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第279話
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第280話
その話題になると、白石は佳奈のお腹に視線を落として、声をひそめて尋ねた。「今日は珍しくゆったりした服装だけど……もしかして、いい知らせでもあるの？」佳奈は潤んだ瞳で浅く微笑み、そっと頷いた。白石は驚いて口を大きく開けた。「本当に？高橋社長はもう知ってるの？」「まだ言ってないの」「まだ言ってないの？それとも、言わないつもりなの？あなた、本当に智哉さんと別れるつもり？あなたは知らないでしょうけど、あの日、二人が別れ話をした時、誠治が一晩帰って来なかったのよ。智哉さんが泥酔して、あんなに辛そうな姿、今まで一度も見たことがないって言ってた」その言葉を聞いた瞬間、佳奈の目元は赤く染まり、胸がズキンと痛んだ。智哉がどれだけ傷ついているか、彼女が知らないはずがない。彼は毎晩のように仕事が終わると彼女の家の前まで来ていた。時には家に入って父と少し話をし、佳奈の様子をそっと伺い、遅くなると玄関先で一人で煙草を吸っていた。佳奈自身も何度か外へ飛び出し、彼に抱きついて「智哉、やり直そう」と言いたい衝動に駆られたことがある。しかし、赤ちゃんのことを考えると踏み出せなかった。佳奈はうつむき、掠れた声で呟いた。「もうリスクは負えないの。この子と家族を守らないと」佳奈の言葉を聞き、白石は同情してそっと肩を叩いた。「安心して。誰にも言わないわ。ちょうど私のところに以前使っていた妊娠中の教材がたくさんあるから、全部あなたにあげる」白石は紗綾をあやしながら、佳奈に妊娠中の注意点を丁寧に説明していた。ちょうどその時、仕事から帰宅した誠治がその場面を見ていた。彼はこっそりスマホで写真を撮り、智哉に送った。【お前の元婚約者、うちにいるぞ。偶然を装って来るか？】智哉はちょうど会議を終え、そのメッセージを見るとすぐに返信した。【酒は何がいい？今から持っていく】誠治は得意げな笑みを浮かべ、返信した。【この前オークションで落札したいい酒があるんだろう？それを飲ませろ】智哉は歯ぎしりしつつ返事した。【火事場泥棒か？】【違う違う。佳奈の前でお前の株を上げようという優しい配慮だ】【待ってろ】約30分後、佳奈は紗綾を抱いて階下へ遊びに行った。リビングに入った途端、背が高く堂々とした見慣れた男性の姿が目に入
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第281話
「妊娠関係の本なんて、何に使うんだ？」智哉はその瞬間、心臓が止まったように感じた。紗綾を抱いている腕に思わず力が入った。佳奈が何かを隠している。その強烈な予感が頭の中を駆け巡り、彼は佳奈の手をぐっと掴み、まっすぐ彼女を見つめた。「佳奈、俺に隠してることがあるんじゃないのか？なぜ妊娠関係の本なんているんだ？もしかして妊娠してるのか？」立て続けの質問に、佳奈は一瞬返答に詰まった。彼女は後ずさりしながら、少し怒った様子で言い返した。「智哉、急に何を言い出すのよ？私が妊娠なんてするわけないでしょう」「じゃあ、なんで妊娠関係の本を貰うんだ？」智哉は佳奈の顔を一瞬たりとも見逃すまいと、真剣な眼差しで見つめ続けた。その時、佳奈のスマホが突然鳴った。佳奈は慌てて電話に出た。相手は誠健で、低く掠れた声が聞こえてきた。「佳奈、知里が妊娠したようだが、相手は誰だ？」佳奈は眉をひそめて答えた。「石井さん、知里は今キャリアが伸びてる大事な時期なんですから、根拠もなくそんなことを言わないでください」「彼女は先日、具合が悪いと言って現場を早退しただろう。その日に薬局で妊娠検査薬を買ってたんだ。昨日も病院で葉酸の処方をもらってたし、現場にいる妊婦スタッフにも色々聞き回っていた。これで妊娠していないと言えるか？」佳奈は心の中で、この誤解はまずいと焦った。知里が自分の代わりに完全に誤解されてしまっている。何とか説明したいが、目の前では智哉が鋭い視線でじっと見つめている。佳奈は仕方なく、唇を噛みながら答えた。「石井さん、知里は芸能界にいますから、根拠のない噂は彼女のためにも控えてください」そう言って佳奈は急いで電話を切った。顔を上げると、智哉が探るような目で彼女を見ていた。「妊娠関係のものは知里のためだったのか？」佳奈は目を逸らし、答えなかった。智哉はその瞬間、緊張していた心が緩み、落胆したような眼差しを佳奈に向けた。「君が妊娠していたらどれほど嬉しかったか……」彼の声はどこか寂しげで、その口調が佳奈の心を強く締めつけた。佳奈は伏し目がちに白石の手から本を受け取り、笑いながら言った。「それほど重くないから大丈夫よ」予想外の騒ぎは、知里のせいにされる形で収束した。遠く病院で撮影をして
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第282話
