Intrik dan Bayangan

Zhen berdiri di tepi tebing, memandang cakrawala yang diterangi sinar matahari. Dalam dirinya, energi baru terus berputar, mengalir dengan stabil. Aku sudah melangkah sejauh ini, tapi jalan ke depan masih panjang. Dia mengepalkan tangan, matanya menyiratkan tekad yang tidak tergoyahkan.

Namun, jauh di dalam bayang-bayang klan, seseorang memperhatikannya dengan mata penuh kebencian. Ling Kai, yang terluka parah setelah pertarungan, kini berbaring di ruang pemulihan, namun pikirannya terus dipenuhi rencana balas dendam.

---

Di ruang pelatihan klan, Ying sedang melatih teknik alkeminya. Gadis itu selalu menjadi pendukung Zhen, meskipun kadang ia ragu apakah sahabatnya mampu menanggung semua beban ini. Dengan tangan terampil, dia mencampur bahan-bahan alkimia, mengeluarkan uap kehijauan yang perlahan berubah menjadi cairan pekat.

Wushhh!

Kekuatan Ying meningkat pesat, namun pikirannya terganggu. “Zhen terlalu keras pada dirinya sendiri,” gumamnya. “Kalau dia terus seperti ini, dia bisa saja hancur sebelum mencapai tujuannya.”

Xian, yang berdiri di dekatnya sambil memperhatikan, tersenyum kecil. “Kau tahu Zhen, dia tidak akan berhenti sampai dia menjadi yang terkuat.”

“Dan itulah yang membuatku khawatir,” balas Ying sambil melirik Xian. “Semakin tinggi dia naik, semakin banyak yang ingin menjatuhkannya.”

Xian menghela napas. “Itu sudah jelas. Bahkan di klan sendiri, banyak yang tidak suka dia unggul. Ling Kai hanya permulaan.”

---

Di sisi lain, di ruang pertemuan klan, Ling Wei, salah satu tetua yang dikenal licik dan ambisius, sedang berbicara dengan beberapa murid senior. “Zhen sudah terlalu jauh. Jika dia terus dibiarkan, dia akan menggeser keseimbangan kekuatan di klan ini.”

Salah satu murid senior mengangguk. “Dia terlalu berbakat. Bahkan para tetua mulai meliriknya sebagai penerus.”

Ling Wei tersenyum dingin. “Dan itu tidak boleh terjadi. Kita harus memastikan dia tidak mencapai potensi penuhnya.”

---

Sementara itu, di kamar kecilnya, Zhen duduk bersila. Dia menenangkan dirinya setelah lonjakan energi besar yang baru saja dia alami. Dalam pikirannya, suara ibunya, Ling Lian, terdengar jelas. “Zhen, jangan pernah menyerah, tidak peduli seberapa berat jalannya.”

Dia mengingat sosok ibunya, yang selalu menjadi pendukung terbesarnya sebelum meninggal karena persekongkolan di dalam klan. Aku tidak akan membiarkan kejadian itu terulang lagi. Aku akan melindungi mereka yang aku sayangi, apapun yang terjadi.

---

Di luar kamar, Ying dan Xian berdiri berbincang.

“Zhen terlalu diam hari ini,” kata Ying.

“Dia sedang merenung. Lonjakan kultivasi besar seperti itu tidak mudah diterima,” jawab Xian sambil menyilangkan tangan di dadanya.

“Kita harus selalu ada di sisinya, Xian,” ujar Ying dengan serius. “Dia membutuhkan kita, meskipun dia tidak pernah mengatakannya.”

“Tentu saja,” jawab Xian sambil tersenyum kecil. “Aku hanya berharap dia tahu bahwa dia tidak sendirian.”

---

Di sisi lain klan, Ling Kai yang kini sudah pulih sebagian, berdiri di depan seorang pria misterius dengan wajah tertutup kain hitam. “Aku membutuhkan kekuatan untuk mengalahkan Ling Zhen. Apa kau bisa membantuku?”

Pria itu tertawa kecil, suaranya berat dan dingin. “Kekuatan selalu ada harga yang harus dibayar, Ling Kai. Apakah kau siap untuk membayar harga itu?”

“Apapun itu,” jawab Ling Kai dengan mata penuh dendam.

Pria itu tersenyum, mengeluarkan botol kecil berisi cairan merah pekat. “Minumlah ini, dan kau akan mendapatkan kekuatan yang kau inginkan. Tapi ingat, setelah kau melawan Ling Zhen, kau akan menjadi milikku.”

Tanpa ragu, Ling Kai meraih botol itu. Dalam pikirannya, hanya ada satu tujuan: Menghancurkan Zhen.

****

Di malam harinya, Zhen kembali ke kamarnya setelah berlatih sepanjang hari. Ying dan Xian menunggu di luar pintu.

“Kau tidak harus melakukan semuanya sendiri, kau tahu,” ujar Ying saat Zhen membuka pintu.

“Aku tahu,” jawab Zhen dengan senyum tipis. “Tapi aku tidak punya pilihan. Jika aku tidak kuat, maka aku tidak bisa melindungi kalian.”

“Bodoh,” kata Ying sambil melipat tangan. “Kami ada di sini untuk melindungimu juga. Kau tidak sendirian, Zhen.”

Xian mengangguk. “Kita ini tim, ingat? Kita akan menghadapi semuanya bersama-sama.”

Zhen terdiam sejenak, lalu mengangguk pelan. “Baiklah. Aku akan mengandalkan kalian.”

Malam itu, untuk pertama kalinya, Zhen merasa sedikit lebih ringan. Namun, jauh di dalam dirinya, dia tahu bahwa konflik di dalam klan hanya akan semakin memburuk.

Ini baru permulaan.