Kabanata 72"Ikaw..." Naghahanda nang magprotesta nang malakas si Althea.Ngunit noong magsasalita na sana si Althea ay hinawakan ng lalaki ang likod ng kanyang ulo at muli siyang hinalikan ni Sebastian. Nawala ang isip ni Althea sa loob ng ilang segundo, at tanging isang mahinang ungol lamang ang kanyang naibulalas. Hindi niya alam kung bakit, pero ang halik ng lalaking ito ay may uri ng mahika na nag-ayos ng kanyang katawan, nag-lock ng kanyang kaluluwa, at kahit nagdulot ng kahiya-hiyang reaksyon mula sa kanyang katawan. Talagang gustong sampalin ni Althea ang sarili hanggang sa magising siya."Eh..." Ang mga kamay ni Althea ay nakaposas sa itaas ng kanyang ulo ng lalaki.Baka ayaw ng lalaking ito na mapalo ulit! Lalong nagalit si Althea. Ang lalaking ito ay talagang walang katapusan. Ngunit hindi nila namamalayan na sa isang pinto sa likuran nila, sa likod ng mga dahon, isang pares ng selosa at baliw na mga mata ang nakatitig sa kanila. Kung dati ay nahulaan lang ni Trixie,
Kabanata 1"Althea, pumunta ka dito at sagipin ako, pakiusap. Minomolestya nila ako dito sa club."Hindi na nga nag-atubili si Althea na puntahan ang kanyang matalik na kaibigan sa club na sinabi nito pagkatapos niyang marinig na nanganganib ang buhay nito.Room 808.Tiningala muna ni Althea ang pintuang parisukat at iyon nga ang numerong pinadala sa kanya ng kanyang matalik na kaibigan na si Maria. Nang walang sabi-sabi ay tnulak niya ang pintuan para iligtas ang tao.Pagbukas niya ng pinto ay nagdilim ang mga mata niya.Biglaan...Isang malakas na kamay ang biglang humawak sa kanyang pulso at hinila siya papasok, at padabog na sinara ang pinto."Ah... Sino ka at anong ginagawa mo?" sigaw ni Althea dahil sa lumukob na takot."Makisama ka na lang, hindi kita tratuhin ng hindi patas." Paos na sambit ng boses lalaki.Sa sumunod na segundo, si Althea ay inihagis sa malambot na upuan, at pagkatapos ay isang malakas na katawan ang dumagan sa kanya pababa."Hindi.." Nagpumiglas lang si Althe
Kabanata 2Mainit ang liwanag sa silid, at walang kapintasan ang mukha ng lalaki, parang paborito ng Diyos. Malabong ipinakita ng handmade shirt na may mahusay na kalidad ang masikip at malalakas na linya ng kalamnan ng lalaki. May isang hindi maarok na malamig na liwanag sa mga mata ni Sebastian, at ang partikular na matatag at matigas na boses ng kanyang lola ay umalingawngaw sa kanyang isipan, "Sebastian, dapat mong pakasalan si Althea Fuentes. Sa pamilyang Dela Torre na ito, kinikilala ko lamang siya bilang aking apo."Ngunit sa sandaling ito, ibang pigura ang nasa isip ni Sebastian, ang babaeng kanyang niyang inangkin sa dilim.Nang gabing iyon ay mali ang nainom niya at nawalan ng malay. Naalala lang niya na nasa ilalim niya ito, humihikbi at humihingi ng awa. Pagkatapos, tinanggal niya ang kanyang relo at ibinigay sa kanya, at siya ay nawalan ng malay tao.Ngayon, limang taon na ang lumipas, at hinahanap niya ito. Noong nakaraang linggo lang niya nalaman na ang relo ay ibinebe
Kabanata 3Ang araw sa gabi ay bumuhos sa bintana ng kotse, na nagdulot ng mga anino sa malalim at three-dimensional na mukha ng lalaki. Siya ay kasing gwapo ng isang treasured work of art, hindi nagkakamali.Siya ang karapat-dapat na kahalili ng Dela Torre Group. Sa limang taon mula noong kinuha niya ang negosyo ng pamilya, ilang beses niyang pinarami ang market value ng Dela Torre Group, na agad na naging nangungunang kumpanya sa mundo.Ang gabing iyon limang taon na ang nakakaraan ay ang tanging pagkakataon sa kanyang buhay na siya ay tumaob. Gumamit ng droga ang kanyang kalaban para kontrolin siya at gustong sirain ang kanyang reputasyon. Tumakas siya sa kwarto. Nang ang gamot ay nasa pinakamalakas na, isang babae ang lumitaw at nalutas ang kanyang dilemma. Noon pa man ay nagi-guilty siya sa pagsira sa kainosentehan ng isang babae. Kaya naman matagal na niya ito pinapahanap. Sa isip niya kailangan niyang panagutan ang nangyari sa kanilang dalawa noong gabing iyon.Ang dahilan kung