「お前は死なないかもしれないけど、その腹の子はどうするつもりだ？」誠健は、この現実を認めたくなかったが、事実である以上、知里がこれ以上傷つくのは耐えられなかった。知里はやっと誠健が言いたいことを理解した。この男、本気で自分が妊娠していると信じ込んでいるらしい。 彼は自分が転んで流産するのを恐れているのだ。知里は本気で、この最低男を大勢の前で殴り倒してやりたかった。 彼にとって自分はずっと、そんなに軽い女だったのか。怒りで歯を食いしばりながら、知里は言い返した。「子供はあなたのじゃないでしょ。なんでそんなに必死になるの？」そう言って、彼女は誠健を強く突き放し、撮影場所に戻ってスタンバイした。誠健は怒りで拳を握りしめた。この恩知らずな小娘め！ せっかくの善意を無駄にしやがって。心の中ではそう罵っていたが、結局は買ってきた夕食を知里のマネージャーに渡し、何も言わずその場を去った。まもなく大晦日が訪れた。知里と斗真は佳奈の家で一緒に年越しを過ごし、三人は元日にC市へ向かう予定だった。佳奈は妊娠初期のつわりはそれほど酷くなかったが、とにかく眠気が強かった。朝の10時に知里に起こされ、市場に行って食材を買い込んだ。お昼を食べ終えると、佳奈は再びソファにぐったりと横になり、クッションを抱きながらうとうとと目を閉じていた。 その表情は穏やかで、とても静かだった。智哉がリビングに入った時、ちょうどその姿が目に入った。彼はそっと佳奈に近づき、自分の着ていた黒いカシミアコートを脱ぎ、静かに彼女に掛けてやった。思わず指先が彼女の柔らかな唇に触れ、その瞬間、まるで電流のような温もりが彼の胸を打ち抜いた。智哉は必死に理性を保とうとしたが、その唇はまるで魔法にかけられたように彼を誘い込んだ。互いの吐息が重なり合い、佳奈の体から漂う淡い椿の香りが智哉の理性を完全に奪った。やがて彼はそっと佳奈の唇を含み、夢中で何度も唇を重ねた。そのキスは春の雨のように優しく、静かに互いの心を潤した。佳奈は夢の中にいるのだと思い込み、何も気にせず智哉の首に腕を回し、口を開いて彼のキスに応えた。互いに募っていた想いがこのキスをきっかけに、まるで火花のように燃え広がった。夢中で深くキスを交わしている
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第283話
佳奈が目を覚ました時には、すでに外は真っ暗だった。朦朧とした意識のなかで、智哉の香りを感じた気がした。彼の声も聞こえたように思った。それどころか、彼とキスをする夢まで見てしまった。自分はどれだけ彼を想っているのだろう。窓の外からは大晦日を祝う爆竹の音が次々と響き、色鮮やかな花火が夜空に舞い上がっている。年越しの雰囲気が濃くなるほど、佳奈の智哉への想いも強くなり、胸が苦しくて堪らないほどだった。佳奈はそっと自分のお腹に手を当て、心のなかで静かに語りかけた。「無事に生まれたら、次のお正月はパパも一緒に過ごそうね」ちょうどその時、智哉が佳奈のそばにやってきた。佳奈の潤んだ瞳から、一滴また一滴と涙が頬を伝い落ちていく。智哉はゆっくりと彼女の前にしゃがみ込み、冷たい指先で優しく涙を拭った。声には切ないほどの優しさが溢れていた。「佳奈、どうして泣いてる？……もしかして、俺に会いたくなった？」その声に驚いて佳奈がはっと目を見開くと、視界いっぱいに智哉の深く愛おしげな眼差しが広がった。胸がキュッと締めつけられる。思わず掠れた声が漏れた。「智哉……」智哉は大きな手で佳奈の頬をそっと撫で、低く囁いた。「うん、俺だよ。一緒にお正月を過ごしに来たんだ」まるで電流が流れたように、佳奈は慌ててソファから身を起こした。呆然と智哉を見つめながら問いかける。「いつ来たの？」ここで初めて、自分の体に智哉のコートが掛けられていることに気づいた。先ほどのキスは夢だったのか、それとも現実だったのか。佳奈の戸惑う視線を受け、智哉は彼女が何を考えているのかを察し、低く笑った。「とっくに来てたよ。ずっとお義父さんとキッチンで年越しの料理を作ってた。顔がそんなに赤いけど、もしかして夢の中で俺と何か恥ずかしいことでもした？」「してない！」佳奈はとっさに反論した。何かがバレたら困ると思い、瞬時に表情を引き締め、冷淡に言い放った。「私たちはもう別れたのよ。お義父さんなんて呼ばないで。今日は大晦日だし、あなたは家族と過ごすべきでしょう？どうしてここにいるの？」智哉はそんな佳奈の頭を優しく撫でながら、穏やかに言った。「お婆さんが家族を連れて旅行に行ったんだ。俺は一人だけ置いてきぼりだよ。君まで俺を追い返したら、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第284話
