Di nagtagal, binuhat ni Harold si Karylle papunta sa sasakyan. Maingat ang bawat kilos niya, kaya hindi nakaramdam ng anumang kakaiba si Karylle. Sa dami ng taong nakatingin, imposibleng basta-basta na lang siya ibabagsak nito sa sasakyan.Bukod pa rito, maaaring nanonood ng live broadcast si Lola anumang oras. Kapag nalaman nitong nahulog siya sa tubig at hindi siya sinagip ni Harold, masasayang lang ang lahat ng pagpapanggap niya.Ang totoo, kaya naman ni Karylle na umahon mag-isa kanina, pero pinili niyang itago ang kakayahan niyang iyon. Kung mananatiling sikreto ito, maaaring ulitin ng iba ang ganoong taktika, at para kay Karylle, isa itong paraan upang maprotektahan ang sarili.Pagkatapos isara ang pinto ng sasakyan, malamig na tumingin si Harold kay Karylle. "Huwag ka nang magpakatanga sa harap ko sa susunod."Bahagyang kumurap si Karylle at binuksan ang bag. Napansin niyang hindi na gumagana ang cellphone niya dahil nabasa ito.Hinila niya ang braso ni Harold. "Pwede bang pahi
"Pwede kang magmakaawa sa akin."Tiningnan siya ni Karylle nang walang kibo. "Harold, may tama ba ang utak mo?"Biglang bumagsak ang ekspresyon ni Harold. "Kung hindi dahil sa akin, baka nasa tubig ka pa rin ngayon. At dahil sa'yo, nabasa ang telepono ko. Hindi ba dapat lang?"Ngumiti si Karylle. "Kung ganoon, huwag mong sabihing wala akong utang na loob. Alam ko naman na hindi mo ginawa 'yon para sa akin. Ginawa mo 'yon dahil takot kang mag-alala si Lola. Kahit wala ka doon, may mabuting taong tutulong sa akin."Pero kung tutuusin, kahit sinong tao ang tumulong sa kanya ngayon, kahit alam niyang may ibang dahilan ang pagtulong nila, magpapasalamat pa rin siya. Dahil, sa totoo lang, iniligtas siya nito.Pero kay Harold? Hindi niya magawa.Sabihin na lang nating siya ang tipo ng taong hindi kayang maging mabait sa tulad nito.At tulad ng inaasahan, lalong dumilim ang mukha ni Harold. Pero hindi natinag si Karylle. Tiningnan niya ito nang diretso. "Kailangan ko pang magmakaawa bago mo a
"Okay lang," sagot ni Harold, mas malambing ang tono kumpara sa dati.Napataas ang kilay ni Karylle at nagpatuloy sa pagkain.Sa totoo lang, hindi niya nararamdaman ang kirot sa puso ngayon. Sa halip, parang... gusto niyang tumawa?Anong klaseng tadhana ba ito? Heto siya, napaka-swerte pa rin na marinig ang tsismis tungkol sa dating asawa niya at sa malanding pinsan niya.Nag-uusap ang dalawa sa telepono, habang siya naman, nakaupo sa tapat ng ex-husband niya, nakikinig sa kanilang usapan.Parang gusto niyang pagalitan ang sarili niya—bakit siya parang “shameless” na third wheel?Biglang napabuntong-hininga ang nasa kabilang linya. “Grabe, muntik na akong himatayin sa kaba. Nag-aalala talaga ako na baka nasaktan ka. Pero paano nga ba nahulog si Karylle sa tubig?”Saglit na natigilan si Harold at tiningnan si Karylle. Nang makita niyang nakayuko itong kumakain, mabilis niyang itinago ang sarcasmo sa kanyang mga mata.Bahagyang bumigat ang ekspresyon ni Harold, pero kalmado ang tono niy