Kabanata 4"Sebastian, halika rito." Kumaway si Old Lady Soñia sa kanyang apo.Umupo si Sebastian sa tabi niya, "Lola, palagi na tayong tinatanggihan ni Althea. Sa tingin ko..." Naputol ang kanyamg sasabihin."Nalaman ko lang na si Miss Fuentes ay isang single mother na nanganak bago ikasal. Sebastian apo, kailangan mo silang alagaan."Ang akala niya ay sumuko na si lola, ngunit hindi niya inaasahan na mas lalong magpupursige si lola."Lola, Hindi ko siya kailangan pakasalan. Maaari natin siyanh bayaran sa ibang paraan." mahinahong sabi ni Sebastian. Sana maintindihan ito ni lola.Nang marinig ito ng matandang babae, nanlaki ang kanyang mga mata at tinanggihan niya ang kanyang proposal, "Hindi, dapat mong pakasalan si Althea, alagaan siya at protektahan siya sa buhay na ito."Bahagyang nangunot ang mga kilay ni Sebastian. Ang pagpapakasal sa isang babaeng walang nararamdaman ay hindi makabubuti para sa kanilang dalawa. Ngunit masyadong sineseryoso ni lola ang usapin ng pagbabayad ng p
Kabanata 5Si Althea ang unang tumakbo palabas ng silid-pulong. Bumalik siya sa kanyang opisina, na may pakiramdam ng hindi komportable. Sa sandaling ito, may kumatok sa pinto ng kanyang opisina. Lumingon siya at pumasok si Sebastian sa pinto."Miss Fuentes," agad na tumitig sa kanya. Talagang pinahihirapan siya. "Mayroon bang nangyari, Mr. Dela Torre?" Umupo si Althea sa upuan. Hindi siya nakipag-usap sa kanilang boss kahit kailan, at mukhang medyo hindi ito mapakali. Sebastian ay humugot ng upuan sa tapat ng kanyang mesa at umupo nang elegante. Ang kanyang malamig at marangal na aura ay tahimik na nahayag, at ang kanyang kaakit-akit na boses ay malamig at manipis, "Miss Fuentes, mag-usap tayo." "Trabaho ba ang pag-uusapan natin?" Itinaas ni Althea ang kanyang kilay at nagtanong."Dapat mong malaman na noong ako'y limang taong gulang, ako'y kinidnap. Ang iyong ina ang nagbuwis ng kanyang buhay para iligtas ako. Dahil dito, ang pamilyang Dela Torre ay nagpapasalamat at nais ka
Kabanata 6Sa mga oras na ito, si Annie ay nasa isang partikular na SA club. Pagkatapos niyang ibaba ang kanyang cellphone ay agad niyang gustong tawagan si Trixie upang sabihin dito ang kanyang nalaman mula sa kanyang ina.Nagsabwatan noon sina Annie at Trixie upang mawala ang pagkabirhen ni Althea at upang mapalayas siya sa mansyon ng mga Fuentes. At ng magtagumpay ang kanilang mga pala ay mula nga noon ay naging magkaibigan na silang dalawa, pero sa nakaraang dalawang linggo, hindi na siya gaanong tinatawagan ni Trixie na siyang kanyang pinagtataka at lagi na lang din sarado ang kanyang shop. Hindi rin niya alam kung ano nga ba ang ginagawa ni Triexie. Ngunit sasabihan niya pa rin ito ngayon dahil naging malaki rin naman ang ambag nito noon sa kanyang masamang plano kay Althea.Ilang saglit nga lang ay may sumagot na sa kabilang linya.“Napatawag ka Annie.”"Trixie, anong ginagawa mo kamakailan? Bakit mo isinara ang shop mo?""Oh! Ako... Gusto ko lang mag travel! Bakit? Ano ba ang