佳奈は震える声で続けた。「私に護衛をつけてくれたけど、それがどうなったか覚えてる？簡単に薬を盛られて倒れたじゃない。智哉、私は理屈が通らない女じゃないわ。でも、ここまでの危険を目の当たりにして、本当に怖くなったの。私があなたと一緒にいる限り、次から次へと危険が降りかかる。自分や家族を守るために、あなたと離れるしかないのよ。だから、お願い、私から離れてくれない？」そう言い終える頃には、佳奈の目は赤く潤み、喉が詰まって言葉が震えてしまった。彼女は自分自身が傷つくことは耐えられても、お腹の子は違う。 まだ小さくて、とても弱い存在だ。 たった一度の転倒でさえ命取りになりかねない。 彼女には、そのようなリスクを負う勇気がなかった。佳奈が震えながら恐怖に怯える姿を見て、智哉は胸が裂けるほど辛くなった。 彼はそっと彼女の頭を撫で、低くかすれた声で語りかけた。「佳奈、この一連のことは美桜や玲子だけで成し遂げられるような単純な話じゃない。彼女たちの背後にはもっと大きな黒幕がいるんだ。その人物を見つけ出せば、君を絶対に安全に守れる。今は詳しく話せない事情もあるけど、俺を信じてほしい。俺から離れれば、君はもっと危険になる」かつて美智子の事故から清司の誘拐事件まで、そのすべてが巧妙に仕組まれていた。 警察でさえ証拠を掴めなかったほどだ。 背後にいる人物は、並外れた警戒心と反捜査能力を持っているに違いない。 彼の狙いは単なる個人の命ではなく、もっと大きな陰謀が隠されていると智哉は確信していた。佳奈が何か言おうと口を開きかけた時、玄関から誠健の飄々とした笑い声が響いた。「どうりでこの野郎に電話が繋がらないと思ったら、こんなところまで嫁を追いかけてきてたのか」誠健は贈り物を手に提げながら家に入ると、細めた目で意味深に笑った。智哉は彼を冷たく睨みつけ、容赦なく言った。「正月に婚約者の家にも行かず、俺の妻の家に来て何してるんだ。出て行け！」誠健は鼻で笑った。「随分親しげに『妻』なんて呼んでるけど、佳奈さんとはまだ正式に結婚できてないだろ。婚姻届だって途中じゃないか。あんまり調子に乗るなよ」「残りは印鑑を押すだけだ。電話一本で終わることを、佳奈と二人で行った方が記念になるから待ってるだけだ
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第285話
花火が炸裂する音は激しく響いていたが、それでも智哉の声は佳奈の耳に一字一句はっきりと届いた。熱を帯びた唇がいきなり彼女の唇をこじ開けると、柔らかく濃厚なキスが、酒の香りを纏いながら佳奈を飲み込んだ。一瞬、佳奈の頭は真っ白になり、心臓が止まったように感じた。認めざるを得なかった。彼女はこのキスに溺れ、この感覚を渇望していたのだと。 心の奥では激しく彼に応えたい衝動さえ感じていた。しかしすぐに理性が戻ってきて、佳奈は智哉をぐいと押しのけた。濡れた瞳は花火の光に照らされ、まるで夜空にきらめく星のように鮮やかだった。佳奈が怒り出す前に、智哉は急いでポケットから極上翡翠の仏像を取り出し、そっと佳奈の首にかけてあげた。掠れた低い声で彼は囁いた。 「佳奈、これは禅一大師に頼んで開眼してもらった玉の仏様だ。 お守りとして身につけていてくれ。絶対に外したらだめだぞ、効き目がなくなるからな」佳奈は冷たい指先でその玉仏に触れた瞬間、口に出しかけていた叱責の言葉が喉に詰まった。禅一大師なら佳奈もよく知っている。白塔寺の方丈様で、彼が開眼したお守りはとてもご利益があることで有名だった。ただし、大師に開眼をお願いするのは決して簡単なことではない。 佳奈が以前、智哉のために安全祈願のお守りを貰う時も、毎日お寺の掃除を一週間続け、何度も礼拝を重ねてようやく叶ったほどだった。それなら、この玉仏を得るために智哉が経験した苦労は、そんな程度では済まないはずだ。佳奈は玉仏を見つめながら、小さく呟いた。 「智哉、これが最後よ。もうこんなことしないで」佳奈が怒らないことを確認した智哉は、唇の端を持ち上げて嬉しそうに微笑んだ。「わかったよ、これからは君の言う通りにする」そして佳奈の帽子をそっと引き下げ、冗談めかして尋ねた。「俺にも新年のプレゼントがあるんだろう？いつになったら渡してくれるんだ？」その言葉で佳奈はふと、以前オークションで智哉のために落札したカフスボタンを思い出した。元々、年越しに渡そうと考えていたのだ。佳奈は目を上げて智哉を見た。「あとで渡すわ」智哉は寒さで赤くなった佳奈の鼻を見て、優しく言った。「じゃあ家に戻るか？外は寒いから」佳奈は小さく頷き、静かに振り返って家に戻った。一方、知里はず
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第286話
