Dalawang buwan na ang lumipas mula nang mangyari ang insidenteng iyon, maging si Via ay nakalimutan na niya ang trauma noong tinutukan siya ng baril ng isang estranghero. Habang inaala ni Via ang nakaraan, masasabi siyang napakaswerte niya dahil mabilis siyang nakatanggap ng tulong subalit hanggang ngayon ay hindi pa niya nakilala o nakita ang mukha ng lalaking ninakawan noon. Buti na lang at nandiyan si Disya na laging tumutulong sa kaniya noong nasa ospital siya. Isipin niya lang kung gaano kahirap igalaw ang kasukasuan ng kaniyang balikat kaya hindi niya ito magamit sa loob ng ilang linggo. “Kailan matatapos ang shift mo?” tanong ni Disya na nagtatrabaho sa likod ng counter. Ito na ang huling buwan nila sa unibersidad at kung walang nangyaring masama sa kaniya, ilang linggo na lang sana ay mayroon na sila ng bachelor’s degree at makakapag-apply na agad ng trabaho. Pero bago mangyari iyon ay nagpa-part time pa rin sina Via at Disya campus coffee shop na pinagtrabahuan nilang d
Tumayo si Via sa harap ng gusali ng Luna Star Hotel at tumingin dito, umaasang magiging maayos ang magiging interview niya sa loob. Bago pumasok sa loob ay inayos niya ang kaniyang make-up at pormal na damit. Matapos huminga ng malalim at tahimik na nagdasal, confident na naglakad si Via sa pintuan at huminto sa information section. “Excuse me, I have an interview appointment for the Quality Control position at Luna Star in about fifteen minutes,” sabi ni Via na may ngiti sa kan’yang mukha. Saglit na tinitigan ng babaeng nasa likod ng mesa si Via bago tiningnan ang computer na nasa harapan niya. “Sandali, gusto ko munang kumpirmahin ang iyong sinabi,” sagot ng babae habang may tinatawagan. Habang naghihintay, luminga-linga muna si Via sa ibang direksyon, walang kamalay-malay na pinisil niya ang daliri kaya namula ito.Ang Luna Star Hotel ay tunay na kahanga-hanga. Ito ay katulad ng isang kastilyo hindi sa isang hotel. Mayroong daan-daang milyong mga kuwadro na gawa sa mga dingd
Umuulan ng napakalakas habang papauwi si Viasa apartment. Basang-basa siya.Tumakbo siya habang dinadaanan ang mga puddles sa kalsada patungo sa front porch ng apartment building na nirentahan niya. Ilang residente ng apartment ang naglabas-masok at may hawak na payong. Sa kasamaang palad, nakalimutan ni Via na magdala ng payong dahil akala niya ay magiging okay naman ang panahon “Hello,” sabi ng isa sa mga nakatira sa room number five habang bumababa ng hagdan. “Hey,” bati ni Via pabalik. Dumaan ang dalawang babae sa magkaibang direksyon.Pagkaakyat ng hagdan sa ikalimang palapag ay nakaramdam ng pagod si Via bago makarating sa harap ng pintuan ng silid. “Oh! Bumalik ka na? Kumusta ang interview?” tanong ng isang dalaga na nanggaling sa katabing kwarto na nirentahan ni Via.Nanginig ang katawan ni Via dahil sobrang lamig. Ang mga labi ni Via na nagsimulang maging bughaw at nagbigay ng matamis na ngiti. Sinadya niyang dumiretso sa kwarto ngunit ayaw naman niyang magmukhang basto