Kabanata 7Pagsapit ng umaga ay hinanda na nga ni Althea ang kanyang anak upang pumasok sa paaralan. Pagkatapos ihatid ang kanyang anak, sumakay ng taxi si Althea papunta sa kumpanya. Ang Pavilion ay matatagpuan sa isang walong-palapag na gusali sa sentro ng lungsod, at medyo hindi kapansin-pansin kumpara sa mga matataas na gusali sa tabi nito.Gayunpaman, ang brand na ito ay nakakuha ng tiyak na antas ng kasikatan sa Pilipinas Ngayon na nakuha na ito ng QR, ang halaga nito sa merkado ay lalo pang tumaas. Bukod dito, sa susunod na buwan ay inanyayahan ang Pavilion na lumahok sa isang lokal na palabas ng alahas.Bumaba si Althea mula sa taxi na kanyang sinakyan. Dahil medyo nahuli siya sa pagbili ng almusal, kinakain niya ang tinapay sa kanyang kamay habang binabayaran ang pamasahe ng taxi at mabilis na naglakad patungo sa lobby.Ang kanyang anak ay pumasok sa paaralan ng 8:30 at nagmamadali siyang pumasok sa trabaho ng 9:00 ng umaga. Hindi kasi siya pwede mahuli sa trabaho.Sa pintuan
Kabanata 72"Ikaw..." Naghahanda nang magprotesta nang malakas si Althea.Ngunit noong magsasalita na sana si Althea ay hinawakan ng lalaki ang likod ng kanyang ulo at muli siyang hinalikan ni Sebastian. Nawala ang isip ni Althea sa loob ng ilang segundo, at tanging isang mahinang ungol lamang ang kanyang naibulalas. Hindi niya alam kung bakit, pero ang halik ng lalaking ito ay may uri ng mahika na nag-ayos ng kanyang katawan, nag-lock ng kanyang kaluluwa, at kahit nagdulot ng kahiya-hiyang reaksyon mula sa kanyang katawan. Talagang gustong sampalin ni Althea ang sarili hanggang sa magising siya."Eh..." Ang mga kamay ni Althea ay nakaposas sa itaas ng kanyang ulo ng lalaki.Baka ayaw ng lalaking ito na mapalo ulit! Lalong nagalit si Althea. Ang lalaking ito ay talagang walang katapusan. Ngunit hindi nila namamalayan na sa isang pinto sa likuran nila, sa likod ng mga dahon, isang pares ng selosa at baliw na mga mata ang nakatitig sa kanila. Kung dati ay nahulaan lang ni Trixie,
Kabanata 71Inisip niya na siguro mas mabuting hindi alam ni Kent ang tungkol sa kanyang pakikipag-usap sa kanyang lola, kaya ngumiti siya."Sige na, mauna ka muna! Magpapahinga muna ako, sobra ang kaba ko kanina." Sabi ni Althea."Natakot ka ba?" Mabilis na kumuha si Kent ng bote ng tubig at inabot ito sa kanya, "Narito, uminom ka ng tubig."Binuksan ni Althea ang bote ng tubig at uminom, at pinaalis na siya. "Pumunta ka na kay lola mo!""Sige! Magpahinga ka dito, pupuntahan kita mamaya." Pagkatapos sabihin iyon ni Kent, binuksan niya ang pinto at lumabas.Huminga ng maluwag si Althea. Sobrang uhaw niya kaya't uminom siya ng ilang lagok ng tubig. Tinakpan niya ang kanyang mukha, na medyo mainit pa rin. Siguro ay pulang-pula pa rin ito. Sa mga sandaling ito, ang salu-salo sa labas ay masigla pa rin, at ang alok na kasal kanina ay pinag-uusapan pa rin nang may kasiyahan. Lahat ay nag-iisip kung ano ang pinagmulan ni Althea na pinipilit magpakasal kay Kent. Upang maengganyo sa publiko n
Kabanata 70"Althea, alam kong hindi mo ako tatanggihan. Alam kong mahal mo rin ako." masayang sinabi ni Kent, ang boses niya ay napakalakas na kahit walang mikropono ay narinig ng lahat sa audience.Sa mga sandaling iyon, ang matandang ginang ng Dela Torre ay nakarating na sa harap ng entablado. Tumingala siya sa at tinignan si Kent na may hawak sa kamay ni Althea at napatigil. Mali ba na pinipilit niya sina Sebastian at Althea para magpakasal? Gusto ni Althea ang kanyang apo na si Kent? Bagaman sa kanyang puso, basta't makapag-asawa sila ng isang Althea, hindi mahalaga kung aling apo ito. Ngayon, natupad na niya ang kanyang hangarin.Kung talagang mahal ni Althea ang kanyang apo, masaya rin siyang ayusin ang kasal na ito. Sa mga ikalawang palapag, nasaksihan ni Sebastian ang buong proseso ng pagpropose. Ang kanyang guwapong mukha ay walang emosyon, ngunit ang kanyang palad na humahawak sa riles ay tila gustong durugin ang riles, at ang mga ugat sa likod ng kanyang kamay ay namumuo.