「どうした、まさか他人の子供の父親になるつもりかよ？」誠健の口元がピクリと動き、不敵な笑みを浮かべた。「努力せずに父親になれるなら、それも悪くないだろ。お前なんて、何ヶ月もせっせと耕してたのに、ひとつも芽が出なかったじゃないか。俺から見たら、佳奈の体に問題があるんじゃなくて、お前がダメなんだろ？」智哉は意に介さず、くすっと笑って返した。「お前にできるんなら、なんで他人の子供の父親になろうとしてんだよ」「誰がなりたいって？俺はただの友達として心配してるだけだ。お前みたいに冷血で、家族さえ平気で切り捨てるやつとは違う」「じゃあ、お前はここに残って心配してろ。俺は先に帰って、嫁さんからもらったプレゼントを試させてもらう」そう言って、智哉はポケットからあのカフスボタンを取り出し、誠健の目の前でわざと見せびらかした。顔には得意げな笑みが浮かんでいる。誠健は呆れて笑い、悪態をついた。「嫁さんがいるような口ぶりだが、年越しの夜に追い出された男が何を言ってんだ。 一緒に過ごせてないくせに、何がそんなに得意なんだよ」「でも俺にはプレゼントがある。お前にはない。それだけで勝ち」「お前な、幼稚にもほどがあるぞ。ちょっと見せろよ、それ。どこで買ったんだ？」「オークションで落としたんだ。ヴァイオレット・キスっていう名前で、永遠の愛を象徴してるんだぜ。わかる？」「愛だと？バカ言えよ。別れたくせに、何が愛だよ。恥ずかしくねえのか」「黙れ！」「嫌だね。今夜はお前んとこ泊まる。じいさんに家を追い出されたんだ」言い合いをしながら、二人はそのまま車に乗り込んでいった。だがその様子を、少し離れた場所に停まった黒い車の中から、じっと見つめる一人の男がいた。唇の端には冷笑が浮かんでいる。「へぇ……こいつ、案外情に厚いんだな。ならば、利用価値がある」前方で車を運転していた男が、おそるおそる声をかけた。「旦那様、結翔が美桜の正体を知ったようです。このままだとバレて、彼女が危険な目に遭うかと、『本物』を消しておきますか？」黒いマントを羽織った後部座席の男は、低く笑った。「美桜なんて、ただの駒だ。死んでも惜しくない。だがあの本物のお嬢様……あれは面白い。うまく使えば、智哉を思い通りに操れる」男の鷹のような眼差しには、
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第287話
ストレッチャーの車体が佳奈にぶつかる寸前——突然、大きな手が車輪をガシッと掴み、強引にその動きを止めた。斗真が険しい表情で担架を押していた若い看護師を睨みつける。「クビにされたいのか？」その鋭い一言に、看護師は顔面蒼白となり、すぐに佳奈へ深々と頭を下げた。「す、すみません……コントロールができていませんでした」佳奈はその声に振り返り、担架と自分の距離が拳一つ分しかなかったことに気づき、背筋に冷たい汗がつっと流れた。担架の上には一人の患者が乗っており、勢いがついていた。 もし斗真が間に合わなかったら、彼女は確実に倒れていただろう。 妊婦であることを考えると、その「もしも」の結果は最悪だ。さりげない表情を装いながら、佳奈は斗真の腕を軽く引いた。「斗真、ぶつからなかったんだから大丈夫よ。病人の治療が遅れる方が大変。行かせてあげて」斗真は看護師の腕を放し、「さっさと行け」とでも言いたげな目線を投げた。 看護師は怯えた様子で担架を押し、その場を去っていった。佳奈はそっと斗真の耳元でささやいた。「こっそりあの人を追って。誰と接触するか見てきて」斗真は何事もなかったかのように歩き出し、病院の中へと消えていった。約10分後、車に戻ってきた斗真の顔には明らかな怒気が浮かんでいた。「やっぱり予想通りだった。あの看護師、上の階で美桜と接触してた。美桜の外祖母の病室にいる介護士だ」その言葉を聞いた知里は、怒りで机を叩きそうな勢いだった。「マジであのクソ女、包丁でぶった切ってやりたいわ！なんであんなにしつこいの？腐ったハエかよ！」佳奈の目にも冷たい光が宿る。彼女の唇がわずかに引き締まった。「私たちが婦人科に行ったのを見て、妊娠の有無を確かめようとしたんでしょうね」知里は顔をしかめながら頷いた。「さっき私が機転利かせて自分の名前使ってなかったら……あのクソ女、何しでかしたかわかったもんじゃないわよ」運転席に座る斗真は、ハンドルを握る手に力が入り、青筋が浮かんでいた。そして、口元にふてぶてしい笑みを浮かべた。「C市に来たからには、俺がしっかりおもてなししてやらないとな」それから一行は知里の実家に向かい、新年の挨拶を済ませた。昼食を食べ終えたあと、佳奈は斗真と一緒に白川先生の家を訪
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結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第347話
彼の問い詰めに対し、橘お婆さんは悔しそうに歯を食いしばった。「彼女が誰だろうと、あんたには関係ないわ。私がどれだけ甘やかそうが、あんたに口出しされる筋合いはないの。あんたが結翔の父親ってことで今回は大目に見てるけど、美智子にあんなことしておいて、橘家が簡単に許すと思ってんの？」「ここはあんたを歓迎してないわ。さっさと出ていきなさい。出ていかないなら、今すぐ警備員呼んで叩き出すわよ！」清司も怒り心頭で箒を手にし、聖人に向かって振りかざした。「前にも言ったよな。うちの娘を悪く言ったら、俺は黙ってないって！俺が大事に育てたお姫様を、あんたごときが口汚く罵るなんて許せるか！」そう言い放つと、清司の箒が聖人の背中に当たった。痛みはさほどでもなかったが、屈辱感は半端じゃない。聖人は反撃しようとしたが、智哉の冷たい視線に圧され、思わず怯んだ。拳を握りしめながら、清司を睨みつけて言った。