Lunes ng umaga, excited si Via na magtrabaho dahil unang araw niya sa Luna Star Hotel. Kinailangan pa niyang suriin ng mabuti ang kan’yang hitsura ng ilang beses upang matiyak na ang kan’yang mga damit ay hindi gusot. Tinitigan niya ang kan’yang sarili sa salamin ng mahabang panahon kung ang lipstick at pulbos sa mukha ay perpekto. Parang may kulang pa, hanggang sa napagtanto niyang mabilis na lumipas ang oras, mali-late na siya. “Jeez, mas concern ka pa talaga sa mukha at physical appearance kaysa sa oras ng iyong trabaho, mali-late ka na” ungol ni Via habang hinihila ang isang bag at set ng susi bago lumabas ng kwarto. Napilitan siyang gamitin ang subway dahil wala siyang kotse o perang pambayad ng taxi. Pagdating sa harap ng Luna Star, naramdaman ni Via na gusot-gusot na naman ang kaniyang damit dahil sa siksikan na mga pasahero ng tren. Bago pumasok sa building ay chineck niya muna ang kaniyang make-up at inayos ang puting sando at itim na palda na hanggang tuhod. Nang masigu
Isa-isang pinag-aralan ni Via ang mga dokumentong ibinigay ng bago niyang amo na si Hadley Fulton, ang Management Representative ng Luna Star Hotel. “May Eight Division ang Luna Star. Gusto kong malaman mo ang bawat division at sub-division, ngunit ngayon, kailangan mo lang pag-aralan ang data sa Quality Control Division at Document Controller. Lahat ng kailangan mo ay nasa Bantex,” paliwanag ng lalaki habang may hawak na malaking asul na file storage. “Pagkatapos nito, bibigyan kita ng training sa quality management system.” Bumigat ang ulo ni Via nang makita niya ang isang tumpok ng mga dokumento na nakatambak sa mesa. “Pakiulit po? Kailangan kong... matutunan ang lahat ng ito?” tanong ni Via na hindi maalis ang tingin sa mga files na nasa harapan niya.Tumango si Hadley at idinagdag pa ang isa pang bundle ng mga dokumento sa ibabaw ng tumpok na mga papel. “Kung mayroon kang hindi maintindihan, tanungin mo lang ako,” sabi ni Hadley habang papalabas ng silid, naiwan si Via na hin
Nagambala ang focus ni Sean na ngayon ay nasa miting. Hindi niya pinapakinggan ang operations manager na si Daren Osbert habang nagpapaliwanag tungkol sa buwanang report sa Luna Star Hoter na nakakuha ng walumpung porsyentong pagtaas ng mga bisita. Gusto niyang iuntog ang kaniyang ulo sa mesa habang inaalala ang pag-uusap nila ni Via kanina. Siguro kapag nalaman ni Brodi na gumagawa siya ng kalaokohan kay Via para mapapayag lang ang dalaga ay baka pagtawanan lang siya nito. “Sean…?” Nang marinig ang pagtawag sa kan’yang pangalan ay agad na natauhan si Sean at ibinalik ang atensyon sa meeting room. Tumikhim siya at sumagot, “Yeah?” Matagal siyang tinitigan ng matalik niyang kaibigan kaya medyo nahiya siya. “Ano ang iyong opinyon tungkol dito?” biglang tanong ni Daren na lalong nagpakunot ng noo ni Sean. Nilibot niya ang tingin sa ilan sa mga subordinates na nakaupo sa paligid ng mesa, curious ang mga mukha nito na para bang ito ang kauna-unahang nawala ang sarili niya sa miting
Pagod na pagod na pumasok si Via sa apartment building. Umuulan na naman ng malakas sa labas kaya basang-basa ang kan’yang kamiseta, na nag-iiwan ng bakas ng mga patak ng tubig sa kahabaan ng koridor habang dumadaan noong siya ay tumungo sa silid ng kaniyang apartment. “Tsk, ano ba iyan! Umuulan na naman ba sa labas?” tanong ng isang babae na nasa tabi ng kwarto ni Via. Malamig na sagot ni Via bago sumagot. “Oo, sa tingin ko ay uulan hanggang sa susunod na linggo.” Ngumiti ang babae at isinara ang pinto ng apartment nang mabuksan ni Via ang lock. Sa totoo lang, hindi siya masyadong malapit sa mga residente sa apartment, ngunit palagi siya sinasalubong ng babaeng nasa katabing kwarto niya kapag siya ay umuuwi. “Nakapatay na naman ang heater, sana hindi ka lamigin ngayong gabi!” saad ng babaeng. Ang mga dingding ng gusali ay napakanipis, kaya madaling marinig ni Via ang mga boses sa paligid.“Salamat sa impormasyon!” sagot ni Via sa hindi masiglang tinig. Kapag hindi pa siya nagp