Nagulat si Karylle at agad na lumingon, sakto para makita si Harold na nakatayo sa pintuan, namumula ang mukha.Hawak niya ang kanyang cellphone, nakatingin dito nang naguguluhan, at hindi sumagot kay Alexander."Ano’ng nangyari?" narinig pa niya ang boses ni Alexander sa kabilang linya.Ngunit naglakad na si Harold papalapit, kalmado ang mukha. Bago pa man makapag-react si Karylle, bigla na lang niyang inagaw ang cellphone nito."Harold, nababaliw ka ba?!" galit na sabi ni Karylle.Biglang nanlamig ang ekspresyon ni Alexander."Oras ng trabaho, ayokong makita kang nakikipaglandian dito," malamig na sabi ni Harold, sabay baba ng tawag sa cellphone ni Karylle.Lalong bumigat ang ekspresyon ni Alexander at agad niyang tinawagan ang kanyang assistant na si Diego."Mr. Handel.""Mag-book ka ng ticket papunta sa S City ngayon na.""Mr. Handel?"Alam ni Diego na walang nakatakdang biyahe si Alexander papunta sa S City, at karaniwan, pinaaalalahanan siya nito tungkol sa itinerary. Pero ngayo
Nang makita ni Karylle na si Alexander ang tumatawag, naguluhan siya."Mr. Handel?""Oo, kumain ka na ba ng almusal?""Kumain na. Bakit?""Nasaan ka? Pupuntahan kita para pag-usapan natin ang tungkol sa partnership."Nagulat si Karylle. "Pupunta ka sa S City?"Napangiti nang bahagya si Alexander. "Oo."Saglit na nag-isip si Karylle. "Available lang ako ngayong umaga, hindi ko masisigurado kung libre pa ako pagkatapos noon.""Ayos lang sa umaga. Pwede rin tayong mag-lunch mamaya.""Ikaw na ang pumili ng lugar, pupuntahan kita.""Sige."Pagkatapos matanggap ang lokasyon mula kay Alexander, nag-ayos si Karylle at lumabas ng bahay.Ang lugar ay isang entertainment hall.Tipikal na lugar para sa mga mayayaman. Pumasok si Karylle sa isang private box, ayon sa ibinigay na impormasyon ni Alexander.Nandoon na si Alexander.Pagtingin nito sa papasok na si Karylle, napangiti siya. "Dito ka, umupo ka."Tumango si Karylle at lumapit. "Pasensya na kung napatagal ka sa paghihintay."Nanatili ang ba
SI Karylle at Alexander ay sabay na tumingin sa pinto.Magsalita nang magaan si Alexander: "Pasok." Binuksan ng waiter ang pinto at pumasok dala ang ilang bote ng pulang alak.Ngumiti si Alexander, "Pinili ko ito para sa'yo, masarap ito, pero sayang at hindi mo man lang natikman. Baka iniisip mong nilagyan ko ng kung ano?"Iniwas ni Karylle ang kanyang tingin at kalmadong sumagot, "Iniisip ko lang na mali ang uminom."Naging interesado si Alexander, "Kasama ba ang pulang alak sa mali?"Pagkasabi niya nito, biglang naramdaman niya ang matalim na titig. Bahagya niyang itinaas ang kanyang tingin at nakita ang pigura ni Xin Chang na nakatayo sa may pinto.Nakatalikod si Karylle sa pintuan sa mga oras na iyon, ngunit ramdam niya na may kakaiba. Ang matalim na titig ay pamilyar sa kanya.Nanigas nang bahagya ang kanyang katawan, ngunit hindi niya ipinakita. Sa halip, iniangat niya ang kanyang kamay at kinuha ang baso ng alak.Ngunit dahil sa sofa siya nakaupo, madaling makita ang kanyang ba
Si Harold ay malinaw na galit pa rin, at nararamdaman ni Karylle na may mga bagay na mas mabuting huwag nang sabihin.Kaya naman, sa pagkakataong ito, naging matalino siya at piniling manahimik.Samantala, hindi pa rin mawala ang inis ni Harold. Napangisi siya nang malamig, "Karylle, ulitin mo pa 'yan, at siguraduhin mong hindi ka makakaligtas nang maayos."Hindi na sumagot si Karylle, pumikit na lang siya at hindi nakipagtalo pa.Si Bobbie naman ay ramdam na parang mahirap imaneho ang kotse ngayong araw. Para bang may problema sa makina—kahit pa tapak siya nang tapak sa accelerator, tila mabagal pa rin ang takbo. Pero nang tingnan niya ang throttle dial, malinaw na mabilis ang takbo nito, at halos lumampas na sa speed limit.Akala ni Karylle, pauwi na sila, pero napansin niyang kakaiba ang ruta ni Bobbie. Tinanong niya, "Saan tayo pupunta?""Sasalubungin natin ang mga designer," sagot nito.Bahagyang nag-iba ang ekspresyon ni Karylle, ngunit nanatili siyang tahimik.Sa totoo lang, gu