「覚えてろ！お前、俺の手にかかったらただじゃおかねぇからな！」それを聞いた智哉が冷ややかに言い放つ。「やれるもんならやってみろよ。生きて帰れたらな」聖人は歯ぎしりするほど悔しがりながら、結翔を指差して怒鳴った。「親父がぶたれてるってのに、一言も発さないとはな、結翔……あんたはほんっと親孝行だよ智哉と一緒になって、母親を監禁しやがって、今度は俺を閉じ込める気か？」結翔は無表情のまま言った。「佳奈に手を出すなら、その可能性もあるな」「はっ、また佳奈か。佳奈がそんなに大事かよ！智哉はあいつのために母親を閉じ込めて、お前も同じことをしようとしてる。いいさ……見てろ、いつか絶対に後悔させてやる！」そう吐き捨てて、聖人は一度も振り返らずにその場を去った。清司は怒りのあまり、肩で息をしていた。何度も何度も佳奈を罵倒され、そのたびに堪えるのは限界だった。そしてハクに向かって叫んだ。「ハク！あいつ、ママをいじめたんだ。少しこらしめてやれ」ハクはその言葉を聞くやいなや、ピンと立ち上がり猛ダッシュ。吠えながら聖人に突進していった。ズボンの裾にガブッと噛みつき、思いっきり引っ張る。聖人は驚いて慌てて逃げ出すが、走れば走るほど、ハクはますます勢いづいて追いかける。時折ジャンプして胸元に飛びつき、シャツに食らいついてはビ
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佳奈は少し戸惑っていた。裕子が橘おばあさんと知り合いだったなんて、考えたこともなかった。それに、裕子はもともと甘いものが苦手で、むしろアレルギーに近い反応を見せていた。そんな人が、どうして橘おばあさんの作るお菓子が好きなんて言えるのか。二人の会話に、その場の空気が一瞬凍りついた。結翔がすぐさま近づいて、橘おばあさんの手をそっと取った。「おばあさま、また人違いしてますよ。この子は佳奈です。あなたの外孫じゃありません」その言葉に、橘おばあさんはようやく自分の失言に気づいた。涙に潤んだ目で佳奈を見つめながら、こう言った。「美桜がいなくなってから、体調を崩してね……治った頃には、よく人を間違えるようになってしまったの。綾乃を抱いて美智子って呼んだりもして。佳奈、どうか責めないでおくれね」その言葉を聞いた佳奈の胸に、ずしんと重い痛みが走った。橘おばあさんの悲しみと、その境遇が痛いほど伝わってくる。二十年以上も大切に育てた孫が裏切り者で、母親がその死の元凶かもしれない。佳奈は小さく微笑んで、そっと首を振った。「大丈夫ですよ。おばあさまの体が元気になってくれれば、それでいいんです」佳奈が何も疑わなかったことで、橘おばあさんは内心ひどく安堵した。目元を少し赤くしながら、佳奈の手をぎゅっと握った。「佳奈、これから私にいっぱい甘えてくれないか？」そのまっすぐで温かい眼差しに、佳奈は断ることができなかった。もしそれでおばあさんの心が少しでも癒えるなら、彼女は喜んで応じるつもりだった。佳奈はにっこりと微笑んでうなずいた。「小さい頃から外祖母がいなくて、祖母にもあまり好かれてなかったんです。だから、祖父母と孫の特別なって、よく分からないの。もしおばあさまが私を好きでいてくれるなら、それは私にとって、すごく幸せなことです」その言葉を聞いた橘おばあさんの目から、とうとう抑えきれない涙がこぼれ落ちた。佳奈のこれまでの人生を思って、胸が締めつけられる。本来なら、大切に大切に育てられるはずの子だったのに。母に冷たくされ、藤崎家でも居場所がなくて……橘おばあさんは佳奈をぎゅっと抱きしめ、その頭を何度も撫でながら、声を震わせて言った。「もう大丈夫。これからは私がついてる。何も怖くない。赤ちゃんを産ん
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第345話
あの夜の感覚は、あまりにも甘くて蕩けそうで、もう一度味わえば、今日はきっと外に出られなくなる。そう思った佳奈は、慌てて智哉を押しのけて、ベッドから身を起こした。「今日、奈津子おばさんのところに行かなきゃいけないの！」だが、ちょうどベッドを降りようとしたそのとき、彼女の腰に腕が回された。耳元で男の低くて甘い囁きが落ちてくる。「そんなに急がなくてもいいだろ。行く前に、ちょっとキスしてからでも遅くない」そう言って、佳奈はベッドに押し倒された。優しくて濃厚なキスが、まるで波のように彼女を飲み込んでいく。智哉がいつからこんなに上手くなったのかは分からない。ただのキスなのに、こんなにも胸が高鳴るなんて。思わず、佳奈の口から甘い声が漏れた。二人が夢中になってキスを交わしているそのとき、部屋のドアがノックされた。外から清司の声が聞こえる。「佳奈、橘おばあさんが来てくれたよ。二人とも、降りてご挨拶しなさい」佳奈は慌てて智哉を押し返し、声にまだ名残の熱を含みながら答えた。「お父さん、すぐ行きます」息が少し乱れていて、頬もほんのり紅い。それに加えて、「お父さん」と呼んだときの声がどこか弱々しく、智哉は思わずくすっと笑った。佳奈は恥ずかしくなって、智哉の胸をぽかっと叩いた。