bisikleta at nagmura, "Alam mo bang magmaneho?"Pagkatapos niyang sabihin iyon, napansin niyang may matibay na braso na nakayakap sa kanyang bewang. Inilabas niya ang kanyang kamay upang hilahin siya palayo at sinabi kay Sebastian."Bakit hindi ka maghintay dito? Pupunta ako sa mall sa kabila ng kalye para bumili ng mga gulay.""Sasama ako." Sabi ng lalaki at sinundan siya sa kabila ng kalye.Sa mall, namimili ng mga gulay si Althea. Hiningi ni Sebastian na magluto siya ng kanyang mga espesyal na putahe. Hindi naman daw mapili si Sebastian sa pagkain tatanggapin niya kung ano man ang lutuin ni Althea para sa kanya. Bumili si Althea ng ilang putahe na karaniwan niyang niluluto para sa kanyang anak. Madali at simple lang. Nang nagbabayad ng bill, talagang hindi ito lumampas sa kanyang budget. Kaka-pack lang ng cashier ng mga gulay sa isang bag nang makita niya ang bag sa kamay ni Althea. Para lang makita siya
Kabanata 57Tumango si Althea at sinabi, "Sige.""Bakit mo pinakawalan ang gagong na iyon at hindi mo siya dinala sa presinto?" Gusto pa ring malaman ni Sebastian ang dahilan. Si althea ay nagbiro nang walang pakialam."Sa totoo lang, pinagtaksilan ako na pumunta sa hotel, at hindi ko kilala ang lalaking ito.""Sino ang gumawa non sa iyo?""Isa lang siyang taong nakilala ko noon.""Kailangan mo ba ang tulong niya?" tanong ni Sebastian hanggang sa dulo. Hindi na makapag-imbento pa si Althea, sinabi niya nang malabo."Oo.""Althea, tandaan mo, kung may mangyari sa hinaharap, mas mabuting ako ang lapitan mo sa akin kaysa sa iba. Sa least, hindi ako gagawa ng masama sa iyo." Paalala ni Sebastian.Hindi naglakas-loob si Althea na sumalungat sa kanya. Hindi niya hinabol ang mga pagkakataong inabuso siya nito!"Sige, sige." Sagot ni Althea nang walang gana.Habang lalo niyang iniisip ito, lalo niyang naramdaman na magiging mahirap alisin ang kanyang galit kung basta na lang niyang palalayasi
Kabanata 56"Bakit nangyari ito? Sino ang gumawa non sa iyo at nagdala sa iyo sa kama ng lalaki?" Ang mga mata ni Sebastian ay nag-aapoy sa inis. Hindi ba niya alam kung paano protektahan ang sarili niya? Si Althea ay bumuntong-hininga, tumayo siya mula sa tubig, at bigla siyang umupo muli, dahil ang mga damit sa kanyang katawan na nabasa ng tubig ay perpektong nagpakita ng kanyang pigura."Pwede ba akong humingi ng damit na maisusuot?" Tanong ni Althea habang tumitingin sa lalaki para humingi ng tulong.Hiningi ni Sebastian sa waiter na dalhin agad ang isang set ng damit. Lumabas siya pagkatapos dalhin ang mga damit. Naligo si Althea at nagbanlaw ng buhok. Nang lumabas siya, mahaba ang kanyang buhok hanggang beywang at nakasuot siya ng beige na palda. Mukha siyang maganda at malinis. Ang lalaki sa sofa ay nagulat at natuwa na maayos siya ngayong gabi. Sa sandaling ito, narinig ni Althea ang tunog ng mga text message. Ang kanyang mga nerbiyos ay humigpit. Umupo siya sa sofa at kinuha
Kabanata 55Si Carl ay labis na nagulat kaya mabilis siyang tumayo mula sa sofa, itinulak ang pinto at pumunta sa master bedroom, at nakita ang isang payat na pigura na nakahiga sa malaking puting kama. Tumingin siya muli sa kanyang anyo at lalo pang namangha. Hindi niya inasahan na may isang babae na mas maganda at seksi pa kaysa kay Anya na nakahiga sa kanyang kama. Si carl ay isang lalaking puno ng pagnanasa at tapang, at maaari siyang mag-enjoy ngayong gabi."Anya, huwag mo akong iwan sa susunod. Ikaw, aking kasamahan, dapat ay isang tao na marunong mag-enjoy!""Huwag mag-alala! Gawin mo ang gusto mo, nangako akong walang mangyayari." Matapang na hinikayat siya ni Anya."Kung ganoon, hindi na ako magiging magalang." Si Carl ay huminga ng malalim na tila naiinip.Sa mga sandaling iyon, nakaupo si Anya sa sasakyan at tinawagan ang numero ni Trixie."Miss Trixie, naipadala na ang tao sa kama ni Carl, at nasa kwarto na si Carl.""Napakabuti, basta matapos lang ang gabi, mawawasak na s