Muling tiningnan ni Harold ang mga plano.Ang disenyo ng wedding dress ay bago at napakaganda—isang kalidad na hindi pa niya nasaksihan kailanman.Mula ulo hanggang paa, walang bahagi na hindi kapansin-pansin.Hindi dahil maraming perlas ang disenyo, kundi dahil ito ay puno ng mga detalye at highlight, lalo na sa disenyo ng dibdib at bewang. Bigla niyang naramdaman na gusto niyang suotin agad ni Karylle ang wedding dress para makita ang epekto nito."Magsalita ka," sabi ni Harold.Tumango si Karylle. "Oo."Alam ni Karylle kung ano ang gustong itanong ni Harold, kaya inunahan niya ito, "Hindi siya available. Isa lang ito ang kaya niyang gawin."Habang nagsasalita, bakas sa kanyang mga mata ang bahagyang panunuya.Ang wedding dress na ito...Ang kanyang tingin ay tila napalayo, ngunit may bahid ng hinanakit, isang damdaming mahirap pakalmahin.Hindi na nagsalita si Harold, ngunit patuloy ang tingin niya sa disenyo. Ang disenyo nito, na elegante at mataas ang kalidad, ay nagbibigay sa ka
Napabuntong-hininga si Nicole, medyo may halong panghihinayang. "Bukas, siguradong iniisip ni Christian na makikita ka niya nang mag-isa. Hindi niya alam na nandito kaming dalawa. Bakit hindi ko na lang ipost sa social media?"Napailing si Roxanne. "Ngayon, medyo mas maayos na ang lagay ni Christian, pero hindi pa rin kaya ng utak niya ang matinding stress. Lalo na kung may alak pa. Ang inaalala ko, baka hindi niya makontrol ang sarili niya at bumalik sa bisyo, o kahit hindi siya uminom, baka maapektuhan pa rin siya nang husto. Ano na lang ang gagawin natin kung mangyari ‘yon?"Natahimik ang dalawa pang kasama niya.Alam nilang pareho ang pinangangambahan ni Roxanne. Kung hindi, hindi na sana nagpatumpik-tumpik si Karylle sa ganitong sitwasyon.Napakagat-labi si Karylle, hindi alam kung ano ang sasabihin o kung paano haharapin ang lahat ng ito.Napabuntong-hininga muli si Nicole. "Wag na muna nating isipin ‘yan. Ang mahalaga, ipaalam muna natin kay Christian na nandito tayong dalawa k
Kinuha ni Karylle ang kanyang cellphone at tinawagan si Nicole.Agad namang sinagot ito ng kaibigan. "Ano yun, baby? Tapos na?""Oo, pumunta ka na dito.""Sige~"Pagkababa ng tawag, dumating si Nicole nang nagmamadali. Pagbukas niya ng pinto, hindi man lang siya tumingin nang maayos at agad na nagsalita nang pabiro, "O, tingnan mo naman ang ate mo, napaka-entertaining, 'di ba? Baka kasi masyadong mataas ang wattage ko, baka maduling ka~"Hindi pa siya tapos magsalita nang mapansin niyang nakaupo si Alexander sa isang upuan, may bahagyang ngiti sa labi habang nakatingin sa kanya. "Natutuwa ako na may kaibigan si Karylle na katulad mo."Bahagyang nagkamot ng noo si Nicole, tila nahihiya. "Ah...uh..."Lalo pang lumalim ang ngiti ni Alexander. Tumingin siya kay Karylle at mahinang nagtanong, "Dinner tayo mamaya?""Hindi na. Masama ang pakiramdam ko, kailangan kong magpahinga." Walang pag-aatubiling tumanggi si Karylle.Tumaas ang kilay ni Alexander. "Sige."Bago umalis, muli siyang tuming