「もう、智哉のせいだから。キスが長すぎるのよ」智哉は笑いながら、彼女の頬に何度もキスを落とした。「じゃあ、赤ちゃんにキスしたら、支度しようか」「赤ちゃんだけよ。他のとこはダメ」智哉はいたずらっぽく笑った。「ねえ、他のとこって、どこのことか詳しく教えてくれる？」佳奈の顔は一層真っ赤になり、「智哉……このスケベ！」「そう、スケベだよ」そう言いながら、彼は彼女のお腹にキスを数回落とし、大きな手でそっと撫でながら言った。「赤ちゃん、お利口にしててな。ママを困らせたら、出てきたときにお尻ぺんぺんだぞ」その声には微笑みが混じり、瞳にはあふれんばかりの愛情と父性が宿っていた。そんな智哉を見て、佳奈の胸は幸福でいっぱいになる。心の奥から、優しいぬくもりが満ちていくようだった。そして、二人が階下に降りていくと、橘おばあさんがソファに座っていた。佳奈の姿を見た瞬間、すぐに立ち上がって駆け寄ってきた。心配の色が顔
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第344話
その名前を聞いた瞬間、征爾の瞳が一瞬揺れた。佐藤さん――彼は高橋家の執事であり、あの火事の唯一の犠牲者だった。奈津子が彼を知っているはずがない。ましてや、その火災にここまで強い印象を持っているとは……。征爾は驚きの眼差しで奈津子を見つめた。「佐藤さん以外に、何か思い出せることはありますか？」奈津子は首を振った。「彼に関しては何の記憶もありません。ただ、悪夢を見るとき、いつも彼の名前を呼んでるんです。きっと彼が私を助けてくれたんだと思います。しかも、あの火事の中で」「でも、当時の火災現場には佐藤さんしかいなかった。監視カメラにも、彼が一人で入っていくところしか映っていない」征爾は思わず動揺を覚えた。もし、あの火事に奈津子も巻き込まれていたとしたら、それは単なる事故ではなく、誰かによって仕組まれたものだ。そのとき、傍らの晴臣が口を開いた。「当日の映像は確かに、佐藤さんしか映っていません。でも、一週間前の映像に十数分の空白があるんです。午後二時ごろ、誰かに編集されていました」征爾は眉をひそめて彼を見た。「そのときに君の母親が閉じ込められた可能性があると？」「ないとは言い切れません」「でも、あのとき高橋家は大混乱の真っ只中だった。智哉たち母子三人が誘拐されて、我々は必死で救出に動いていた。もし本当にそうなら、家の者がやったとは考えにくい」その言葉に、晴臣の瞳がすっと冷えた光を宿した。「陽動って可能性もあります。この件は私が調べます。もし、母が受けた仕打ちに高橋家が関わっていたなら、絶対に許しません」彼の中ではもう確信が芽生えていた。母は、あの火事で命を落としかけた。そして、その背後にいるのは、本当に玲子なのか、それとも……一方。佳奈はあまりの衝撃で、一晩中うなされていた。夢の中では、血まみれの智哉や、父の死が繰り返される。たった一日で、奈津子がシャンデリアに巻き込まれ、自分は誘拐され、そして目の前で男が血まみれで倒れるのを見た。妊娠していなくても、耐えがたい出来事ばかりだった。目を開けたとき、目の前に映ったのは、智哉の凛々しい顔。ちょうど風呂上がりなのか、体からはボディソープの香りが漂い、濡れた髪の水滴が引き締まった顎を伝い、鎖骨を越えて、逞しい胸筋の間へと消えて
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第343話
晴臣の胸がぎゅっと締めつけられるように痛んだ。「何か思い出したんですか？」「まだはっきりとは……でも、あのシャンデリアが落ちてきた瞬間、頭の中に私と彼が一緒にいる場面が一瞬浮かんだの。ほんの一瞬だったけど、間違いなく、あの男は征爾さんだった」その言葉に、晴臣は母の手をぎゅっと握りしめた。「母さん……あなた、彼のことが好きだったんですね？」息子からあまりにも率直に問われ、奈津子は返答に詰まった。十数秒黙り込んだあと、ようやくか細い声で口を開いた。「そうかもしれない。じゃなきゃ、あんなふうに体が勝手に動くわけないもの。晴臣、昔の私は、悪い女だったのかな。家庭がある人だって分かってて、惹かれてしまった。それに……あなたもしかして、彼の子どもじゃないかって」晴臣は、その問いがいつか母の口から出てくると分かっていた。まさに言おうとした瞬間——コンコンとノックの音が鳴った。彼が扉を開けると、そこには征爾の深く静かな瞳があった。「晴臣、お母さんの容体はどうだ？ちょっと見舞いに来た」征爾の腕にはフルーツバスケット、もう片方の腕には花束が抱えられていた。穏やかな微笑を浮かべながら、晴臣を見つめている。晴臣は無意識に拳を強く握りしめた。眼差しには、複雑な光が揺れていた。じっと征爾を見つめ、数秒の沈黙の後に口を開いた。「目を覚ましました。どうぞ、お入りください」彼は背を向けて、母に向かって低く言った。「母さん、高橋叔父さんが会いに来ました」征爾の姿を見た奈津子の表情に、わずかな緊張が走る。髪を軽く整え、ぎこちなく微笑んだ。「どうぞ、入ってください」征爾はベッドに近づき、フルーツバスケットをナイトテーブルに置き、花束を奈津子に差し出した。そして、丁寧に腰を折って頭を下げた。「瀬名夫人、本当にありがとうございました。あなたが庇ってくれなければ、あのシャンデリアは私に直撃してた。下手すりゃ、今ごろ息子が私の葬式をしてたかもしれない」征爾のその深みある瞳を見つめると、奈津子の胸はさっきより早く鼓動を打っていた。頬がほんのり赤く染まり、布団の中で握られた両手がぎゅっと縮こまる。彼と再び顔を合わせた今、奈津子は確信した。——やっぱり、私たちには過去がある。でなければ、こんなに心が乱れる