Nakakuyom ang mga kamay ni Sean nang mapansin niya ang nagbabalat na pintura sa dingding ng apartment ni Via. Hindi siya makapaniwala na nakatira si Via sa ganitong lugar. Kung alam niya simula pa lang, baka gumawa pa siya ng iba plano bago siya mag-alok ng trabaho sa kaniya. Hindi na kataka-taka na kakaiba ang pakiramdam niya nang dumaan siya sa lansangan sa labas ng apartment ni Via. Itong lugar na tinatapakan niya ang pinaka-hindi maunlad na lugar ng lungsod, kung saan narito ang mga pinakamasamang mga tao, lahat ay narito na— mga kriminal, siga, gang, adik at iba pa. Ano nga ba ang naisip ni Via at napinili pa niyang manirahan dito? Paano kung may magbalak gumawa ng masama kapag siya pauwi na galing trabaho? Iniisip pa lang niya na may lalaking hahawakan ang babae ay nagagalit na siya. Nang makita ang marupok na pinto sa kan’yang harapan, kinatok ito ni Sean gamit ang kan’yang tatlong kaliwang buko upang kumpirmahin ang lakas ng suportang na gawa sa kahoy. Ngunit naging matal
Isang oras pa lang ay nasa kwarto na si Via at nakahiga sa kama nang biglang narinig niya ang tunog ng bell, napabuntong-hininga siya at nagmamadaling buksan ang pinto pero nakita niya si Sean na nakatayo sa harapan niya kasama si Carolus na nasa bisig nito. “Mommy!” tawag ng batang paslit na may malaking asul na bilog na mga mata. Nang makita iyon, nadurog ang puso ni Via dahil sa ilang sandali ay muntik na niyang makalimutan ang kinaroroonan ng anak na naiwan sa bahay kasama ang yaya. Agad na nabaling ang mga mata ni Via sa lalaking nakahawak sa kanilang anak na may inosenteng tingin. “Sabi niya ... na-miss niya ang kan’yang ina,” sabi ni Sean habang bahagyang ibinaling ang katawan sa gilid na dahilan upang bumagsak ang ulo ni Carolus sa dibdib ng kan’yang ama, at ang mga mata ng bata ay tila mabigat na pumikit.Nagkibot-kibot ang mga talukap ni Via nang makita sa harap niya ang mag-ama. Tumikhim si Sean dahil mukhang natulala si Via at nahihirapang magsalita. “Sa tingin ko
Hinigpitan ni Via ang kaniyang scarf sa leeg dahil sa malamig na hanging nakakapanghina ng buto. Binilisan niya ang kan’yang mga hakbang habang binabagtas ang bahagyang mahangin na mga lansangan sa Manila. Siguro, uulan ngayong gabi, kaya binilisan ni Via ang lakad niya. Kadadating pa lang niya sa tapat ng gusali ng Luna Star nang biglang may bumagal na sasakyan sa gilid ng kalsada kaya napilitan siyang huminto. Napairap siya sa hangin nang makita kung sino ang nasa manibela. “Pumasok ka na sa kotse o papaluin ko ‘yang bilugang puwet mo kapag nakauwi tayo sa bahay,” sabi ng lalaki na nakasandal sa bintana at tinitigan si Via.Sa halip na sundin ang mga sinabi ni Sean ay nagpatuloy si Via sa paglalakad at hindi napigilan ng lalaki na iparada ang sasakyan sa gilid ng kalsada. Walang pakialam si Sean kung makakuha man siya ng ticket sa pulis dahil para sa kan’ya, ang pag-uwi sa sutil na babae sa harapa niya ang mas mahalaga. At sa sobrang pagmamadali ay agad siyang bumaba ng sasakyan