Si Karylle ay hindi mahilig sa kalabuan, at hindi rin siya basta-basta nagpaparusa sa isang tao nang walang dahilan—ugali na niya ito."Oo, alam ko." Ngumiti nang bahagya si Alexander, ngunit sa halip na makaramdam ng pagkailang, tila natuwa pa siya sa sinabi ni Karylle.Dati-rati, tinatawag siya nitong Mr. Handel sa bawat pagkakataon, pero ngayon, kahit na ito ay dahil sa guilt o sa ibang dahilan, handa na siyang tawagin siya nang mas pormal. Para kay Alexander, malaking bagay na ito, at sapat na para mapasaya siya.Bahagyang kumunot ang noo ni Karylle, hindi alam kung ano ang iniisip nito, pero malinaw na ang usapan. Kung magpapatuloy pa siya sa pagdiin ng bagay na ito, baka magmukhang paulit-ulit na lang siya.Hindi na niya binanggit pa ito, sa halip ay sinabi niya nang kalmado, "Gagawa ako ng plano sa loob ng sampung araw. Ano ba ang gusto mo, at kailan mo ito gustong ipatupad?""Walang problema sa pagpapaliban ng implementasyon. Maaari itong maging isang malaking investment, pero
"Noodles?""Hindi ka ba dapat nagpapahinga?"Bahagyang ngumiti si Alexander. "Mas mabuti pang makita ka kaysa magpahinga."Bahagyang pinagdikit ni Karylle ang kanyang mga labi. Sa usaping ito ng pakikipagkasundo sa pamilya Sabuelgo, darating ang araw na kakailanganin niyang magbigay ng paliwanag sa Handel Group. Hindi rin siya maaaring magkaroon ng alitan kay Alexander, kaya sooner or later, kakailanganin niyang ipaliwanag ang lahat sa kanya.Matapos ang saglit na pag-aalinlangan, sa wakas ay nagsalita siya. "Nasaan ka?""Nasa labas lang ako ng paliparan, malapit lang sa’yo. Hanap ka ng lugar, maghihintay ako."Sa totoo lang, siguradong alam na ni Alexander ang kasalukuyang
Nanlaki ang mga mata ni Adeliya, ngunit agad niyang ibinaba ang kanyang ulo upang walang makapansin.Hindi na ito pinansin ni Karylle, dahil alam na niya kung ano ang iniisip nito.Nang makita niyang gaya ng inaasahan ay hindi nagsalita si Adeliya, bahagya siyang ngumiti. "Kung talagang gusto mong manatili sa ganitong kalagayan, hayaan mo, pagbibigyan kita."Sa pandinig ng iba, tila ba puno ng panghihinayang ang sinabi ni Karylle, ngunit para sa tatlong taong kaharap niya, iba ang naging dating nito.Dahil iyon mismo ang iniisip ni Karylle—na manatili si Adeliya sa ganitong kalagayan habambuhay.Lalong pumangit ang ekspresyon ni Andrea. Malalim siyang huminga bago magsalita, "Karylle, paano mo nasabi 'yan? Magkapatid kayo!"Ngumiti si Karylle, ngunit malamig ang kanyang tinig. "Ganyan talaga ang mundo, Andrea. Survival of the fittest. Kung wala kang kakayahan, matutulad ka sa mga pinababayaan. Kung pinili ng pinsan kong magpakatamlay at magkulong sa sarili niyang mundo, hayaan na lang
Napailing si Karylle, habang si Nicole naman ay napangisi nang bahagya. Napaka-plastik talaga ng babaeng ito! Ang husay niyang magsinungaling nang diretso habang nakatingin sa mata ng kausap!"Hay… wala na akong magagawa. Bata pa ang pinsan mo, kung ganito siya habangbuhay, paano na ang magiging kinabukasan niya?"Lumapit si Karylle sa upuan malapit sa kama ni Adeliya at umupo. Tiningnan niya ito saglit bago ngumiti nang bahagya."Adeliya."Sa simpleng pagtawag na iyon, bahagyang gumalaw ang talukap ng mata ni Adeliya. Hindi ba nagre-record si Karylle? Bakit niya ito tinawag nang ganoon?Pero agad niyang naisip—wala naman nang pakialam si Karylle kung may recording pa o wala. Sigurado siyang hindi na ito magpapanggap.Gayunpaman, ang recording noon ay inilabas ni Harold, at kahit papaano ay naapektuhan din nito ang reputasyon ni Karylle. Ibig sabihin, hindi talaga gustong ipalabas ni Karylle iyon dati, hindi ba?Habang iniisip ito ni Adeliya, naramdaman niyang nakatingin sa kanya si K