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第342話
だが、男が佳奈に向かって駆け寄るより早く、背後で「バン」と銃声が響いた。男はその場に倒れ、背中から流れ出た血が床を赤く染めていった。智哉はすぐに佳奈の目を手で覆い、優しく声をかけた。「怖がらないで、大丈夫だ。もう終わった。行こう」そう言って、佳奈を抱き上げ、高木に数言指示を伝えると、そのまま現場を後にした。つい先ほどまで犯人と対峙していた佳奈は、今や力が抜けたように智哉の腕の中にぐったりと身を預けていた。冷たい両手で彼のシャツをぎゅっと掴み、歯は震え、声もか細い。潤んだ瞳で智哉を見つめながら、弱々しく口を開いた。「智哉……奈津子おばさんは大丈夫？」智哉は彼女の唇にそっと口づけし、穏やかな声で答えた。「背中を何針か縫ったけど、もう大丈夫だよ。安心して」佳奈は智哉の、晴臣によく似た瞳を見つめながら、柔らかく言った。「普通、女の人って危ないときにまず叫ぶでしょ？でも奈津子おばさんは、ためらわずに飛びかかっていった……あれ、ちょっとおかしくない？」智哉は視線を落としながら問い返した。「父さんのこと、好きだったって思ってるのか？」「ただの好きじゃないと思う。きっと、骨の髄まで愛してるの。だから、あんなふうに無我夢中で突っ込んでいったんだと思う。もし危ないのが智哉だったら、私も同じことしたと思う」「でも父さんは、自分の女遊びはその場限りだって言ってた。ほかの女とは何もなかったって」「それでも、女の人が勝手に好きになるのは止められないでしょ？高橋叔父さんって、昔はすごい人だったんでしょ？見た目も魅力的で、きっと多くの女性の憧れだったと思う。奈津子おばさんとも、昔どこかで何かあったんじゃないかな。ただ、本人が気づいてなかっただけで」智哉の目がわずかに陰った。脳裏に、晴臣から聞いた言葉がよぎる。——母さんはクズ男に裏切られて、命を狙われたことがある。あの「クズ男」は父親のことなのか、それとも別の誰かなのか。この件はちゃんと調べる必要がある。智哉はそう思った。一方の佳奈は、極度の緊張からようやく解放されたのか、帰宅後は智哉にしばらく慰められた末、やっと浅い眠りに落ちた。智哉が階下に降りると、高木たちがリビングで待っていた。「高橋社長。あの男はホテルに入り込んで、スタッフのふりをしてました
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第341話
男は怯むことなく彼を見据えた。「どうした、胸が痛むのか？あいつはお前の親友の女だろ？なんでお前が気にする？それとも、お前らに後ろめたい関係でもあるのか？」「黙れ。今すぐ撃ち殺してやってもいいんだぞ」彼は男に銃口を向けた。すると男はすぐに刀を佳奈の首に当てた。「撃てよ。お前の銃弾が速いか、俺のナイフが速いか、試してみろ。言い忘れてたけどな、俺は昔、地元で牛を捌いてたんだ。どんなにでかい牛だろうが、一発で仕留めてきた。ましてや、女なんざ……」そう言って、男は刃を押し込んだ。佳奈の白く細い首筋に、赤い血がじわりとにじんだ。それを見た結翔は、慌てて引き金から手を離し、叫んだ。「彼女に手を出すな！」「手を出されたくなけりゃ、さっさと離れろ。さもなきゃ、せっかく見つけた女が、お前の目の前で死ぬぞ」その場にいた誰もが数歩後退した。もう、誰も動けなかった。佳奈は恐怖で全身を震わせた。彼が命知らずの人間だということは、佳奈にもわかっていた。脅しなど通じない相手だ。彼がシャンデリアで人を傷つけたのも、注意を逸らすためだ。狙いは最初から自分。つまり、この男は自分を使って智哉を操ろうとしているのだ。もしかしたら、彼の背後にいる黒幕まで辿れるかもしれない。そう思った佳奈は、必死に冷静さを保とうとした。まずは、この男の気持ちを揺さぶって時間を稼ぐ。智哉が来るまで。佳奈は大きく深呼吸し、静かに口を開いた。「あなたのやっていることは、人質を取る立派な犯罪です。仮に高橋グループを手に入れたとしても、まともに運営なんてできません。結局、何も残りませんよ。私なら、智哉から金を取って、ヘリでも要求して、そのまま海外に逃げます。その方が、ここで誰かの駒になるより、よっぽどマシじゃないですか？」佳奈の言葉に、男の眉間がピクリと動いた。「どうして俺が誰かに操られてるってわかる？俺がボスじゃないように見えるのか？」佳奈は淡く微笑んだ。「あなたたちのボスになるような人は、もっと冷酷で計算高いはずです。でも、あなたは違う。穴だらけで、しかも優しいお父さんなんです。もし私の推測が正しければ、あなたの子供はまだ五歳にもなっていないはず。そんな小さな子が一番怖いのは、お金がないことじゃない。大好きな人を失うことです」