Nilagyan ni Via ng maligamgam na tubig ang bathtub at nilagay ang bomb bath doon nang biglang narinig niya ang tunog ng pagsara ng pinto ng banyo. Lumingon saglit si Via at napanganga, tiningnan niya si Sean na parang nagtatanong kung bakit ito naroon. “Anong ginagawa mo rito?” tanong ni Via sabay tingin sa pinto. “Maliligo, of course,” sagot ni Sean na nagsimulang maghubad.Paano niya nagawang maligo at hinayaan lang si Caro na mag-isa sa labas? Hinugot ni Via ang isang tuwalya mula sa istante at isinuot ito saka nilagpasan ang kan’yang asawa ngunit ang mga braso ni Sean ay pumulupot sa kan’yang baywang kaya agad na napatigil si Via. “Binigyan ko siya ng laruan. Kaya huwag kang mag-alala, Baby,” mahinang sabi ni Sean na para bang nag-uusap sila tungkol sa isang kuting sa labas na naiwan mag-isa sa halip na sa isang sampung buwang gulang na sanggol.“Gosh! Paano kung umiyak siya, Sean? Walang nag-aalaga sa kan’ya ngayon,” protesta ni Via habang sinusubukang kumawala.Sa kasamaang
“Isekreto natin... sa lahat?” pabulong na tanong ni Via, sa harap mismo ng labi ni Sean. Dahil sa liwanag na naaninag mula sa mga gusali sa paligid kaya kumikinang ang kanilang mga basang labi.“Oo,” sambit ng lalaki na sinundan ng ungol nang dumaan ang tungki ng ilong niya sa likod mismo ng leeg ng dalaga dahilan para manginig ang katawan nito. Muling pumikit si Via nang mag-iwan ng bakas ng halik si Sean sa kan’yang sensitibong balat sa leeg. “Sean,” tawag ni Via na hindi maintindihan kung ano ang gusto ng katawan. “Yes, Baby,” sagot ni Sean habang hinihila ang bewang ni Via para magkadikit ang ibabang bahagi ng katawan nila. Napatalon si Via sa gulat nang maramdaman niyang may dumidikit sa kan’yang pagkababae na ikinatawa ni Sean ng mahina at sinadyang halikan ang labi ng babae. Noong una ay kinakantilan at tinutukso lang ni Sean ang pang-ibabang labi ni Via at kinagat-kagat ng marahan, pagkatapos ay ipinasok niya ang dila niya sa labi ng dalaga kaya medyo bumuka ang bibig ni
Napatingin si Sean sa kan’yang wrist watch. Makalipas ang labin-limang minutong paghihintay, bumaba siya ng sasakyan at nagmamadaling umakyat sa hagdanan patungo sa apartment ni Via. Sinadya niyang bagalan ang mga hakbang para mas may oras si Via sa paghahanda. Agad siyang pumasok sa corridor nang biglang huminto ang kan’yang mga hakbang at nadatnan ang isang babaeng nakasilip mula sa apartment sa tabi ng kwarto ni Via. “Ikaw ba ang manliligaw ni Viania?” bulong ng babaeng ipinakita ang kalahating mukha nito at kanang mata lang ang ipinakita habang ang kabilang parte ng katawan ay nakaharang sa pinto. Nilagay ni Sean ang hintuturo sa labi niya na para bang sinasabi niyang manahimik at agad namang tinakpan ng babae ang kaniyang bibig gamit ang isang kamay habang tumatango, saka dahan-dahang isinara muli ang pinto ng apartment. Matapos matiyak na walang nang isturbo, kumatok si Sean sa marupok na pinto ni Via. Mula sa kan’yang nakatayong posisyon, masasabi ni Sean na kadalasan ay
Tumitibok pa rin ang puso ni Via nang makabalik siya sa kan’yang silid. Hindi pa rin nawawala ang kaniyang takot. Kahit ang isang tanong ay pumasok sa kan’yang isipan; paano kung pumasok si Devan sa opisina niya? Agad na ni-lock ni Via ang pinto dahil ayaw niyang may biglang pumasok sa kaniyang opisina. Sana lang ay hindi magtanong ang kan’yang amo na si Hadley. Pagbalik sa upuan, sinubukan ni Via na mag-focus sa pagkumpleto ng mga dokumento sa computer ngunit hindi pa rin siya mapakali. Agad niyang hinanap ang AC remote para mapababa ang temperatura ng kwarto. Isang tunog ng mensahe sa kan’yang telepono ang agad na nagpagising kay Via. Umaasa siyang si Sean iyon. Sean: [Okay ka lang?] Nabato si Via ng ilang minuto nang mabasa niya ang mensahe. Nag-type siya ng ilang salita, pagkatapos ay binura muli, hindi niya sigurado kung ano ang sasabihin.Huminto ang daliri niya nang nabasa ang kaniyang tinipa ‘hindi okay’ at agad niyang ipinatong ang ulo sa mesa habang nasa tabi niya ang