Kabanata 69Ang lalaking host sa entablado ay umakyat na. Nang makita siyang umaakyat sa entablado, tinanong niya ito nang may ngiti,"Ikaw ba si Miss Althea?""Oo, pero wala akong nahulog!" tanong ni Althea sa host. Sa sandaling ito, naramdaman niyang lahat ng mata ay nakatuon sa kanya, na nagpalala ng kanyang pakiramdam."Hindi, nahulog mo ito. Nahulog mo ang pinakamahalagang bagay sa buhay mo." Ang host ay naglalaro ng isang palaisipan. Sa oras na ito, biglang nagbago ang musika sa isang napaka-romantikong banyagang kanta.Ang mapagmahal na boses ng lalaki ay kumalat sa buong bulwagan, kaya't hindi napigilan ng mga bisita na magmadaling pumunta sa entablado upang makita kung ano ang nangyayari. Nag-uumapaw ang isip ni Althea. Sino ang tumugtog ng kantang ito? At sa sandaling iyon, sa kabilang panig niya, isang payat at kaakit-akit na pigura ang lumapit na may ngiti. Sino pa kundi si Kent?Namula ang mukha ni Althea. Naisip niya, ano bang ginagawa ni Kent? Bukod pa rito, sa harap ng
Kabanata 68Sa sandaling ito, may dalawang babae sa kaliwa at kanan ni lola. Patuloy na ngumiti si Althea. Minsan lang siyang napangiti sa mga pakana ni Trixie sa kanyang puso. Gayunpaman, gusto lang ni Trixie na agawin ang atensyon mula kay Althea at maging pamilyar sa lahat upang malaman nila ang kanyang pagkakakilanlan kapag nakita nila siya sa hinaharap. Sa mata ng mga tao, ang mga malapit kay sa matandang ginang ng pamilyang Dela Torre ay tiyak na malapit sa pamilyang io. Hinila ni ng lol ani Sebastian ang kamay ni Trixie nang walang bakas at sinabi sa dalawa."Halika, maupo kayo dito at mag-usap sandali." Si Althea ay nahatak papunta sa sopa, at agad namang sumunod si Trixie.Ayaw niyang solohin ni Althea ang atensyon. Si lola ay may ilang taos-pusong salita na nais sabihin kay Althea, ngunit dahil nandoon si Trixie, kinailangan niyang pigilin ito. Tinanong niya ang tungkol sa kanyang sitwasyon sa trabaho at nagpasya na maghintay ng ibang pagkakataon para sabihin ito. Si lola ay
Kabanata 67Si Althea ay lumuhod at gustong pulutin ang mga piraso, ngunit may isang boses ng lalaki na pumigil sa kanya."Huwag mong pulutin, mag-ingat ka at baka magasgasan ang kamay mo, hayaan mo na ang waiter ang humawak niyan!" Ginawa ito ni Trixie nang sinasadya, alam niyang hindi papayagan ni Sebastian na pulutin niya ito, nagpakita siya ng malungkot na ekspresyon at sinabi."Sayang naman." Pagkatapos noon, hindi niya mapigilang imasahe ang kanyang mga balikat."Sinaktan ka ba niya?" tanong ni Sebatsian nang may pag-aalala."Huwag mong sisihin si Althea, kahit paano siya makitungo sa akin, hindi ko siya sisihin." Kinagat ni Trixie ang kanyang pulang labi, na may ekspresyon ng pagtitiis at pagdaramdam.At si Althea ang naging barbariko at magaspang na tao. Ang mga mata ni Sebatsian ay kumislap sa inis. Sa hindi malamang dahilan, habang pinagmamasdan ang pag-uugali ni Althea, siya ay walang magawa, at ayaw pa niyang maging ganoon siyang bastos na tao. Alam ni Althea na sinasadya