Tumaas ang kilay ni Karylle at nagsalita, "Narito lang ako para bisitahin ang pinsan ko, anong problema?"Napangisi bigla si Nicole, "Ewan ko, pero parang hindi ka mapakali."Tahimik lang si Karylle, ngumiti at mukhang kampante. "Tara na."Tumaas din ang kilay ni Nicole at sumunod.……Sa mga sandaling ito, nasa loob na si Lucio ng kwarto ni Adeliya.Ang lugar na ito ay isang mental hospital. Natatakot si Andrea na baka seryosong nade-depress ang anak niya kaya sinasamahan niya ito, takot na baka may mangyari pa.Parehong nakatingin ang mag-ina sa katawan ni Lucio, at halatang hindi maganda ang ekspresyon ng mga mukha nila.Si Adeliya, na kanina pa tahimik, biglang hindi na nakapagpigil. Tinitigan niya si Lucio nang diretso. "Bakit? Bakit mo kailangang payagan si Karylle?! Kung pupunta siya, anong mangyayari sa hinaharap?"Mukhang hindi rin maganda ang pakiramdam ni Andrea, kaya seryosong tiningnan si Lucio at sinabing, "Hindi mo na pwedeng hayaan si Karylle na magpatuloy sa ganitong p
Sa ilalim ng matalim na tingin ni Myra, nagsalita na rin si Lucio, "Ginoong Sanbuelgo, masyado akong naging agresibo sa pagkakataong ito... Humihingi ako ng paumanhin at umaasa ako na mabigyan mo ng isa pang pagkakataon ang Granle."Talagang ibinaba ni Lucio ang kanyang pride.Kahit galit at puno ng sama ng loob, wala siyang magawa kundi magpakumbaba sa harap ni Harold.Tinitigan siya ni Harold nang malamig at sinabing kalmado, "Puwedeng magpatuloy ang kooperasyon, pero may mga kondisyon."Agad na nagpasalamat si Myra, "Maraming salamat po, Ginoong Sanbuelgo. Ano po ang inyong mga kundisyon?"Tahimik lamang si Lucio, ayaw na niyang magsalita.Malumanay na sinabi ni Harold, "Una, sa panibagong kasunduan, itataas ang kita ng Sanbuelgo ng isang porsyento, at ang tagal nito ay pansamantalang itatakda sa loob ng isang taon. Pangalawa, ang plano ni Karylle ay kailangang maging bahagi ng kooperasyon, at si Karylle lamang ang dapat na mamahala nito."Tulad ng napag-usapan nila sa pagpupulong,
Tumingin si Santino kay Karylle na tila nagtataka, ngunit agad na tumayo si Karylle at nagsabi, "Uncle, bihira kang makapunta rito sa bahay ko, kailangan mong maghapunan dito bago ka umalis.""Hahaha, hindi maganda ang kalusugan mo ngayon, at marami pa akong oras. Tsaka hinihintay na ako ng auntie mo sa bahay, sinabi kong uuwi ako para maghapunan. Kung may oras ka, ikaw na lang ang pumunta sa bahay."Ngumiti si Nicole, "Sige, uncle, umuwi ka na muna, magkikita tayo kapag may oras ulit."Hinaplos ni Santino ang ulo ni Nicole na parang naglalambing, "Ikaw, kulit! Samahan mo si Karylle at matuto ka sa kanya. Huwag puro gala araw-araw.""Aba, masipag na ako ngayon!" tugon ni Nicole na may pagmamalaki, sabay taas ng braso, "Tingnan mo ang mga muscles ko! Ako na ngayon ang personal bodyguard at yaya ni Karylle!"Biglang natawa si Santino at umiling nang bahagya, "Sige na, aalis na ako. Huwag kayong magpupuyat masyado.""Sige, uncle! Ingat po!"Wala nang sinabi pa si Santino at umalis.Pagka