Nakatuon ang tingin ni Sean sa CCTV habang naroon si Via sa screen at nagpapakita ng mga pinaggawa nito sa pribadong office ng dalaga. Blangko siyang nakatingin doon habang ang isa niyang kamay sa mesa ay gumagalaw, may ritmong parang tunog ng yapak ng kabayo. Nang makatayo si Via sa kan’yang inuupuan at lumabas ng kwarto ay agad na pinalitan ni Sean ang screen ng CCTV sa bawat corridor na kan’ang madaanan. Binati ni Via ang ilang empleyado at huminto sandali para makipag-usap. Nakikita ang bawat routine ng babae, itinuon ni Sean ang kan’yang atensyon sa trabaho sa desk at humigop ng kape habang paminsan-minsan ay sumusulyap sa screen ng CCTV. Ngayon ay lumipat si Via patungo sa pantry at sinundan ito ng mga mata ni Sean ngunit ang tasa sa kan’yang kamay ay tumigil sa harap ng kan’yang mga labi nang makita niyang may pumasok sa pantry sa likuran ng dalaga....... Nauhaw bigla si Via at nakalimutan niyang magdala ng tumblr kaninag umaga. Matapos batiin ang kaniyang seniors, pinil
Nang mag-out si Via sa kaniyang trabaho ay agad na umuwi siya sa apartment. Mabilis niyang inalagay ang mga damit niya sa loob ng kaniyang bagong bag. Tapos na ang negosyo niya rito at walang dahilan para manatili siya sa apartment ni Sean. Iniisip niya kung paano ba niya paiinitin ang sarili dahil babalik na naman siya sa apartment noon na sira ang heater.Nang ma-realize niyang nakasilid na ang lahat sa bag ay lumabas na ng kwarto si Via. Actually, gusto ni Via na magpaalam muna kay Sean via text message pero ayaw niyang istorbohin ang lalaki.Isa pa, ayaw niyang maging komportable sa apartment ng kan’yang amo. Sa hindi malamang dahilan pakiramdam niya ay sobrang mali noon na para bang sinasamantala niya ang sitwasyon. Nang makarating siya sa lobby, biglang tumunog ang phone ni Via at nakita ang pangalan ni Sean sa screen pero pinatay niya ito dahil ayaw niyang itanong ni Sean kung ano ang ginagawa niya. Sa pagmamadaling hakbang, naglakad si Via palabas.Pagdating sa apartment,
Huminto ang sasakyan sa harap mismo ng isang magarbong restaurant at may ilang sasakyan na nakaparada sa paligid. Medyo kinabahan si Via sa ng makitang nasa loob at hindi niya namamalayan na hinawakan niya ang kamay ni Sean na nakaupo sa gilid habang nakatutok ang mga mata nito sa pagtingin sa labas ng bintana. Sinulyapan ni Sean ang mga daliri ni Via na pinipisil ang kamay niya parang hindi alam ng dalaga na ang hawak na kamay niya ay kay Sean. At dahil opportunity na ito para sa kaniya agad niyang ginantihan ang pagkakahawak ni Via nang isang haplos sa daliri.“Ito ba talaga ang lugar na pupuntahan natin?” tanong ni Via habang nakatingin sa paligid. Para bang kakaiba ang feeling niya rito dahil iilan lang ang nakaparadang kotse sa parking lot na parang walang celebration na magaganap.Sinundan ni Sean ang tingin ni Via at sumagot, “Oo, ito nga ang lugar.” Nang lumingon si Via ay napagtanto niyang simula pa noong pagdating nila ay magkadikit na ang kanilang mga kamay. Namula siya a