Kabanata 66"Kamusta, ang pangalan ko ay Steven. Maaari ko bang malaman ang pangalan mo, Miss?""Althea.""Miss Althea, ang ganda ng pangalan mo. Nag-iisa ka ba?""Uh! Kasama ko ang kaibigan ko, pero abala siya. Nag-iisa ako ngayon.""Ang swerte naman. Ako rin. Ako ang general manager ng Omega Group. Nasa negosyo ako ng asset trading."Pagkatapos niyang sabihin iyon, mabilis niyang ibinigay ang kanyang business card. Tungkol sa kanyang mga kasalukuyang tagumpay, napaka matagumpay na niya sa kanyang edad. Tulad ng inaasahan, tumingin si Althea sa kanya nang may gulat."Napaka-kapable mo! Naging general manager ka na sa napakabatang edad.""Maraming salamat. Ano ang trabaho ni mo?""Isa akong designer ng alahas. Wow, tiyak na napakatalinong babae mo." Mas hinangaan pa siya ni Steven sa kanyang puso.Hindi lang siya maganda, kundi isa rin siyang designer. Sa sandaling ito, tumunog ang cellphone ni Althea. Tumingin siya dito nang may gulat, pagkatapos ay inabot ito nang may ngiti."Hello,
Kabanata 65"Kakarating ko lang. Dadalo ako sa charity dinner ng lola ko bukas ng gabi. Gusto kitang imbitahan na sumama sa akin. Libre ka ba?" Tanong ni Kent sa kanya."Charity dinner ng lola mo?""Oo, gaganapin ito sa Hearts Mansion." Isang malinaw na boses ng lalaki ang narinig."Mag-aattend din ako ng isang hapunan bukas, na gaganapin din sa Hearts Mansion." Labis na nagulat si Althea."imposible! Isa lang ang salu-salo doon, at iyon ay salu-salo ng lola ko.""Ang lola mo ba ay ang namumuno sa angkan ng pamilya Dela Torre?" tanong ni Althea na may pagtataka."Oo! Paano mo nalaman?" Ang boses sa kabilang linya ay medyo nagulat din. Sumabog ang isip ni Althea,"Ikaw... Kent, hindi ka pwedeng pinsan ni Sebastian!""Kilala mo ang pinsan ko?"Higit pa doon!Gusto nang umiyak ni Althea, lumalabas na magpinsan sila, paano magkakaroon ng ganitong pagkakataon sa mundo?"Althea, pupunta ka ba talaga bukas? Ang galing, hindi ako makaalis ngayong gabi, at sobrang busy din ako bukas, kaya magk
Kabanata 64Gabi na, bakit hindi na lang samantalahin ang pagkakataong umuwi siya sa kanyang bahay, tulog naman siya. Umakyat si Althea sa ikalawang palapag, at bigla niyang napansin na may ilaw sa isa sa mga silid? Gusto rin niyang hanapin siya at tanungin kung bakit niya siya dinala sa kanyang bahay. Dahan-dahan niyang pinaikot ang hawakan ng pinto at itinulak ang pinto. Bigla, may pag-aaral na lumitaw sa kanyang mga mata, at ang lalaking nasa sofa ay natutulog na may mga braso na nakapatong sa kanyang ulo.Nabigla si Althea. Natulog siya sa sopa? At... naka-isang pares lang ng shorts na pang-sports siya? Natakot si Althea kaya nahulog ang kanyang kamay, at nahulog din ang door handle mula sa kanyang kamay. Ang pinto ay tumama sa suporta ng pinto sa likuran nito at gumawa ng malakas na tunog na ding. Tinakpan ni Althea ang kanyang bibig, ngunit ito ay isang katawa-tawang pagsasara ng tainga at pagnanakaw ng ng pagkakataon.Ang lalaki sa sofa ay biglang bumukas ang makapal at mahahab