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第340話
その言葉を聞いて、征爾の動きが止まった。「お前まで父さんを女好きだと思ってるのか？」征爾は眉を寄せた。「違うんですか？玲子とよく喧嘩していたのは、そのせいだと聞いてますけど」征爾は軽くため息をついた。「玲子が私と喧嘩するのは、誘拐事件の後から、私が一度も彼女に触れなかったからだ」「なぜ触れなかったんですか？外に女がいたから？」智哉は好奇心で尋ねた。「違う。私は男性としての機能を失ったんだ。名医を何人も訪ね、検査も何度もしたが、身体はまったく問題ない。病気じゃないのに、どうしても反応できない。玲子への興味が失せただけかと思い、外でも試したが、やはりどんな女性にも興味が持てなかった」征爾は苦々しい顔をしながら続けた。「みんな私が外で遊び歩いていると思っていたが、実際には誰にも触れてない。むしろ女性に触れること自体が嫌だった。医者には心因性の問題だと言われたが、治療もずっと効果がなかったから、もう諦めていた」智哉は初めて父の問題と真正面から向き合った。幼い頃から、父が浮気しているせいで両親が喧嘩していると思っていた。 だから一家はずっと玲子に負い目を感じ、お婆さんですら自分の息子が玲子に申し訳ないと思っていた。真実はこんなことだったのか。その時、智哉の携帯が鳴った。結翔の番号を見て、彼はすぐに電話に出た。「結翔、そっちはどうなってる？」結翔の声は焦っていた。「智哉、早く戻ってきて！犯人は捕まえたが、佳奈を人質に取ってホテルの屋上にいる！お前に10分で来いって言ってる！間に合わなければ佳奈を道連れに飛び降りるそうだ！」それを聞いた瞬間、智哉の心臓は止まったように感じた。全身の血が凍りつくような感覚だった。数秒後、やっと我に返り、彼は携帯を握りしめて外へ駆け出した。「そいつに電話を渡せ、俺が直接話す！」車に飛び乗り、アクセルを踏み込む。黒いカリナンが闇を切り裂き、稲妻のように疾走した。しばらくして、電話の向こうから男の不気味な笑い声が聞こえた。「智哉、10分以内に来ないと、お前の女の死体を拾うことになるぞ！」電話越しに佳奈の必死に抵抗する声が聞こえてくる。智哉はハンドルを握りしめ、冷静さを必死に取り戻した。「彼女に手を出すな！要求は何でも聞く！」男は高笑いした。
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第339話
智哉は低い声で続けた。「誰かが混乱に乗じて次の手を打とうとしている気がする」智哉の分析を聞いて、晴臣は眉をひそめた。「佳奈をしっかり守ってください。相手の目的は彼女だと思う」征爾はふと晴臣を見上げた。その眉や目元が自分にとてもよく似ている気がした。もし彼が外で他の女性と関係を持ったことがあるのなら、自分の隠し子だと疑ったかもしれないほどだ。征爾は不思議に思い、晴臣に尋ねた。「君のお母さんは、なぜ病院恐怖症になったんだ？」これはプライベートな問題なので、彼は慎重に聞いた。晴臣は目を伏せ、表情を崩さず淡々と答えた。「若い頃、男に騙されて裏切られ、火事で重傷を負わされたうえ、その後も命を狙われ続けた。目が覚めるといつも傷だらけで病院にいたから、次第に病院を見るだけで発作を起こすようになったんだ」その言葉を聞いた征爾は、理由もなく胸が鋭く痛んだ。晴臣とその母が過去にどれほどつらい経験をしたのか、容易に想像がついた。その痛みは、おそらく一生癒えないだろう。征爾は歯を食いしばりながら言った。「そんな男は許せない。こんな優しい女性を裏切るなんて、人間じゃない」晴臣は冷ややかな目を征爾に向けた。「私もずっとその男を探しています。見つけたら絶対に許さない」その静かな瞳には隠しきれないほどの憎しみが滲んでいた。その憎悪に、智哉は胸が締め付けられた。なぜか、晴臣の言葉に別の意味があるように感じられた。その時、緊急治療室のドアが開き、一人の看護師が叫んだ。「患者さんがパニックを起こして手術ができません。家族の方、落ち着かせてください」晴臣はすぐに手術室へと駆け込んだ。母親が激しく暴れている様子を見て、目に涙がにじんだ。彼は母親を抱きしめて静かに慰めた。「母さん、大丈夫だよ。すぐに終わるから」それから三十分後、心理医と晴臣の協力により、ようやく奈津子の手術が終わった。手術室から彼女が出てきた時、その姿を見て智哉は息をのんだ。晴臣の顔や首にはひっかき傷があり、腕には噛み跡もあった。シャツのボタンも何個か引きちぎられている。いつもは優雅な晴臣が、見る影もないほど乱れていた。奈津子はどんな状態だったのだろうか。自分の息子をここまで傷つけるほど錯乱していたのか。智哉は拳
